「你们在做什么？」来人大喝。
苑雪华没打算停手。
释然却惊叫：「父亲。」他趁苑雪华一愣神之际，挣脱束缚，从地上踉跄地爬起。
应天笑满面寒霜，冷冷地瞪著苑雪华道：「虽然释然现在还是你苑家的奴仆，但是你怎能欺人太甚？」
苑雪华感觉得出应天笑身上浓浓的杀气，他是在极力控制，并没有让怒火冲破理智的界限。秋风微寒，苑雪华刹时清醒不少，急忙整整衣衫抱拳行礼道：「应前辈不是应该住在南镇的客栈吗？深夜突然到访有何指教？」
听了这句话，应天笑衣袖中紧握的双拳慢慢松开，深深吸了口气，神态恢复平和：「应某只是不太放心，想来看看我儿释然。」
释然羞愧难当不敢抬头，脸色愈发苍白，他慌忙抓起外衣穿回身上，但是他知道刚才那种yin荡的场面，还有他那满是伤疤肮脏的身子早已被父亲看得一清二楚。他在父亲眼里本来不值一文，现在更加无地自容。父亲今晚特意来看他，不管出于怎样的目的，毕竟是还记得他这个儿子，现在他让父亲看到的是什么？父亲会对他彻底厌恶，完全失望了吧。
释然越想越怕，胃偏偏在这个时候痛得难以忍受，双腿发软再也支持不住，他跪倒在地上，用手捂住腹部，却不敢发出申吟，另一只手撑在地上，不让身体倒下。
应天笑心痛不已。五年没见，释然已经长那么高了，承自母亲的容貌俊美绝艳却是那样苍白，身子比想象中还要单薄瘦弱，布满无数伤痕，愈合的没愈合的层层叠叠根本找不到一块完整的肌肤。释然究竟是怎样挨过那些苦痛的啊！苑雪华对他做那种禽兽之行已经不只一次了吧，刚才释然被那样欺负，却仍然不曾还手。是为了要留在苑家，不破坏西山决斗之约，释然才流著泪水强忍折磨吧。可惜释然在亲生父亲面前根本不敢流露真实情感，他现在胃痛成那样，却咬著呀连声音也不肯发出。
「释然你怎么了，不舒服吗？」应天笑禁不住问，声音却尽量装作冷漠镇定。
「孩儿不孝，给应家丢脸了，请父亲不要生气。」释然的声音不大，惶恐而绝望。
应天笑叹了口气，知道现在再怎么解释释然也不会明白，反而会给他带来更大的伤害，他索性不再理他，转向苑雪华道：「应某想看的人也看过了，不便继续打扰。明日西山再见。」说完飞身而去。
「你爹已经走了，释然快起来吧。」苑雪华赶紧过去扶起释然，发现他身体颤抖，嘴唇早已咬破，「你病了吗？」
「没事的，刚才胃有一点痛而已。」释然从苑雪华怀里挣脱，精神有些恍惚地走到一旁，「对不起，释然想一个人静一静。」
苑雪华知道释然心里想必比身上的伤痛更难受，他现在似乎已经能够理解，却仍是犹犹豫豫地不忍离开。
「你放心，这种痛释然已经习惯了，自己坐一会儿就会好的。」
**** **** ****
次日清晨，西山之颠。树木环抱的山峰却陷出一块几十丈见方的空旷之地。
应苑两家的队伍分别从西山南北两条路登到山顶。苑家由苑雪华率领，带了一众宾客门人还邀请了不少北方的侠士名流，再加上家丁仆从，百十来人声势浩荡。他们上到山顶却发现应家的队伍只有不到二十人。
为首的是沧桑满面的应天笑，他身后是林子远和林子萤兄妹，其余面孔生疏，好像仆从之辈。应天笑的一干儿女竟然一个也没来。到场众人莫不惊讶万分。应家灭门惨祸来得突然，远在江南又被柳家堡的人严密封锁消息，至今武林中人很少知晓。应天笑服了毒药，逸然安然生死未卜，他处处受制于人，知道这中定有阴谋，却仍然不想放弃西山决斗之约。应天笑出发北上之时，兰公子派给他十几名仆从，说是服侍伺候，实际上是监视，如果发现应天笑破坏计划或有异动，立刻发难。在路上遇到林氏兄妹，因为他们顾及到应天笑和应家侥幸生还的人的安危，不敢轻举妄动，只能先随著来到西山，寻觅良机解救脱困。
苑雪华上前一步朗声对应天笑道：「家父行踪飘忽远游未归，今日之约就由晚辈苑雪华代表苑家出战，不知应家是何人迎战？」
「昨日晚间应某突遭暗算，」应天笑神情悲愤地举起右手，露出包裹著布条的手腕，那布条上渗出斑斑血迹，「今日根本无法出战。」
苑雪华微微一笑：「咱们事先定好，比武只此一日，过时不候。既然应前辈无法出战，可以派您应家子侄门人代替，晚辈也是代父出战，与两家便都不失公平。」
释然乍见到父亲手腕受伤，心中惊疑不定，昨晚父亲来看他时还好好的，难道在离开后遭人暗算？哥哥弟妹他们怎么一个也不见？家里出了什么事吗？
正思索间听到应天笑凝重的声音缓缓道出：「应家两个月前突逢变故，应某长子与幼子亡故，妻女罹难，次子三子下落不明。如今陪应某前来赴约的只有女婿林子远，和他的妹妹，应家再无旁人。」
此语一出在场不知情者莫不动容。有扼腕叹息者，有幸灾乐祸者，更多的是感慨曾经显赫一时的江南应家终于就此凋零。应天笑因伤无法出战，林氏兄妹年轻无名，武功修为显然及不上苑雪华，勉强下场也觉无胜算，这场决斗看来是无法进行了。
「应前辈，您还有一个儿子也在场。」苑雪华突然道。
应天笑点头：「不错，应某确实还有一个儿子今日也在场。释然你过来。」
释然闻声缓缓从苑家的队伍中走出来，走到应天笑身前，低著头面上没有表情，他感觉得到众人惊奇轻蔑的目光扫视在身上。旁人小声的议论他听得一清二楚。
「那不是五年前应天笑输给苑家为奴的儿子吗？」
「是啊，差点忘了。不过他不是生具七阴绝脉无法习武，一值不讨他父亲喜欢，所以才会毫不吝惜地被当成赌注输掉的吗？」
「也许他爹良心发现，反正知道这回应家也完了，想把唯一剩下的儿子要回去养老送终吧。」
「说的有道理。」
众人正议论纷纷之时，应天笑忽然朗声道：「今日比武，应某就让四子释然代表应家出战。」
释然心神一震，惊喜交加地看著父亲：「父亲，您说的可是真的？也许二哥三哥马上就会赶到。」
应天笑慈爱地笑道：「即使明然思然未死，逸然安然现在就在场，为父也还是会让你出战。为父知道你的武功胜过他们，你一定不会让为父失望。」
看见释然一副难以置信的表情，应天笑轻声解释道：「这么多年为父为了一句誓言，故意冷落你，同时也是磨练你坚忍的性情，许多事情在旁人看来太过绝情，但是你能承受下来，顽强地活著，为父痛在心中，却也感到无比欣慰骄傲。你是最出色的，你还不明白吗？所有的子女为父心中最爱的一个一直是你。」
忽然间释然脑中轰响，泪眼迷朦，颤声问道：「父亲，孩儿的母亲是不是叫晚情？」
「你怎么知道的？」应天笑愕然，「你母亲是我最心爱的女子，我不想让别人亵渎她的名字，连她墓碑上也没有刻，是谁告诉你的？」
「原来是这样。」释然的脑中闪过那一晚无常怪仙狂乱痴迷的样子，他掠夺著他的身体，嘴里一直念著一个女人的名字。原来那就是母亲的名字，晚情，父亲最爱的女人。「七绝心法是你和母亲向无常怪仙求到的吧？为了能让孩儿成就绝世武功。母亲爱您致深，答应无常怪仙的条件换来情丝剑，她不想背叛爱人，不愿毁坏诺言最终只能选择以身徇情。是这样吗？孩儿都明白了。」
「明白就好，释然，你会怪父亲吗？」应天笑声音温和，伸手抚摸释然的头顶。
释然从未想过父亲会对他做出如此亲近的举动，即便是知道所有真相以后。一阵颤栗掠过释然全身内外，连五脏六腑都一时抖动。忽然他觉得如此辛酸……仿佛是一个负重之人踽踽跋涉于无边黑暗，经年累月埋头前行，以为前路永远无尽，而光明永不可来，却忽尔有星辉坠地，四野清明……
「怎么会？释然高兴还来不及。」释然微笑，眼中却闪动著莹莹泪光，「只是，只是当初如果释然能够选择，宁愿做个不会武功的普通人，只要父亲母亲的关爱。」
应天笑心中酸楚：「晚情，难道当初咱们的选择错了吗？」忽然他又咬牙道，「当初或许还有其他的可能，今日咱们已经别无选择。」应天笑解下腰间佩剑，递到释然手中，「这把剑本是你母亲所赠定情之物，跟随为父多年，虽然不比情丝剑有名，但是锋锐无比，现在为父把它送给你。」
释然双手把剑接过来，剑未出鞘就已感到寒气袭人，缓缓抽出，银光乍现，刺眼的寒芒中释然看见剑身靠近剑柄的两面分别刻了两个字，一面是「笑」，一面是「情」。原来是父亲和母亲名字的最后一字。
「你去吧，苑雪华不是你的对手。」
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释然走入场中，挺身而立，长剑斜悬，抬头仰望清凉的天空。轻布粗衣，黑发飘扬，苍白的脸色在日光下却显得洁净清明，那样俊逸自信的神采，散发著惊心动魄的美丽。他只是安安静静地站著，旁人却看不出他一处破绽，即使苑雪华此时拔剑，也毫无把握抢占先机。
两人尚未正式交手，行家便已倒吸一口冷气，原来释然竟是世所罕有的高手，这么多年他一直深藏不露，甚至甘愿去苑家为奴，难道就是为了今日一战能够一鸣惊人，为应家夺回金匾吗？
苑雪华仿佛心中一沉，烦躁渐起，紧握剑柄的手生了一层冷汗。身后有人低声议论，竟声声入耳，一时脑中竟杂念丛生。又过了许久，释然仍没有出手，苑雪华但觉四肢开始一分分僵硬，额头汗水涔涔而落，心中惊悚，知道尚未动手，他已被释然占尽上风。
释然却仍目望东天，不曾微动。
苑雪华循他的眼光望去，只见半空烟霞渲染，华彩狂翻，云涛激合，万丈金光正以破天之势铺张挣动。一时气象之壮，无以复加。他忽觉心摄神服，杂念一扫而空。片刻之间，天宫动荡。仿佛丹成炉毁，真火扑卷金水流泻，豁然一物横空出世光华万丈，万众臣服……长空铄目，他不由微微眯眼。
释然就在此际回过身来，面向著苑雪华。他那清秀俊美的容颜，即使在如此光芒之中仍完美清晰，毫不失色。他淡然微笑：「御剑一道，难在自御心神，你终于明白了。」
苑雪华刚才已经想通，过于注意对手，便会受制于人，唯有物我相忘，才可空无阻滞，游于虚空。原来释然早已悟到，而且有意在提点他。释然果然天分极高，他们之间根本不用比，胜负已见分晓。但是他必须把这场比武进行下去，按照当初设计的结果。他拔出情丝剑，不觉气灌剑锋，隐隐发出龙吟之声。手中剑光忽展，银芒碎日，剑气横秋平地而起，刹那间日影惨黯，大风飞扬，无边落木萧萧直下。
释然后退半步，剑花平开，明灿融和，斜斜切入，剑中郁发之气微微一敛，却随即大涨。
苑雪华剑锋一转使出新创的剑法，险险避开，本以为方才释然一剑气势已届颠峰，不想竟仍大有余地。霎时间他身边一丈之内,
如有排空浊浪，如起肃杀悲风，如有末路狂歌萧萧秋意翻滚直来，碎心噬骨。他只能勉力支撑，以最为明快激昂的剑招相抗，冲破令他无比压抑的悲亢剑风。
但是释然剑势强绝，一波未灭，一波再起，竟然一式强过一式。
苑雪华渐渐神志迷朦，只觉胸口激荡，越来越是悲苦心丧，魂销魄碎，眼中万物皆成死灰。忽听释然一声长啸，剑光乍散。苑雪华犹茫然不知所措，已见一剑飞来，全无花巧，只是简单直接的一刺，只不过来势奇急，决然无法相避。然后他感觉剑锋入肉滞涩喑哑，他看见释然寂然一笑，扬手长剑挽起，带起一串血花，如初冬骤雪天地纷扬，仿佛万劫有尽，大荒茫茫，无限孤绝寂灭的红雪。
这一剑似乎比刚才所有剑招更能动人心魄，苑雪华无法闪避，被当胸刺入，鲜血飞溅，情丝剑从他手中跌落，斜斜刺入土中。他脸色刹时变得惨白，手捂住胸前不断涌出鲜红的伤口，颤声道：「我输了。」他又蹒跚前行几步，行至崖边，置身后众人的惊恐叹息于不顾，纵身一跃。
大家还来不及反应，深崖绝谷之中就只剩下苑雪华凄然的声音回荡：「我苑雪华愧对苑家列祖列宗，再无面目苟活人世。」
「释然，你为什么不拦住他？」应天笑都禁不住叹息道。
释然恍如不觉，淡淡道：「是他自己想跳的。」说完他把情丝剑从地上拔出，收入剑鞘，递给父亲：「这剑是母亲的命换来的，苑家现在再无人配用此剑，还是由父亲保管吧。」
突然的变故，让在场的所有人瞠目结舌，苑家的子弟更是悲痛万分，立刻便有人想从另一面山路下到崖底找寻苑雪华，生要见人死要见尸。苑雪华跳崖前已被刺中要害，身受重伤，就算侥幸不死也成残废。此番西山决斗落败，苑致臻失踪、苑雪香病弱，苑家就只剩下孤儿寡母，竟然一战人才凋零，注定了衰落之势。可惜此前应天笑妻子儿女突然亡故，应家元气大伤，否则重夺金匾之后定然能迅速崛起。
不过应家还有应释然，论武功宛如剑神在世，论心智隐忍多年深藏不露决非常人能比，未及弱冠之年便有如此才华，将来定能有一番大作为。释然今日小试锋芒，轻易夺回「天下第一剑」金匾，逼得苑雪华跳崖，这样看来应家复兴指日可待。有的人想明白了这种道理，就算明里没什么表示，暗地里已经开始盘算如何与应家攀交情拉关系。
日头挪到头顶的时候，众人已经纷纷从西山散去。来的时候走哪条路回去仍走哪条路，只是应家的队伍里多了一个人和一块金匾。
「父亲，家里到底出了什么事？哥哥弟弟姐姐妹妹他们怎么样了？」释然满心疑惑地问道。
应天笑惨淡一笑：「这件事说来话长，咱们回到客栈为父再详细告诉你。」话音未落手中情丝剑已然出鞘。眨眼之间随行的十五名仆从立毙剑下。本来金匾由他们中的两人抬著，此时「匡当」一声落在地上，没入尘土。
「父亲，您这是做什么？还有您的伤？」释然惊呼。
应天笑还剑入鞘，长出一口气道：「两个月前咱们应家被柳家堡的人血洗满门，当日除了你姐姐秀颜失踪，逸然安然被擒，就只有为父一人生还。刚才为父杀的这些人都是被派来监视咱们的。」他扯下右腕上染血的布条，那里根本没有伤口，「为父略失小计让这些人放松警惕，忍了他们这么多天，今日终于出了胸中恶气。」
「岳父大人，您怎么把他们都杀了，您身上中的毒解药还在他们手里。」林子远提醒道。
「二哥三哥在他们手上，这些人突然没了消息，他们的头会起疑的。」林子莹也补充道，「说不定会对二哥三哥下毒手。」
「逸然安然落在那些禽兽手中，恐怕时日无多，我一把年纪早晚一死，怎能因贪图自身性命，让我应家受制于人？」应天笑爽朗地笑道，「如今释然决斗获胜赢回金匾，重振应家昔日声威后继有人，我应天笑就算现在死了也对得起列祖列宗。」
「父亲，您怎能轻言生死？孩儿一定会想办法找到解药，去柳家堡救出二哥三哥，为死去的兄弟姐妹报仇的。」释然跪倒在应天笑面前道。
「晚辈也是这个意思。」林氏兄妹也异口同声地道。
应天笑笑容依然：「我当然不会现在就死，还有一个月毒性才会发作，这一个月咱们要集结一切力量，从这里杀去关外柳家堡，剿灭那群险恶小人，一雪前齿，重申武林正义。」
释然此刻已经明白父亲的用意，原来父亲早已看轻生死，为了铲除武林公害奋不顾身，竟然与那个人想到一处，殊途同归。
「可惜苑雪华居然承受不了失败的打击，跳崖自尽。要不然咱们应苑两家说不定有机会联手共同对敌。他这一死，苑家如断左膀右臂，恐怕奸人趁虚而入，全家难逃死劫。」应天笑摇头叹息忽然又道，「这样倒不是全无好处。良禽择木而栖，眼见苑家失势，有识之士定然更容易投奔咱们，没有了苑家的影响，咱们只要振臂一呼，应者想必云集。而且如果奸人要趁机除去苑家，肯定会分散兵力到塞北，倒时咱们集中人马悄悄潜入关外偷袭，成功的机会更大。」
释然默默点头，这一点他昨天晚上就已知晓。看来不用自己再说什么，那个计划也能顺利进行下去。
「岳父大人，咱们怎样做才能迅速召集各路英雄，同仇敌忾共相义举，同时又能瞒过奸人的耳目呢？」林子远问道。
应天笑胸有成竹地回答：「这个我已经想好了，说起来还要你们兄妹鼎立协助。」
「晚辈们虽然才疏学浅，武功平平，但是一定会尽力而为，赴汤蹈火在所不辞。」林氏兄妹毫无惧色，慷慨表态。
「我就知道你们都是有识之士。」应天笑仔细看看林子莹又把目光转到释然身上，终于开口道，「释然，爹想让你与林姑娘成婚，就在这西山脚下的小镇。到时广发喜贴，今日到场的各路豪杰定然会赏光，附近的侠士名流多数也会来看新鲜凑热闹。」
「岳父大人，果然是好办法。」林子远赞道，「而且四哥武功人品均是一流，若非岳父大人亲自开口，子莹怎能嫁得这样的郎君。到时咱们亲上加亲，喜事成双，定然事半功倍。」
林子莹羞红了脸，心中却欢喜到极点。与释然初次相见，两人根本互不了解，光是那样俊美的容颜和忧郁的气质就已深深吸引了少女的芳心，离开之后仍是念念不忘，几度梦里重逢，她不可否认这就是命中注定的一见钟情。今日释然在西山之颠迎战苑雪华，精妙绝伦的剑术舞出绝世风华，得胜而归震惊天下，她的心早已为他沉醉不能自拔。少女的心事藏不住却也说不出，她只能偷偷红著脸看著释然。
「林姑娘不觉得委屈仓促？」应天笑不放心地征询林子莹的意见。
林子莹害羞地小声道：「只要四哥也愿意，我……我就做他的新娘。」
释然怔怔地出神，看不出是喜是忧，亦或是事情来得太突然他一时无法承受，过了好一会儿才反应过来，父亲还有林氏兄妹都看著他，在等著他的答复，他必须立刻做出决定。大敌当前，他必须先放下心中纠缠的情感，但是答应婚事，他很可能会对不起林姑娘，他犹豫道：「林姑娘，你现在嫁给我会后悔吗？」
「就算是权宜之计，就算你现在对我没有感觉，但是只要能成为你的妻子，就是我梦寐以求的幸福。」林子莹郑重其事的表白，她要抓住这个机会，为了得到爱而努力。
释然开始佩服眼前美丽女子不凡的勇气，不禁又生出几分好感和愧疚：「如果我心已有所属，这辈子恐怕都不能爱你，你也不后悔吗？」
「只要我爱你，让我可以名正言顺地陪在你身边，我就心满意足了。」林子莹的语气自信而坚定，有著飞蛾扑火一般的惊心动魄。
释然心中感动不已：「你真是一个好女孩儿，我不值得你如此付出，我定会负了你的一番情意。」
「不求天长地久，只要曾经拥有。」林子莹一字一句道，「只要你娶了我，我林子莹此生绝不言悔。」
应天笑在林子莹的脸上依稀见到洪晚情当年的模样，那种生死不悔的痴情他刻骨难忘。但是他知道释然不是当时的他，释然或许会为林子莹感动，会愧疚会难过甚至会马上答应亲事，却决不会爱上她。因为释然的眼里没有心动的柔情，难道真的如释然自己所说，他早有了爱人？那个人是谁，究竟有何魅力，会让释然轻易就能舍弃林子莹如此痴狂至爱？不过现在顾不了这么多了，他问道：「释然，你是否愿意娶林姑娘？如果实在有难言之隐，为父也不逼你，为父会再想其它的办法。」
「岳父大人，您这是什么意思？子莹对释然是认真的。」林子远急忙道。
释然明白这句话同时也是说给他听的，林姑娘公开表明心事，大胆向他示爱，他若一再推辞，林姑娘颜面何存？再说父亲一定是根本没有更好的办法，才会贸然提出这样的婚事，看来他已别无选择。「释然谨遵父亲安排。」他这句话说得十分心虚，充满愧疚，看来只好以后慢慢向林姑娘解释，恳请她的谅解，尽量想办法弥补她感情上的损失了。
「这么说，你是同意了。」应天笑心中松了一口气道，「那下山后为父就立刻为你们操办婚事。」
应释然西山决斗一举成名，夺回「天下第一剑」的金匾，他的婚事就在西山脚下举行，就在高悬的金匾之下大排宴席。喜贴发出去，很多人慕名前来一瞻少侠风采，同时纷纷猜测羡慕到底是哪家的闺女能有此等福气，嫁得年少有为才貌双全的如意郎君。除此以外这场婚事无疑是与应家结交的好机会。
应天笑和林子远雇了小镇上几乎所有人，忙了整整七天，婚礼的一切安排盛大而隆重。
释然从早至晚被人拨弄，心神不宁，终于等到了吉时。他穿著大红的吉服，在人群拥堵的喜堂，等著他的新娘。
然后林子莹出现，金线华彩的大红衣裙，披著百鸟朝凤的盖头。一切声音都在霎那远引，悠悠空尘，忽忽海沤，自在花开，繁华若梦。一切都不重要，重要的只是他就在那里，咫尺之外，触手可及。他今生注定是她的新郎。
释然忽然得回全部父爱，在西山决斗大显身手，娶得美丽而且深爱他的妻子，受到各路英雄的朝贺，这就是企盼已久的幸福了啊，他难道还不该高兴吗？所以释然笑了，心中却怅然若失。那时没有人能明白他笑容里的真正意味。
一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜送入洞房。这对金童玉女暂时告别酒宴上的嘉宾，手牵著手走进内室。
红巾罩在林子莹的头上，她静静地坐好，等待那激动人心的时刻。她眼前是一片喜洋洋的红色，她看不见释然，却能感觉他在望著她。
释然拉起林子莹的手，轻轻地握住，跪在她身前：「对不起，我娶了你，却无法爱你。」
「你爱过别人吗？」林子莹柔声问。
「我心里一直装著一个人，虽然我和他注定不会有什么结果，但是只有他快乐我才会快乐。他可以伤害我抛弃我，我却始终无怨无悔。」释然笑得灿烂快乐，眼神飘向远方，显然不是对林子莹，「而且他终于知我心意，他的心里也有我，我已经得到幸福了。」
林子莹自己掀开盖头，泪水从眼中滑落，扑进释然怀里：「我好羡慕那个人。哪怕你把我当成她的替身也可以，今晚让我陪著你，让我给你温柔。」
释然眼神迷乱，却推开林子莹：「我不能伤害你，不能毁你清白。」
「我已经是你的妻子，我什么也不在乎。」林子莹激动地宽衣解带，伸手还要去脱释然的衣服。
释然被逼到房间一角，手足无措。
红烛已经烧到一半，灯火摇曳，谁也想不到新房之内竟是如此荒唐的场面。
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