袁崇焕数次登觉华岛，发现游击祖大寿是辽东人，心胸开朗爽直，是曾经毁家纾难招募乡民成军的抗虏义士。认为可以将这筑城任务具体托付与他。就呈请孙承宗经兵部调用。当年十月祖大寿奉调至宁远，专司筑城，并晋升为参将。祖大寿虽然久历戎务，对兴筑城堡却生疏。那些开山取石，伐林取木，砌窑烧砖，版筑夯土等等，稍有疏漏，就会停工待料。而上头严令一岁完工，军令如山倒，他是深知其中厉害的。升了官而心里不舒畅，只得尽力而为，心里牢­骚­是不断的。

话分两方面叙述，先提祖大寿的工程。

转瞬过了新春，已是天启四年正月。孙承宗念念不忘宁远筑城事。他偕鹿继善、茅元仪、万有孚等僚佐冒着寒风霜雪到宁远来了。他们一行径直来到工地现场。

他们见到工地上人很多，有挑土的，版筑的、砌石条与搬运木材的。军与民都有，都是鸠形烂衫蓬头垢面，状况很困苦，不免有恻隐之心。想发些犒金慰劳。但是又发现工地上还有不少人分堆在烤火，起哄闹笑。于是环望整个工地少了热气腾腾施工紧张的气氛。孙承宗认为这是消极怠工现象，悯惜之心顿时冰销。

他们巡视一周，见城墙仅筑了里口二面，且低薄不中规格。孙承宗愠怒十分，双眉倒竖，血脉偾张，喝问：“负责人祖大寿在里？”民工遥指说：“祖将军在那堆人丛里。”

孙承宗顺指望去，只见祖大寿科头跣足，手持歃具正与士卒们在挖土垒石，满头满面的灰尘泥土。

孙承宗满腔怒火，策马来到跟前，按鞭下马，排开众人走来。祖大寿闻马啼声，抬首看时，孙承宗已经走近，脸容严肃。他猛吃一惊，慌不迭地裹帻、整衣、纳靴。然后躬腰行礼，屏息一旁恭候。

孙承宗沉下脸熟视半响问：“祖将军你亲自执歃，多有辛劳，不知能抵多少人工？”

祖大寿忸怩道：“惭愧，只抵得三、四个人力。”

孙承宗环视众人，哂笑：“你能够呀！可抵三、四个人。”猛的高声说：“筑城工匠与士卒成千上万，材料、粮食等需要运筹调遣。你身为主管，却舍弃本职，来尽此数人之效，劳则劳矣。”突然厉声叱道：“要你将军何用？”

如此震怒，僚佐皆失­色­。

祖大寿俯首低声：“末将谨遵大人训诲。实因天气寒冷不耐枯坐，与士卒一起搬石抬土一则可鼓励大家筑城，二则还可暖和些，故而这样有亏职守。”脸含羞愧。

孙承宗四顾无一可坐处。万有孚会意遥指大榆树下：“那儿有一草舍工棚，大人冒风迎寒，何不去该处？”

孙承宗颔首示可，祖大寿在前引导。

屋内有火堆，稍一拨动添些柴薪，又融融燃旺见火苗了。

侍卫取过坐椅，孙承宗落座，众幕僚依次找凳子坐下。

孙承宗对祖大寿说：“将军也坐。你先谈城垣建造情况。”

祖大寿据实作了禀报……。

孙承宗拂袖阻止：“城工进展缓慢，离完工尚远。到期限不完工，唯你是问！”

“启禀督台大人，天寒地冻施工困难。”

“非也，天寒地冻是实，纵然这样，冻手龟裂也应城工不歇，为何工地上犹有多起围火取暖，公然歇工嘻笑出现，你是在玩忽职守，放弃督导！”

“回大人话，实因民工士卒衣衫单薄，不耐露天风寒。是卑职斗胆令轮换作工，人歇而工不歇。”

“岂不放任自流，唆众懈怠吗？”

“各有领队管辖，二刻一轮。如此做来反而比全部上工有效。”

“一派胡言，时间过了将半，仅完成里口二面。耗工坐食，糜费国帑。且城墙低薄不中程式。你是企图敷衍塞责，蒙混了事么？”

“不敢。”祖大寿重新起立拱手说：“末将有难言之隐。自从谬任此职以来，昼夜不宁，恐有负付托。自省愚鲁识­性­肤浅，对鸠工筑城一窍不通。然而窃思宁远原来程式乃宣德先皇帝钦定，圣衷高瞻，猷略深远。遂一仍旧制兴筑。请大人明鉴。”

祖大寿讲的是实际情况，既要他专司兴筑，又不给他规模程式。他搬出宣德皇帝敕定模式并不算错。他是实心人并不是有意顶撞督台大人，但是孙承宗却被他顶得开不了口，心里不乐悻悻的。脸带冷笑沉默半响。

众僚佐都肃静沉默，祖大寿悄悄落座静候孙承宗垂问。

孙承宗深思片该换了题目：“时间已过去将半，工程应赶在今秋竣工，切切不准延误。”

“启禀大人明鉴，筑城牵涉各方掣肘，不谈今秋难成，纵年末恐难竣工。”

祖大寿又一次当面顶撞督师大臣。对于东阁大学士兵部尚书兼督师关外的大臣，几曾遇到如此不懂尊重上峰的下级。刹时间脸含浓霜，厉声叱问：“贻误军机，你不惧朝延律法与军纪么？”