考试很公开，也很透明，考场设在厂部旁边的文化宫大礼堂，因担任主考官的副厂长(前几年叫革委会副主任，刚改回来的)白天忙，时间安排在下班以后。大礼堂也可称为剧场，备着现成的折叠排椅，能坐近千人，竟一下挤满了，好像来了首轮新影片。观众却几乎都是清一色的青皮后生。红星厂是男人占绝对主导地位的世界，还没娶上媳妇的小伙子多，听说未来的师妹们要当场比拼，百花竞开，争奇斗艳，不来凑凑热闹才是怪事呢。
考场设在舞台上，正中一块黑板，两侧各五张桌椅，呈雁翅形摆放，面对观众。新人厂的女青工们几乎都报名了，但经过民主推荐和厂里的政审，进入了决赛圈的只十名，十取二，很残酷。那个年月，凡是需选拔的人事业务，都须政审，审你个祖宗三代，查你个三姑六姨，大气候，寒暑随天，没办法。
一声铃响，考场安静下来，帷幕后走出十位姑娘，清一色的崭新工装，宽袖肥腿，显不出谁的身材更魔鬼，小伙子们打分便只能看脸蛋。姑娘们各站一张课桌后，考官依次喊了姓名，既是点名，也算介绍，姑娘们依次向台下深深鞠躬。考官再喊展示算盘，姑娘们便将各自的参战武器高高举过头顶。比赛规则上有说明，算盘可以自备，这一下就引出了台下片刻的轰动。令大家注目的是张秋萍和罗春芬，别人都是当时寻常可见的窄长算盘，或漆黑，或白亮，但罗春芬举起的却是一种老式家什，宽大笨重，珠子足有12毫米口径的螺母大，横梁上的且是两颗。这种算盘在表现旧中国的电影里常见，黄世仁逼杨白劳卖闺女时，穆仁智就是在这种算盘上拨打出的阎王债。
考官走过去，接过算盘，举起摇了摇，问：“你这算盘可有年头了吧?”
罗春芬响响脆脆地答：“我爸说，我太爷爷就用它教过我爸爸打算盘。”
考官说：“哦，快成文物了，是什么材料制成的呢?”
罗春芬答：“黄梨木，连珠子带这杆这框，都是，听说是一棵树上的木头。”
考官又问：“咱们北方干燥，这个算盘不怕裂吗?”
罗春芬答：“不怕。木头加工前，放进清水中浸泡，把木头里原来的汁液拔干净，再风干，就永远不会干裂了。”
考官又走到张秋萍前。张秋萍的算盘正与罗春芬的形成鲜明对照，只有巴掌大，极精致小巧，可以随手装进衣袋，似可视为玩具。全国人民响应领袖的伟大号召，正在批《水浒传》，有人在底下嘀咕，一个玩关胜的大刀，一个耍时迁的攮子(匕首)，这个仗可怎么打?
考官也把张秋萍的算盘举了起来让众人看，问：“这么小巧，只有十多位数，好打吗?”
看来张秋萍好羞，脸红了，淡淡一笑，答：“试试呗。”
可别小看了考官这几句看似无关紧要的询问，有了这过门或日前奏，选手们绷得紧紧的心弦就有了一些松缓。姑娘们肃然入座，各自的“兵器”端放面前。第一轮，考官要求从81加起，一数不落，一直加到150，按报出准确结果的先后顺序得分，第一个是10分，以下的便是9分、8分……
一声令下，姑娘们的手指在算盘上拨动起来。那一刻，千人剧场里安静极了，人们屏住呼吸，瞪大眼睛，倾听着来自舞台上十个姑娘的算盘齐奏。如果把演奏的曲目比作《百鸟朝凤》，那领奏者就是罗春芬，她是那只凤凰，百鸟之王，算盘珠在她指下弹跳，清脆而欢快，宛若珠落玉盘，声声入耳。当时有一首歌是唱人民公社八大员的，女声小合唱，其中就唱到了会计员，打着算盘庆丰收，“滴了个滴，答了个答，滴了个滴滴答了个答，算出了丰收的好消息呀，好消息……”人们想到了那首歌，也想到了民乐演奏里的木琴，木琴最适宜表达轻松与快乐，罗春芬弹奏的就是那木琴，而别人呢，手中的乐器不管是扬琴、二胡或琵琶，扮演的角色也不管是仙鹤、杜鹃或百灵，栖落在凤凰面前，便都哑然失声了。事后，罗春芬对别人说，她的算盘可是个祖传的宝贝，解放前兵荒马乱家无一颗隔夜粮时，曾有人许下十块大洋，她爷爷都没舍得出手。
那一刻，人们不会不想到那个拿着最小算盘的张秋萍，只见她安静着一张脸，微微垂头。手指也在算盘上拨动，但没有谁听得到她发出的声响，唉，小麻雀落在百鸟之王面前，吓得连声唧喳也叫不出来，惨了。
考生桌上都备着几片纸，还有削好的铅笔，那是呈报计算结果所需。片刻，木琴的演奏戛然而止，罗春芬执笔，起身，向着站在黑板前的考官走去。谁也没想到，几乎在同一时刻，坐在考场另一侧的张秋萍也起身，分秒不差地也将纸片递送了过去。嗡嗡嗡，礼堂内骚动了起来，如果两人的计算结果都准确无误，那这一局谁是第一呢?
待十个考生都交出了考卷，考官宣布结果，张秋萍和罗春芬同获10分，掌声响起来，足有一分钟。罗春芬站起身，举起手中的那个大算盘，高兴地摇动，表达她的喜悦和对掌声的感谢，而张秋萍却平静如初，只是对着台下淡然一笑。她是心里没底还是不以为然呢?
第二局的考题很快悬在黑板上，是早备好的，写在一张大纸上。应用题，说厂里准备维修厂房，需各种钢材、木料、玻璃、水泥若干，钢材和水泥分不同型号和标号，又若干，都给了价格，问所需资金共是多少。如果前一道题只是测验加法，这次就是四则综合运算了，难度虽不大，运算起来却复杂，要求精确到小数点后面的两位，那就是角和分。剧场里又安静下来，《百鸟朝凤》的演奏再一次响起，有了第一局的热身，木琴显得越发娴熟，那落入玉盘的不再是珠子，而变成了密淋的春雨。人们自然又想到了张秋萍，就她那个玩具样的小算盘，能够体现出来的数位超不过10位，玩玩加减法或可将就，进行如此复杂的多位数乘法还行吗?但令人大感惊异的一幕是，在罗春芬起身送交答案的一瞬，张秋萍也将纸片送到了考官的手上。又是分秒不差。
距离第一局结束只是短短的几分钟，但逝去的就是历史，历史的一幕真的会重演吗?这次人们不再嗡嗡，大家期待从考官脸上读出结果，那考官似乎知道人们的心，却故意绷着面孔，不动声色，直到所有选手都交了考卷，才举起那两张纸片，面含笑意，微微颔首。哈，仍是平局!
前两位胜出，似乎已无悬念，眼下人们期待的是，谁是状元?第三局，考官说，现在我来报账，只报一遍，务请诸位听好。厂财务账上的材料经费尚有256万元，又有数笔支出清单已经呈报上来，同时，又有工业局拨进的材料专用经费数笔若干，请计算出眼下材料经费的准确金额。
这题出得好，不仅将加减法混在了一起，还考查了选手的反应能力，人家报出数目，只一遍，你必须马上在算盘上体现出来，或加或减，容不得丝毫犹豫。账房先生嘛，可不就得这样。
考官开始报数了，不缓不疾，不快不慢，标准的电台播音速度，标准的平平仄仄，有支出也有收入，大到一笔数十万，小的只是几角几分。算盘珠随着那节奏唱起来，领奏者仍是那只悦耳的木琴，一忽儿水滴入潭，一忽儿湍溪奔窜，一忽儿又马蹄声碎。很快，人们发现，有人推开算盘，无奈地摇头苦笑，那是乱了方寸，跟不上步伐，甘认了放弃。一步乱，步步乱，想往上追也没用。放弃的先是一个，再一个，后来都超过半数了。再看那张秋萍，竟是从一开始就没拨动珠子，只是小尼打坐一般端然肃坐，微微垂首，额上的刘海儿披垂下来，让人没法看清她的表情。终于，考官宣布报账结束，罗春芬执笔，张秋萍也执笔。人们惊讶了，张秋萍没动算盘，也有计算结果了吗?
但这次罗春芬没有抢先将纸片交上去，她站起身，对着张秋萍说：“秋萍，你先来吧。”