岳况二人见了，忙迎上前，岳通道：“袁大哥，你来了。”况啸恭谨地唱了个喏，口称“袁先生”。方小白见状暗自皱眉，不好，这人来头不小，要麻烦。
那老者对方小白拱手为礼，说道：“老朽袁公望，退隐江湖多年，久无与人动手之意，但适才阁下那三式使得精妙非常，不觉技痒，欲一证心得，还望不吝赐教。”方小白心中一动，原来是他。
袁公望绰号“一字剑”，二十年前驰名江湖，后来久不露面，武林中人都道他去世了，想不到今日在此出现。方小白的师父曾说起此人，赞其剑法“朴实无华，简洁明快”，一度起意带方小白找他练剑，但多方寻找不见踪迹，只得作罢。
方小白想，当日在青城山上，陆羽曾说这人的武功与岳通况啸差不多，那自己定不是对手，于是说道：“久闻前辈大名，晚辈不敢受您称赞。听说袁前辈已投入龙总瓢把子麾下，似乎不好出手吧？”
袁公望与岳通对视一眼，颇为震惊，他投入太行之事十分隐秘，连寨中兄弟都以为他是在山上做客，这人却何以得知？袁公望笑道：“阁下误会了，我确实在太行山住了几日，但仅是做客。”岳通亦道：“龙盟主景仰袁先生大名，待为上宾不及，岂敢驱使。”
方小白看他二人表情即知是说谎，于是语中带刺道：“这次袁先生又到李家庄做客了？过两天是否还要上青城山做客？”袁公望微笑不答，目光锁定他肩腰，显然已打定动手的主意。方小白恼怒，此人看上去一副得道高人的样子，行事却无耻，然事已至此，也只能硬拼了。
方小白下定决心，长吸一口气，心中无喜无惧，目视袁公望眼睛，道一声“请”，然后亦垂目看他肩腰。
不懂武功的人打架，往往只顾看对方的脸或眼，武林高手对决，则全神贯注于敌人的肩和腰。若要作势，必然是腰部发力；若要出手，肩膀先动，盯紧这两处，即可料敌机先。
袁公望待了片刻，见对方无意出手，便一剑平平刺出，指向方小白胸口，速度甚慢。他的剑极细，料想应以速度见长。
方小白瞧不出破绽，便斜退一步。袁公望跟进，细剑划个弧形，从右向左横削，仍是不紧不慢。方小白再退。两人一进一退，如闲庭信步一般，不一会儿就绕着花园转了一圈。
群盗看得莫名其妙，有几人开始大声讥笑，骂了片刻，却见岳通和况啸面色凝重，紧盯场中不放，声音不由得慢慢小了下去。另一边韩宁看得佩服：他斜退的步法实在精妙，若是自己，绝没有一退再退的本事，只能抢先出招打破平衡了。
这斜退的步法，是方小白的师父所创。他曾言道，高手对决，一上来往往先相互试探。试探的最好办法是出慢招，随时可攻可守，立于不败之地，对方若沉不住气反攻，就会先露出破绽。而对付慢招的最好办法是退，始终与对方保持最初的距离。但退也不是件易事，首先不能直退，否则早晚会退到无可退之处；其次在退的时候，需随对手而动，敌快我快，敌慢我慢，姿势、力道、地形、日光、风向甚至敌人高矮，均须计算在内，步伐疾缓和内力运转若有半分滞涩，即易被敌人所乘。
“这不仅仅是步法，其中包含对敌人的洞察、内力的运转、力道的精微控制，以及进退过程中与对手意志的较量。这些，是一个练武之人最基本的东西。”师父最后总结道。所以，方小白每天都要练半个时辰的步法。岳通等人不知底细，以为他是临场发挥，不免将他的武功高估了几层。
方小白这时早已叫苦不迭，袁公望哪像师父说的什么“简洁明快”？相反，每一剑都刺得舒缓自如，暗藏无数变化，俨然是师父本人的路数，这教自己如何能敌？他额头不禁渗出细汗。
方小白暗地里惴惴不安，袁公望亦感焦躁。他十几年前退隐江湖并非心甘情愿，乃因作恶被凌向山所擒，不得不为。作为成名数十年的剑客，被一个三十岁的后辈击败，逼迫退出江湖，实在是奇耻大辱。隐居后，他每日勤修剑术，终于在三年前悟得快慢转换之法，自觉可报昔日之仇，便重出江湖。
然而十余年过去，江湖形势大变，魔教退隐，龙在天崛起，昆仑派成了武林第三大派，凌向山已被武林人尊为“剑神”，位列三大绝顶高手。袁公望不敢贸然去寻凌向山，打听到老友岳通在太行山混得风生水起，便前往投奔。龙在天正在招兵买马，见他来投，立即奉为上宾。这次太行山对四川用兵，龙在天志在必得，请他出马。他静极思动，欣然同意，与岳通等人分头南下。适才见群盗受辱，岳通束手无策，便挺身而出。
袁公望武功突破后，自以为除少林武当掌门和魔教教主外再无敌手，虽见方小白剑法精妙，亦不以为意，只道是几十招的事。谁知一交手，对方竟出乎意料地高明，他身随剑走，快慢由心，自己暗藏的种种杀招，根本发不出来。而且，花园中地势复杂，苗圃、花盆、假山和鹅卵小道错落分布，敌人却如履平地，趋退间没有半分迟疑，袁公望自问做不到。
龙在天平时礼敬异常，张口“前辈”闭口“先生”，山上兄弟都把自己当作绝顶高手，现在第一次出手，却纠缠许久不能取胜，若万一落败，还有何面目在山上立足？想到这里，袁公望再也忍耐不住，手腕陡然发力，运剑刺向方小白面门。
方小白侧身躲闪，同时出剑砍他胳膊。袁公望手腕一沉，剑尖由上划下，欲将方小白开膛，方小白弯腰后闪，长剑顺势削他大腿。至此两人招式都已用老，按理该各退一步，蓄势再上。哪知异变突生，袁公望细剑划到一半，左手忽然自下迎上，接过右手剑，变向朝上直挑。方小白正弯腰躲闪前一招，这一下猝不及防，眼见就要自己把脖子凑到对方剑上。
在韩宁的尖声惊呼中，方小白勉强双腿发力，向后跳跃，堪堪躲开这闪电般的一击。剑虽躲开，人却站立不稳，一ρi股坐在地上。