道光十七年（公元1837年），在家读书的曾国藩透过史书，感受到了真实的人，真实的人­性­，他为那些­精­英往往只在上面留下了只言片语就匆匆而过，感到惋惜和无奈。如果自己也能在史书上留下只言片语，也不枉来人世一回。连续两次落榜的他好像突然一下子变得透彻了许多，逐渐从失败的­阴­影中走了出来。

这年，曾国藩在长沙碰上了正在省城应试的老朋友刘蓉和后来的第一高参郭嵩焘。

郭嵩焘随曾国藩组建“湘勇”时，起了重要的作用，我们先了解一下这个人。

郭嵩焘，（1818年-1891年），字伯琛，号筠仙，晚号玉池老人。湖南湘­阴­人。他的一生比较坎坷。1818年，郭嵩焘出生在湖南湘­阴­一户地主家。这一年是清嘉庆二十三年，仍属“盛世”。与当时所有的读书人一样，郭嵩焘从小接受传统教育，以考取功名入仕当官为人生目标。1835年，十八岁的郭嵩焘考中秀才，第二年进入著名的岳麓书院读书。

然而，在传统功名的道路上，郭嵩焘走得并不顺利。虽然他在1837年考中举人，但1838、1840年接连两次到北京参加会试都名落孙山，直到1847年中进士，1853年，随曾国藩组建“湘勇”。1856年任南书房行走，1863年署理广东巡抚，1875年初任福建按察使。1877年起，任清政府驻英法公使。1878年8月被清政府召回，从此闲居。1891年病逝。他也是中国第一位驻外外交官。

当时，曾国藩二十七岁，刘蓉二十一岁，郭嵩焘只有十九岁。三个湖南年轻人意气风发，纵谈古今，指点江山，憧憬着美好的未来。他们朝夕相处，一起登岳麓山，漫步在橘子州，在湘江中流击水，时间长达一个多月。分手时，三个人虽然都很疲惫，但内心都很兴奋，有一种说不出的满足感。也许这就是志同道合、尘世知己的感觉吧。

从此，二十来岁的三个年轻人、三个好哥们之间开始了长达数十年的手足之情，为着共同的志趣奋斗着，基本为自己的人生定下了基调。后来，刘蓉和郭嵩焘都成为了曾国藩在政治、军事生涯中的重要助手。

也许乱世出英雄，曾国藩在即将踏上仕途的时候，清朝已经不再是以前的那个大清帝国了,康乾盛世已经成为了昨日美好的回忆。可以说这个帝国已经风雨飘摇，满目疮痍，有好多问题亟待解决。曾国藩就是在这样一个时代，大展宏图，一步一步走上自己事业的巅峰。

从道光十七年（公元1837年）开始，清朝就已经不再太平。

这一年，全国东南部水涝，大水深达一丈多，十天半月见不到一回太阳，结果江满河溢，淹没房屋田地无数。无独有偶，同年，大清国又遭遇百年大旱，旱得大部分省份树木枯萎、河流­干­涸。北旱南涝的大灾让道光皇帝寝食难安。

大灾过后，北方­干­旱的省份起了蝗虫之灾，一脚下去，便是松软软的一片。蝗虫吃庄稼，导致部分地方颗粒无收，百姓没有东西吃，便只能吃蝗虫保命。两湖也流行痘疫，痘疫是要命的瘟疫，再加上缺衣少穿、食不果腹，两湖人口锐减，每天都有成百上千的人死于瘟疫。