再说咸丰帝巴不得让湘军去前线和太平军作战，但曾国藩坚持­精­兵之略，拒绝打无准备之仗，死活不上战场，简直有些耍赖。

将在外，君命有所不受。咸丰也知道军情瞬息万变，坐在紫禁城中的他没有运筹帷幄、决胜千里的能力。况且像曾国藩这样顾念大局，办事认真的大员并不多见，在大清存亡危急的时刻，咸丰帝还真要指望他。只是希望湘军早日练成，好和太平军一较高低。

咸丰二年（1852年）底，太平军从益阳、岳州获得上万艘民船，由此组建了水军。此后，太平军借助这支水军在长江上如迅雷般往来穿梭，机动­性­大大超过了清军。比如，五十万太平军从武昌东下攻打江宁（南京），走水路不过二十多天便到达了目的地；而清军马不停蹄走旱路，用了一个半月才赶到江宁，而江宁早在十多天前就被太平军陷落了。

面对长江上往来自如的太平军，追堵的清军只能是望江兴叹。

太平军有的东西，我堂堂大清国岂能没有？

其实，最初清朝的水军分为外海和内江两部分，外海水师主要分布在广东、福建，仅仅用来防守海口、缉捕海盗；内江水师则驻守长江沿岸，因为没什么战事，所以基本是形同虚设。到了咸丰元年，虽然外海水师还在，但是，内江水师早已名存实亡。

为了应付日益猖獗的太平军水师，咸丰三年（公元1853年），咸丰帝命令广东购置洋炮，两湖、四川造战船，建立水师，对抗太平军。

刚开始，曾国藩只是研究制作木排，目的在于防堵太平军由水路入湘。转眼间，督办水师的责任就转到他身上来了。

咸丰三年（公元1853年）冬初，曾国藩奏请拨款4万两，在衡州建立造船厂。曾国藩本来只想在衡阳试办，但越来越紧张的形势却由不得他从容行事，只好日夜赶造战船。

战船造好了，曾国藩又从广东购买了大批的洋炮。

有钱好办事，洋炮战船都准备好了，难办的是水师的兵源和营官。招聘水军的告示贴出去了好几天，报名的人寥寥无几，只有那些不惧风浪的船户们才肯应募水勇。

本来，湖南的衡州一带也有很多水­性­好的人想应招，但是这些地区多出刁民，很多人都学太平军造反去了，所以，曾国藩把这些地区的应聘者拒之门外。的确，万一招了太平军的­奸­细，他还要吃不了兜着走。

曾国藩最终决定还是在自己的家乡——湘乡招募水军，可是湘乡人不是参加了陆军，就是不懂水­性­，让这些不懂水­性­的人上船作战，还不如要了他们的命，可又没有其他办法，只好赶鸭子上架。

水兵有了着落，可让谁来担任水师的营官也是个大难题，当时曾国藩手下的大将都不愿意接手这个费力不讨好的苦差事。

训练水师是个新事物，人们对新生事物一般都是比较排斥的，所以，这件事办起来还是有一定难度的。

山重水复疑无路，柳暗花明又一村，曾国藩正在为水师营官的人选挠头时，有两员大将出现在了他的视野中。他们是彭玉麟、杨载福，这二人不久便成为了湘军赫赫有名的大将。

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