吴棠是安徽盱眙人，字仲宣，一榜出身，也是靠办团练起家的。李鸿章署两江总督期间，朝廷原本诏授吴棠署江苏巡抚，吴棠当时正为疏通运、淮两河的事忙得不可开交，无法到任，朝廷只好改授刘郇膏暂署江苏巡抚，吴棠仍留任漕督。
吴棠风风火火来见李鸿章，在李鸿章以为是例行公事，但吴棠却是另有所谋：他要在钦差面前告山东巡抚丁宝桢一状。
吴棠长得身材矮小，偏偏眼大眉深，方面阔口，这就或多或少掩盖了他身小的缺憾。同僚属下当面不说什么，背地里却都叫他矮脚大帅。他生就的一张利口，讲起话来滔滔不绝，底气十足，偏又喜欢在人前论人功过，爱在人后说人短长。他到了哪里，哪里用不几日注定就要窝里反。但就是这样一个人，打知县做起，十六年光景，也做到了漕运总督的位置上，成了朝廷大员。这一年，他已经六十岁了，胡须和头发白了大半，但精神尚好，好像正当壮年。
吴棠与李鸿章见礼落座后，不谈漕运，不提军务，张口就说起丁宝桢来。
“若说曾爵相此次剿捻功亏一篑，不在策略，不在用兵，其实全坏在丁稚璜一人手上。曾爵相定的修筑圩寨、坚壁清野，山东最是关键。但丁稚璜偏偏就不放在心上，还和老爵相讨价还价，今天要兵饷，明天要兵粮，忙得不可开交。老弟费千辛万苦运来的粮饷，大半被山东截留了下来。老哥怕老弟重蹈老爵相的覆辙，所以急慌慌跑来，就是要告诉老弟，剿捻要想功成，非把丁稚璜从山东搬走不成。丁稚璜自打到了山东，山东的吏治那是再坏不过，加上捻子一闹，百姓更是没得活了。”
李鸿章见吴棠越说越多，不得不接口道：“老哥讲起丁稚璜，倒让老弟想起了一件事。老弟倒佩服丁稚璜的勇气。”
吴棠马上道：“老弟讲的可是他拦截薛侍郎车驾的事？老弟快别提这事，这件事早晚是要发作于他。老弟若不信，就等着瞧。薛侍郎这个人，不是谁都能惹的。”
李鸿章笑道：“漕帅讲这话，却让老弟感到疑惑。丁稚璜只是搜查了一下他的车轿，又没把他怎么样，薛焕还能借着这由头怪罪他？丁稚璜现在不还好好的？”
吴棠神秘地说道：“老弟历练尚浅，有些事情，你是不知玄机。你不要小看薛焕，神通广大着呢。丁稚璜现在好好的，那是没人参他，若有人参他，说不定，革职都是轻的！”
吴棠说这话时咬牙切齿，眼冒凶光，恨不得一口咬断丁宝桢的喉管才解气。送走吴棠后，李鸿章不由在心里叹道：“这个丁稚璜，你惹谁不好，怎么偏偏惹上了这个活宝！”
第二天，李鸿章接到了他来徐州后的第一道圣旨。
圣旨的前头，照例是一大篇官样文章，最后才道出真正用意：“前钦差大臣一等毅勇侯曾国藩所陈修筑圩寨、坚壁清野，又沿运河、沙河及黄河南岸挖濠设防一项，实效如何？事关剿捻成败，着李鸿章接旨后，沿曾国藩所陈路线沿途考察……奏明，不得迟误！”
送走传旨差官，天已是很晚，李鸿章传令闭上辕门，然后到内室用饭。饭后，冬梅侍候李鸿章烫了脚，又忙着给李鸿章捶背揉肩，一心要哄李鸿章开心，但李鸿章却闷闷不乐。
冬梅不解，小声问道：“大人，您老这是咋了？莫非是奴婢侍候不周，让您老生气了？”
李鸿章苦笑一声：“你们女人家，只知往自家身上揽不是，真正不知男人的心。我是饭前接了个窝气的圣旨，你让我如何开得了心？”
冬梅一听这话，登时放下心来，她认真地说道：“奴婢听二奶奶说过，男人如若在外面窝了气，就一定要想办法把气发出来。如若不然，这个男人的脚板子上，就要生出无数的大肉丁来，好厉害呢！”
李鸿章被冬梅说得大笑起来，他指着冬梅的鼻子道：“你这个小妮子，二奶奶那是在同你讲笑话，你竟然把它当了真。官场不如意的人多着呢，如果真像你适才所言，那衙门里恐怕连个当差的人都没有了。”
冬梅不解地问道：“大人，衙门里的人不去衙门当差，那他们干什么呢？”
李鸿章笑道：“他们个个都长了大脚丁，躺在床上发作呢，哪还能走到衙门里去！”听了他这句话，冬梅忍不住笑了起来。
说笑了一阵，李鸿章让冬梅给沏了壶茶摆上，自己重又取过圣旨看起来。李鸿章把圣旨放好，一边喝茶一边自言自语道：“修筑圩寨，沿河挖濠设防，是恩师费了无数的心思才想出的策略，朝廷竟然提出了疑问！”回头看见冬梅在收拾床铺，便话锋一转道：“冬梅呀，你先把手里的事情放一放，替我打点一下行装，我明儿要到几个地方走一走，看一看防务。”
冬梅停下手道：“大人要出门办差，要奴婢跟着吗？”
李鸿章挥了挥手道：“我是奉旨察看防务，身边跟个女人成何体统。你就留在这里，我用不几日就能回来。”
第二天早饭过后，李鸿章让昭庆点起亲兵营一半人马，离开徐州沿黄河南岸开始踏察防务。
这时，捻军已一分为二，捻军首领赖文光、任化邦，率一半人马约五万人，继续在山东和中原一带活动，史称东捻军；捻军另一首领张宗禹，率一半人马约五万人，则前往陕甘一带发展，史称西捻军。两支捻军既成犄角，又能互相策应，其实主要还是针对曾国藩“修筑圩寨，坚壁清野，沿河挖濠”的围剿之策所生出的应变之策。他们虽然侥幸突破了防线，但曾国藩制定的作战策略，的确让他们吃尽了苦头。
但李鸿章并不知捻军已经一分为二的实情，他此时的征剿重点仍是山东、河南等中原地区。
李鸿章这一走，竟然走了五十几天才返回徐州城外的行辕。经一路查看，李鸿章更加坚信曾国藩“修筑圩寨，坚壁清野，沿河挖濠”的策略是正确的，是高明的。李鸿章甚至认为，舍此别无二法。