福济接过折稿，苦着脸道：“少荃哪，你替本部院筹划筹划，你看周老王八这件事，本部院是不是也该上个折子辩解一下？真等上头怪罪下来，可不就晚了？少荃哪，你是我大清国出了名的大才子，可不能看着本部院遭人陷害，却在旁边袖手笑哈哈啊。这个辩解的折子，你可得替本部院起稿啊！”
李鸿章起身道：“抚台大人言重了。大人但凡有什么事，只管吩咐就是。不过，依下官想来，就算大人不上折辩解，也有另一条路可走。这条路如果走得好，不仅上头不会怪罪大人，恐怕还要为您老加官晋爵，对安徽的全局，恐怕也有所扭转。”
一听这话，福济立时神情振奋，忙道：“本部院就知道你李少荃是我的救星，老弟快讲你的大计谋！”
李鸿章笑道：“大人容禀，依下官大胆揣测，如今和州平稳，并非汪酋所愿，实因安庆干系太重。胜大人、周大人屯兵岳西，时刻可以攻击安庆，而安庆偏又是伪天京的门户。洪酋是个图享乐的鼠辈，但也深知安庆的重要。他就算放弃整个安徽，也要死守安庆，这样才能保得他在伪天王府里苛安。下官可以肯定，此时含山、巢县二地，必无重兵把守，我一战即能克复！此天让大人成此大功。大人以为如何？”
福济略一沉吟，反问：“长毛和州新败，必然戒心百倍。洪酋虽怕我收复安庆，但他可以从别处调兵，未必非从安徽调兵不可。我此时若兵发含山、巢县二地，和州势必空虚。若长毛将我围困于含山，趁势破我和州，不仅含山不能收复，和州恐亦复失，我军亦危矣。少荃，你老弟所献之计实为险招，本部院不敢用啊！”
“大人容禀，收复含山，不用重兵，有三千人足矣！我军可声称去与胜帅会合，行至半路突然掉头，长毛必无防备，含山、巢县二地定能克复。但消息不能走漏一丝，否则便功败垂成。”
“少荃哪，本部院不是疑心你老弟的计谋，实在是担心长毛诡诈呀。既然你老弟说得这般肯定，老哥也就不再犹豫。这样吧，三千团勇尽归你调遣，另调吉林马队莫青云、吉顺二营助你。你老弟就替老哥走一趟含山吧。少荃哪，老哥这条命，可就攥在你老弟手里了。老哥把建功立业的好机会，统统给你老弟，你可不能枉费我的一片苦心哪！”
李鸿章起身边施礼边道：“下官谢大人信任，下官只恳求大人一件事。大人若能答应，下官马上就去布置。”
福济有点迷惑：“少荃还有什么事？”
“大人容禀，此次收复含山、巢县二地，关乎大人的前途，也关乎安徽以后的局面。此事大人知、下官知，再无第三人知道。下官兵马到含山以前，恳请大人万不要向第三人讲此事，只托说大人奉圣谕，着下官率勇去与胜帅会合以规复①安庆。”
福济一把拉起李鸿章哈哈笑道：“老弟多虑了。老弟是替老哥拼命，老哥再糊涂，也不至分不出轻重啊！何况，本部院的嘴，又不是老太婆用旧了的尿壶，哪能说漏就漏呢？哈哈哈！”
福济的后一句话，把李鸿章说得也笑起来，他下意识地看了看福济的嘴，这一看不打紧，竟大笑起来。他发现福济的嘴，长得当真很像尿壶。当天午后，福济便把团练各营的营官召进城来宣布道：
“本部院刚接到圣谕，着我抚标军、团练各营，分期进至岳西与胜帅会合，希望规复安庆。本部院计议停当，特委李大人领团练各营先期开拔，本部院自领抚标营充第二路，和州由江忠义统本部人马防守。”福济最后又补充一句：“团练各营进退事宜，尽听李大人吩咐，各营不得抗命，违令者严参。”
福济的后一句话，把各营官说进云里雾里。
不祥之感
李鸿章领了宪命，当日即率勇大张旗鼓地向岳西进发。
队伍行到半路，李鸿章突然下令各营收起旗号，于夜半突然转道含山。各营营官面面相觑，但因抚台大人行前有言在先，倒也不敢不遵。天将破晓时，李鸿章传令各营进密林埋锅造饭，饭后就地休息，月上枝头再行。
含山路途本不遥远，队伍整整走了两夜才赶到城下，未作休整便发起进攻。守城太平军猝不及防，无法组织有效抵抗，很快败退出城去。
李鸿章不敢大意，随后尾追，又拿下巢县。含山、巢县、和州三地至此连成一片。消息传进和州，福济满心欢喜，连称少荃神勇！当即传奏稿师爷起笔，上奏朝廷报喜。得知李鸿章回和州的确切日期，福济又率布、按等一应属官，出城十里去迎接凯旋之师。
也就是这个时候，“李鸿章”这三个字，开始引起大清国咸丰皇帝和太平天国翼王石达开的特别注意。没过几天圣旨下，赏李鸿章四品知府衔并加恩赏换花翎；太平天国翼王石达开则在含山、巢县二地失去的第十日，谕示安徽各路人马：“天父上主皇上帝在梦里告诉本王，李鸿章妖头乃天国劲敌，尔等遇之，万不可轻敌！”不久，天王洪秀全也知道了李鸿章这个人，自然也是颁发诏书，说了一些梦话。
化险为夷的福济，自然更加倚重李鸿章。
周天爵力参福济却未伤其毫发，一怒之下，引军去颍州募勇。但周天爵的年岁毕竟太大了，又无端生了一场闷气，到颍州王市集的当日便病倒在床上。袁甲三慌忙急报于岳西的胜保与和州的福济。
这天傍晚，周天爵把袁甲三传至床前，一边咳嗽，一边道：“午桥啊，你是老夫的心腹之人，有些话，老夫不能带到棺材里去。老夫已年过八旬，死当无憾，只有一件事令老夫抱愧。
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