曾国藩沉吟了一下，又问道：“纯甫，美国究竟在哪里？如何才能到达？”

容闳答：“中堂大人容禀，美国虽离我国甚远，但只要从太平洋乘轮船，三十日左右即可抵达该国，极其省事。”

曾国藩看着李鸿章问道：“少荃，雨生适才所言你可是知道？”

李鸿章笑答道：“雨生现在是江苏巡抚，能耐大得很，已经眼空无物。他要办什么，怎么肯同我商量呢？”

曾国藩摇头道：“少荃如此讲话，老夫就越发不信了。雨生，你同老夫讲，你同少荃爵相及纯甫就这件事情，计议多久了？你要不讲实话，晚饭你可没得吃。”

丁日昌笑道：“老中堂真是神人！这件事情，原来就是少荃爵相一个人想出来的。他几次函商于我，着我与纯甫论证，看是否行得通。”

曾国藩用手指着李鸿章道：“你这个李少荃，倒瞒得老夫好苦！依老夫来看，这件事情，你正可继续瞒下去，看你做得成做不成！”

李鸿章用眼睛瞪了丁日昌一下道：“就你会说话！又惹我恩师生气了不是？”

丁日昌忙笑道：“中堂大人快笑一笑吧。您老再不肯笑一下，您这个门生非打下官的板子不可！”

曾国藩这时却忽然起身说道：“你们几个在这里先谈着，老夫午觉的时间到了。待老夫起来后，少荃可要陪老夫围上三局！”

李鸿章三人急忙起身道：“您老请便，我们几个也到外面去转一转。”曾国藩离开大厅后，三人重新坐下。

丁日昌这时问李鸿章道：“爵相，您老看中堂大人能答应这件事吗？他可是没点头呢。”

李鸿章笑道：“你这个丁雨生，都官至巡抚了，还改不了这­性­急的毛病。我恩师是当今天下真正的大人君子，他老人家不把一些事情筹谋成熟，是断不肯轻易表态的。他老要睡午觉，其实是想一个人静一静，在肚里把事情谋划一遍。”

丁日昌道：“爵相所言极是。这其实也是朝廷倚重他的原因。”

曾国藩午觉过后，很快又来到大厅之上。李鸿章把曾国藩扶到椅子上坐下。曾国藩命人摆上棋盘，对李鸿章说道：“来，我俩先围上三局。雨生适才所言之事，老夫一个人想了想。这件事，你明儿和雨生、纯甫先拟个稿子出来，老夫等衙门开印后，抽暇再和美、英两国的公使谈一谈，看情况再定夺。送弟子西国留学，乃我国五千年来一大变局，老夫不能不慎重。”

丁日昌高兴地说道：“只要老中堂能首肯，这事就算成了八成。”

曾国藩长叹一口气道：“也不尽然。朝中有些大老，满腹经纶，闭起眼来，只谈经学，全不顾时局如何！上头也拿他们没有丝毫办法。有些事情，只能走一步说一步了。”

曾国藩突然住口，全神贯注地下起棋来。

丁日昌悄悄对容闳道：“我们又不懂棋上春秋，­干­脆，去找劼刚他们几个吧。”

容闳道：“大少爷新补了户部员外郎，照理，他该单独请我们一顿才是。”十几日后，李鸿章告别恩师，离开保定，径赴武昌湖广总督任所。丁日昌与容闳因要到天津与三口通商大臣崇厚办公事，也于当日离开保定。薛福成等人则继续留在曾国藩身边，帮着曾国藩处理一些事情。李鸿章来到武昌的第二日，便与同在一城设衙的湖北巡抚、署理湖广总督曾国荃办了交接。

金陵克复后，曾国荃一直在籍称病养疾。李鸿章镇压西捻张宗禹时，曾国荃才被朝廷起复授为湖北巡抚，奉命帮办军务。

西捻平，曾国荃旧病复发，急上奏请求开缺回籍继续养疾。朝廷因李鸿章尚未到任，让他暂署湖广总督，俟李鸿章到任后，再准辞缺。

曾国荃在任期间，湖南巡抚由李瀚章担任。李鸿章实授湖广总督后，按着大清规避的原则，李瀚章调任浙江巡抚，刘昆出任湖南巡抚。十几日后，署理湖北巡抚郭柏荫到任，曾国荃便交出抚篆，带着一家大小回了湘乡。很快，差人把李鸿章的家人接到武昌。

李老太太经上次惊吓，除头上多添了几根白发，­精­神尚好。赵莲有孕在身，即将生产。见全家大小平安，眼见有添人增口之喜，李鸿章心下自是高兴，办起公事来，劲头十足。他接印办的第一件事，便是按着朝廷的旨意裁勇。

为了裁勇顺利，他先将三弟鹤章、四弟蕴章、六弟昭庆所统各营裁掉，三个弟弟此时虽均靠军功有了功名前程，但也只得开缺回籍。李鸿章如此办理，其他将领自无话可说。用不上两月，裁撤淮勇一事便见端倪，除三万人转归经制之师外，其余各营全被裁掉。

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