办完裁勇之事，李鸿章便开始下大力气整治读书人用功的场所。这件事又使他整整忙了三个月，湖南、湖北两省已废弃多年的大小书院，都被他整治一新。接着，他又连着在省城武昌和长沙，各开设了一家书局，把那士子常捧在手里的诸如“四书五经”之类，重新印过，又联络浙江、江苏两省及江宁，会议合刻二十四史。

李鸿章在湖广的一番举动，不仅让朝廷欢喜，也让一些经学老先生赞不绝口。但李鸿章只是虚晃一枪，他的下一个目标，还是要在湖广办一些洋务出来。项目已基本定下，是搞一座可以大规模制造制粉钢磨的机器制造局，扭转洋磨外购的局面。厂地已经看好，他正在委托丁日昌与洋人谈机器的价钱。又委托容闳，通过他在国外的朋友，物­色­几位技师过来。丁日昌和容闳眼下正在为这件事忙碌着。

李鸿章为了把事情尽快办成，将丁日昌身边的一位洋务能员幕僚许钤身借了过来，专委他办理此事，希望事半功倍。

李鸿章与许钤身在保定见过一面，相谈之后，印象颇好。许钤身不仅对洋务有独到的见解，而且才思敏捷，极善应答。李鸿章料定，许钤身日后在洋务上，会有大前途。

好友涉案

许钤身字仲韫，浙江钱塘人，捐班出身，已在丁日昌身边多年，是丁日昌办洋务的得力助手。

丁日昌出任江苏巡抚后，更是每事必与仲韫商议，容闳也对许钤身另眼相看。

许钤身来到武昌后，正想把平生所学在爵相面前施展一番，没想到李鸿章偏在这时接了一旨。旨曰：“承准军机大臣字寄，奉上谕，贵州军务日久，未有起­色­，着李鸿章即驰赴贵州，所有川陕贵州各军均归节制，倘各军不能得力，即行裁撤，咨明崇实、吴棠、刘昆将此项兵糈仍解赴李鸿章军营充饷。该督上年凯撤之师，其中不乏骁勇，着即酌量奏调赴黔，广西防边之兵，如需调赴黔省会剿，并着酌度办理。”

李鸿章接旨之后不由仰天长叹：“人算不如天算，李少荃之命何其苦也！”他为何发此感慨呢？原来，此时的陕甘总督正是一榜出身的左宗棠。

朝廷命李鸿章入黔督军，不仅节制贵州各军，连川陕各军也归其节制，这无异于挖左宗棠的墙角。设若左宗棠是个庸才还则罢了，偏偏他又是个出类拔萃的人物，去挖这样人的墙角，不是和拿自己的头去撞墙一样吗？李鸿章怎能不左右为难呢？

李鸿章一面安排起程事宜，一面思考良策。他不能违抗君命，但他也决不能真的进入贵州。他行抵潼关便驻足不再前行。他明知刘铭传病重不能赴营效命，却偏偏上折奏请让刘铭传驰赴军营帮办军务；他明明知道各省协饷不能如期解到，却连着两次催请各省协饷务期准时到营。

李鸿章提出的各种请求，朝廷竟连一件都办不到。李鸿章于是为自己在潼关长期滞留找到了充分的理由。

三个月后，朝廷不得不下旨让他回湖广总督本任。李鸿章带上一应随员，乐呵呵地回到武昌，接着续办筹设钢磨制造局的事。

讵料，一道圣旨却又飞快地递进总督衙门。

旨曰：“有人奏四川总督吴棠荒谬贪污、物议沸腾等语。据称：吴棠眷属抵川时需用夫轿甚多，到任后，收受属员规礼不下十余万金，其余卖缺卖差至索及夷人，并因需索不遂，睚眦之仇，将提督胡中和驻防一军撤散，而以所带副将张祖云另募之勇为边防，名为节省实则过之，用以调剂私人。又数月以来，云南巡抚岑毓英差官入川计七八次，每次必有馈贻，为数甚巨，贪谬情形不一而足。案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究，着李鸿章驰驿前往川省按照原参各案秉公确查，据实具奏。该督与吴棠虽系同乡，不准稍涉徇隐，自­干­咎戾。原片着摘钞阅看，将此由四百里密谕知之，钦此。”

李鸿章和吴棠是在安徽办团练时的好友，接旨后，李鸿章愣了一会儿神，才让人把许钤身传来，用手指着供在案头的圣旨道：“好好的竟然接了这么一旨！这不是莫名其妙吗？本部堂是湖广总督，有人参吴棠，上头不让大司寇去，却让本部堂赴川查案！”

许钤身把圣旨看了又看，说道：“这件事倒还真有些蹊跷。上头明知您老和吴帅是同乡，理应规避的，却还是让去！这就不能不让人多想一层，别是上头有意这么做的吧？”

李鸿章这时断然说道：“不行，这等出力不讨好的差事，本部堂是坚决要辞掉的。本部堂懒得去管这些闲事！”

许钤身边犹豫边道：“辞固然要辞，但恐怕辞不掉。”

李鸿章坐下说道：“仲韫，你且说说看，这里面莫非真有什么玄机不成？”

许钤身答道：“大人容禀，下官想请教大人一句，大人可知道这吴帅的来历吗？”

李鸿章笑道：“他一个一榜出身的人，还能有什么来历？”

许钤身一笑道：“大人不要心急，下官先给大人讲一段故事，大人再下定论。”话毕，不慌不忙，慢慢讲起来……

咸丰二年（公元1852年），吴棠做邳州知县。一天，河面忽然停泊了一艘官船。他知道了，以为是哪位大员办差正路过这里，就拿了手本，腰里掖了一张五百两的银票，原是要作为拜客贽见①用的。他到了江边，那船尚未起锚，他就打发人把手本和贽见递进去，称：邳州知县吴棠来拜见大人。手本和银票递进去好大一会儿工夫，才有一个老妈子出来说：“我家少爷和姑娘把东西收下了，因有孝在身，就不出来了。奴婢替我家少爷和姑娘给大人叩个头罢。”话毕，就跪在船板上，咚咚咚磕了三个响头，然后便起身走回舱里。

吴棠吃了一惊，细细一看，才见船头飘着片白幡。便知自己弄错了，却原来不是什么大员路过此地，而是一只护灵回籍的官船。他当时懊悔得直跺脚，恨不得跳进船去抢回银票。但他又一转念头，人情已经做成了，何必非要做个仇家呢？何况，见刚才老妈子的做派分明死者是个满员，谁能料这死人的后代里没有出息的呢！吴棠回到县衙后，终觉得这五百两银子花得有些冤，便着人去访听，这才知道，死去的原是安徽宁池广太道惠征。惠征膝下一子一女，送他灵柩回籍的人便是他的儿子和女儿，而且岁数都很小。吴棠这才真正懊悔起来，眼见这五百两银子是打了水漂。

许钤身讲到这里，忽然小声问了一句：“大人，您老以为这兰儿是谁？就是当初的兰贵人，现在的慈禧皇太后！”

李鸿章见许钤身神秘兮兮的样子，不由抚须笑道：“仲韫哪，你适才讲的这些，本部堂十年前就听人讲过。道听途说，不足信。”

许钤身说道：“大人，您老可以把它当成一个笑料来听，但有些事情大人却不能不细加揣摩。大人可以想想看，吴帅在咸丰十年前是个什么前程？两宫太后垂帘后又是个什么前程？”