李鸿章一愣，沉吟一会儿说道：“经你这一说，本部堂倒还真有些奇怪起来了。本部堂记得咸丰十年的时候，吴棠刚被赏了个四品衔的徐淮道，没过几天又不知因为一桩什么案子被撤委了。撤委之后的第二年，他便被赏了三品顶戴署理江苏按察使，旋又赏二品顶戴署理江宁布政使，后又卸下布政使去署漕督。此后就青云直上，直做到现在的总督大员。这样一看，这吴棠这几年升得是太快了些。那朝廷为什么还要查他呢？这不是自己掌自己的嘴巴吗？”

“大人，下官倒同您老的看法有些不一样。下官以为，朝廷着您老走一趟四川，正是想让您老为吴帅洗刷些罪名，还吴帅一个清白，也未可知。大人想想，是不是这样呢？”

李鸿章沉吟良久，才挥了挥手道：“仲韫哪，你先下去。这件事啊，本部堂要好好思虑一下。”许钤身急忙退出去。

李鸿章又拿起圣旨，边看边在签押房里踱起步来。

当夜，李鸿章给朝廷上了这样一道折子，名为请旨，其实是投石问路，想借机探一下口风。折名为《赴四川查办事件请旨折》。

折子一共说了三件事：一、圣旨接到了，不敢不奉旨；二、四川与武昌相隔太远，自己赴川后恐怕要影响湖广的军政；三、现在外省驻防的淮军，粮饷仍由湖北供应，自己一旦离开武昌，很容易出现意外。

折子拜发了，李鸿章还不放心，又给恭亲王与军机大臣李棠阶、大理寺少卿潘祖荫等人，各发密函一封，探听朝廷的真实意图。

李鸿章当日饭后对赵莲感慨道：“朝廷如今办事，是越来越让人猜不透了。吴仲宣被参，本应派刑部的人去查，却偏偏让我这个湖广总督去查！我自己的事情还办不过来，怎么能去管这些？真不知是哪个军机大老发了神经，给上头出的馊主意！”

赵莲一听这话，忙用手摸了摸鼓起的肚子道：“你又要出远门吗？贱妾可能就这几日要生了。这几日，我可是总梦着冬梅来同我讲话。”

李鸿章知道赵莲是被冬梅难产的事给吓坏了，便安慰道：“好莲儿，我知道你的心思，女人生产哪能都难产呢？何况，你又非他人能比，是未来的诰命呢！阎王那里岂敢随便招你去！”

几句话说得赵莲乐了起来，心也自然放宽了许多。

十几天后，恭亲王的密函由快马送到。

恭亲王这样写道：“吴棠此次被参，军机处原拟着刑部尚书瑞常赴川查办，但被上头驳回。西边点名让你老弟出马，不知老弟办的哪些事情，正对了西边的脾气？”

恭亲王最后又写道：“事关封疆声誉，老弟不能不认真对待，慎重办理，不使朝廷失望。”

恭亲王的信，搅得李鸿章半夜不得安枕。他不清楚“认真对待，慎重办理”的内涵是什么，他更想不起来，自己究竟什么事情办得对了西边的脾气。

第二天，他又接到了潘祖荫的密函。

在信里，潘祖荫讲了这样一件事：一次在养心殿听政，慈禧太后忽然问恭亲王道：“恭亲王啊，我最近听进京的人讲起吴棠，都说是个能员，你下去后查一查，吴棠这个人到底怎么样，要真像人们说的那样，咱就不能委屈了人家。漕运总督终归不是总督啊！”这件事过去没几日，吴棠便成了署江苏巡抚，旋赏一品顶戴调任两广总督。众所周知，漕运总督是二品衔，而地方总督则是一品衔。西边讲了话，恭亲王自然不敢再让吴棠留在漕督的位置上。

李鸿章总算知道了朝廷的真实意图：查案是假，为吴棠洗去不白才是真。但李棠阶的信却迟迟未到，催行的圣旨反倒下来了：命李鸿章作速起程，驰驿川省，不得延误！

李鸿章于是一边着人打点行装，一边把许钤身传到签押房，吩咐道：“本部堂奉旨入川，你可带人乔装先行一步，替本部堂把吴帅被参各节访问明白。”

许钤身忙答应一声“是”，接着又问道：“大人此次入川，究竟是怎么个章法？大人总要有个交代，下官办起来才有依有据。”

李鸿章道：“你不要啰嗦，总须查问明白就是了。不管朝廷怎样想，本部堂身为查案大员，总要做到心中有数。你今儿就动身，衙门里的人随你挑几个，不要把时间都浪费在路上。去吧。”

许钤身离去十几天后，李鸿章一行也踏上了茫茫蜀道。

奉命入川查案

李鸿章是第一次进川，也是一生当中唯一一次进川，所以，进川之前他把唐朝诗人李太白的那首《蜀道难》带在身边，以为路途吟咏，聊以解闷。

李鸿章真正进入川境后，发现蜀道行起来也并非太难，虽然光山路就让他走了多天，但因是坐在肩舆上，倒颇让他不以为苦，自以为乐。

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