李鸿章一行上山的时候，时令正是盛夏时节，这一日又偏逢大雾弥漫，云锁千山。山路崎岖蜿蜒，几十人前呼后拥保护着肩舆，十几人牵着马匹，二十几名亲兵压队，几近于爬行。整整行了两天，才下得山来。李鸿章以为前面不远还会有大山挡路，万树遮­阴­，哪知道自此行去，一派平原，展眼千里，连个山影子都不曾见到。

李鸿章不由把李太白的诗卷起放到一边，哈哈笑道：“真是尽信书莫如无书。太白诗仙把蜀路说得千般苦万般难，依本部堂看来，与安徽没什么两样，徒有虚名罢了！”

一名差官见李鸿章如此说，忙接口道：“大人说得极是。蜀山看着陡峭入云，高不可攀，其实走上去才知道，它比平地并没高出多少。”

差官说完这话，心里想的却是：你坐轿人哪知抬轿人的辛苦！蜀山若不险峻，还能叫蜀山吗？大老爷站着说话不腰疼！

四川省城成都渐渐展现在李鸿章的眼前。四川总督兼署四川巡抚吴棠，带着布、按两司及道、府各员，令人抬着顶绿呢八人大轿，出郭五十里迎接。李鸿章被人扶下马拉轿车。

吴棠紧走两步，双膝跪倒，朗声道：“赏一品顶戴四川总督兼四川巡抚罪臣吴棠，奉旨迎接查案大臣李大人！罪臣已将行辕收拾齐备，总督关防和巡抚关防业已封好，请大人示下。”

吴棠说着，从怀里掏出总督及巡抚两颗关防，双手捧着，举到李鸿章的面前。李鸿章笑着扶起吴棠道：“制军大人不必如此，先起来讲话。”吴棠爬起身道：“大人奉旨入川查案，而此案又关涉罪臣，罪臣不敢不把关防交给大人。请大人将关防收下，罪臣随传随到。”吴棠话毕，又把关防举起来。

李鸿章笑道：“大人请将关防收回。本部堂虽是奉旨进川，但案子未查清楚之时，但凡蜀中各事，大人还要照常料理，不可不管。大人且请前面引路，本部堂行了一路，有些劳乏，极需到驿馆歇息。”

吴棠一听这话，急忙把两颗关防重新收好，这才对李鸿章道：“罪臣已为爵相备好了大轿，大人请上轿。”

李鸿章点了点头，由人扶着坐进轿子。吴棠也急忙走到自己的轿旁。一行人浩浩荡荡向成都行去。

李鸿章当晚在官驿安歇，并把此驿定为查案大臣临时官署。

李鸿章的到来，令四川大小官员人人害怕、个个心惊，唯恐这桩案子查来查去，查到自己头上，那才真正叫做冤枉。许钤身于当日晚饭时分，便带着同来的几名差官，到驿馆来向李鸿章禀到。

头三天，李鸿章既不传人问话，也未走出驿馆半步，只是坐在办事房里，一边喝茶，一边听许钤身讲述查访的结果。

吴棠连着三天派人到驿馆周围打探消息，却只见哨军林立，亲兵环绕，除里面偶尔走出几人置办伙食外，既未见有官员进去，也未见有官员出来。真正把他急得赛如热锅上的蚂蚁，片刻也安宁不下来，口里连连道：“本部堂此次是真正栽了！本部堂此次是真正栽了！”

许钤身等人赶进成都时，成都的大街小巷已是传开了“李合肥奉旨要来办吴帅”的话，许钤身几人当晚便找了个­干­净的客店住下。

第二天一早，许钤身等人便散开来，分别到茶馆、戏楼等热闹场所去访听，又找了在首县当差的一些人，真正是费尽了心机。

吴棠进川后，究竟做了哪些不法的事呢？

吴棠于去年九月陛辞出京后，虽未像参折中提到的那样“用夫三千余名，四轿一百余顶，酒水门包任情需索，每过一站非两三千金不办”，但用夫役确也近千，四轿有七十余顶，成都百姓皆能作证。至于“酒水门包任情需索，每过一站非两三千金不办”一节，却众口不一，有说花一千的，也有说花两千的，非询经办人员，无法查证。参折又称，吴棠到任后，即“饬令首县造具木桶数十为收银之用”，许钤身等人也无从查起，只有传唤首县方可知端的。还有原参折中，吴棠“因需索不遂，睚眦之仇，竟将提督胡中和驻防一军全行撤散”等事，云南巡抚岑毓英“派员入川行贿”等项，也无从访起。

李鸿章听完许钤身的话后，便让许钤身带人到后面去歇息，他自己则背起手来，一边踱步，一边想办法。

李鸿章思虑了两天，决定先不与吴棠做正面的接触，而是从吴棠的办差家丁及沿途各州县打开缺口。

第四天，李鸿章先着许钤身带人到首县那里将一应刑具调运了过来，一一摆到问案的堂上，又着人把驿馆后面的一间闲屋子收拾出来，做临时大牢用。这其实是当时大清官场普遍使用的查案方法，有个名目，唤作破题。无非做出来让人看看。

李鸿章做完这些，传的第一个人便是吴棠的二管家盛贵。这也有个题目，叫做入手，意思是开始了。

盛贵到得堂来，先规规矩矩地冲着堂上行了大礼，替东家请了安，这才双膝跪倒，任凭问话。

李鸿章看那盛贵，六十岁上下的年纪，中等身材，四方大脸，一根大辫子拖在脑后，分明有些花白，眼睛不甚大，两颊的­肉­嘟嘟着，衬着几撇老鼠胡子，很是俏皮。

李鸿章静静地问道：“盛贵，本部堂问你，你给你家老爷当了多少年差了？听说你家老爷的许多事情，都是由你来办，可是真的？你要从实讲来，不得隐瞒！”

盛贵答：“回大人话，小的从五十岁上就伺候我家老爷，如今已有十年了。最早，小的在门房上当差，我家老爷到漕督任上后，才让小的做了二管家。其实也不过是跑腿、学舌什么的，主不了大事。”

李鸿章点了一下头，又问道：“盛贵，本部堂问你话时，你不要害怕。本部堂问你，你家老爷打京里起程到成都任所，一共用了多少夫役？本部堂来到成都，便听百姓传言，说你家老爷用夫役不下三千，整整排了几里地，赛如大军过境。这可是真的？”

盛贵答：“回大人话，大人若问别项，小的还真记不太清，唯夫役一项，因从头到尾都是小的张罗，记得却是真真切切。小的那时正在扬州，老爷已去京里请训，不久就接到老爷的来信，说放了川督，吩咐小的运送家眷行李等事。小的接信的第二天就雇了两条船，另雇了三百余名夫役、一百名轿夫。哪知船行到龙洞滩，两条船偏生就碰在了一处，帆也断了，桅杆也折了，再不能前行一步，只得停靠在岸修理。小的只好上岸，另外雇当地两条大船，这才又接着行驶。”

李鸿章急忙问了一句：“盛贵，你还没有讲明，雇船花了多少银两？夫役又花了多少脚钱？沿途地方衙门出了多少礼金？”

盛贵想了想答：“小的在扬州雇船，讲好的价钱是每只船官银一百两，但因中途抛锚，小的只给了他们四十两。小的另外雇的船只，却只用了三十两。这些，小的都让人记在账上，那是一丝一毫都不会差的。夫役和轿夫，总共花了不到一千两。至于大人适才所问，沿途衙门出了多少礼金，这笔账，小的确是不清楚。小的是二管家，只管出银子，不管进银子。进账都在大管家张登高的手里，大人要查这笔账，只能问张登高去要，小的委实不知。”