为什么留在俗世中是“愚”呢？当时的政治实权交替频繁，今天的宰相，明天就被悬首狱门；今天的皇帝，明天就置身石牢，不能保全­性­命。在如此世上，得到的名利，也不知何时会失去。失去的，不只是名利，还包括生命。

贤愚之差，在于“是否能保全生命”这一切实的问题。

如果没有名利之心，没有留恋世间的理由，就当隐者好了。跟世间脱离关系，就不怕被夺去­性­命。根据这种论调，称隐者为“贤”。

这里要注意的是，一开始就远离名利的人，也不是隐者。遁世，或是隐世，是一种“行为”。与尘世无缘的人，从一开始就是隐藏的“状态”，因此没必要作出隐藏的“行为”。

所以，隐者可以定义为曾经是名利的奴隶。拉住周武王缰绳的伯夷、叔齐，曾经也是以站在天下政治中心为目标的人物；屈原原先也是侍奉楚王、有志于治国平天下的大夫。

隐者的悲剧­性­理由就在于此。周武的伐纣、楚王君侧的­奸­臣，或是乱世中的其他诸事，让他们不情愿地离开俗世，成为隐者。

回到“竹林七贤”身上，在他们中生年确切的、最年长的是山涛，即山巨源，他生于汉献帝建安十年（205）。建安十二年，刘备以三顾之礼迎出诸葛亮，定天下三分之计。“七贤”的最后一人王戎，死于永兴二年（305），从山涛的出生年来算，两人正好相隔百年。“七贤”生活的时代，是三国时代后不知明日的乱世。

隐者算是“贤”，从能保全­性­命这一点上来说，“狂”也算是“贤”。“竹林七贤”有很多常人无法想象的奇言异行，这应该说是“狂”。狂人往往不成为处罚的对象。

但是，当时连这“狂”都不允许。“七贤”中的嵇康，被司马文王所杀，最终未能保全­性­命。也许本来不该称他为“贤”，不论如何，关于嵇康被处刑的原因，众说纷纭，据《世说·雅量》记载：

康上不臣天子，下不事王侯，轻时傲世，不为物用，无益于今，有败于俗……

作出疯狂的举动，也不一定会因为是狂人而被原谅。所以嵇康以“乱君主，惑众”的理由被杀。

作为隐者，生活十分艰难。完全隐藏在山中倒好，要生活下去，很是不便，得和人们一起并肩农耕。不是藏于山中，而是藏于田园。

在“竹林七贤”时代半个世纪后，中国历史上最有名的隐者登场了。

那就是“五柳先生”——陶渊明。