在这里，作者的主要任务自然着重介绍晋国的内政外交，但是在最近的10年，处于天下焦点、吸引天下眼球的，绝对是晋国的对手、南方的楚国，甚至只是一个人——楚灵王熊虔（原来的王子围），他个人的光华耀得天下人眼疼，甚至产生强烈的审美疲劳。经过他的恶意透支的10年，一直到剩下春秋时期，楚国的任何一位国君、乃至整个楚国，都再也难得如此的风光了。让我们暂时偏离晋国人的视角，以南方为中心，仔细端详一番公元前540年到前529年，这以楚灵王一个人为天下焦点的十年。
灵王的故事《左传》记载相当详细，有的地方作了一定简化。
一、豪华开场
（一）申之会
时间：公元前538年周历6月初；
地点：楚国申地，今河南省南阳市北；
人物：楚灵王熊虔；
状态：兴奋。
兴奋之余，灵王还颇有点紧张。由他主持的天下诸侯大会即将开幕了！自先君楚庄王去世，到现在50余年了，南方的楚国再也没有过这样的业绩，父亲共王、哥哥穆王为了恢复楚国霸业苦苦搏斗了50年，而结果呢，还是被老对头晋国占了上风。而现在，他，熊虔，即位刚刚两年，两代国君难以完成的伟业就要实现了！8年前天下诸侯在宋国弭兵，规定晋楚同为诸侯霸主，但晋君胸无大志、诸卿各怀心事，居然把领袖诸侯的荣耀拱手让给了灵王。弭兵的和约，现在居然成了楚国人独领*的法律依据，真的是太幸运了。为了促成这次大会，灵王自己也煞废了苦心，原先，只是郑、许两国国君到楚国例行朝见礼节，是灵王瞅准时机，抓住机会，随即留置了他们，接着派自己的能臣——伍举到晋国，请对方根据弭兵盟约，允许北方诸侯参加由楚国单方面召集的诸侯大会。一开始灵王心里还心里没底，不料对方答应得如此痛快！尽管，鲁、卫、曹、邾四个北方诸侯推脱不愿前来，但是郑、宋，这两个实力不俗而又坚决站在晋国方面的诸侯，现在也要听从楚国的号令了，这无疑是纯粹的进步！为了这次大会成功举办，灵王也算是够宽宏的了，比如宋国方面只是派太子前来，规格低了半格，而且居然迟到，灵王很生气，本打算不见他了，但最后还是在伍举的劝说下以礼相待。越国大夫常受过赶来与会，可能是因为恨其国君没有亲自来，常受过也受到惩罚，并取消了越国的参会资格。
伍举自然知道国君的心情，他的心情也是一样的兴奋，只是多了几分慎重。他劝勉国君：“我听说，诸侯不会归服于某个人，他们只归服于礼。这可是您头一次召集诸侯，礼节方面一定不能马虎。您的霸业能否成就，关键就取决于这次大会能否成功举办了！说到召集诸侯的礼仪，有夏启的钧台之享，商汤的景亳之命，周武王的孟津之誓，成王的岐阳之蒐，康王的酆宫之朝，穆王的涂山之会，齐桓公的召陵之师，晋文公的践土之盟，这些都是召集诸侯的成功典范，您准备效法哪一个呢？宋国的向戌、郑国的子产都来了，两人都是天下知名的良臣，这方面可以让他们提供支持。”灵王想了想：“我要效法齐桓公。”向戌、子产非常爽快，向戌提供了公会合诸侯的六项礼仪，子产提供了伯、子、男会见公的六项礼仪。
6月16日（丙午），诸侯大会隆重举行，参加大会的有楚、蔡、陈、郑、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾11国国君，以及宋国的世子佐、淮夷的代表，共计13国代表。一切礼节都进行得一丝不苟。为了保证质量，灵王还让伍举站在自己身后，随时指出自己礼节上的疏漏，但伍举从始至终没有任何表示，事后灵王问其原因，伍举答：“这些礼仪，有六项我从来就没见过，怎么知道对错啊。”楚国毕竟处于南方，文化底蕴到底难比中原各国。
灵王一贯坚信，既然召集诸侯，就一定要表现得大气，一切环节都要舍得花钱，一是表现出自己的好客，二是让诸侯们见识一下楚国的雄厚实力，把他们镇住。因此，这次聚会的每个环节，楚国方面都展现出超级的豪华。伍举提出不同意见：“臣前面说的六王、二公组织活动，都是因为对诸侯示之以礼，诸侯才为他们出力。还有失败的例子呢：夏桀组织仍之会，有緍背叛了他；商纣组织黎之蒐，东夷背叛了他；周幽王组织大室之盟，戎狄背叛了他。这些人都是以骄横奢靡对待诸侯，导致诸侯纷纷叛离。现在您搞这么奢侈，恐怕不成吧？”但这次涉及到灵王的生活信念乃至人生观问题，没有被采纳。
灵王在演戏，天下人也在认真地看戏。*仪式一结束，子产与向戌两个人精就凑在一起嘀咕上了。子产说：“今后我再也不担心楚国了，如此骄奢，又如此刚愎自用。不出十年，他肯定会完蛋的”。向戌：“您说得对！没有十年的骄奢，他的也到不了恶贯满盈的地步；恶贯满盈之后，他必定神人共弃。行善也是这样，善行流传远了才会兴盛。”
（二）耀武功
1伐朱方
*算是“文治”，然后是武功。*仪式结束后，宋大子与郑简公先行回国（子产与向戌也一起回国），但是留下军队参与接下来的军事行动。
秋7月，楚灵王率领13国联军出兵*吴国，8月，联军在屈申的指挥下攻克吴国的朱方（在今江苏省丹徒县南），杀死朱方主将庆封，灭其族。庆封原是齐国执政，在国内斗争中失败而流亡吴国，吴国将朱方赐予他。但无论如何，这里都还是吴国的领土，一向强横的吴国人这次眼看朱方的陷落而不敢援助，可见联军的规模和声势。处死庆封之前，为了章显“正义之师”的形象，灵王把他背上负着斧钺，在诸侯营中巡游示众，让押着他的楚国人喊话：“大家都不要跟这个庆封学，杀害自己的国君，欺负国君的幼子，还强迫臣子们与自己结盟！”庆封则针锋相对，也喊：“大家都不要向这个楚共王的庶子围学，杀害自己的君主、自己的亲侄子麇，然后取而代之，还强迫诸侯与自己结盟！”眼看戏越唱越丑，灵王叫人赶紧杀死了庆封。
2灭赖国
攻破朱方，联军胜利班师。灵王感觉意犹未尽，又挥师攻打赖国（在今湖北省随州市东北）。赖是小国，哪里见过这样的阵势，赶紧屈服，国君把自己捆起来，抬着棺材，口里衔璧（献礼），其他人则坦祼上身，出城投降。灵王效法当年楚成王攻克许国的故事，亲自解绑，受璧，烧掉棺材。这样装模做样表演一番，算是展示自己的霸主气概。其实灵王也并非完全是无聊之举，他是准备把许国迁到这里，而把赖国迁到鄢（在今湖北省宜城县西南）。因此，灵王随即派（斗）韦龟与公子弃疾修缮了这里的城防。
关于这两次军事行动，杨伯峻认为应是联军分兵两路同时进行的，理由：朱方在今江苏省丹徒县南，而赖国在今湖北省随州市东北，距离遥远，“断无先克朱方，又回师灭赖，军旅来往数千里之理”，根据地理推测，这样的行军路线也很不方便。这种见解未免太替古人着想了：第一，破朱方、灭赖国，都是灵王亲自参与的。《春秋》原文的表述非常明确：“秋七月，楚子、蔡侯、陈侯、许男、顿子、胡子、沈子、淮夷伐吴，执齐庆封，杀之。遂灭赖。”楚子（灵王）既参加了克朱方，又亲自接受赖君的投降，明明白白。特别是一个“遂”字，讲得再清楚不过，是一个主体进行的前后连贯的两个动作。第二，诸侯在申*，又在申解散，也是符合常理的；第三，也是最关键的，杨伯峻先生误读了楚灵王的人品，把他作为一个经济的、理智的、商量的人来分析了。其实这是一个只喜欢豪华场面，丝毫不顾及诸侯、甚至本国下属感受、为他们着想的，诸侯是否劳顿、军士是否疲敝，他如果象杨伯峻先生一样关怀，那也就不是他了。
活动结束，楚国的有识之士同样焦虑起来。申无宇（芋尹无宇、范无宇）就这样判断：“从这次活动算是楚国的灾难的开头了。召集诸侯，诸侯就来了；*国家，国家就攻克了；在边境筑城，也没人敢说二话。没人敢违背王的心愿，人民还能安居乐业吗？人民难以安生，国家怎么受得了？人民难以承受王命，这就是祸乱啊。”
二、豪华的享乐
（一）论美
申无宇的忧虑很快变为现实。
实际上，在雄心勃勃开展事业的同时，灵王一直在着力提高自己的生活质量，上台伊始，一项堪称春秋时期最宏伟的工程——章华台建设工程——就已经破土动工了。根据伍举的介绍，为修建这座章华台，弄得楚国人民疲敝、国库亏空、田地歉收、百官忙碌，直到公元前535年，工程才宣告完成。根据《水经注》记载，这座章华台“台高十丈，基广十五丈”，极其雄壮。1984年开始试掘的湖北龙湾遗址，有人认为就是当年的章华台遗址。遗址位于湖北潜江县龙湾镇东，呈长方形 ，南北宽1000米 ，东西长2000米，发现有十余座宫殿基址 ，其中以放鹰台为最大 ，长约300米 ，宽约100米 ，高约5米。可见它当日的盛况。
生活中的楚灵王还是个唯美主义者，不仅衣食要华美，宫阙要华美，对人也有要求。他最著名的一个喜好就是“好小腰”：无论男女臣妾，腰杆一定要细，为此，不少楚国人只得忍饥节食，取悦于国君。此外，章华台内，男的要有长胡子，身材要健壮；女的要婀娜美貌，自不待说。
但伍举似乎对这样的审美观很不赞同。一天，两人登上章华台，灵王四下顾盼，十分得意：“看，寡人的台子漂亮吧！”
伍举回答：我听说，做国君的，应以服宠（因贤德而受天子表彰）为美，以安民为乐，以纳谏为聪，以服远（使远方归服）为明。没听说过您这样以宫殿的壮丽为美，以音乐的雄壮动听为乐的；也没听说过要以多看宫阙美色为明，以辨别乐声清浊为聪的。您这样劳民伤财的美，臣看不出什么美来。真正的美，是上下、内外、小大、远近之间互不妨害的和谐之美。先王建造台榭，榭只要足够讲习军事就够了，台只要足以观测云气就够了，那才是真正的美。您要是觉得这个台子是美的，还心安理得，楚国就危险了！
（二）争阍
战国初期的墨子说：楚是一个土地有余而人口不足的国家，春秋时期更是如此。台子筑起来了，灵王又开始嫌用人的不足。在当时，农民是种田的，在法律上虽非后来意义上的自由民（如不得转业），但只依附于土地，身份上并不依附于贵族，灵王只好打群臣奴仆的注意。根据《史记》记载，章华台建成后，灵王“下令，内（纳）亡人实之。”就是收罗群臣逃亡的奴仆扩充自己的队伍。灵王是否确实下过这样的明令可以存疑，但他实际上是这么做了。这不，申无宇家的一个阍人（守门人）就逃到章华台，成了灵王的奴仆。
这个申无宇可不是不好惹的，想当年，灵王还担任令尹的时候，打着国君的旌旗出来打猎，申无宇看见，立刻斩断旗上的流苏：“一个国家两个国君，谁受得了？！”这次，面对已经是国君的灵王，依然毫不畏惧，带人直接闯上章华台要人，管事的不给，申无宇下令抢人，随后，一不做二不休，直接来找灵王论理：
“自古以来，天子经略天下，诸侯治理国家。你是国君，国家的一切自然都是你的，但你也无权破坏既有的制度。天上有十个太阳，地上人分十等，在这个基础上，下级要侍奉上级，上级要恭敬神明。王管公，公管大夫，大夫管士，士管皂，皂管舆，舆管隶，隶管僚，僚管仆，仆管台。圉人放马，牧人放牛，只有这样各司其职，国家的百事才能做好。刚才，您的部下责问我为什么要在王宫抓人，不来这里，我还能到哪儿去抓？周文王曾经规定：奴仆逃亡，要尽力搜捕（有亡，荒阅）。因此，他才得了天下。我们楚国的先君文王也曾制定仆区之法，规定：‘窝藏盗贼的赃物与盗贼同罪（盗所隐器，与盗同罪）’，所以他才能进军到了汝水边上。如果按照您部下的说法，大家就没办法抓捕逃亡的奴仆了。台逃跑了不许抓，就等于根本没有陪台（台是低等奴仆，台逃跑后被抓回为陪台，地位更低）了。这样的话，国家不就缺了一个阶层吗？周武王对诸侯历数数商纣的罪行，说他 ：‘纣作为主持天下追捕逃奴的主人，却招揽别人的逃奴”，所以，天下才冒死攻打商纣。现在您寻求诸侯的拥护却效法纣的罪行，这怎么可以？如果按照两位文王（周文王、楚文王）定的法律，谁是盗贼，很清楚！”
灵王本来心情不错，正准备喝酒，被申无宇这么劈头一通指责弄得理屈词穷，兴致全无，只好连连摆手：“带着你的奴仆回去吧。至于你说的那个盗贼嘛，他现在正得到上天的宠爱呢，抓不得哟！”
这个事件表明了楚灵王在劳民伤财之余，对于楚国群臣利益的侵犯也已严重到了怨声载道的地步。收藏他人的奴仆，绝不意味着灵王是解放奴隶的仁人；对申无宇的让步，也绝不意味着灵王是善于纳谏的明君。整个楚国，也就一个申无宇敢于挺身而出指责，正因为少，所以才值得记载，其他的楚臣不是没有受到侵犯，只是因为不敢忤逆罢了。灵王的让步，也是他已经感受到了群臣的怨气，看到了他的对面绝对不止一个申无宇。
实际上，对于群臣的侵犯，收纳逃奴只不过是最温柔的方式。最见效的手段，是明抢。早在担任令尹的时候，就杀死当时的大司马薳掩，而夺取了他的全部家产；即位之后，又强占大臣薳居的田地。前537年，又怀疑莫敖屈申私通吴国，将其处死。前530年，将大夫、前令尹子玉之孙成虎处死，理由更是滑稽：因为他是若敖氏的后代，这个家族的成员曾因为叛乱被驱逐，那已经是70多年前的事情了，不肖说，灵王的仓库又得到了一次充实。这样的巧取豪夺，直闹得国君的依靠力量——群臣，也几乎成为国君的敌人了。
（三）庆典
章华台落成，灵王很希望能召集诸侯们开一个落成庆典仪式，不料各国诸侯，尤其是中原诸侯，纷纷婉拒，这搞得灵王很难看。最后，大宰薳启（强）挺身而出，保证把鲁国国君弄来，灵王大喜。薳启（强）来到鲁国，搬出50多年前楚国主持的蜀之盟的盟约，要求鲁昭公到楚国去，否则就是背盟，就要遭到武力的惩罚。鲁国人害怕，只好于前535年3月动身前往楚国，为此，鲁国受到了晋国人立竿见影的惩处。
灵王的排场终于有了展示的对象，在章华台上盛情款待，高兴之余，将一张宝弓——大屈——赠给客人。酒劲过后，灵王有觉得心疼，让薳启（强）去要回来。薳启强见了昭公就道贺，昭公问原因，薳启（强）说：“这宝弓，齐国人、晋国人、越国人都强着想要，我们国君一直在犹豫不知道该给谁呢，现在落到您的手里，您可一定要好好保护，地方您的这三家邻居来抢啊！所以，我当然要祝贺您了”。 昭公害怕，赶紧把弓还回。
三、盟国的灾难
楚国好战，历代国君不断开拓疆土，整个春秋时代，楚国灭诸侯最多，疆土最广，同时还有陈、蔡、许等中南部诸侯，长期以来已经成为楚国的忠实盟友，关系密切，但依然保留着独立国家的名分。楚灵王志在一统天下，以楚国之力自然觉得不足，从国的负担也就日益加重，甚至保持原来诸侯的地位也不可得了。
1赖国：前538年，灵王灭赖，迁其国人于鄢。
2陈国：前534年春，陈国发生政变，楚灵王以平叛为由出兵伐陈，10月，攻入陈国，随即宣布这里成为楚国的一个县，任命穿封戌为陈公。
3许国：许国原在今河南省许昌市，由于被郑国压迫，于前576年迁于叶（在今河南省叶县）。现在，对于楚国而言，北方与晋国已经弭兵，东方与吴国战事正酣，许国在叶已经没有什么战略意义。楚灵王灭陈后，将陈国的城父（即夷，在今安徽省亳县东南）居民迁入陈都，城腾出来，再加上州来（在今安徽省凤台县）淮河以北的土地，作为许国的新国土。前533年3月，命伍举迁许国人于此，对付东方的吴国。
4方城。方城历来是楚国北大门，后来楚国势力继续北进，到达方城以外。在搬迁许国人之后，灵王将方城之外的楚国居民迁入许国原来的所在地——叶。
5蔡国：前531年，楚灵王诱杀蔡灵侯，随即出兵围攻蔡国，年底，蔡国灭亡，任命公子弃疾为蔡公。
这样的一通折腾，楚国完全控制了上述地区，再不用费力去协调盟国关系了，国力因此大增。但当时的诸侯国，特别是陈、蔡、许三国，立国已有数百年，国家观念比较牢固，又有一定实力，通过直接占领或者搬迁，楚国国力固然大增，但三国人民难免有强烈的抵触心理；尤其重要的是，无论是占有还是搬迁，灵王绝不是为了他们的幸福，而是命他们劳碌搬迁之后马上出更大的气力为自己服务，如此一来，上述地区的人心势必更不稳固，反而成为极易产生动荡的敏感地带了。
前12月，楚灵王下令修缮陈、蔡、东、西不羹（西不羹在今河南省舞阳县北，东不羹在今河南省襄城县东南）四城（《国语》称陈、蔡、不羹为三城（《国语》），与《左传》不同）。灵王很得意地炫耀：中原诸侯不服我而去归依晋国，不就是因为我们偏远吗？现在我的这三座（《国语》资料）大城，每座都能出战车千乘，已经与整个晋国相当了，再加上楚国本部的力量，还怕诸侯不来？但申无宇还是不以为然，他指出：边城规模过大，对本部形成的离心力也一定巨大，而且，灵王任命自己弟弟弃疾为蔡公，更是犯了国君的大忌，很可能形成“尾大不掉（原文）”的情况，灵王不听。
四、华而不实的对吴战事
灵王的业绩看似轰轰烈烈，其实仔细盘点起来，也只是对于自己北部几个原来的盟国实施了占领和控制，这也是由于晋国方面的软弱才得以实现的。实际上，灵王的华丽本是一种浮华，很大程度上是自恋的工具而已，真正碰到难办的事情，难缠的对手，外强中干的本质就显现无余了。例如，面对东方强悍的吴国，灵王在位期间，就没有占到任何便宜，他最终的倒霉，也与吴国的战场密不可分。