一、楚国的沦落与危机

楚国自康王之后，国势进入急剧衰落时期，关键原因是灵王、平王两位国君的拙劣表现。尤其是平王，他的聪明几乎全用在了­阴­谋上，这还是一个只追求个人享乐的君主。平王最宠信的是另一个­阴­谋家——费无极，两个人相互配合，一个害人，一个默许，楚国内政一团漆黑。前523年，费无极怂恿平王强占大子的新娘。次年，诬陷大子建与伍奢父子谋反，大子建流亡宋国；伍奢一家被害，伍奢次子伍员流亡吴国，立志报仇。前516年，平王死，昭王即位，昭王年幼，信用贪婪自私的子常（囊瓦）为令尹，国内政治更加败坏，前昭王又对吴国采取强硬态度，楚国形势更加危险了。但楚国还在继续地为自己培养着掘墓人，伯州犁，晋国大夫伯宗之子，流亡楚国后担任楚国大宰，是有名的良臣，前541年被楚灵王处死，伯氏后人依然服务于楚国。前515年，令尹子常听信­奸­佞费无极的谗言，杀死贤臣郤宛，伯氏受到牵连，家族逃出楚国，伯州犁之孙伯嚭也来到吴国，担任大宰，与伍员一样，时时想着颠覆楚国为家族报仇。

而楚国的死对头，吴国方面，则是越来越咄咄逼人了。前515年，吴公子光派刺客专诸（鱄设诸）刺杀吴王僚，自己取而代之，就是阖庐。前512年，阖庐采纳伍员的建议：将吴国军队一分为三，轮流对楚国发动­骚­扰­性­攻击，每次攻击，尽量吸引楚军全部出动，这样，久而久之，楚军必然疲惫而懈怠，然后再集中力量大举进攻，一举大败楚军。这样一来，楚国立即进入疲于应付的危险境地。《左传》记载：“楚于是乎始病”。

二、蔡、唐之怨

伍员的计策固然厉害，但楚国毕竟是当时的天下第一大国（面积），家底雄厚，还是很经折腾的。比伍员更厉害的是楚国令尹子常，面对危机，他依然可以面不改­色­地继续自己的贪婪政治，弄得盟友咬牙切齿，纷纷叛离，四处寻求泄愤的渠道，这样，楚国的灾难才得以如此迅速地到来了。

前509年，蔡昭侯与唐成公来楚国朝见。蔡昭侯带来两块玉佩、两件裘衣，到楚国后，将一裘一佩献给楚昭王，昭王很喜欢，就穿戴着款待，蔡昭侯自己则穿戴着另外的一裘一佩赴宴，宾主十分融洽，不料令尹子常看了眼馋，就找蔡昭侯索要，遭到拒绝。唐成公这次带来的是两匹宝马——肃爽马，也是被子常看着眼热，也是拒绝了非礼要求。这样一来，蔡昭侯、唐成公居然被自常强留下来，三年不得归国。

直到前507年冬，双方还在相持不下，唐国国内方面等得焦急，大家只得商量出一个下策：派人来到楚国，请求替换原来陪唐成公来楚国的从人，眼看部下们也是三年没回家了，成公也就同意了——但自己还是要和子常耗下去的。交接期间，后来者请先来者喝酒，把先来者灌醉之后，偷出肃爽马献给子常，子常这才放唐成公回去。回国后，偷马的随从主动到国家司法机关——司败（司寇）处自首：“国君因为不舍自己的爱马，沦落在外，抛弃国家。我们请求能够帮助养马人重新驯养出两匹同样骏烈的马来以赎自己的罪。”唐成公很感动：“这是寡人的错啊，各位有什么责任呢？”随即赏赐了他们。

这时候，蔡昭侯及其一班随从还被拘留着，听说了唐国的故事，大家也坚决请求昭侯忍痛割爱，昭侯无法，只得命从人把那一佩一裘献给子常。这下子常立即满意了，一天，在朝堂上看见蔡昭侯的随从们，随即装模做样地斥责（楚国的）有关官员：“蔡君被留这么久，都是因为你们这帮人没把送行的礼品准备好！明天再不备好，你们就是死罪！”——这样，蔡昭侯才得以动身回国。

蔡国虽然是楚国的亲密盟国，但毕竟不同于楚国的附庸，蔡侯也是堂堂一国诸侯，是个有血­性­的男人。一渡过汉水，昭侯把一块玉沉入水中，发下毒誓：“大川为证，寡人此生绝不会再南渡汉水！”

回国后，昭侯亲自来到晋国，并留下自己的儿子元与大臣们的儿子为人质，恳请晋国人出兵伐楚。

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