一、雄心勃勃

公元前506年春，也就是士鞅担任晋国执政刚刚三周年的时候，他迎来一次重振晋国霸业，让自己以赫赫功勋彪炳于晋国史册的大好时机，人一兴奋，卓越的才­干­越家迸发出来，一次春秋以来规模最大的诸侯*就这样诞生了。由头，自然是应蔡国的诚恳请求，召集诸侯，合兵*楚国。

这年3月，晋、宋、鲁、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾17国国君，加上齐国代表国夏，共计18国代表，在召陵*，为了强化行动的合法­性­与权威­性­，周天子的卿士、士鞅的亲家刘文公也莅临此次行动。*地点召陵，在今河南省郾城县东，应属于蔡国的地盘。选择这里作为会师地，是出于两方面的考虑：第一，表明这次行动是为蔡国伸张正义；第二，也是更重要的，早在150多年前的公元前656年，当年的霸主齐桓公率领宋、陈、卫、郑、许、曹六国诸侯伐蔡，进而伐楚，最终迫使楚国在召陵与大家结盟。这次如果再次压服齐国，无疑将是压倒齐桓公的丰功伟绩，因为这次参与的诸侯数量上要多得多了，而且，蔡、陈、顿、胡四国原本是楚国的与国。

二、半途而废

虽然上至天子代表和自己的国君，下至中原各国诸侯都在，但真正左右甚至主宰此次行动的，只能是士鞅，这时的士鞅无疑是兴奋的，不世之功眼看就要在自己手里完成了。然而，荀寅——晋国的上军佐，自己最亲密的战友——突然找到士鞅，劝说他回绝蔡国人的请求：“现在，晋国国内危机四伏，诸侯都怀有二心，在这种情况下出兵袭敌，难度也太大了吧！南方的­阴­雨天气马上就到来了，北方的中山国在背后蠢蠢欲动，在这种情况下，悍然背弃盟约（弭兵之约），将会招来诸侯的怨恨，对楚国也不会有什么损害，我看不如把蔡侯的请求拒绝了算了。自从上次侵略方城（前557年）以来，我们还没有在楚国人身上占过什么便宜，这次很可能也是徒劳无功。”

士鞅觉得奇怪，一打听才知道，原来荀寅对蔡昭侯索贿遭到拒绝，才这样出来阻挠的。蔡昭侯的拒绝是顺理成章的：他请求晋国人伐楚，就是出于痛恨子常的贪婪，面对同样贪婪的荀寅，昭侯自然是同样的痛恨。而士鞅倒是真正为难了，难道不世的功业就这样半途而废了？再者，自己已经号令天下诸侯来了，再这样黯然回去，晋国人会怎么看自己？楚国人会怎么看自己？蔡国人会怎么看自己？天下诸侯乃至周天子会怎么评价自己？但坚持既定方案也是不明智的，这样号令天下诸侯，乃至将来可能取得的利益，是蔡国人的，是晋国国君的，自己得到的只是生前身后的虚名，而自己家族在晋国的存在和发展才是要道一切的硬道理，这样悍然得罪与自己最亲近的中行氏，后果将是不堪想象的！反复思量，士鞅决定，还是听从荀寅的意见，但同时也要做好表面工作，使自己、使晋国都不至于太难看了。这样一来，形式上轰轰烈烈的大*就只能以可耻的无所作为而告终了，士鞅所能做的，不过是尽力做好边边角角的事情，把负面影响降到最低罢了。——是士鞅无能吗？是晋国没有人才吗？是楚国难以对付吗？恰恰相反，士鞅是大能人，晋国的能人也应有尽有，现在的楚国是虚弱不堪，事情弄到这个地步，只是人的心在作祟，根本与能力无关。这样可气可叹的闹剧（或者叫悲剧），是一个国家末世的象征，这样的闹剧，在此后的中国历史上演绎得太多了。

三、诸侯离心

然而事情还没有糟到极至，这样虎头蛇尾的表演尽管让诸侯们看了笑话，但大家毕竟也都避免了一场长途跋涉的艰苦战争。真正让诸侯反感的是另外一个事件。

*的前一天，“晋人”向郑国人借来羽毛（装饰旌旗所用的），第二天，晋国有人竟公然拿出来自己使用了。这是表明自己不打算归还了，这在当时是非常犯忌讳和令人反感的，郑国人的愤怒自不必说，天下诸侯也都十分不屑，《左传》这样评价此事的恶果：“晋于是乎失诸侯”。这次会盟活动结束后，郑国的执政，年高望重的子大叔在回国的路上就病死了，子大叔是继子产之后又一位贤臣、坚定的亲晋派，他的死无疑存在着很大的气愤因素，他的死，对于郑国对晋政策的改变也将产生非常严重的影响。

虽然《左传》的作者只以“晋人”、“ 或”来指代借羽毛而使用的人，但历史经验表明，这个人应该就是士鞅自己。其理由：第一，只有士鞅有这样的威权，子大叔是贤良和威望闻于天下的大臣，郑国也非柔弱的小国，蔡国都可以严词拒绝荀寅的无理索求，晋国其他五卿应该没有这样的威权让子大叔服从。第二，范氏家族有这样的前科。早在前559年，也就是53年之前，士鞅的父亲士匄就从齐国人那里借羽毛而不还，引起齐国人的叛离。在贪婪、虚荣方面，士匄、士鞅父子极其神似，甚至是青出于蓝的。第三，《左传》还记载了这样一个细节，盟会结束，子大叔死在归国的路上，上军主将赵鞅亲自前往吊唁，赵鞅对子大叔是十分敬重的，而与士鞅面和心不和，这样的姿态无疑是在间接地表达对士鞅的反感。

四、蔡灭沈

既然回绝了蔡国的请求，直接出兵伐楚显然已不可能，但蔡昭侯——原来楚国的铁杆盟友——诚恳来归，总要有所表示，不然也太失大国的尊严了。所以，虽然没有进兵，但18国诸侯的军队并没有立即撤退，而是就地驻扎了下来。

通过威吓的方式迫使楚国人屈服并前来结盟，无疑是最经济、最完美的结局，也许士鞅也确实尝试了，但楚国人可不是被吓大的，这样的虚张声势显然不可能让他们就范。

士鞅真的是能人，随即又想出一个找回颜面的办法。原来，这次*，沈国人不听招呼，依然忠于楚国而不肯来会，于是，士鞅就授权蔡国人出兵伐沈——拿下来就是你的。自己率领大军在召陵坐镇，一旦楚国人悍然出兵救沈，自己也可以在中原地区与其决战，这样，胜利的把握就要大得多了。

4月，蔡国大臣公孙­性­帅军直扑沈国，沈国，姬姓国，在今安徽省阜阳市西北，典型的袖珍国。一番围攻，随即崩溃，沈子嘉也做了俘虏，被押回蔡国，杀了泄愤。沈国从此灭亡，领土并入蔡国。而楚国人慑于诸侯的气势，也未敢前来争锋。

这样，蔡国人得到一定实惠，心里也稍微平衡了一些。晋国人的颜面得以保存，可以撤退了。

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