一、晋攻中山

也许荀寅的话是有根据的，对晋国而言，来自中山国（鲜虞）的威胁的确正在加剧。前507年9月，晋与中山在平中（地点不详，或说在今河北省唐县附近）开战，晋国猛士观虎依仗勇力而轻敌，结果大败于中山，自己也做了俘虏。前506年秋，也就是从皋鼬之盟返回后不久，士鞅与卫国大臣孔围一起帅师伐中山。

前505年冬，士鞅再次亲自提兵围攻中山，以雪观虎被俘之耻。

二、楚围蔡

但中原的事情还没有完，前506年秋，看到晋国率领的诸侯联军已经撤退，楚国方面是敌退我进，立即出兵围攻蔡国。经过召陵之会与皋鼬之盟的洗礼，蔡昭侯已经情形地认识到，晋国是难以指望的，何况他们正在北线与中山作战。于是，他开始将眼光转向东方，决定依靠吴国人的力量自保和报仇。于是，通过走吴国大宰伯嚭的路子，蔡国想吴国求援，并以自己的另一个儿子乾与大夫们的儿子做人质，恳请吴国出兵。可怜可敬的蔡昭侯，已经下了雪耻的最大决心，不惜以自己的两个儿子出国做抵押，换来对楚国的报复。

三、柏举之战

这次蔡昭侯没有再看错人，前506年初冬，吴、蔡、唐三国国君率领军队几乎倾巢而出，气势汹汹向楚国杀来。吴国王阖庐兵强马壮，手下有伍员、伯嚭，以及被《左传》所忽略的大军事家孙武。这次大战，是春秋以来最壮大、最惨烈、最奇特的一次“非典型战争”，不可一世的楚国几乎亡国，吴国就此一跃而成为今后数十年的天下第一强国，阖庐、夫差父子从此开始了纵横天下，谋求诸侯霸权的活动。

这次战役的方略，也带有鲜明的吴国特­色­——或者说蛮夷特­色­、战国特­色­，它不再是堂堂之鼓、正正之旗的两军对垒，而是千里奔袭，直捣黄龙。

吴国方面的行军路线选择的是水路，大军从国都（今苏州）北上，再沿淮水一路西进，在淮汭弃舟登岸。这样的路线选择，一是为了与蔡、唐两国合兵，更重要的，是巧妙绕开了楚国辛苦经营的东方（安徽）“马其顿防线”，直接进入楚国腹地。再迅速进兵豫章（在今河南省信阳市及湖北应山县一带），与楚军夹汉水而对峙。

这样厉害而狠毒的套路固然是吴国人作战的一贯风格，但这里面无疑更有熟知楚国内情、急于为父兄报仇的伍员的贡献。这样旨在的出奇制胜的策略同时也意味着更大的风险，楚国方面，楚国良臣左司马戌就准确看出了端倪，他向令尹子常建议：“您率领主力固守汉水防线，我则北上，汇集楚国方城之外的军马焚烧敌人的战船，堵塞大隧、直辕、冥厄等要塞，切断吴国人的后路，然后您再东渡汉江迎战，我在后面夹击，必定大破敌兵。”子常觉得有理，就此商定，两人分头行事。

然而，就在这国家危急存亡的关键时刻，子常争权夺利与疾贤妒能的­阴­暗心理依然不能暂息，由于害怕左司马戌的策略“得逞”而大功旁落，子常悍然渡过汉水与吴军决战。11月18日（庚午）双方在柏举（在今湖北省麻城县东北）开战，楚军大败，整个楚国军队随即崩溃，令尹子常贪生怕死，仓皇逃奔郑国。吴、蔡、唐联军乘胜急追，有经过五次战斗，仅仅十天之后（11月28日），就进入了郢都，楚昭王逃入云梦泽避难，随即逃往随国。左司马戌本来在北面刚走到息（在今河南省息县），听说战役提前进行，只得翻回头参加战斗，英勇战死。

吴军本有机会一举歼灭楚国，阖庐本人似乎也很有这个雄心。但是一旦攻克郢都，吴国群臣立即志得意满，开始争风吃醋起来，伍员、伯嚭则是急着寻找仇家报复，根本没人出来收拾残局，收拾人心，错过了千载难逢的大好时机。年底，楚国大夫、伍员原来的好友申包胥跑到秦国求救，七天不饮不食，秦哀公深受感动，随派大军救楚。

否极泰来，转过年来，形势逐渐朝着有利于楚国的方向发展了。前505年5月，越国偷袭，攻入吴国都城（可能也是在援救楚国）。6月，秦将子蒲、子虎帅车五百乘，在申包胥的带领下到达楚国。双方又是一番缠斗，7月，吴军失利，秦楚联军灭唐。9月，阖庐的弟弟夫概王回国（可能是奉命对付越国），擅自称王，阖庐又忙着平叛，这样，吴军主力不得不撤回国内，尽管他们可以拉走楚国300年之宗器财宝。

10月，流亡近一年的楚昭王终于回到郢都，这场大战历时整整一年，至此才基本结束。

四、晋国的边缘化

公元前506年-505年的吴楚之战，是春秋后期最重要的战役之一，它不仅当时成为天下注目的焦点事件，而且深刻地影响了春秋后期的天下格局。原来的两大超级大国，晋国日益衰落，楚国元气大伤，吴国势力强劲崛起，老牌强国齐国也在努力恢复自己的霸业，可以说，这次战争宣布着一个时代——霸主时代——的终结，以及另一个时代——强国时代——的来临。虽说后来的吴王阖庐、越王勾践，甚至齐景公，都被有些人称为霸主，但是这样的“霸主”再也承担不起号令诸侯的重任了，也远远没有当年齐桓、晋文的权威。春秋后期，成为晋、齐吴（后来是越）、楚四个强国并立的时代。

通过召陵之会和皋鼬之盟，晋国似乎恢复了对中原诸侯的领导权，可惜这只是自欺欺人的假象，通过此次盟会，晋国诸卿的怠惰、贪婪以及晋国政权的整体­性­无能已经清清楚楚地展现在天下人面前，不但如此，这次盟会还直接地制造了蔡国人的失望、卫国人的怨恨与郑国人的叛心。按说，百足之虫死而不僵，晋国霸业——尽管是形式上的——的凋零似乎还需要一个相对漫长的过程，引起一连串的震荡和波动，如果天下局势稳定的话。但不幸的是，南方的吴国偏偏通过一次超级战争而搅乱了局势，引发了一连串的震荡和波动；东方的齐国又在虎视眈眈地随时准备夺回霸权，遂利用这一连串的震荡和波动，制造麻烦。因此，晋国霸业的衰落也就不得不加快了步伐——仅仅10年的时间就凋零殆尽了。

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