第三节 黄池之会
公元前482年夏，旨在产生新一任霸主的诸侯大聚会终于隆重开幕了。
参加会盟的有吴、晋两国国君，以及周天子派来的代表单平公，不消说，吴王夫差是最热心的组织者了；会盟地点选在黄池（在今河南省封丘县南），基本位于郑、宋、卫三国之间，距吴、晋两国的路程大体相当。此前的近10年间，吴晋双方以齐国为共同敌人，形成战略夹击之势。现在双方终于要直接见面，论个你短我长了。对于这次盟会，夫差还是觉得把握颇大的：首先，这几年，若比起谁的战功更显赫，谁的拥护者更多，本方明显压倒了晋国；第二，万一双方争将起来，诉诸武力，夫差相信吴军是天下最能战的军队，况且，由姑苏联结黄池的水道已经全线通航，兵力运输和补给都没什么问题。
但有一个问题颇让人尴尬，除了吴、晋两强，赶来捧场的居然只有一个鲁哀公——两个大哥一个小弟，即使争上了霸主席位，这样的霸主也真够寒酸了。——但夫差不这么认为，艰苦奋斗了数年，他为的就是今天，今天的他兴奋而幸福、他斗志十足，今天的他生活在幻梦之中。为此，他一定要压倒晋国，成为天下的新一任霸主！而晋国方面则是很难容忍承认别国为霸主的，现任执政赵鞅又个十足的强硬派。
于是，前482年的夏天，吴晋双方在黄池共同主演了一出激烈而微妙的争霸游戏，微妙到人们至今弄不清楚争霸的结果，于是，两个情节迥异的“黄池之会”的精彩版本共同流传到今天，让千百年之后的人们也看得一头雾水，不知所从。
一、《左传》版
（一）噩耗
7月初的某天，正为即将举行的会盟而忙碌和兴奋的夫差收到一个来自后方的、足以让他手脚冰凉的消息：都城失陷了！
当然是越国人干的。就在夫差率领吴军主力北上的时候，句践摘下了自己长达12年的忍辱负重的面具——这的确是千载难逢的机会。句践领着越国主力突入吴国境内，6月11日（丙子），前锋就已迅速进至姑苏城郊。其实，夫差对此也不是没有防范，他留下大子友坐镇姑苏，一同负责后方防御的还有王子地、王孙弥庸、寿于姚等人；这些人也不是没有固守的能力与资本，只是太过勇敢，根本不屑于固守待援，轻率地拉开阵势与越军主力展开决战。21日（丙戌），吴军在决战中大败，大子友、王孙弥庸、寿于姚三人被越军擒获，无一幸免。22日（丁亥），句践顺利进占吴都，焚烧一空。
都城陷落，大子遇难，对夫差而言无疑是最糟糕的消息了，震惊、悲痛、愤怒、悔恨，所有这些强烈而复杂的情绪纠缠而来，一个人的心境可想而知。但眼下更艰难的，是夫差必须迅速压制上述情绪的冲击，迅速作出反应。首先，在这样极端关键的时刻，消息是万万不能泄露的——夫差亲手杀死了前来报信的七名吴军。第二，立即退却只能是死路一条，等自己返回，越军很可能已经安然撤退，——这还是最好的，万一与自己争霸的晋国人趁火打劫，与句践来个前后夹击，他和他的吴国立即就要陷入万劫不复的深渊。 第三，继续争霸，或许还有一线曙光，况且，称霸中原是自己梦想中的梦想，他不可能甘心错失这个自己奋斗数年才争取来的机会——唯一的机会。
夫差迅速打起精神，继续准备着即将来临的会盟。
（二）争先
7月6日（辛丑），会盟如期举行。
与64年前的晋楚弭兵之盟一样，虽然盟约的主要内容事先已经拟订，但最关键的问题——谁作为盟主先歃血——同样被遗留到到会盟当天去解决，原因也是一样的：不如此，这次会盟也许根本无法顺利召开。
不出大家意料，吴、晋双方果然为歃血的顺序闹得不可开交。吴国人强调：“于周室，我为长。”晋国人坚持：“于姬姓，我为伯。”
双方的争论一直进行了大半天，口舌自然费了不少，但《左传》的作者却用极简洁的12个字，把这场争论的核心十分准确地勾勒了出来。我们先看看吴国方面的理由：于周室，我为长。这里的“周室”，应该指的是周王室。周是从武王之后才灭商而王天下的。当年的周太王生下大伯、仲雍、季历，大伯、仲雍主动放弃部落继承权南奔，季历继位，后面依次是文王、武王。吴王自称大伯之后，相对于季历—文王——武王一脉，即周王室一脉，自然是兄长了。吴国人拿出这样的理由是有针对性的，因为现在周天子的代表单平公就在现场，宗周对于晋国的依附关系大家都心知肚明，一旦晋国人提出由天子的代表评判先后，吴人自然要吃亏，所以一定要强调吴国是王室的兄长，王室自然也要尊重这个兄长，也就无权处断兄长的位次了。吴国人要先歃血，这个理由无疑是最厉害的、最值得记载，其他争论恐怕都要围绕这个王牌理由来展开。再看晋国方面的理由：于姬姓，我为伯。这里的“姬姓”，应该指的是姬姓各诸侯，如鲁、郑、卫等国，的确，春秋以来至今，姬姓诸侯只有晋国称得上是超级大国，其他姬姓国自然要排在晋国后面歃血。但现在又冒出这样一个强悍的吴，这个理由自然不能服吴国人之口。
这样分析下来，晋国人在争论中似乎很难占到优势，赵鞅准备干脆武力解决算了，他喊来司马寅：“天这么晚了，大事还没完成，这都是两国臣子的罪啊！去！擂鼓整军，两边的臣子死战一番之后，长幼顺序自然就定下来了！”还是司马寅精细：“您先少侯，让我再观察一下。”……回来建议：“肉食者的气色不该应该晦暗，现在吴王面带晦暗，莫不是是他的国家被人战败了？或者他的大子死掉了？——这里面一定有问题！况且，夷人生性轻率浮躁，不能长期坚韧，我们最好还是先等等看吧。”于是，晋国方面干脆终止交涉，就这样与吴人对峙下去……
时间一长，夫差这边果然沉不住气了，把先歃血的尊荣让给了晋人。
（三）面子
如同晋国人当年让楚国先歃血却一样自视为霸主一样，吴王也不可能因此而承认晋国的霸权。看到夫差感到脸上无光，有人给出了个挽回颜面的主意：带着鲁哀公去见晋君，让他看看，唯一作为陪衬前来与盟的诸侯国是依附于我们的，我们吴国才是真正的霸主！
但鲁国人也不愿意充当喽罗的角色，一是自己脸面不好看，二是不想因此而得罪晋国。子服何回复夫差使者：“根据周礼，王集合诸侯，则由盟主率领诸侯拜见王；霸主集合诸侯，则由侯率领子、男拜见霸主。自王以下，朝聘时所进献的玉帛数量也各有不同。敝邑对吴进献的职贡只有比对晋国重，从来没有轻于晋国的，这是因为我们把吴当成霸主了啊。现在诸侯相会，君（吴王）却要带着寡君（哀公）去见晋君，那样就等于成全晋国的霸主地位了，敝邑也将必须改变原先对你们两国的职贡数量。我们原来是按照八百乘之国的标准对吴纳贡的，如果改依子、男的标准，我们今后就只能按照半个邾国的标准（300乘）对吴纳贡，同时按照一个邾国的标准（600乘）对晋纳贡了。再说，贵国以霸主的名义召集诸侯，最终却以侯的身份自居，这有什么好处呢？”