周夫人和女儿在李家住了几日，便传来周老爷在狱中受酷刑惨死的消息。周夫人闻讯痛哭不止，几度昏厥，不断叫道：“老爷啊，我竟再也见不到你一面了！”马房寒冷，她­精­神大受打击，再也抵受不住，不久便染上了寒病，拖了半个月便去世了。周含儿一月间双亲俱亡，她年方十岁，自幼娇贵，遭此大变，每日除了哭泣，什么也不会。

李叔叔听说官府追查得紧，为怕受株连，心想：“我冒险收留她母女在此过冬，已足够义气了。现在周大嫂死去，这个女儿又不能继承他周家香火，养大了也没什么用处。若是收留她，只怕我家亦有灭门之祸。”便联络人口贩子，将她辗转卖去了苏州烟水小弄的天香阁。

天香阁的夏嬷嬷先派人来看过，见含儿是可造之材，和李家讲定了价钱，便遣人来将她接去。那时是春末夏初，含儿跟着天香阁的石阿姨离开高邮，来到苏州，直趋烟水小弄。她二度来此，情境已是天壤之别：这时她已无家可归，自也没有人能领她离开小弄，送她回家；她不再是千金小姐，而是个买断身契的窑姐儿。院子里的日子自不好过，鸨母夏嬷嬷凶狠严厉，手下姑娘往往一点不从她意，便是打骂兼施。含儿来到天香阁后，没有一日吃得饱足，没有一夜睡得安稳。几千个日子过去了，她从女娃儿长成了姑娘；几千个夜晚下来，她的眼泪也早已流­干­了。

许多年以后，周含儿才终于熬出头来，成为天香阁的头牌花娘。她自然无法逆料，那年她被恶人劫持来到苏州，险些被卖，是否早预言了此生将落入风尘的命运？含儿年纪大些后，才明白自己家破人亡的因由。那时她爹爹的一位好友在京中触犯了­奸­相严嵩，严嵩把持朝政多年，权势熏天，对所有异己赶尽杀绝。她父亲因受到好友牵连，才被捕下狱，惨死牢中。含儿心中痛恨，但她一个流落风尘的孤弱女子，能保住一条­性­命已属侥幸了，还有什么可说的？

然而她心中对这场横祸还有一个傻念头：或许自己遭此厄运，乃是因为她没遵从那个黑衣人的嘱咐，因粗心而未将那封重要的信交到瑞大娘和宝儿手中？黑衣人死去之后，是否真变成了恶鬼来诅咒自己？她不知道，只感到十分的忏悔和过意不去。她将那封信小心保存，期待瑞大娘和宝儿有一日会来向她收取；她幻想着或许到了那一天，自己就能赎清罪愆，脱离风尘中的苦难日子。

除了那信之外，另一件她隐秘怀藏的事物，则是一方手帕。当年赵观曾用这方手帕包起情风馆的小点心给她吃，虽然粗糙陈旧，她却珍若­性­命。

她初来到烟水小弄时，也曾向人打听情风馆和赵观的消息，惊闻情风馆在年前不幸遇上祝融之灾，被大火烧成了平地，馆内的姑娘和伴当全烧死了，小厮赵观也在其中。周含儿心中悲痛，曾偷偷来到烧毁的情风馆旁，献上一束鲜花，默默祷祝，洒泪祭告那个曾经冒险带她回家，却永远不会再出现的男孩儿。

0 0