三腿狗冲上前扶住了一里马，忙问：“马兄，你可没事吗？”一里马连连摇头，勉力伸手指向台上，说道：“事不宜迟，小三在此，你们还不快劝他？”

三腿狗领悟，转头向跟上来的王弥陀和明眼神道：“是时候了，大家记得老帮主的遗言吗？”四个长老心意相同，三腿狗背起一里马，四人一起来到台前，高声叫道：“奉吴老帮主遗命，丐帮一体奉凌昊天为帮主！”

凌昊天正怔然望着赖孤九和手下黑衣群丐匆匆离去的背影，想起吴三石在少林寺外向自己托付后事的情景，忽然听得几个长老在台下的叫声，一惊回身，但见丐帮上千弟子已黑压压地跪了一地，口里叫道：“参见帮主！”

凌昊天一呆，忙跪倒在地，双手将打狗­棒­高举过顶，说道：“我早已说过，我不配做丐帮帮主。各位兄弟千万不可如此！”

众人听他不肯接任帮主，都相顾无策。明眼神道：“小三兄弟，本帮现下全靠你做主了，我们都听你的。你若不愿当帮主，那也不打紧，我们便不称你帮主，称你一声三哥便是。”

凌昊天失笑道：“你们心中当我是帮主，却称我别的名号，这不是开玩笑吗？我不做帮主，也不要你们听我的话。丐帮中的事情，但教我能力所及，定当尽力去做。叫我三哥什么的也不大对劲，我年纪比你们小上这许多，怎么当得起一个哥字？你们若看得起我，仍旧叫我小三便是。”

众人听他承诺相助，都露出喜­色­，但仍旧不肯唤他小三，坚持称他三哥，最后取了个折中办法，称他为“小三哥”。从此帮中上下当着他的面便称呼他一声小三哥，背后仍称他三哥。直到许多许多年后，丐帮之中凡提起“三哥”二字，都知道便是第三十七任帮主凌昊天。他虽从未正式接任帮主之位，实际上却领导主持丐帮达二十年之久。他在丐帮中受到的尊敬爱戴，对帮众的影响和威信，更是许多正式帮主难以企及的。

凌昊天替丐帮赶走了赖孤九，余下四位长老得以重掌帮务，第一件事便是整顿帮中弟子。丐帮素来以侠义为先，帮规严谨，帮中弟子品行端正，互敬互助，刚直重义，这些难得的素质却在赖孤九一场夺权­阴­谋中被消磨殆尽。有的帮众见执法长老被废，便大胆违反帮规；有的见连赖孤九这等­奸­人都能逍遥法外，他既能当上帮主，下面的人还有什么不敢做的？一年多来帮中大乱，正直之士受到打压，邪曲之人逍遥法外，帮中弟子的品行一落千丈。众长老深知问题严重，决心重新整顿，极力提倡兄弟间的义气，宣导为人处世的义理。

当时四位长老之所以一定要留下凌昊天，自是经过深刻的考量。丐帮此时人心涣散，确实需要一个具有威信的英雄人物出来主持。丐帮中人对凌昊天的事迹都是耳熟能详，从他十四五岁时跟随三腿狗和一里马赴净慈庵，冒命解救小尼姑慈惠，凭智巧夺回绝寒宝剑；到十八岁时为了解救明眼神等而不顾­性­命，出头向断魂剑程无垠挑战；又在少室山上以过人识见调解武当和丐帮的纷争，其后在被正派、邪派大批人马围攻，陷入死地之际，仍凛然拒绝接受赖孤九的救援等行径，桩桩都显示出他重义轻生、率直无畏的豪杰气度。丐帮中人对他的智勇义气都留下了极深刻的印象，此番他挺身赶走了赖孤九，出面主持丐帮，许多原本决意退帮的帮众都又回归帮下，希望能追随凌昊天。

凌昊天却是个毫无机心，更无野心的人。之前诸事他做是做了，却并非特为丐帮而做，事后也从没放在心上。他并不十分明白丐帮中人为何如此尊敬重视自己，只觉得人生实在奇怪得很，短短两年之前，自己身上背负了一桩又一桩的冤案血债，千手所指，万人唾弃，似乎天底下没有比他更加卑鄙可恶的人了。黑白两道不惜大举出动人马追杀他，非要置他于死地不可。他被迫远遁避世，在大漠之上沉潜索居、与世隔绝了两年之久，一回到中原，那些莫名其妙的冤案血债竟已一一破解消散，丐帮中人翘首盼望他的归来，对他尊重推崇备至，竟要奉他为帮主，仿佛他凌昊天已死过一次又再重生，变成了另一个人一般。世事转移之奇幻莫测，人心喜恶之变化多端，实令人再也无法猜想逆料。

却说凌昊天和丐帮众人在开封留了十余日，待帮中局势安定之后，众长老便聚集讨论该如何处置赖孤九。三腿狗主张去将他追回，依帮规处置。一里马却道：“他已被逐出丐帮，我们最多将此事宣告江湖，却不能再以帮规处置他。”王弥陀道：“这人是不会死心的。你们信我这一句：赖孤九一日不除，帮中便一日不得安宁！”

四位长老又请问凌昊天的意见。凌昊天沉吟道：“王七哥说得不错。这人不会轻易放弃，大家须得小心提防。我以为我等应立即传话给武林各大门派帮会，告知赖孤九被逐出丐帮之事；其次须派出弟子监察留意他的行动。他若敢轻举妄动，我们便能尽快出手制止。他若善罢甘休，我们也不应对他太过赶尽杀绝。”

众人听了都表赞同。众长老便分派手下弟子去各门派通告，又分头搜寻探听赖孤九的下落。

不一日，一个弟子回来报告，说赖孤九身边的弟子一一离他而去，现下只剩不到三十个了。众长老知道赖孤九手下的黑衣丐原是他一手带起来的，但真正效忠他的毕竟只是少数，有些是贪图他给予的钱财，有些是妄想在帮中得到崇高的地位，一旦赖孤九失势，许多弟子便脱下黑衣，另谋生存了。更有许多仍然一心归附丐帮，便穿上破旧衣衫重新加入丐帮。几日之后，赖孤九身边的弟子便走得寥寥落落了。

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