次日天还未明，凌昊天便将消息传出去给赵观，让他留意那洋人和探查苏州崇明会的底细。赵观接到凌昊天的密讯，又惊又怒：“严夫人果然便是修罗王。原来她和崇明会有勾结，说不定她此时便躲在苏州！”

赵观回忆起童年时苏州的景况，那崇明会的会所便在苏州城西三香路杨家桥旁的天主堂中，是西洋人在苏州传布天主教的据点，里面住着数十个高鼻深目的洋人，时时出来给民众分发衣食，借以传教。赵观幼年时常跑去杨家桥畔爬墙偷看洋人，唤为鬼子鬼婆。那崇明会因是洋人的地方，苏州人对之虽有好奇之心，却大都敬而远之，不大去理会他们在做些什么。他如何都没想到这崇明会竟和修罗王有关，她在苏州有这等据点，莫非当初对情风馆下手的人便是崇明会中人？赵观心中激动，决定立时去苏州探查崇明会的底细。他传话回去给凌昊天，问他要否同去，凌昊天认为严府和皇宫之中还有许多线索可发掘，决定留下继续探查，只要赵观小心行事。

赵观更不延迟，次日便带着辛武坛兄弟和百花门人悄悄前往苏州。他自十三岁仓皇离开苏州后，就再也未曾回来过。杭州离苏州不远，他做百花门主时曾在杭州住了五六年，却从未有勇气回来。此番重返家园，竟已是十年以后的事了。他见到城中青石街道、酒楼小店、小桥流水，处处景物依稀相识，不由得触景生情，不敢多看，径去找地方下榻。

方平替他在城里最名贵的迎宾楼订了房，赵观这名字此时已响遍大江南北，他不能用原名，便化名为沉月卿，自称是杭州富商。他在迎宾楼中住下后，便让方平去城里探听消息。傍晚时方平回来，说起城中诸事，赵观才知情风馆烧毁之后，在原地另起了一间茶馆，当年的“风月潇湘”三大名院只有弄月楼犹存，现在最红的院子反是天香阁。方平又道：“据帮中兄弟说道，崇明会的一个大管事，叫做奥可福利斯的，常上天香阁坐，跟那里的一位姓胡的头牌姑娘很要好。”

赵观哼了一声，说道：“信神的人也上院子嫖妓吗？”方平道：“这奥可福利斯不是神职人员，听说是个荷兰和中国混血儿，是本地出名的美男子。他回荷兰做生意不成，欠下一大笔债，因此留在了苏州。他和这儿的神父颇有交情，靠了这关系在崇明会领职。”赵观点头道：“我们这次来不可打草惊蛇，不如就从天香阁下手。”

迎宾楼的大掌柜见赵观衣着讲究，出手豪阔，不敢怠慢了，亲自来他房中问候接待。赵观向他问起城中出名的青楼，掌柜的听出他有意在青楼撒下大把银子，顿时殷勤起来，说道：“沉大爷，您是外地人，不清楚咱本地情况，待我为您说来。今日苏州最出名的姑娘，要数天香阁的胡吟姑娘了。这位胡姑娘号称天下第一名妓，有道是：‘娇而不矫，媚而不昧，艳而不厌’。这十二字评语，是号称江南第一风流才子的唐伯虎所下，人人都说再贴切没有了！”

赵观点头道：“真有这般好法？我倒想见见这位天下第一名妓。”掌柜的脸露难­色­，说道：“胡姑娘的约期很满，怕要等到一个月后才见得到她的面。除非……”赵观微微一笑，从怀中掏出一把纯金打造的扇子，扇面雕镂花鸟图案，做工极为细巧，确是世间少见的珍品。赵观展开扇子，轻轻扇了两下，又合上了，放在桌上，说道：“这柄镂金鸳鸯牡丹折扇，算是我送给胡姑娘的见面礼。我明儿晚上有空，你帮我看着办吧。”

掌柜的一见到那扇子，眼睛顿时亮了。他原是识货的，当即恭敬拾起金扇，赔笑道：“是、是，我这就去为沉大爷安排。”

次日晚间，赵观穿上宝蓝褂子，坐轿子来到烟水小弄的天香阁。天香阁的老板娘夏嬷嬷此时年纪已老，换作石阿姨主持。石阿姨也已有五十出头，犹自打扮得浓妆艳抹，亲自出门来迎接赵观。赵观看了她的模样，心想：“这些老嬷嬷装扮得和妖怪也差不多，我小时候看惯了，倒不觉得。”

石阿姨满面堆笑，请他来到一间花厅里坐了。赵观环望四周，心想：“这小厅的布置倒也雅致，和我们情风馆当年不相上下。”

过不多时，但听厅外传来似有若无的琵琶曲音，由远而近，由轻而响，接着微风吹处，一阵幽香飘过鼻端，既非兰花，亦非麝香，却足让人心神俱醉，情思荡漾。赵观忍不住站起身，翘首向月门望去，但听琵琶曲音渐渐止歇，终不可闻，接着玑珠清脆，珠帘拨处，一个丽人款步走入，向赵观盈盈一福。

这女子人尚未到，便以曲音幽香动人心魄，此时真人现身，当真是千娇百媚，体态婀娜，风流难掩。即便赵观多见美女，也不禁为这女子出奇的风华所折，忙回礼道：“胡姑娘不用多礼。小生沈月卿，得见姑娘芳容，幸如何之。”

胡吟抬起头来，两人目光相交，赵观不禁一呆：“这姑娘好面熟！我定在哪里见过。”一时却想不起来，他定了定神，请胡姑娘坐下，自己才坐了，旁边的侍女上来斟酒，两人对饮了一杯。

胡吟睁着一双美目凝视着赵观，脸现惊赏之­色­，微笑道：“贱妾早听城里人说，沉大爷是今世潘安，今日一见，果然名不虚传。”赵观听她一口纯正苏州腔，语音柔软，这几句恭维的话语说得恰到好处，显然是个极为熟练通达的妓汝，当下微笑道：“胡姑娘号称天下第一名妓，才真是闻名不如见面呢。”

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