这位来势汹汹的畅小姐，芳龄才十四岁。败在一个半途杀出的小姑娘手里，年将十七的道茂小姐的不甘和气忿可想而知，比赛之后就病倒了。
除了这两位风头人物外，我也是此届才女选拔赛的“奇迹”之一。因为，在出现了这么多强有力竞争者的情形下，我还保住了第六的位置！
本来，我即使能稳住阵脚，不被别人超越，也只该得第八名的。但我那位隐藏在幕后的支持者好像特别喜欢第六这个数字，不管别人怎么变，不管前二十名的位置在最后几天怎样的起起落落、变来变去，他始终用他的翻云覆雨手让我在第六地位置上屹立不摇。
我地名次。是这些人中最稳的。她们或上或下，多次变更，让人看得眼花缭乱，我的第六，却好像钉在榜上一样，总是随水涨落，不高不低，不多不少，刚刚好是第六名。
有资深评论家在地摊小报上撰文指出，我才是此次比赛中最大的潜力股。他们发出惊呼道：“你们等着看吧。那些第一第二的可能都只是浮沫，只是陪衬，稳坐钓鱼台的第六小姐才是最后的大赢家，为什么呢？她始终待在第六啊。六六大顺，多吉利的数字！有本事始终待在一个最吉利的名次上，第六小姐背后的势力可谓深不可测。”
是地。与畅小姐的“鱼肠“美称同时风行于世的，还有我的绰号：第六小姐。
现在坊间议论起我来。动辄曰：那位第六小姐又如何如何了。
那么，初赛之后的第六小姐，也就是本人，我，又是怎样过日子的呢？
简而言之。我关在屋里重新做回了“闺女”。自从母亲死后。我本来已经失去了做“闺女”地资格，不能再“养在深闺”，只能每天起早贪黑。抛头露面，在外面奔波觅食。累到浑身无力时才发现，原来以前直吵无聊的“闺女”生涯，是一种难得地福气。
现在，认了干妈，我又成“闺女”了，干妈的闺女。整个春节期间，我坐在干妈家里吃了睡、睡了吃，过着猪一样幸福的日子。
才女选拔赛结束后不久，路上就开始结冰，滑溜溜的简直没法行走，一步一惊，不时有摔断腿的人躺在地上哀嚎。卫夫人看情形不对，赶紧给我们放了假。
没两天，秦淮河上也结冰断航了，好在那时候我已经不用过河了。
冰冻持续了将近一个月，菜价疯长，一颗冻成透明水晶状地大白菜都卖到了二十文，还一菜难求。而平时，这宝贝疙瘩最多只要一、两文地。幸亏胡大娘有经验
就打了许多年货囤积在家里，一家人这才没有饿着。
这个春节我基本上是在胡家过的，不是我懒，也不是我厚脸皮赖在人家家里，而是我没有锅碗瓢盆。
腊月二十三，也就是小年的前一天，胡二哥来找我借锅，就说要拿去煮米酒，我当然让他提走了。
好嘛，借去了，就再也不肯还我了。我到做饭地时候没有锅，桃根又老早就被他家“抢”去了，说我的屋子太冷，会冻着孩子。
我没办法，“巧妇难为无锅之炊”——当时路上滑得连苍蝇都站不住，不可能出去再买一口。于是只好跑去胡家蹭饭，一蹭就是一个春节。那口宝贝锅也一直被胡家占用着，不是装这个就是装那个，我问他们要的时候，还理直气壮地说，“我们要装东西，怎么能还给你呢？你不至于这么小气，连口锅都舍不得借吧？”
其实借锅也好，始终占着也好，都不过是为了一个目的：就是不想让我自己开伙，不想让我们两个没爹没娘的孩子凄凄惨惨地过年。
那些天外面冷得刺骨，到处冰天雪地。我基本上没出大门，每天不是在胡大娘那边烤火吃东西，就是在自己屋里看书写字。
有了桃心砚，我每天只要早上起来磨一次墨，就可以写一天，直到墨汁写完为止。进宫决赛的时候考不考书法我不知道，反正闲着也是闲着，练练总没有坏处的。
桃根一天比一天大了，胡大娘说，等开春后，天气暖和了，就可以教她慢慢走路。想到我终于把妹妹带大到能吃饭，能走路的程度，真的是很感概，也很欣慰。
初一那天，因为冰冻无法上山，我在家里设了一个香案拜祭父母。
然后就到了元宵夜。
上元灯节，火树银花。在冰封了近一月之后，终于迎来的晴天丽日就显得特别可贵。到上元节的晚上，几乎倾城出动，石头城，在春节的最后一天，终于迎来了最热闹的时刻。
烟花、爆竹，灯笼，到处都是来来往往的人群，到处都是欢声笑语。
但也有一处没有欢笑，那就是秦淮河边放莲花灯的地方，刚刚解冻的河流，河水缓缓东流，满河都是星星点点的***。
我抱着桃根，由胡二哥陪伴着走到河边，在默祷中放走了一朵大大的莲花灯。那里面有一封书信，在信中，我向父母诉说我和妹妹这半年来的情况，请他们放心。看莲花灯在水中慢慢飘远，我的心竟然如流水般的宁静。
这半年来，我已经从悲伤中完全走了出来，接受了父母双亡的事实。
再大的打击和不幸，活着的人，还是要想办法好好活下去，只能如此。
（98）揭晓的那一刻
不到因为参加这个书法比赛，竟让我在无意中得回了的传家宝。世人都说王右军大人为人洒脱仗义，果然名不虚传！
正庆幸不已，想不到王羲之又笑着对我说：“我不知道今天这个比赛的彩头是什么，我再拿出一百贯，作为私人的奖赏，以助你薪水之资。难为你一个小姑娘，又要做工养活妹妹，还练得这么一手好字。可惜你不是男儿，否则我就推荐你去太学，那里每月都有公家束修的，也免得你这样辛苦。”说完，还嗟叹不已。
他身后的仆人立刻领命，拿过来一只鼓鼓的钱囊要给我。我不敢伸手去接，只是看着卫夫人。卫夫人含笑点头道：“大人爱才惜才，既然是作为今日的额外奖金赏给你的，你就拿着吧，不要辜负了大人的一番美意。”
我只好接了过来，同时向王大人谢恩，却在一抬首间，撞进了一双火热的眸子。那是王献之，他正站在父亲身边，用赞许的目光含笑看着我。
这时，道茂突然向卫夫人说：“桃叶姑娘的字我还没看见过呢，夫人不如把前三甲的字幅都贴出来，也让大家都瞻仰一下吧。”
明明刚刚我们在那边屋子里写字的时候，她就已经见过我的字了。毛笔字写完必须摊着晾一会才能收起来，我的字当时就摊在书桌上，她还特意凑过来看了的。
她今天一再鼓噪要看我的字，大概也是跟我一样的心理，就是怀疑卫夫人搞鬼，不相信我真能凭自己的本事得到了第一名吧。
要是早些时候她这样说。我会很慌很怕。怕最终被人发现，所谓地第一名不过是靠冒名顶替、偷梁换柱得来地。可是现在，我已经慢慢相信王羲之所说的那幅字，就是我自己写的了。所以，我也没有露出任何惊慌的神色，只是含笑站立一侧。
此时，大客厅内外仍然聚集了不少想一睹王羲之风采的学子，听闻此一提议，立刻发出一阵欢呼，纷纷表示赞同。
我什么都没说。只是看着卫夫人，看她怎么处理。卫夫人的表情却让我心里那块刚刚才放下去的大石又提了起来。只见她一脸为难地说：“这样一来，这字以后就没法保存了。这可是我书塾第一次举办这么大型的书法比赛，前三甲的得奖作品我还想留着给以后的学生们观摩呢。”
参赛地学子们讨论了一番后，很快就提出了一个行之有效的解决办法：“那把字幅裱糊一下再拿出来吧。先简单裱糊一下，然后在影壁那里一挂就是了。等大家看过了。再取下来重新好好装裱，这样就不会损坏了。”
“这个办法好！”
“如果没人裱糊我们可以帮忙。”学子们热情高涨得很。
“那好吧，你们稍微等一会儿哦。”
卫夫人又推辞了一会，最后实在没法了，才交代下人去照办。她虽然一直维持着笑容，但在我看起来。她的眉宇之间总有着掩饰不住的无奈。
我站在地上。再一次，再一次地冷汗潸潸。
如果卫夫人不是表现得这么为难这么勉强，我还不会这么担心。我本来已经对自己有点信心了。可是现在……
不过事到如今，我除了默默不语地站在一旁等着那最后的宣判之外，再也无计可施了。有些谜底，你明明害怕它揭晓，可是又挡不住别人满腔的好奇心，和事态发展本身地进程。
重新得回桃心砚的喜悦，也被渐渐涨起地担忧淹没了。
一会儿后
拿着三幅裱糊好的字从里面走了出来。我越发紧张了敢往他手里看。
那三幅字就像三面旗帜一样，引领着人群再次流向大大的影壁前。连聚集在后面书塾休息的学子们也兴冲冲地跑了过来。看来，对今天得奖的字到底写得如何，他们都怀着莫大地兴趣。当然，其中也夹杂着年轻人不肯服输地心。
（102） 好像要去打仗了
完莲花灯回家，老远就看见家门口站着一个张望的男看，似乎是王献之的跟班之一。
我一阵惊喜。算起来，自从书塾放假后，我已经整整一个月没见到他了，要说不想念，是不可能的。
这次，是他派人来看我呢，还是他自己亲自来了呢？
那仆人看见我，立即迎上来说：“桃叶姑娘，你怎么才回来，我家少爷等了你好久了。”
我前后左右看了看：“他人呢？”
“少爷敲门的时候，邻居家的大娘出来，把他让到那边屋里烤火去了。”
我和胡二哥走进屋，果然见他正跟胡大娘一起坐在火盘边，火盘边的小桌上摆满了各种茶食。
寒暄了几句后，我便带着他回我自己的小屋。我一边走一边问他：“你怎么这么晚来了呢？”
他急急地说：“要不是前一阵子河上结冰断航，我早就来看你了。你春节过得好吗？可有事先买些年货？听说这些天物价贵得离谱，你手里又没多少钱，真是急死人了。今天眼见终于通航了，可白天家里客多，长辈们都在，又不好走开，一直拖到天都快黑了才抽空溜出来。”
我笑着说：“你放心，我过得很好。你爹给了我一百贯钱啊，卫夫人又包了一个红包给我，够我过好久了。不过这些钱春节都没用上，我和妹妹一直在干妈家里蹭饭吃呢。”
我絮絮叨叨地跟他讲一些春节的琐事，他含笑听着。我掏出钥匙开门的时候，他朝屋外招了招手，我一转身。就见几个仆人提着几大包东西走了过来。
看着那些东西一一搬进屋子。我只能目瞪口呆地站在一边给他们让路，根本无法拒绝。他从河对岸那么远给我送来这些东西，难道我又让他拎回去？
过了好一会儿我才问他：“这些是什么？你担心我过了一个春节，已经把钱花光光了，现在弹尽粮绝，所以给我补充给养来了？”
他说：“只有一部分是生活日用品，其余都是给你准备的进宫要用地东西。你明天就要进宫了吧？我今天必须来了，这些东西都得你亲自打点一遍，明早肯定是来不及地。明天你起来后就在家里等我，我到了后。我们就得马上开拔了。”
“听你这口气，像我们要去哪里打仗一样。”我好笑地说。
“你以为不是吗？我告诉你，宫里的几天很紧张的，你千万别掉以轻心，以为进去就是玩几天。”他很郑重地告诫我。
我走过去打开他拿来的包裹，两个大包是生活用品。有吃的有用的。再打开其中一个稍微小点的包，里面装的居然是各种衣服首饰！我惊讶地看着他。他搔着头腼腆地说：“这些衣料是我自己亲自选的，也不知道你喜不喜欢。”
我已经说不出话来了。他一个男孩子，平时饭来张口衣来伸手的大少爷，居然亲自为我准备了这么多进宫要穿要戴地衣服首饰。而且，我抖开一件在身上比了比。大小还很合适。
其实。上次卫夫人已经给我做了好几套新衣，那些衣服我放在柜子里动都没动，就是准备带到宫里去穿的。那次卫夫人还给了不少的首饰。也就是说。我根本就不缺这些穿戴的东西了。
可是他拿来的这些都是他亲自为我准备的，他地心意，我怎么能拒绝？
我抚摸着光滑的衣料问：“这些衣服是你请人做地？你又没有我的尺寸，怎么知道我穿多大的呢？”
他笑道：“这好办啊，我在家里找一个身材和你差不多的女仆，让裁缝量她就行了。”
也是，他家那么多丫鬟，要找一个跟我身量差不多的地确不难。难地是，他一个男孩子，怎么好做这些事？他平时那么骄傲那么洒脱的人，现在做这些事，就不怕别人取笑吗？
心里虽然非常感动，
说几声“谢谢你”之外，我也不知道还能说什么了。
看我开始整理他带来的东西，他朝门外喊了一声：“扫尘，燕儿那丫头呢？怎么还不见她进来。”
外头立刻出现了一个清秀地小姑娘，站在门口怯生生地说：“我见少爷和小姐说话，没敢随便打扰。”
“你进来吧。”他吩咐道。
那个叫燕儿的丫头走进门，给我行一个礼道：“燕儿见过小姐。”
“呃，我不是……”
我想说我不是小姐，我也只是一个丫头。王献之却打断我的话说：“这丫头是我带来陪你进宫的。”
我忙说：“这个不用了，我会照顾自己的。”
他很坚决地做了一个不容我拒绝的手势说：“一定要的！宫里不比别的地方，人多嘴杂，尤其你们这些参选的人，关系更是难处。各家小姐为了出头，手段百出，名堂多得很，到时候你就知道了。总之，身边没个人照应是不行的。”
虽然他一再渲染进宫后情况的复杂，我还是有点不以为然：这进宫参选不过才几天的功夫，那些人再玩花样，能玩出什么名堂来？
他看见我的神色，笑着拍了一下我的头说：“你还不要，别人还嫌少呢。按规定，每个参加决赛的小姐可以带一个丫头进宫侍候，很多小姐都对此有怨言，她们平时在家里奴仆成群，进宫只让带一个，她们根本不够使唤的。“
这我可就有话说了，“我跟她们不同啊。就如你说的，她们在家里本来就奴仆成群，被人侍候惯了，什么都仰赖别人的，现在突然身边只剩下一个了，当然不习惯。可我本来就没丫头，什么都自己操持，在家一样，进了宫还不是一样？在宫里的头三天，听说主要是学习各种宫规礼仪，又不需要做其他的事。第四天皇后召见，晚上赐宴，第五天就可以回家了。”
王献之摇了摇头说：“你不懂这其中的利害关系。首先，参选的小姐身边一个丫头都没有，这是很失身份的事情，会被人笑话的；其次，选手之间，越到最后越竞争得厉害，什么烂招都使得出来的。你没有丫鬟跟着，你去接受礼仪培训的时候，她们可以把你带的衣物统统拿走丢掉，到时候，你别说穿得漂漂亮亮地去见皇后了，搞不好连换洗的衣服都没有。”
我再次听得呆掉了。这是才女选拔赛啊，选的是才德，如果连这样下三滥的手段都使得出来的话，那不是跟比赛的主旨背道而驰吗？这样的“才女”，选出来只会玷污了“才女”之名。
我纳闷地问：“难道她们就不怕在皇后那里留下不好的印象，觉得参选的小姐人品都太差，统统否决掉？”
但愿我们这次的选手不要蠢到闹出这种丑闻，要是让皇后一怒之下把我们赶出来了，那我不是前功尽弃，什么指望都没了？
他见我神色郁猝，笑着安慰道：“你也不要想得太严重了，不会出现你说的那种可能的。选手们的那点小阴招，跟宫妃们的勾心斗角比起来，又小巫见大巫了，皇后见得多了，不会为这点事就发怒的。再说，这三年一度的才女选拔赛可是全晋国人民期待的大事，各大世家还眼巴巴地等着从里面挑个好媳妇呢。”
说到“择媳”二字，他意味深长地看了我一眼，我赶紧低下头。
（99） 当铺兼职伙计
午吃过饭后，选手们陆续告辞，王家父子也相携而去来帮忙打扫战场。
一百多个选手活动了一上午的地方，工程量是巨大的，卫府的所有下人都出动了。大家忙了差不多一个时辰，才算是把卫府重新收拾得窗明几净了。
我正想向站在台阶上的卫夫人告辞，她却看了看天色说：“今天还早，你随我到后面的小客厅里坐一会吧，我还有些话要跟你说。”
我只得跟她去了小客厅，一路走过去，一路闻着她身上的酒气。
卫夫人饮酒是海量，一般的男人都不是她的对手。今天共桌吃饭的时候最后，几个男客都有点大舌头了，就她和王羲之还眼神清亮，一边互敬一边慢条斯理地聊天。难怪他们能成为多年好友的，光这点就不是一般人能比拟的了。
但这会儿走在她身边，我还是发现她其实有点醉意了。不仅双颊泛着桃花色，眼神迷离，连脚步都轻飘飘的。一路上，我不得不伸手搀扶了她好几次，免得她跌进路边的雪堆里。
走进客厅，她摇摇晃晃地走到主位上，示意我在她下首的位子上坐下，然后吩咐女仆倒茶，我忙站起来说：“我来吧。”
她伸手制止道：“不用了，你以后都不用做这些事了。不如，我现在就正式收你为徒吧，你以后在书塾里就跟他们几个一样，只管读书习字。那些洒扫的杂事。我交给另外的人去做就是了。”
我吃了一惊。她说这话，到底是酒后的一时冲动，还是酝酿已久地决定？不过不管是哪种，我都不能接受。
我欠身执礼，斟词酌句道：“夫人这样爱惜桃叶，原不应推辞地。只是如此一来，桃叶的身份就是夫人的弟子了。既然是正式的书塾弟子，就应该像他们几个一样交学费。可是夫人也知道，这学费，桃叶是无论如何交不起的。不交学费。就等于是坏了夫人的规矩。夫人以后再收弟子时，要是有人跟我攀比起来，夫人怎么办呢？”
卫夫人听了，孩子一样歪着脑袋想了一会，然后笑道：“嗯，你说的。是这个理。”
“所以”，我继续说：“还不如像现在这样。我仍然以在书塾打杂的身份留下来，夫人省得再雇人手，我也有了合理的借口，可以不交学费，还可以厚着脸皮从夫人这里领工钱。”
“原来你是舍不得那点工钱哦。”她趁机取笑我。
我很老实地承认：“其实我更想省掉那天价学费。”
开玩笑。她的徒儿。岂是好当地？王献之他们一年不知道要贡献给她多少东西。不是她收不收我为徒的问题，而是我根本就认不起她这个师傅。
卫夫人沉吟了一会，然后建议道：“不如这样吧。书塾的杂工你继续当着，中午，你也不要去那家文具店站柜台卖东西了。你年纪还小，不懂得这里面的厉害关系，站柜台，跟你在我这里扫地抹桌子是完全不同的。你将来许婆家的时候就知道了，有些挑剔地人家，可能会因为这个而嫌弃你的。他们认为姑娘家这样抛头露面过，跟那么多男人调嘴弄舌地，肯定不是好姑娘了。”
我故作惊讶道：“啊，还有这样的讲究？”
其实她说的这些，我何尝不知道。当初皮皮一定亲，她婆家就不让她出来做事了，要她坐在家里待嫁。我根本就是“明知故犯”。但我的家境，不得不如此，这是没得选择的。
还有一点，这事我一直是瞒着卫夫人地，想不到她了如指掌，只是不点破我而已。我惭愧地说：“不好意思，我没知会您就另找了一份事做。”
卫夫人一摆手：“这倒没关系，我知道你缺钱用，再说，中午那会儿本来就是你地休息时间。”
难为她这么通情达理，我当然马上表示，文具店的
就去辞掉。
她打了一个大大的酒嗝，伸手端起茶猛灌了几口，茶杯顿时底朝天了。见客厅里并没有其他地丫头，我起来给她重新浓浓地泡上了一杯。她趁势拉住我的手说：“你放心，文具店给的那份工钱我不会少你的。以后，你除了书塾的杂工之外，再帮我处理一下文书案牍，呃，你懂做帐吗？”
干嘛？除了杂工，还想请我当管家啊？这个我只怕干不来了。
我家虽然贫寒，却也是所谓的书香之家，靠着祖宗留下的几亩薄田和市区的一间小门面，收租金度日。父亲在世时，除读书写字百事不问，母亲是家庭妇女，只会卖菜做饭，那点家庭小帐也没什么好算的，更不需要我帮忙了。
不过呢，真要说起来，我也并非完全没接触过帐目。胡二哥开店前后，他店里的开支预算、进货出货等等，都是我跟他一起盘算的。我把这个跟卫夫人提了一下，然后笑着说：“这样不能算接触过帐目吧？”
卫夫人却对自己的提议很坚持，明明我是门外汉，她依然说：“也算吧。你以后中午那段时间，就到我的当铺里去，帮我记记帐，或处理一下来往的文书、字据。我付给你文具店一样多的工钱就是了，那店每月给你多少？”
我报给她数目，可是，这样真的行得通吗？我担忧的说：“我真的不懂管帐啊，这可不是好玩的，万一弄错了就糟了。”我哪儿赔得起亏空啊。
卫夫人仿佛吃了秤砣铁了心一样，一意维持原判：“不会的，你这么聪明精细的人，不会犯那样的错误的。”
何以见得我就不会？她的论调，我是越听越奇怪了。正想再据理力争一下，却听见她轻描淡写地说：“有时候客人多了，我忙不过来，你也帮忙接待一下。”
还要接待客人？可是她刚刚明明说，抛头露面对姑娘家的名声很不好。在文具店接待顾客不好，在她那里难道不是一样的吗？
她讲了半天记帐、处理文书、字据什么的，但真正的重点，是要我帮她接待客人吧。
我突然想起皮皮帮我向文具店老板要求涨工钱时说过的话，皮皮说，一旦我真的当选了才女前十名，就算是本城的知名人士了。新出炉的才女站柜台，这可是难得一见的奇景，会因此给店里带去许多顾客、许多生意的。卫夫人是不是也正是基于此种考虑？口里说免得我站柜台抛头露面，其实，也不过想把我弄去她的当铺当花瓶使？
真是无奸不商啊。
想通了这一点，我心里一阵厌恶。我再拔得头筹，在世人眼里成了什么才女，在她那里依然是个可以随意支配的傻丫头。
她拿我当丫头我没意见，这本来就是我的工作，我靠自己的劳力赚钱一点也不羞愧。可绕着弯子花言巧语想拐我去她家当铺里当花瓶，我就很有意见了。她就吃准了我那么听话么？
拒绝的话冲到口边，可是想了想，我又收了回来。
罢了，去就去吧。
我本来就是无父无母的孤儿，非抛头露面不能养家。以前在文具店是抛头露面，以后在当铺也是。文具店那里，皮皮不久就要走了，她走了，我一个人也很不方便。
再说，既然要进宫去参加决赛，要觐见皇后，也的确应该练练胆量。如果当铺那样鱼目混珠的地方我都应付得来，以后走到哪里都不会怯场了。
于是我轻轻叹息道：“承蒙夫人看得起，让我去当铺帮忙，那桃叶就恭敬不如从命了。以后还要请夫人多多指教，如果桃叶不小心弄错了什么，还请夫人莫怪。”
“你小心就好了，不会错的。因为，账本不是你一个人在管，还有姚掌柜把关，最后我也要一一核对的。”
“多谢夫人给桃叶这个机会。”
好了，现在我连中午的那点时间，也一并卖给卫夫人了。
（103） 进宫还有陪护
后燕儿还是留了下来。倒不是我需要人服侍，而是怕真出现像王献之说的那种情况。要是哪天受训回来发现自己衣柜空空，连换洗的衣服都没有了，那麻烦可就大了。
第二天，天还没亮我就从热被窝里爬了出来。我一动，睡在另一头的燕儿就惊醒了，忙撑起身子说：“小姐，你醒了？你先躺着吧，等燕儿去烧了热水再起来。”
真是个称职的丫头啊，王献之肯定是经过了精心挑选才特意派她过来的吧。陪我进宫的丫头可不是谁都能当的，必须非常机灵才行。难得她还这么勤快这么尽责。
我轻轻按住她道：“还早，你再睡睡，我起来收拾东西。”
我昨晚基本上没睡着，一直半梦半醒的，也就一直在床上烙烧饼，带累得这丫头也没睡好觉。
除了兴奋，我主要还是太紧张了。进宫虽然不是第一次，但这次是要去参加比赛，要接受宫里嬷嬷的调教，要面对其他十九位选手的明争暗斗，最后，还要觐见皇后和众位娘娘，要站在大殿上让她们品头论足。
最让我担心的还是，我的身份比较特殊，对那些出身贵族的参选小姐而言，我属于特别扎眼的哪一类吧。一般的人，对非我族类的闯入者都会有一种本能的戒备。尤其是那些名次排在我之后的人，在所有的入选者中，她们可能最不服气的就是我了。一个平民之女，却凌驾在众多贵族小姐之上，她们心里，早就积聚了很多怨气吧。
我甚至有一种不好的预感：我会成为她们十九个人的“公敌”。
另外。听王献之地口气，比赛还有许多内幕。他昨天拿来地东西中就有一些很精致的小首饰，还有几十个封好了的礼包。燕儿告诉我，那些都是给我准备着去打点宫里的女官、宫女和公公们的。昨晚王献之走的时候，又特别对燕儿交代了一番。听他们对话的口气，似乎在家里的时候就已经交代过一遍了，在我这儿只是再提醒一次。
所以燕儿的作用不仅仅是侍候我，帮我照看行李，她同时还是我的外交使节，专门给我打点宫里地大小人物。
我还是没见过世面。把事情想得太简单了。昨晚经过王献之一番临时扫盲，我才认识到了比赛的复杂艰辛，竟然需要一个专门的人跟在我身边为我打点各种关系。
想到这些，我不禁轻轻叹息，燕儿在枕上说：“小姐，一大早起来就叹上气了？你是去宫里参加才女大赛的决赛耶。这是多荣耀的事，多少女孩羡慕你啊。”
我点头道：“这我知道。我承认自己是幸运儿。可是，昨晚听子敬那样一说，弄得我好紧张的。不瞒你，我昨晚一夜都没睡着。”
燕儿说：“少爷也是不放心，生怕你在宫里出点什么事。所以事先把一切可能地情况都先设想到。好让你小心提防，免得大意吃亏。少爷对小姐真的很好，他在家里准备这些东西地时候。府里的丫头奔走相告，个个都吃惊得不得了。因为实在是没想到，少爷对女孩子也有这份耐心，这样体贴周到。”
说着说着，她也爬起来开始穿衣服，我让她再睡一会，她摇着头说：“哪有小姐起床了，丫头还大模大样睡在床上的道理，七少爷要是知道了，会骂死我的。”
我惊讶地问：“你们七少爷在家里还骂人啊。”那不是恶少形象了？
燕儿居然很开心地笑道：“骂呀，他小时候脾气坏得很，动不动就暴跳如雷的。
脾气还变好些了，现在已经很少听到他地狮子吼了。府里还是没人敢招惹他，他是老幺，从小娇惯着长大，府里地人都让他三分的。不过”，她看着我感叹道：“他在小姐面前温柔得很，就跟换了一个人一样。”
原来我遇到了这位，在家里还是小霸王呢。
等我们收拾好东西，胡大娘也过来了，进门就问：“桃叶，王家七少爷会来送你进宫吧？”
“嗯，他昨晚是那样说的。”
“你东西收拾好了没有？”
“基本收拾好了。”
胡大娘看了看我准备地东西，满意地点了点头说：“嗯，他也差不多该来了。我这就把桃根抱过去，你放心，不要担心她，她在我那儿不知道多乖。”
“干妈，辛苦你了。”我揭开被子，桃根睁着大大的眼睛看着我。小丫头真是太乖了，明明早就醒了，却不哭不闹，一声不吭地躺着。不知道是不是因为没娘，所以格外懂事些。
我在她脸上亲了好几口，嘴里喃喃地说：“姐姐有事要出去几天，桃根晚上就跟干妈一起睡，乖，姐姐过几天就回来了哦。”
她也像是听懂了一样，咿咿呀呀地回应我。
我给她穿好衣服，交到胡大娘手里说：“干妈，桃根就麻烦你了。”
胡大娘抱起桃根说：“跟我还客气什么，我看你走了，再带着桃根过去。哟，刚刚说呢，这就来了。”
我往门外一看，果见王献之已经领着几个仆人朝这边走了过来。
仆人们进来就拎东西。还别说，居然有好几包。
我看着那些包裹不好意思地说：“不过进宫几天，可是现在这架势，弄得像搬家一样，真是麻烦你了。”
王献之一把拉住我的手说：“好啦，客套话留在路上慢慢说吧，我们还是快点赶路要紧。其他的小姐有些只怕老早就去了。虽然没必要第一个到，但最后一个到也不好。”
我们很快就到了码头，王家的画舫已经停在那里。弃船登岸，那边也早就等着一辆大马车，我们刚一上去，车子就疾驰起来。
行驶了一段时间后，我掀起车帘看了看外面的建筑，似乎快要进正阳门了，也就是第一道宫门。但王献之似乎没有一丁点要下车的意思，最后，我终于忍不住开口提醒他：“这车，就要进宫了呢。”
他笑着说：“是啊，可不就是要进宫了。”
我迟疑地问：“那你还不下车？”
“不下车。”
“啊，你不会是要跟着我一起进宫吧？”
“我本来就是要陪你一起进宫的啊，你一个人进去，我怎么放心？上次让你一个人单身入虎|茓，我已经尝够了那种牵肠挂肚的滋味了。当时我就发誓，绝不让这样的事再发生第二次。”
我结巴了，“可是，你，你，怎么能陪我去呢？你不是说，按规定，参赛选手只能带一个丫头进宫的吗？”
他朝坐在一边的燕儿鲁了鲁嘴说：“是啊，本来就只有一个丫头啊。难道，你准备把我当成第二个丫头？”
我语无伦次地说：“当然不是，可是，可是……”
他抚着我的手说：“别‘可是’了，我既然敢进来，自然早就在宫里打点好了一切。你放心，不会有人当我是刺客的。”
（100） 长路漫漫
完正事，卫夫人突然感叹道：“桃叶啊，今天看你穿的衣服，被那么多人关注爱慕，我就想起了我的当年。”
我哪有被很多人爱慕啊？那套她亲自选定的衣服穿在身上我也觉得怪别扭的，所以客人一走，就立刻换了下来。
看了一眼外面晦暗的天色，冻云压城，雪意浓重。卫夫人这一回忆往事，还不知道回忆到什么时候呢，听说，喝多了酒的人话最多，但愿她不要让我冒雪回家才好。
我顺着她的话敷衍着：“夫人当年，肯定倾城倾国，颠倒众生，桃叶哪里敢跟夫人比。”
她也不谦虚地说：“我当年，的确颠倒了很多男人呢，想娶我的，从我家门口能一直排到城门口去，只可惜，一眨眼间，我就老了，再也没有男人肯娶我了。”
这话听起来好熟悉，仔细想想，好像她以前也说过的。
“夫人，您现在想嫁，也还是可以的。”
“老太婆咯，没人要了，现在是你们年轻一辈的天下了。”
酒后的她，不再掩饰自己美人迟暮的感伤和失落，用羡慕的眼神看着我，再次重复刚才的话：“我像你这么大的时候，想娶我的男人，真的可以从我家门口一直排到城门口去。”
还有完没完了？
“那是当然，当然，夫人那么美，家世那么好。”我无奈地按住自己的头。
她眼里尽是回忆往事的神采：“桃叶，我告诉你，你别以为男人很有主见，他们同样人云亦云的。一个女人。喜欢她地男人越多，对她感兴趣地男人也就越多，她的身价也就越高。我落选太子妃后，差不多全城的适龄男人都往我家涌，因为他们觉得，能当选太子妃，能被皇家看上，那肯定是很美了，其他方面也都经过了最严格的考察的。因为，”她朝我暧昧地一笑：“太子妃候选人是要接受宫里嬷嬷的全面检查的。检查的时候。要脱得精光光哦……”
“啊，那不是很难为情？”
“是啊，最要命的还不是看，而是还要被那些变态老女人摸来摸去，摸你的皮肤是不是溜光水滑，手感好不好……”
说到这个份上，我只能无奈地陪着她傻笑。不敢再说什么，怕引出她更多限制级地话来。
她滔滔不绝地跟我描绘起了宫里嬷嬷检查的每个细节，说得眉飞色舞，口沫横飞。
老天，谁来救救我？她刚刚拐我去她的当铺当花瓶时明明那么清醒。精明得不行。怎么正事一说完，酒劲就上来了？
这时，大救星喜儿出现在客厅门口。朝我做了个手势。卫夫人脑袋糊涂了，眼睛却尖，一下子就看见了，不高兴地说：“你有话就进来回，在门外指手画脚干什么？没规矩！”
喜儿只得进来给她行礼，站在她面前嗫嚅道：“是七少爷在大门外让我带句话给桃叶姑娘，我见夫人在跟桃叶说话，不敢进来打扰。”
“什么话？”
“呃，也没什么。七少爷先问我桃叶走了没有，我说还没有。他就说，那你告诉她，我在外面等着她的。”
卫夫人斜了我一眼，笑道：“我就说嘛，年轻就是好啊，多的是人趋奉。看来，是我不识时务了，拉着你说个没完，让你的情郎在外面等急了，我地罪过啊。”
“夫人，这个……您说得我无地自容了。”我要多尴尬有多尴尬。
她深深叹息道：“我年轻的时候，门外也总有男人等我地。”
喜儿还算机灵，笑眯眯地说：“夫人那时候肯定是了，夫人家门外的巷子里，怕不被来看夫人的车子挤满了。”
这明显拍马屁的话大大取悦了卫夫人，她眼睛亮晶晶地看着喜儿说：“你怎么知道的？是不是你爹娘告诉你地？你家也是从洛阳迁来地吧。”
我明明记得喜儿是青州人士，什么时候又变成洛阳的了？
喜儿一愣，过了一会还是附和道：“是啊是啊，是我爹娘说的，他们说只要是洛阳地旧人，都记得夫人家当年的盛况。”
喜儿一边敷衍着卫夫人，一边朝我眨了眨眼。我会意地起身道别：“夫人您今天喝了那么酒，还是早点休息吧，桃叶这就告辞了。”
“好的，你去吧。喜儿，我跟你说，那时候，我家巷子里总是停满了各各式各样的豪华大马车，王孙公子、五陵少年，哪个不往我家跑啊……”
我走出门，望着
天幕，感概地想：人还是不能违背自然的节序，到了龄，该嫁娶的时候就要嫁娶。不然，像卫夫人这样，表面风光无限，转身之后，却是无人能解的寂寞。虽说有个传说中的儿子在，但既然是私生子，就不能公开相认。卫夫人的这些家业，百年之后虽然有继承人，可她活着的时候，不是始终只有她一个人支撑吗？这样有没有那个儿子，又有什么区别呢？
“你在想什么，神情这么抑郁？”
我抬起头，原来我已经在不知不觉间走出了卫府大门，这会儿，王献之正笑容可掬地站在我面前。
我回话道：“没什么，只不过夫人今天喝多了一点酒，说了一些平时不会说的话，我有点替她惋惜罢了。如此佳人，却寂寞一生。”
“是的，师傅她……唉，怪只怪造化弄人。”
我笑着说：“你父亲当年会跟她学书法，与她交游，多半，也是看在她是个绝代佳人的份上吧？不然，本朝在书法造诣上比卫夫人高的可大有人在。”
“也许吧，那是他们先一辈的事，我无权胡乱猜测。不过……”他正色道：“他们绝对是以文会友，因书法而结缘，绝无任何暧昧私情的。”
我急忙表示：“那是当然，我也没那么想的。喜欢跟美人交游的又不只你父亲，很多文士都有这嗜好。而且，卫夫人比你父亲大了将近十岁，你父亲因此当她是半个师傅，他们是亦师亦友的关系。”王右军大人那么磊落的人，在这方面肯定是非常注意的。
走了一段，王献之回过头告诉我：“你别看师傅有时候有点搞怪，像老顽童一样，其实她在本城的交际圈中很有威信，很有影响力的，就连我母亲她们，都对师傅恭敬有加。”
我点头道：“嗯，夫人是个能人，女中豪杰。听说，连皇后的一些主意都是她出的，她是皇后的闺蜜智囊团之一。”
这些内幕，他肯定比我更清楚了，故而郑重地告诫我：“师傅绝对不可小觑，你做什么事，千万不要针对她，不然，怎么死的都不知道。”
我悄悄打量着他，他这样说，似乎话中有话了。莫非，卫夫人帮六殿下笼络我的事，他其实心里有数？我试探着问：“连你也救不了我？她不是你父亲的多年好友，你的师傅吗？”
他冷笑着说：“利字当头，没有好友，也没有师徒。你别忘了，她是商人。我不是说我没那个能力，而是怕事出突然，回护不及。”
我不吭声了。一时之间，真不知道说什么好。原来他们上流社会的关系这么复杂，明明看起来又是老友又是师徒，大家亲热得不得了，可实际上，互相之间充满了戒备。卫夫人背地里帮着六殿下拆他的台，他也并非傻傻地毫无所觉。
见我面色凝重，他突然话话锋一转，笑看着我说：“你知道吗，我父亲非常喜欢你呢，今天回去的路上，一路都在说你，回到家里后，还问了我好多关于你的事。我看他那架势，恨不得收你当义女了。”
“那是大人怜惜我无父无母，所以格外关照些吧。”
“不是，苦命人多了去了，你以为我父亲是慈善家啊，他是真喜欢你的字，真喜欢你这个人。”说到这一点，他又是喜悦又是得意。
“那，替我多多拜谢令尊大人。”
“不用我替，你以为多的是机会拜他的。”
“什么呀你……“
“哈哈，别不好意思，丑媳妇终究要见公婆的，何况你这么美。“
“你还说！“
“我不说了，我以后直接领你见他们就是了。现在，公公这关是过了，印象大好，简直太好了。就剩婆婆那关了。”熙熙攘攘的大街上，他笑得合不拢嘴。
“你小声点啦，要是让别人听见了，我以后就别上街了。”我赶紧提醒这个过度兴奋的家伙。
说到“婆婆”，我的好心情立即就没了，这一关，可是难过啊，只怕，根本就没法过。她要维护自家侄女儿，要和自己的娘家亲上做亲。有这一层心结在，我怎么表现都没用的。
我抬头看向欢欢喜喜的他，他也正低头看着我，黑沉沉的天宇下，唯有他的眼睛在闪闪发光。
那是天地间最明亮的色彩。
等在我们面前的漫漫长路，也似乎变成了值得期待的探险之旅。
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