秦天驷愣了一下，随即扶起她说：“哈，我可不喜欢人家跟我来这一套。”但他一下就敛住了漫不经心的神气，目光惊讶而又专注地打量着她，自语道：“难怪宋晋仙打你的主意。”随后他到浮财堆旁，拣起一个首饰盒，打开来，从中挑出一枝三寸余长的银簪，来到她面前，问：“你是哪个庄的？”

“青杨涧的。”她说。

“噢，那庄子我去过。”

他一面将那枚亮闪闪的银簪别在她的辫子上，低声说：“今儿我就借花献佛，把这簪子送你做个念想。以后我会去找你的。”

“我想问你一件事。”

“说吧。”

“你是怎么知道宋家要拿我跟日本人换枪使的？”

“这，我可不能对你说。”他对她一笑，便转身和管家说话去了。

秦天驷的举动使秀枝心里漾起了温柔的波澜，她揣度着秦天驷送她银簪的用心，不知他仅仅送给她做纪念，还是另有用意。他最后那句话使她不安，甚至有些后悔，觉得自己不该给秦天驷磕头谢恩。她当时完全可以悄悄离开宋家大院。因为秦天驷并未对她的存在表示多少关注。

后来，她又想起耀昌，但她在大院里找来找去，见别的伙计都在，唯独不见他的影子。

四

耀昌姓宋，也是青杨涧人，和宋晋仙是本家。他18岁便在宋晋仙家扛活，至今已有7个年头。他身量不高，但很壮实。他那方正的下颔，厚厚的嘴­唇­和一双藏锋隐芒的眼睛构成一副叫人信赖的忠厚相。他在宋家处处小心谨慎，见机行事，且能吃大苦耐大劳，故颇得宋晋仙赏识。去年夏天，宋晋仙将他提升为二大领，他知恩图报，­干­活格外卖力。

秀枝关进小屋那会儿，他正在麦场上指挥伙计打麦扬场。一个伙计突然犯了胃痛病，耀昌便背他回院休息。其实他叫一个伙计把病人送回院就行，他这么做，目的是想去会会秀枝。最近，一到傍晚时分，和秀枝同­操­炊事的陈嫂回家给孩子喂­奶­，厨房里就剩下秀枝一人。他和秀枝同居一院，早相见，晚相见，但能单独说上几句话的机会很少。一来宋晋仙坚决反对男女伙计在他的领地上上偷­情­*，二来他和秀枝尚处在培养感情阶段，不便像订了情的男女直截了当地到野地里幽合。所以两人能在不惹人猜疑的地方说上几句话，对他日后向她表露爱慕之情是一个必不可少的铺垫。

秀枝两年前来宋家时，虽然还是一只羽毛未丰的雏雁，单薄而伶仃，但她那双灵动的眸子和秀丽的脸蛋儿已开始闪耀着诱人的光彩。耀昌第一次见到她时，便在心头烙下了她的姿影。这两年，秀枝身腰日渐丰满，土布褂儿掩不住芬芳醉人的青春气息，脸颊仿佛煮熟的­鸡­蛋白一样细­嫩­，经过骄阳的曝晒，不但不黑，反而变得如桃花般娇艳。她走起路来*颤颤，柳腰款摆，一根油亮亮的大辫子在圆鼓鼓的丰臀上甩来甩去，叫男人们看了怦热心动。耀昌自从升了二大领，觉得将来的日子有了好希望，心里对秀枝也开始有所企盼。他抓住每一个时机接近她，和她说几句体己话儿，并在派活上尽自己所能照顾她。夏收时，她本该下地割麦，由于他的提议，才把她分在厨房做饭，使她免受烈日曝晒之苦。秀枝对他的关心颇表感激，借在厨房工作之便，常偷偷为他留一些营养丰富的菜肴，并且亲呢地称他“耀昌哥”。一片爱心，有了回应，使耀昌深受鼓舞，对意中人更加迷恋。眼下已到了一日不见，思之如狂的地步。他打算忙季—过，就托人向秀枝妈提亲。他觉得他和秀枝之间的恋情只隔着一层纸，一桶就破。

他把犯了胃病的伙计背回房，便去见秀枝。但他见厨房里只坐着陈嫂，心十不禁发凉。他问陈嫂怎么没回家给孩子喂­奶­，陈嫂说：“我回家ρi股刚沾板凳，孩子还没喝完我一边的­奶­，管家就派人来喊我，说是厨房里没人，叫我立马回来。我回院时正好看见管家，就问：‘秀枝呢？’他说：‘秀枝明儿要换东家，你先到厨房照应着，我明天再派个人顶她的活计。’管家脸子呱拉得二尺长，就像谁欠他大洋不还似的。我说秀枝也是，在这儿­干­得好好的，­干­嘛要走啊……”

耀昌觉得天­色­陡然一暗，心绪乱作一团。他无意再听陈嫂唠叨，便丢下她去找管家。

他出了偏院，正撞见管家从大门进来，便迎住他，向他打听秀枝的事。管家装作没听见，一面高声和他谈着场上的麦子，一面把他引到偏院磨房里，才把秀枝的事对他说了，说是宋晋仙想从高桥镇炮楼里的日本人那儿买几条洋枪，好防备秦天驷前来打家劫舍。不料川田队长竟提出钱的不要，只要给他送去一个末开瓢的美人儿，他愿给4支三八大盖枪，500发子弹。东家觉得这笔交易很合算，就打起了秀枝的主意。

耀昌听了，当即像被人抽了血，耳边如有蝉鸣，颓坐在磨盘上说不出话来。管家叹道：“讲起来，宋家待你我都不薄，可他为了弄几条枪，竟把秀枝这么好的—个闺女往日本人手里送，未免太丧良心。”

“我去找东家说说。”耀昌说。

“这事你能说得赢？开初我也劝过他。可他一翻脸说：‘要我不这么­干­也行，除非你帮我弄几条枪来。’你要去为秀枝说情，他一定会怪罪到我头上。”

“难道就眼睁睁看着秀枝落入虎口？”

“我看无法可想。唉，­干­你的活去吧，这事千万莫声张出去。惹恼了仙爷，我们俩往后都混不下去。”管家说完便离开了磨房。

耀昌失魂落魄地在磨盘上坐了片刻，然后去厨房揣了两个馍出了宋家大院。管家刚才提到的那个大名鼎鼎的土匪，使他灵感一动。他想起5里地外的马家庄就有一个秦天驷的眼线，求他也许能找到救星。

临去马家庄之前，他没忘了吩咐陈嫂快点为场上的伙计送去晚饭。

五

耀昌很长时间没回青杨涧，所以究竟是谁去勾秦天驷打的宋家，对秀枝来说仍然是个迷。她也曾估计是耀昌所为，但后来她又否定了自己的猜测。她想，耀昌在宋家对宋晋仙唯唯诺诺，百依百顺，忠实得像一条狗。而自己对他又无半点爱情上的许诺，他不大可能为自己冒这么大的险。何况他又是宋晋仙的家门侄子，怎能为了她而不顾亲情？在宋家­干­活时，耀昌对她处处关心，她很感激，慢慢地也生了好感，但自从经过那场大起大落的故事，见过秦天驷之后，耀昌的形象在她脑海里就渐渐退居二线，而秦天驷却像恒星一样灿烂闪耀。连日来，秦天驷那天夜晚的一举一动，在她眼前一遍又一遍地重现。他那晚的突然出现，就像一个自天而降的神灵一样叫她惊奇；他站在走廊上发表过一番慷慨激昂的演说过后，挥枪击毙宋晋仙时就像一个威猛无敌的英雄一样叫她佩服；他把她从地上扶起，亲手在她的辫子Сhā上那根银簪时，又像个情种一样叫她心热。如果说耀昌是一条温驯的好狗，那秦天驷便是一头悍猛的雄狮。雄狮可能伤人，对那些有钱有势为非做歹的人敢于勇猛扑杀，毫无忌惮。耀昌活得小心谨慎，辛辛苦苦，窝窝囊囊；秦天驷活得无所顾忌，潇潇洒洒，痛痛快快。

她发现自己已爱上了秦天驷。但这种爱情就像山中的晴岚，缥缥渺渺，无法生根，风吹即散。她一个本本分分的农家女，不遇上什么特殊的变故，是不可能和一个土匪头结为夫妻的。于是那根银簪便成了系着美好回忆的纪念品，成了无法付诸实践的爱的象征物。那簪子的根部镶着一颗大小如樱桃的红玛瑙。玛瑙打磨得圆润光洁，摸上去不仅滑腻还似乎有点柔软，迎亮看去，玛瑙中的血红­色­纹理如烟如云，妙不可言。在宋家­干­活时，秀技曾见宋晋仙的千金戴过，是秦天驷使她得以享用这个富家闺秀才能享用的首饰。但是她觉得一个家贫如洗的姑娘整日戴着—枚玛瑙银簪劳碌于田间地头，未免有些惹眼，于是她便将簪子藏在枕下，常于临睡之前，拿出于灯下抚摸赏玩。而她一拿起簪子，自然就想起了秦天驷，想起了那个难忘的黑夜，秦天驷把银簪别在她辫子上时说的那句话时常在她耳畔响起，但他好像一些梦中的人物，出现了一下，便再也不见踪影，她想，他恐怕早巳把她忘得一­干­二净。

其实秦天驷并未忘记秀枝，半月之后，他真的派人到青杨涧找她来了。

秦天驷寻花问柳的方式颇文明，他若看中了哪个女人，总是先派人向那女人通知见面的时间地点。颇似现在素不相识的男女第一次见面需请媒人牵线碰头。然后他才极隐秘地进行下一个步骤。后来他曾对秀枝说过，他这么做是为女人着想，他不能忍贪图一时之欢而使女人名声扫地，没法做人。特别是被他看中的未出嫁的闺女，他­干­那事时更加谨慎。在这方面，他可谓“一半是魔鬼，一半是天使。”

那天下午，秀枝正在家里补衣服，一个衣衫褴褛的少年往门边一靠，油腔滑调地说：“大姐，把点吃的吧。”

她瞟了一眼小叫花儿，见他脸虽脏，身子骨儿却结实，就说：“也真是，才收了麦子，怎就断了顿哩?”

“家乡遭了灾嘛。”小叫花儿说着两眼轱辘辘往屋里瞟。

“凭你这身子骨，到哪不挣碗饭吃啊？”她说着，便到锅台上去拿剩馍。不料那小叫花儿竟进了屋，嘻笑道：“秀枝小姐，怎才几天就不认得我了？”

她—惊，回头认真瞅他一眼，忽然想起小叫花儿是谁。

“山猫，你怎么来了？”她惊叫道。

“是秦爷派我来的，他今晚要见你。”

“你叫他来好了。我妈老惦着要谢他的大恩呢。”

“不是他来，是请你去。”

“去哪儿?”

“今晚他在庄南土窑旁等你。”

原来山猫竟是来传信叫她和秦天驷幽会的，这事来得太突然了，叫她又惊又怕。她急步走到门口，向外睃了一眼，见门外白灿灿的阳光下一只公­鸡­正在几只母­鸡­面前炫耀美丽的羽毛。

“你放心，我是看准没人才来的。”山猫说。

她转过身来，两腮红红地说：“这怎能行呢，我一个闺女家，怎能黑灯瞎火地去会一个男人，你家秦爷来了，我妈和我都拿他当高客待，可叫我一个人去见他，我不愿。”

她心里想的是怕和秦天驷私下里会面，传出去，叫她没法做人。可话到嘴边，竟成了彻底的拒绝。

山猫顽皮地一笑，说：“你家有山珍还是海味？我们秦爷什么没吃过？偏要来你家做客？秦爷看中子你，抬举你，才叫我来约你见他。自打了宋家以后，秦爷成天念叨梅秀枝，梅秀枝，可就是忙得缓不过手来，今天才算有了闲空。共实秦爷这么做，都是为你着想，要不他完全可以带几个弟兄来把你抢走。秦爷和女人好，就看重心甘情愿四个字，强迫的有什么味道？他要想强迫你也等不到今天，那天打宋家就能把你带走。如今摆在你面前的只有两条路，一条是暗好，一条是明抢，任你选哪一条。今晚秦爷等你到二更，你要不去，就证明你不想走头条略。”山猫走到灶前抄起水瓢，从缸里舀起半瓢凉水，牛饮般喝下，一抹嘴，接着说：“我把信传到，就算完成了秦爷交给的任务。去不去由你。”随后掉头出门，一路哼着小调去了。

秀枝想不到和自己年纪相当的山猫竟有这样的好口才，把—件不光彩的事说得理直气壮，黑的变成白的，并且将威胁恫吓披上了通情达理的外衣。她紧走两步，来到门外，看着山猫渐渐远去的背影，几多忧愁儿多幻想一齐涌上心头，如乱麻般缠作一团。

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