王夫人一顿后又说：“你大妹妹还有叮嘱，可儿带过来的那些她家的寄物，亦一定要在天亮前尽行销毁，以避后患。”
尤氏心中飘过一丝不快，怎么什么都得听贾元春的？
王夫人仍继续宣谕：“你大妹妹到底心细，她说那寄物一共是十一件；那些大件的摆的用的倒也罢了，只是怕蓉儿糊涂，私藏下那细软的物事，以为留个纪念，也无大碍；她记得可儿有一身绣着黄花、白柳、红叶的大衣服，还有一支八宝银簪，作成个什么古古怪怪的花样，最是僭越！你必亲自销毁才好！你也不必心中叨咕，你大妹妹也难，自古有‘伴君如伴虎’的话，你没听过是怎的？再，你能不明白，咱们损了可儿，还经得起折你大妹妹吗？虽说她心细如此，还总指点着咱们，究竟能在那里头混成个什么样儿，咱们是靠她发达还是……也说不得许多了！神佛知道罢了……”
尤氏这才叹服，因说：“放心，我和侄儿亲自销毁，再无吝惜的道理！”
贾母这才又说：“也不必唬成这样，我经的大惊大险，你们哪里清楚！像我们这样人家，原须从这般风浪里滚过，你们只当荣华富贵，是只享不守的吗？况且人之常情，还都想更上一层楼哩，那就更需有快刀斩乱麻的杀伐……你且快去吧，我也不忙歇息，可儿究竟可怜，我要到佛前为她超度一番！”
尤氏叩辞，鸳鸯将尤氏送出，到帘外，附在尤氏耳边轻声说：“蓉大奶奶这一去，倒是她的造化；人谁无死？殉当其时，我谓是福……”
尤氏也无心听鸳鸯的耳语，急匆匆带领银蝶一千人回到宁府。
此时谯楼上，已鸣一鼓。
６
宁国府正房院里灯烛乱晃，会芳园里却一时仍黑漆漆如酽墨之缸。
宝珠举着羊角灯迈进会芳园时，只觉得前面黑魅魅好不怕人。真仿佛“石奇神鬼搏，木怪虎狼蹲”啊！
尤氏命她火速进园通知瑞珠，着瑞珠好生伺候秦可卿，在天香楼待命——尤氏即刻前去，有要事相商！
宝珠都转身迈步了，尤氏又将她叫住，对她说：“瑞珠如告你有不测之事，你们都不用来禀，我稍后便到；只是你们不许擅动，一切要听我亲自发落！”
宝珠也听得不甚明白，只知尽快履行主命，她进园前几乎是一路小跑，进园后才不由得放慢了脚步。
转过太湖石，一只锦鸡呼喇喇猛然飞起，宝珠和锦鸡同时发出尖叫，会芳园更显得阴森可怖。
巡夜的婆子想是躲哪个旮旯里吃酒去了，宝珠战战兢兢地来到天香楼，不见一隙灯影。她摸到瑞珠住屋门前，先叫：“瑞珠姐姐！”又连连拍门。
瑞珠从一个怪梦里醒来，分不清那唤她的声音是真是幻，她坐起，愣愣地揉眼；稍许，才意识到确有人叫门。
瑞珠磕磕绊绊地上前开门，门刚开，一只羊角灯就险些烧到她的身上，她看清是宝珠，不由得呵斥道：“你撞鬼了么？深更半夜的，来这里闲荡！”
宝珠放下灯，急忙跟她说：“你快上楼叫醒蓉大奶奶，太太一会儿就到！”
瑞珠还没醒透，顺口驳：“放什么香屁！再没有过这样的事！都几更了！想是你挺尸梦游哩！”
宝珠抱住瑞珠的腰，摇晃她，越发气喘吁吁：“好姐姐！你好歹醒醒！真的太太生大气哩！快上楼请大奶奶起来准备着，太太兴许已经进了园子了！”
瑞珠算是真醒过来了。她听明白了宝珠的话，一时发慌：“可大奶奶今儿个晚上特特地嘱咐了我，她不叫，我不能上去扰她呀！”
宝珠和瑞珠不由都朝楼梯上望去，朦朦胧胧似有声响，却又很像是夜鼠在梁上穿行，再细听耳边又只有风中大槐树枝条的磨擦声，又似有秦可卿的吟诗般的鼾声……
瑞珠自伺候秦可卿以来，从未忤过她一次命令；宝珠更未经过这等罕事；一时俩人对视，不知该如何是好；但宝珠想到尤氏派遣她时的一脸乌云，便不得不再次提醒瑞珠：“太太的话真真切切，太太到了，我们还没叫醒奶奶，可吃罪不起啊！”
秦可卿之死(7)
瑞珠还是犹豫，因为她此前所见，都是尤氏对秦可卿的百般将就，她实在意识不到这一回如果没把秦可卿早一点叫醒，会有多么严重的后果。
宝珠一时比瑞珠着急，她想起尤氏在她抬脚后又找补的那几句话，心中划过一道不祥的闪电，便声颤气促地对瑞珠说：“姐姐你要再糊涂我就给你跪下了！”
宝珠的表现，令瑞珠惊奇，她拉住真要跪下的宝珠，摆摆头说：“这是怎么说的！也没那么难办！因知我从不会铃儿不响擅自上楼，大奶奶那屋门从不上栓的，你在这里候着太太，我上去唤醒她就是；等我下来，你就去对面叫醒厢房的人，让他们齐来伺候。”说着，她便提起裙子，踏上了楼梯。
上得楼梯尽头，她轻轻把门一推，那门果然没上栓，当即开了；头一间屋子并无灯烛，但从里间透过雕花隔扇，泄出殷红的烛光；瑞珠走过隔扇，只见在里面的卧室，门半掩着，却把透亮的光影，斜铺到了外间，她心中只觉诧异，来不及细想，便走向前去；到了那卧室，好大的帐幔，垂闭合拢，但帐内帐外，所有烛台，均高燃红烛，恍若新婚洞房；刺鼻的甜香，弥漫全屋；瑞珠恍惚听见了秦可卿的声音，遂一边说着“奶奶，是我瑞珠”，一边拨开帐幔，准备迎上被惊醒的秦可卿，但就在她拨开帐幔的那一瞬间，一幕令她魂飞魄散的景象，赫然呈现于她的眼前：贾珍和秦可卿二人，赤条条合抱在榻下的地毯上，而且秦可卿是在上面，正发出大欢喜的急喘……
贾珍和可卿，已颠倒鸳鸯数次，双方尽兴享受，早已忘怀这人间那变故，他们真恨不能肉儿骨头揉作一处融作一团，真是“情天情海幻情身，情既相逢必主淫”，只知狂浪阵阵，昏天黑地，把一座天香楼，只当作了欲海飞舟。
在贾珍来说，可卿是唯一他愿让她细细消遣的女子；在可卿来说，她有让贾珍永世再不能从别的女人那里得到那份销魂摄魄的极乐境界的自信。一段宿孽，烈火爆炭般大有将天香楼焚为灰烬之势。
瑞珠已吓得瘫跌在地，可卿贾珍犹在得趣，足足好一阵子，贾珍可卿才从幻境返回现实：三个人都来不及有理智的反应，大体而言，是瑞珠用手臂强撑着昏迷的腔子，瞪大双眼，下巴挂下，再收不回去；可卿起身后本能地拾起那婚礼吉服，一股红烟般飘向了通向顶楼的陡梯；而贾珍只是赤条条地雄武地岔开腿站立着，满眼凶光，那眼光倒并没直射瑞珠……
天香楼下，尤氏已由银蝶等几个最忠实的仆妇围随着，进入了宝珠守候的那间屋子。
７
尤氏已到，而瑞珠仍未下楼来，宝珠惶恐不堪，急切中只能跪在尤氏面前，欲向尤氏禀报，又不知该从何说起；尤氏早怒，喝问道：“瑞珠呢？早遣你来，这是何意？大奶奶可在楼上？”
这时楼上传来明显的异常之音，尤氏侧耳一听，皱眉一想，镇定下来，遂向跟来的人说：“你等且随来升家的并银蝶到那边厢房听唤！并那边的众人都不许胡言乱动，我要用谁，自会让宝珠去叫，你等要随叫随到，不得有误！”
众人唯唯，都随来升家的和银蝶穿过天井到对面厢房去了，原住那里的小丫鬟并婆子们都已被唤起，见这阵仗，不知出了何事，面面相觑，却也不敢窃议。
尤氏因对宝珠说：“起来！给我好好守着这门，没我的话，谁也不能擅进！就是蓉大爷到，也只能在门外暂候！我要用谁，自会命你去传，你要拦不住擅进的人，小心我腾出手就揭你的皮！”
宝珠从未见过尤氏有这样嘴脸，吓得瑟瑟发抖，少不得即刻守到门边，只当自己那一条命，便是防人擅进的门栓。
尤氏心中，已颇有数；事到如今，也顾不得许多，且硬着头皮，提裙上楼……
且说楼上贾珍胡乱穿上衣服后，见瑞珠还瘫撑在那里，飞起一脚，直踢到她肩上。这一脚，倒把她踢活了，瑞珠尖叫一声后，先滚倒在地，随即本能地爬了起来，又本能地伸臂朝通向顶楼的陡梯一指；贾珍不由随那指向一望，心中滚过一排炸雷，拔脚便冲向那陡梯，上得一半，又跳下，随手抓起一个烛台，复一跳数级，跃入顶楼，在顶楼他举起烛台一照，便不由大放悲声，急切中他把烛台搁放地上，将一把歪倒的椅子抓起掼正，跳上椅子，叫唤着“我的可儿”，一手抱住秦可卿的身子，一手去解那勒住秦可卿脖子的红绸……阵阵画梁上的积尘，飘落贾珍口鼻，混合着可卿身上的香气，使他魂颤魄悸。
那顶楼原是空的，并无一物；秦可卿那晚从正房回到天香楼后，在贾珍到来之前，搬去了一把椅子，并准备好了套在画梁上的红绸带……
贾珍把可卿抱回卧室，呜呜哭着；将可卿置于榻上，犹揉拍着可卿，设法让她醒过来，但眼见可卿目翻舌突，身子虽还软，那鼻中已无余息，便搂尸大恸；当下真恨不能代秦氏之死。
这巨变使瑞珠刚刚恢复过来的神志，又被戳了一刀；她只呆立在一旁，下巴再一次挂下久不能合拢。
尤氏登上了楼，走进了秦可卿的卧室，虽然她早有心理准备，呈现在她眼前的不堪景象，还是差点让她当即晕死过去。贾珍的搂尸狂吻、衣衫错乱，已足令她无地自容，而秦可卿身上，分明穿的是结婚入洞房的那套吉服——乃当年尤氏亲为其操持监制——你说尤氏见了，何以为情？更可骇怪者，是瑞珠居然瞪眼站立一旁！
秦可卿之死(8)
瑞珠见了尤氏，又一次活了过来，本能地咕咚一声跪下；尤氏亦本能地喝了一声：“还不给我滚下去！”瑞珠便爬动几下，起来掩面下楼而去。
贾珍的视线与尤氏的目光一触，尤氏便跪在了贾珍面前。
贾珍只顾可卿，哪里在乎尤氏的到来，犹抚尸哀哀；尤氏只跪在那里，且不说话，然亦泪流满面。
待贾珍气息稍缓，尤氏方道：“老爷自己身子要紧；倘老爷身子坏了，不说我，这一府的家业，却是如何是好？万望老爷珍重！”
贾珍望了尤氏一眼，仍抚着可卿，恨恨地说：“大家别过！不要跟我说什么家业府业！可儿没了，我活着无趣，死了倒好！”
尤氏低着头，仍说：“老爷只看在老祖宗份儿上吧；刚才老祖宗召我们去，我急着去了；可儿她家，想是神佛要如此，非人力所能挽回；如今她既能及时殉了她亲生父母，也是她的造化；我原不该现在跑来这里，怎奈老祖宗严命……望老爷不看僧面看佛面，容我细禀！”
尤氏遂将贾母王夫人的话，一一报与贾珍，并强调元春所言的事关两府祸福云云。
贾珍渐渐听了进去，但仍不能冷静；他一阵阵咬牙，望着可卿，心肝俱碎；到尤氏言及必得三更前连叩传事云板四下，方可保住两府无虞，这才欠身扯过一床被子，将可卿权且盖上。
尤氏又道：“一切老爷作主，阖府都等着老爷的示下；万望老爷节哀，引领我等渡此难关！”
贾珍仰颈长叹一声，这才扣着衣扣，顿下脚说：“即是老祖宗已作主，又有宫里传来的示下，还等我什么！你一一照旨分派就是！我只要你把可儿的事办得无限风光，宁把这府倾空，也不能忤了我这意！你也起来吧，我这样一时怎能出面？”
尤氏方站了起来，扯出手帕拭泪。
贾珍犹不忍弃可卿而去，又掀开被子，亲吻可卿良久，方一跺脚，当着尤氏搬开暗道机括，从转门消失。
尤氏在这般奇耻大辱面前，恨不能一头撞死；但终究几层的利害关系，还是驱动着她去挣扎着完成贾母王夫人布置的任务。
贾珍走后，尤氏方前去掀开被子，看了几眼可卿；可卿的眼与舌已被贾珍抚平，面色如春，尤氏想到拉扯她多年的种种酸甜苦辣，不禁泪如泉涌。
尤氏拭干泪水，环顾了一下那卧室，心中清点了一下，除两件细软，九件需销毁的寄物都在眼前，遂镇定一下，挺直腰身，朝楼下走去。
在下楼的一瞬间，尤氏忽然现出一丝谁也没能看到的难以形容的笑容，那笑纹来自她心底里的此前一直压抑在最深处的欲望推动——当那一回焦大吼出“爬灰的爬灰”时，她那欲望曾上扬过：她希望秦可卿死！——现在不管怎么样，秦可卿果然死了！死了！
但尤氏下到最后几步楼阶时，驾驭她心态的，又恢复为下楼前的那些意识。
８
尤氏回到楼下，猛见宝珠站在门前，瑞珠竟坐在一张椅子上发呆，心中一惊，先迎着宝珠问：“瑞珠可对你说了什么？”
宝珠即刻跪下，说：“回太太，她下来只是发呆，不曾开口说话。”
尤氏又问：“你可曾问她什么？”
宝珠忙答：“太太命我守门，我只守门，我不曾跟她说话。”
尤氏看瑞珠那光景，似已丢去三魂六魄，便再次问宝珠：“可有人要进来？”
宝珠摇头，连说“并无一个”。
尤氏方厉声喝叫瑞珠：“谁许你坐在那里？我且忙着，你倒一边受用！你主子咽了气，你哭都不哭一声，你那心肝，敢是让狗叼走了！”说着过去，就掴了她一记耳光；这一耳光又把瑞珠的魂儿掴了回来，瑞珠赶忙跪下，长嚎一声，痛哭不止。
宝珠闻说蓉大奶奶没了，狠吃一惊，也唬得哭了起来；尤氏将二人喝止，厉声说；“且住！还轮不到你们嚎丧！瑞珠，你且站到那边屋角，给我面壁思罪，不到我唤你，不许擅自回身！宝珠，你去传来升嫫嫫和银蝶，先只她二人，我有话吩咐！”
来升家的和银蝶过来了，尤氏遂向她二人宣布：“你们蓉大奶奶久病不治，已于刚才亡故！现在不是哀哭的时候，银蝶，你负责为大奶奶净身穿衣装裹停灵；来升家的，你负责将蓉大奶奶的十一件遗物集中销毁——这原是大幻仙人为她测命时指示，这样她才能安抵仙界……”银蝶并来升家的即刻行动起来。尤氏又一一调遣其他人等，各司其职；届时来升等亦闻命在前面大张旗鼓地布置起白汪汪的场面来，并赶制全府所有人等的丧服，诸如此类，也不及细述。
来升又亲来回，告老爷已回府，正吩咐请钦天监阴阳司及禅僧道士等事宜，蓉哥儿也才从卫若兰家看戏回来，正更衣，稍后便来这里；尤氏命来升去告贾蓉，暂且勿来天香楼，她过会儿便回前面，有话跟他说。
……正乱着，来升家的来回，《海棠春睡图》并秦太虚对联及榻帐衾枕已焚，宝镜已砸，金盘已化作金锭，石木瓜已粉碎，但搜遍所有各处，并无绣有黄花白柳红叶的衣裳及黄莺叼蝉的八宝银簪；尤氏思忖，向来是瑞珠为可卿收拾一应物品，便叫过一边屋角面壁的瑞珠，问她大奶奶的那两样东西收在了何处，命她跟来升家的去取出；瑞珠在面壁时已意识到自己所见所闻，挖目割耳亦不能让主子们放心，萌生了自绝的念，及至尤氏叫去这样一问，忙跪下回说：“这两样东西现在我床上——”她本想解释一番，却浑身乱颤，自知必跳进黄河也洗不清，舌头打绊儿；尤氏一听大怒，左右开弓，一连扇了她十几个嘴巴，瑞珠两边脸顿时鼓出红痕，而尤氏也只觉手腕子生疼；来升家的三两下就在那屋屏风后搜出了那两样东西，拿出给尤氏过目，尤氏气得体内岔气，两眼发黑。说时迟，那时快，尤氏并来升家的都没来得及反应过来，瑞珠突然起身，锐叫着“蓉大奶奶你给我作主啊”，跳起足有一尺高，拼力用头朝屋中的硬木大柱狠撞，顿时脑袋破裂，脑浆稠血喷得四溅！
秦可卿之死(9)
此时宁国府内传事云板，重重地连叩了四下……
９
荣国府二门上的传事云板连叩四下时，谯楼上恰交三鼓。
王熙凤被云板惊醒前，刚得一梦，梦中恍惚只见秦可卿从外走来，含笑说道：“婶子好睡！我今日回去，你也不送我一程。因娘儿们素日相好，我舍不得婶子，故来别你一别。还有一件心事未了，非告诉婶子，别人未必中用。”凤姐听了，恍惚问道：“有何心愿？你只管托我就是了。”秦可卿便嘱：“趁今日富贵，将祖茔附近多置田庄房舍地亩，以备祭祀供给之费皆出自此处，将家塾亦设于此……便有了罪，凡物可以入官，这祭祀产业连官也不入的。便败落下来，子孙回家读书务农，也有个退步，祭祀又可永继。若目今以为荣华不绝，不思后日，终非长策！”凤姐听了，心胸大快，十分敬畏，也来不及细想，可卿哪儿来的如此见地。倘秦可卿真是一介小小营缮郎家从养生堂抱来养大的女子，出阁后才到了百年望族之家，只过了那么几年富贵日子，纵使聪明过人，也不可能有这般居高临下的经验教训之谈。个中缘由，极为隐秘。原来这一年多里，可卿生父多次遣人来与可卿秘密连络，佳音渐稀，凶兆频出，所言及的悔事，此两桩最为刺心；秦可卿游魂感于贾氏收留之恩，故荡到凤姐处，赠此良策。可卿之姊，早登仙界，居离恨天之上，灌愁海之中，当了放春山遣香洞太虚幻境的警幻仙姑，专司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。可卿游魂荡悠悠且去投奔其姊，虽说“宿孽总因情”，想起她的速死，究竟与贾元春为了一己的私利，催逼过甚有关，到底意难平，故又将元春献媚取宠，即将晋封为凤藻宫尚书并加封贤德妃的天机，爽性泄露了一半，又敲敲打打地说：“这也不过是瞬息的繁华，一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗语！”可卿游魂一眼瞭望到贾元春“喜荣华正好，恨无常又到”、“荡悠悠，把芳魂消耗”的黄泉终局，那并非是薨逝宫中，而是在一个“望家乡，路远山高”的地方，于“虎兕相逢”之时，其状远比自己的自缢凄惨，遂叹息几声，自去飞升，不提。
秦可卿的死讯，贾宝玉不是云板叩响后，由家人告知，而是在梦中，由警幻仙姑告知的，他闻讯大惊，翻身爬起，只觉心中似戳了一刀的不忍，哇的一声，直奔出一口血来；自知不过是急火攻心，血不归经所致，故不顾袭人等劝阻，去见贾母，请求允他过宁国府去，贾母对可卿一贯爱不择语、呵护备至，这回却淡淡地说：“才咽气的人，那里不干净；二则夜里风大，等明早再去不迟。”宝玉哪里肯依，贾母才命人备车，多派跟随人役，拥护前往。
宁国府三更过后，府门洞开，两边灯笼照如白昼，已是乱哄哄人来人往，里面哭声摇山震岳。
尤氏在天香楼瑞珠触柱以后，精神濒于崩溃，挣扎着回到前面，再不能应付诸事，连埋怨贾蓉荒唐也没了力气，遂称胃痛旧疾复发，爽性睡到床上，呻吟不止；一睡下，贾珍丑态、可卿毙命、瑞珠脑裂诸刺激轮番再现，任谁来视，均闭目不理，可卿丧事，再不参与。
贾珍虽重整衣冠，心内有了保家卫族之大责，但对可卿之死，毫不掩饰其超常理的悲痛，当着一大群族人，哭得泪人儿一般，竟对贾代儒等族中最长之辈，哀哀哭道：“我这媳妇比儿子还强十倍，如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了！”贾代儒等听得目瞪口呆，心中思忖：是何言语？代儒刚丧了孙子贾瑞不久，亦无此绝灭无人之想，你宁府又不是没了贾蓉，且退一万步，即使贾蓉死了，你贾珍尚未临不惑之年，尤氏不育，尚有佩凤、偕鸾，尚可再添三房四妾，哪儿会绝灭无人呢？心中不以为然，嘴里少不得劝慰有辞；问及如何料理，贾珍拍手道：“如何料理，不过尽我所有罢了！”众人心中更为称奇。
早有来升来报：“那瑞珠触柱而亡后，已装殓完毕，请示如何发落？”
贾珍当即发话：“难得她忠心殉主，理当褒扬，着即以孙女之礼重新殓殡，与可卿一并停灵于会芳园中之登仙阁！”
代儒等心中都知大谬，亦只好听之任之。
忽又有来升家的来，告知来升小丫头宝珠竟有非分之想，冒死要亲谒贾珍，来升报与贾珍，贾珍竟允其来见；宝珠膝行而进，叩头毕，称因见秦氏身无所出，乃甘心愿为义女，誓任摔丧驾灵之任；代儒等一旁听了，只觉是谬事迭出，贾珍听了，却喜之不尽，即时传下，从此皆呼宝珠为小姐。宝珠见允，心中一块石头方落了地——她知瑞珠触柱，实是别无出路，好在种种秘事发生之时，她只在天香楼楼下，并未亲见可卿之死，但奴才之中，她之所闻所见所知，究竟是仅次于瑞珠的一个，如若她不早寻活路，待主子们忙完丧事，她必被收拾，那时说不定死无葬身之地，连瑞珠下场不如！她暗中打定主意，随秦可卿灵柩到铁槛寺后，待大家返回时，她一定执意不回，表示以后随灵柩去葬地，守坟尽孝，这样贾珍尤氏当信她守口如瓶绝无危害，必放她一条生路，到那时再徐图较好的前程；此是后话，兹不赘述。
且说贾蓉对此巨变，虽吃惊不小，却也早有思想准备；他只是没想到偏在他久备而无动静大松心时，又偏是他与贾蔷等假借去卫若兰家其实是狭邪浪游夤夜方归时，恰恰发作；他也是个聪明人，见父亲那魂不守舍的模样儿，及母亲与父亲那神离貌亦不合的情景儿，就知此中必还戏中有戏！但他对可卿之死，到头来有一种莫名的快意！他感到大解脱，见父亲倾其所有地大办丧事，而名义上他是主角，亦觉风光。因之他回到家中不久，很快就适应了情势，张罗指挥，煞有介事。
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秦可卿之死(10)
彼时贾氏宗族，纷来亮相。代字辈仅存的贾代儒、贾代修二位俱到外，贾赦辈的到了五位，与贾珍同辈的到了七位，与贾蓉一辈的到了十四位；贾蓉未见贾璜，因问管事的人，是否漏通知了，管事人说尤氏吩咐过，无庸通知他家，贾蓉想起贾蔷说过，那璜大奶奶的什么侄儿叫金荣的，在学堂里打过宝玉和秦钟……想至此，方才忙问：“岳父母还有秦钟如何未到？”管事的见问，方敢回：“老爷太太并未指示，想是怕他们一时不能承受。”贾蓉心中暗笑，沉吟一时，方嘱咐说：“还是快快报与他们，并我老娘和二姨三姨吧！”不久秦业等也都到了。那秦业与可卿本无感情可言，到后只能干嚎一阵，连眼泪亦挤不出来，全无养父暨亲家翁模样，贾珍贾蓉也不大理他。
贾赦对不得不早早起床来应付这丧事，又不能晃晃就走，心中十分厌烦，但见到贾珍那副有趣的模样，也就乐得留下且起起哄。
唯有贾政赶来后，对此事极为认真。他见贾敬根本不回，尤氏撂了挑子，贾珍大露马脚，着实忧心忡忡。贾珍恣意奢华，已属不当，而那离奇僭越的行径，尤易惹出乱子，他对之实难容忍。除了常规的僧道超度，贾珍还令在天香楼上另设一坛，专请九十九位全真道士打四十九日解冤洗业醮，本来众人对秦可卿的病逝一说就纷纷起疑，这样做，那不等于不打自招吗？此事已大大不妥，尚未劝说，贾珍又在用什么棺材的问题上，大兴波澜，那时已有人送来几副杉木板，贾珍都嫌不好，可巧薛蟠也来吊问，偏对贾珍说：“我们木店里有一副板，叫什么樯木，出在潢海铁网山上，作了棺材，万年不坏。这还是当年先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他坏了事，就不曾拿去。现在还封在店内，也没有人出价敢买。你若要，就抬来使吧！”贾珍听说，全不忌讳，竟喜之不尽，即刻命人抬来。大家围看，那帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手叩之，玎珰如金玉。贾珍笑问：“价值几何？”薛蟠笑道：“拿一千两银子来，只怕也没处买去。什么价不价，赏他们几两工钱就是了。”贾珍听说，忙谢不尽，即命解锯糊漆。贾政忍无可忍，因正色道：“此物恐非常人可享者，殓以上等杉木也就是了。”一边说一边给贾赦递眼色，意思是我们长辈该劝时一定要开口才是。贾赦只当没看见他那眼色，拈着胡须竟对贾珍的选择点头称是。
贾政闷闷地回往荣国府，心中很是担忧。只好暂用天意排解——也许，那秦可卿最终睡到她叔爷未能睡成的寿材中，是她必有的造化；但愿不要泄露，莫株连到贾家就好，特别是千万不要影响到元春正谋求的晋升啊！
１０
玄真观的静室中，贾敬在蒲团上趺坐，他合目良久，却作不到意守丹田。
贾蓉白天来报告了他，秦氏已病故；当时他只哼出“知道了”三个字，便挥手让贾蓉退下。贾蓉回家报知贾珍，贾珍叹道：“太爷是早晚要飞升之人，如何肯因此事回家染了红尘，将前功尽弃呢？也只好我们冒昧作主料理罢了！”贾珍之言，说对了一半，近年来他那炼丹炉，下面的火是越来越青，上面丹埚内的铅汞是越炼越精，而他对尘世的记忆与牵挂，却随之越来越如飞烟游丝……
他父亲贾代化生下他以后，虽在他之前已有一子贾敷，却偏心于他。后来敷哥未能过成“出痘”关，在###岁上夭折，父亲对他就更寄以厚望，他也曾以家族的栋梁自居。父亲病故后，他袭官生子，俨然族长风范；他本想忠厚守成，谁知后来却蹦出来个“家住江南姓本秦”的尤物！
……那时荣府的叔叔贾代善还在世，叔叔和婶母却并不满足于守成，他们和皇帝那乱麻般的一家子里的几根麻线，有着那扯不断沤不烂的源远流长的关系——这自然也是父母曾经珍惜过的关系。但父母已去，他不想承袭那一份惊险，虽然那也确实可能给贾家带来新的飞腾……叔婶对他晓之以理、喻之以利并动之以情，最后，那份情让他无言以对——难道能忘记秦氏之父多年来对贾家的提携庇护么？现在人家有难，能撂开不管么？
……管也罢，却又必须收留于宁府，以秦业的抱养女身份，作为贾蓉的童养媳藏匿，他虽拗不过二位长辈，照办了，却从此坐下了心病；每有不甚相熟的官员来拜，或传来宫中的秘闻，他便心惊肉跳；他给秦氏定名为秦可卿，寓“情可轻”之意，为了前辈人之间的情分，后辈就该背负如此沉重的义务吗？不！所以一定要把“情”视为“可轻”之物！
……可轻的，又岂是情！在那荣府的元春因“贤孝才德”选入宫中作女史后，他决意将一切撂开，到这远郊的玄真观中，寻求一条超凡脱尘之路……他潜心钻研文昌帝君的《阴骘文》，并作了大量批注；一般人或者会以为，他之修炼，是为了一己的永生，其实，与其说他是向往幸福，不如说他是在拼命躲避灾祸——他深知，在这尘世的是非场里，就算你是“寿终正寝”，到头来，牵连到一桩什么“逆案”里，也还是可能被掘墓戮尸！所以，他希望真能吞丹飞升，到那“生后是非”来闹时，不至于再受牵连！
贾珍说他不肯回家染了红尘，免得前功尽弃，只说对了一半；他深知可卿虽死，而有关的“是非”绝没有了结，那引出的灾难一旦呈现，如自己的丹仍未炼好，不能及时飞升，那就好比是“任是深山更深处，也应无计避征徭”！他此刻的另一半心，是不能不悬挂着那个并不可爱却会祸及于他的府第啊！念及此，他哪儿能意守丹田，只觉身下的蒲团，仿佛狂浪中的苇叶，急速地旋转着……
秦可卿之死(11)
香炉中的袅袅青烟，渐渐模糊了贾敬纹丝不动的身影。
１１
这日正是宁国府为秦可卿发丧的首七第四日，早有大明宫掌宫内相戴权，先备了祭礼遣人来，次后坐了大轿，打伞鸣锣，亲来上祭。
戴权如此大模大样，招摇过市，引得一般嫉妒贾家的人窃议纷纷。都知皇家自有祖宗定下的严规，宫内太监严禁擅自出宫，更严禁交结宗室官宦外戚，那宁国府不过死了个冢孙妇，戴权竟如此逾矩而去，难道他真是得了皇上默许，有什么仗恃不成？
戴权确是当朝一大宠宦，他的公然僭越，有时是皇上放任，有时是他瞒天过海；宫中秘事，往往是永世之谜，那戴权的往宁府与祭，引出许多的暗中猜测，其中的一种揣想，是与贾家那荣国府的大小姐贾元春有关，元春现虽只是宫中的一名女史，但据说颇得当今皇上的青睐，而当年元春的以贤孝才德入选，戴权出力不小；看起来，从来这个不许那个严禁，都不是铁板一块，宫中违矩交结之事，朝朝代代层出不穷。
贾元春是个神秘人物，她在宫中内心的苦闷，鲜为人知；但既入宫中，怎能不卷入隐秘的是非权力之争？她更深知自己在宫中的地位，直接关系着贾氏家族的命运。对秦可卿这一上一代作主的“风险投资”而造成的敏感问题，她在关键时运筹帷幄，克服许多的困难，曲曲折折然而及时地指示了家族，使其渡过了危机；究竟那戴权不避众目睽睽，打伞鸣锣坐轿往宁府与祭，是不是与元春有关，此系疑案，不敢纂创。
戴权的来祭，不管他是不是“代表”皇上来“矜全”，反正他到宁府，无异于给贾家吃了一颗定心丸。
贾珍这些天越发不掩饰对秦可卿的超常感情，虽请了荣府凤姐来全权协理，他自己还是忙上忙下，因与可卿狂淫过度，兼之连续操劳，他竟拄个拐走来走去，有的亲友见了当面不好露出什么，背地里不免有所訾议：死的不过是个儿媳，又不是死了尤氏，更不是丧了考妣，哪里就哀痛到了这个份儿上，真真像个“杖期夫”！贾珍当然知道一些人眼光里掩饰不住的是些什么，但他毫不收敛，正所谓“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”——宝玉是荣府“不肖”之首，贾珍是宁府“造衅”之魁，一时众人也奈何他们不得！
且说贾珍听报戴权来了，少不得暂弃拐杖，忙接着，让至逗蜂轩献茶，优礼有加，趁便就说要与贾蓉捐个前程，好为丧礼上风光些；结果，花了一千二百两银子，捐了个“龙禁尉”，秦可卿的丧事，便成了“世袭宁国公冢孙妇、防护内廷御前侍卫龙禁尉贾门秦氏恭人之丧”。
秦可卿出殡那日，一时只见宁府大殡浩浩荡荡、压地银山一般从北而至……
而在天际，警幻仙姑正指挥众仙女幽幽吟唱着：
春梦随云散，飞花逐水流，寄言众儿女，何必觅闲愁？
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍？
开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓……
情天情海幻情身，情既相逢必主淫……
画梁春尽落香尘……宿孽总因情……
冤冤相报实非轻，分离聚合皆前定……
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
……
【后记】
这篇《秦可卿之死》，当然首先是一篇小说，是我想象力的产物，而且不可避免地渗透着我这个当代人的显意识和潜意识。
但，这篇文章又是我对《红楼梦》中秦可卿这一人物形象进行学术研究的成果之一。
众所周知，曹雪芹对《红楼梦》中秦可卿这一人物的描写在写作过程中有重大修改和调整，第十三回回目原为“秦可卿淫丧天香楼”，后改为“秦可卿死封龙禁尉”，改后的语言明显不通，前辈红学家早已指出：是贾蓉被封为了龙禁卫，不是也不可能封秦可卿为龙禁尉；据“脂批”，曹雪芹听了脂砚斋的话，删去了业已完全写讫的这一回的四五叶（线装书的四五个双页，相当于现在的十来个页码的文字），这当然是极大的伤筋动骨的改动，而且我认为是明显出于非艺术考虑的改动；为了使前后大体连缀，当然必须“打补丁”，好在似乎并不多，而保留下来的太虚幻境中有关秦可卿的《好事终》曲，以及十二钗正册中表现她的那幅画和判词，都明白地昭示着我们，所删去的大体上是些什么内容。我曾著文缕析曹雪芹未删的原稿中的秦可卿究竟是怎么一回事，焦点是她究竟是怎样的出身。主要的篇目是：
《秦可卿出身未必寒微》（载《红楼梦学刊》１９９２年第二辑）
《再论秦可卿出身未必寒微》（载《人民政协报》《华夏》，副刊１９９２年８月１８日、２２日）
《秦可卿出身之谜》（载《太原日报）１９９２年４月６日）
《张友士到底有什么事》（载《团结报）１９９３年１月１６日）
《莫讥“秦学”细商量》（载《解放日报》１９９２年９月１３日）
《“友士”药方藏深意》（载《解放日报》１９９２年１０月４日）
《拟将删却重补缀》（载《解放日报》１９９２年１０月２２日）
很明显，我这篇文章，便是履行我那“重补缀”的声言。不过，这只是一种基本上用现代语体写的小说，与所谓的“续作”、“补作”还有重大区别——以为那是必须摹似“曹体”的；我目前还没有那样的能力和勇气。
秦可卿之死(12)
据此可知，我这篇小说，是一篇所谓的“学术小说”或“学究小说”，就是说，其中包含我对《红楼梦》中秦可卿这个人物的理解，也包括我对从曹雪芹原稿中所删去的“淫丧天香楼”那部分内容的考据，其中还有我在上述几篇论文里都还没有披露的钻研心得，如早被已故前辈小说家叶圣陶指出的：第十一回中，写凤姐去宁国府看望过秦可卿之后，绕进会芳园，忽用一阕小令，表达凤姐的“但只见”（主观镜头，成为凤姐心中的吟诵），这种写法，全书中仅此一例，显得很奇怪；纵观《红楼梦》一书，所有这类文字的安排，包括每一个人物命名中的谐音，都是有含义的，那么，这一阕小令的含义是什么？叶圣陶先生只提出了问题，而没有回答这一问题，我却在这篇小说里回答了。余如对秦可卿卧室中那些她独有的东西所赋予的符码，是那样地突兀，难道只是如历代评家所说的那样，出于暗示秦可卿的淫荡吗？又，有人所猜测的被删却的“遗簪”、“更衣”等情节，究竟是怎么一回事？我在这篇小说里，都作出了十分明确的解释，而且是自圆其说的。
我对秦可卿之死的研究，当然只是一家之言，由于“淫丧天香楼”一节的原稿在这世界上已不复存在，所以无论我们怎样研究，怎样努力去“复原”，都只能是接近于原意，而不可能再现原貌。但我以为对这一问题的研究不仅是有意义的，而且有多重的意义，除可加深对《红楼梦》一书的思想内涵的理解、剖析曹雪芹的创作思想和艺术追求、探讨该书的成书经过和曹、脂二人的合作关系外，还可以使我们更具体地了解曹雪芹的这一创作是在怎样的人文环境里以怎样的复杂心理滴着泪和血写成的。
我期待着专家和读者们的指正。
贾元春之死(1)
那红尘中有却有些乐事，但不能永远依持；况又有“美中不足，好事多磨”八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦……
——甲戌本《石头记》第一回
１
凤姐在上房忙完，回到自家屋里，坐在妆台前从容卸妆。平儿一旁侍候着。丰儿早去打来大盆温水。小红带领几个小丫头早准备好洋皂巾帕把镜漱盂等物在盆架边侍立。
平儿因道：“看大镜子照出满面的春风。难得今儿个这么高兴！”
凤姐道：“可不是！这一年多里，尽是糟心的事儿。林姑娘前脚沉湖，二姑娘后脚就遭搓揉屈死，三姑娘虽说婆家不错，究竟是漂洋过海，就像那放得看不真的风筝，线忒长了，断不断线，也只能求神佛保佑罢了！最怄人的是四姑娘，好端端的非要剪发修行，她亲哥哥亲嫂子都奈何不得她，我又能怎么样？只好就和她，偏她气性还不小，凡开口总噎人……”
平儿道：“算起来，这三春都不如起始的一春啊！”
凤姐笑道：“所以这回圣上南狩，皇后都不带，独让咱们元妃姑娘随行，消息传开，真跟响雷一样，把咱们府里的威势，大大地一震！听老爷说，别的人倒还罢了，那周贵妃的父亲先呷了一碟子陈醋！”
这话引得满屋的人都笑出声来。
凤姐匀完脸，洗好手，平儿又帮她重施薄粉，再点朱唇。丰儿奉上茶来。小红等退出。凤姐兴致仍高，坐在炕上，倚着绣枕，与坐在炕沿的平儿继续闲聊。
凤姐说起老太太、太太，一个腰也直了，一个痰也清了，真有点一元复始，阳春重现的景象。只是那宝玉、宝钗两口子，一个是真糊涂，一个怕又是太精明，反倒并未喜形于色。
平儿道：“只怕咱们娘娘这么一威风，把府里淤的浊气，从此一扫而空，宝二爷的怔忡病，赶明儿就好起来……”
凤姐叹道：“他那可不是一般人能得的症候！今天大家伙儿正欢天喜地呢，他却一旁垂泪，问他，他又说不清道不明的，好像是，他做过一个什么梦，梦里听见过什么曲儿，跟咱们娘娘有些个关系，让他背出来听听，他又说忘记了，单记得一句‘望家乡，路远山高’……”
平儿因笑道：“这有何奇？跟圣上南狩，可不是路远山高么！”
凤姐道：“说也是。老太太、太太听了都说，路再远，山再高，普天之下，莫非王土，娘娘跟着圣上，那能有什么闪失？像那周贵妃，一家子仰脖子盼着，还不能呢！”
平儿道：“宝二爷的呆气，也只有宝二奶奶能化解开……”
凤姐摇头：“她呀，往常还劝，单只今天，倒像心事重重似的，在一旁寡言少语的。”丰儿进来问，是等二爷来家再开饭，还是这就传饭。凤姐说：“他怕在东府里吃了。折腾了这一半天，我也饿了，咱们先吃咱们的吧。”
谁知丰儿刚出去却又跑进来，一脸惊奇地说：“太太来了！”
凤姐和平儿都吃一大惊。算起来，自那回因绣春囊的事，太太亲来过这里以后，再没来过。且今儿本是大喜的日子，就算有什么急事，从容派人来传就是，凤姐纵使疲惫不堪，也一定即刻前往，何必亲躬履践？
凤姐铺下炕，王夫人已经进了屋，玉钏儿一旁扶着。
凤姐慌忙亲自掸座，平儿识趣往外回避。丰儿等早已离开廊下。
王夫人却摆手道：“平儿不必走。”
凤姐细察王夫人脸色，与那回手捏绣春囊来不同，并无愠怒，但似乎亦颇为焦急。
平儿去掩紧了门。
王夫人落座便问：“咱们家可有一串鹡鸰香念珠？”
凤姐一时摸不着头脑。倒是平儿凝神一想，回道：“要说官中古董账上，是没有这件东西。可是听小红说过，当年在大观园里，宝玉的怡红院，倒有这么个物件。”
凤姐想起来了，因道：“对了。这是那年那边蓉儿媳妇发丧的时候，北静王路祭，见着宝二爷，不知怎么那么投缘，顺手就捋下了腕子上的这么个香串，给了他……我哪能亲眼见呢？也是听我们二爷回来说起来，才有了这个记忆……”
王夫人因让传小红来回话。小红听问，即刻回道：“我记得顶顶真真的。那时候我还在老太太屋里。是林姑娘从南边奔完丧刚进家，宝二爷就迎上去，把那香串给了她，明说是圣上赐给北静王，北静王又赠给他的，林姑娘连接也不接，掷到地下，还说：什么臭男人拿过的，我不要它！弄得宝二爷好不尴尬！记得还是我得便捡了起来，还给宝二爷的。后来我随宝二爷进了怡红院，也曾见过这香串，何曾把它当作宝贝儿，不过是随处乱搁着。头年封园，清理怡红院物件，因我早到了这边，还有没有这样东西，我就说不清了。”
王夫人叹了口气，挥手让小红离开。又问凤姐儿：“这两日你可支派过秦显两口子？”
这一问更让凤姐摸不着头脑。
平儿代回道：“秦显是老爷最底下的使唤人，平日都是张才支派他。秦显家的原在大观园南角子上夜，一度倚仗司棋活动，进厨房当了半天的权，后来又让她退出去了。封园以后，也还是让她在墙围子边守夜。他们两口子是司棋叔婶不是？自打司棋撵了出去，自然更不能重用这两口子。说来也怪，两口子都是高高的孤拐，一双贼溜的大眼睛……”
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贾元春之死(2)
凤姐怯怯地问：“敢是这两口子有什么不轨的行为？我竟失察了！”
王夫人叹口气说：“原怪不得你！只是这么多年，你们都蒙在鼓里……这两口子，还有司棋的爹妈那两口子，怎么都姓秦？你们就没想到过，那不是跟蓉儿那死了的媳妇儿同姓吗？其实正是当年随秦可卿来咱们家的，那边老爷怕惹事，跑城外道观躲起来了，珍哥儿倒胆大妄为，后来的事儿你们都过眼了的……当年留下了这两对江南秦家的仆人，一对留在了大老爷那边，一对老爷留下了。其实他们本也不姓秦，因是秦家遣来的，所以一个就叫了秦来，一个就叫了秦遣，后来嫌秦遣不顺嘴，又叫成了秦显。原不指望他们怎样听用，老爷们的意思是，江南秦家是百足之虫，死而未僵，留着点恩德，指不定哪天就有个报答……万没想到，偏今儿个大喜的日子里，秦显家两口子竟横岔出一档子糟心事来！”
凤姐平儿只是把一颗心提上了三寸，却也不敢直问。
王夫人这才道出原委：“是老爷刚才火急火燎地来说，圣上这次銮驾南行，京中的事，专旨让北静王照应，这本是最令我们放心喜悦的事；那贾雨村虽免了大司马之职，现任皇城巡察使，专司缉察各城门进出去人等；谁想圣驾出城不久，雨村便在西便门外缉获了秦显家两口子，他们要只是不满于我们府里的待遇，欲另谋前程，那倒也罢了，可是竟在他们身上，搜出了那串鹡鸰香念珠串，偏雨村就认出，香串系禁中之物……多亏雨村及时照应，把此事告知了老爷……”
凤姐忙问：“人赃是否都让咱们领回了？”
王夫人道：“要是那样，老爷也不着急了。雨村虽递过来消息，却道此事关系重大，他还得详加讯问，等圣上回銮，说不定还要亲自奏闻！”
凤姐道：“这个贾雨村！要没我们老爷帮衬，他能有今天！竟还留下一手！”
平儿只在心里骂：“这个饿不死的野杂种！”
王夫人道：“据老爷说，圣上前些时有新旨意，严禁王公大臣，从椒房太监处暗中获取禁中之物，查到的一律严惩不贷……”
凤姐道：“那香串是北静王当着多少人，亲赐宝玉的；再说圣上最信任的，莫过于北静王，此事我看终究无碍……”
王夫人道：“此事实在蹊跷，但老爷更担心的，是圣上旨意里还说，严禁外戚人等，私将家中物件，传递于宫中。那腊油冻的佛手，我们可是恰给娘娘送去了啊！”
凤姐宽慰道：“如今娘娘圣眷正隆，这算得什么事！”
王夫人叹道：“原不能算回事。可现今秦显两口子怪事一出，不能不多加小心啊！”凤姐因道：“太太放心，再无大事的！我且同平儿，这就细细回想一番，究竟咱们家里，有多少宫中之物，又往宫中娘娘处送了多少东西……一旦察起，都有缘由，也就不怕了。至于秦显两口儿，想来也不过是自认怀才不遇，趁乱偷了那香串，想逃往他处后变卖些银子，开个小买卖混日子罢了，这事里头能有多大的戏文！还望老爷告知那贾雨村，不要小题大做的为好！”
王夫人这才接过平儿递上的茶，嘘出口气说：“这些事，自然都不必让老太太听见。好不容易才喜上眉梢，焉有让她再平添烦恼的理儿！”
凤姐忙说：“这个自然。原也不是什么大事儿。”
但是王夫人走后，凤姐和平儿却都忐忑不安起来。
凤姐说：“那秦显两口子为什么这不偷那不偷，偏偷这香串儿呢？”
平儿也疑惑：“要说为了变卖，不懂行的谁出大价钱？懂得是禁中之物的，谁又敢买呢？那饿不死的野杂种贾雨村，捏着这个把儿在手，他究竟又埋伏着什么奸计在手呢？不能不防啊！”
凤姐饭也吃不下了。本是好不容易又有了响晴天的贾府，此时却陡地飘来了一片乌云！
２
銮驾离开大路多时，除了皇帝本人和大明宫掌宫内相戴权，其他跟随者都不明白这究竟是在往哪儿去。
贾元春坐在金顶金黄绣凤版舆中，虽然抬舆的八个太监尽量保持平衡，她仍感觉到了路面的变化。荡悠悠的，令她心中由不适，到不快，到不安。
这回的巡游，圣上决定很突然。旨意传进凤藻宫，几乎不容她多作准备，便来催她上路了。
往常圣上巡游，跟随的队伍十分浩荡，一应卤簿，甚是齐全。这回却尽量精减。说是到南边巡狩，却并未带自己的猎犬。随侍的官员，领头的是新擢升的两位，一位原是长安守备袁野，一位是原粤海将军邬铭。袁野是北人，邬铭是南人，武艺虽均高强，但这之前亦未见有何过人功勋，忽得宠幸，莫说他人侧目，就是二人自身，亦思之无据；然皇恩既浩荡，唯存肝脑涂地竭诚效力之心，因此任凭戴权指挥，令行禁止，不多言，不逾矩。
出巡已逾五日。路过平安州，节度使迎驾甚谨。再往南，便应由金陵体仁院总裁仇琛接驾。究竟皇上打算在哪儿驻跸围猎，尚不得知。
随着版舆的晃荡，元春的心旌亦飘摇起来。回想出巡的这几夜，皇上夜夜与己有鱼水之欢，真真是情浓恩深。但愿这回能播下龙种。贾家的衰势，或许由此得以扭转。
回想起那年终于下了狠心，将东府的秦可卿的真实来历，揭穿于皇上之前，后来种种情况，总算真是化险为夷。论起来，皇上坐这龙椅，也真不易。太上皇生子忒多，哪位不觊觎皇位？就是那义忠老千岁爷，太上皇的兄弟，当年没得着皇位，当今圣上都大局已定，他还图谋不轨呢！更何况当今皇上的亲兄弟们。当今皇上登基不久，便将秦可卿的父亲分封郡王，那王爷何尝老实，篡权之心，一再暴露。要不是碍于太上皇尚在，当今圣上早将他一举荡灭。后来削掉他王爵，又逐出皇族，但未没收他全部家财，发往江南，监视居住，唯愿他以秦姓庶民身份，安安静静过那江南财主的生活，却又偏还要谋反。事态发展到如此地步，当今皇上只能将其处死。但还是碍着太上皇的面子，给他这一支留下了苗儿——秦可信，在当地圈禁居住……
贾元春之死(3)
秦可卿是当年其父母被逐出京城那一夜，由其父爱妾产下的，当时产的是一对双胞胎，一男一女；其父为躲过宗人府的人丁统计入册，连夜求到贾家；原来贾府预测的，是太上皇会将皇位传予秦可卿之父，因此一向联络巴结甚力。秦可卿父亲求到贾家时，宁国府的贾敬说什么也不同意接纳，贾赦也犹犹豫豫，倒是贾政颇觉不忍。后来是贾母作出的最终决定。老太太说，皇家的事，自有神佛做主，谁能说得清？今天这位继位，说不定过些时又换成那位，都是龙种，我们为臣的何必跟定一个，换一个便非认他为假龙呢？她一槌定音，命贾政速从所任职的工部中，找到一位中年无子的小官，最好也姓秦，出面，作出从养生堂抱养无名弃婴的姿态，然后，再将那一对婴儿转入宁国府抚养。贾敬一听此命，当即便表示愿将所袭爵位并族长职责，一概转给儿子贾珍，自己从此到都城外道观静养。贾政果然找到了一个营缮郎秦业，谁知刚将那一对双胞胎抱回，便死去了一个男婴，只剩得一个女婴，就是后来以贾蓉的童养媳名义养在宁国府的秦可卿……
贾府接纳藏匿秦可卿时，元春才六岁。但她那时已能留下记忆。那些天里，她当然不懂得大人们在忙些什么，但那些诡谲的表情、神秘的气氛，与某些细节，却在她心中播下了疑窦，随着她的长大成|人，那疑窦在她心里渐渐膨胀起来：老祖宗为什么对东府的秦氏如此疼爱？过东府去玩，那天香楼秦氏的居室里，何以有那么多稀奇古怪的摆设？竟是富过三代的贾家自己也不曾有过的！直到入宫以后，老太太、太太、尤氏入宫问安，提起蓉儿媳妇，口气就像在说哪位公主郡主似的……
二十年来辨是非。虽在榴花深处的宫闱之中，元春毕竟悟出了秦可卿的真实身份。为了不让贾家进一步陷入皇家的宝座之争，更为了报答当今圣上的恩宠，在秦可卿二十岁那年，她终于迈出了举报这一步……圣上答应了她的请求：让秦可卿一家体面覆灭，给秦可卿厚葬机会。
然而，仅凭忠心耿耿，便能获得圣上的宠爱么？未必。元春在版舆的摇荡中，心影里晃动着重叠着自己与圣上的许多亲昵行止，于是情绪便又明亮畅然起来……
版舆似乎停了下来。元春掀开绣帘朝外望，只见雨雾茫茫，銮仪不甚整齐。听见了马嘶与马蹄在泥泞中踢踏的声音。又有圣上威严的命令声，及扈从人等的应答声。
稍顷，版舆又行进起来。元春右手握住一个腊油冻佛手，左手不住地摩挲它。那腊油冻佛手，不懂行的人乍看见，会以为是蜡制的摆设；其实那是用一种极罕见的蜡黄|色冻石精雕而成的古玩。那本是前些年贾母做寿时，忽然来了一位外路和尚，笑嘻嘻献上的，阖府称奇，贾母甚喜，摆玩良久，后来赏给了凤姐儿，最后又由王夫人等进宫请安时，献给了元春，说是佛手又叫作香橼，暗合元春之名，想来元春常玩，必能永邀圣宠——那蜡黄|色，与代表皇位尊严的明黄|色十分接近，真是难得！
元春摩挲着腊油冻佛手，忽又杂念丛生。
宫中嫔妃争宠之烈，不亚于众王争位之酷。这且不去想它，自己的进宫争宠，实在关系到整个家族的命运。虽能有很多机会随侍圣上，但圣上是严禁女人干政的，而又喜怒无常，多疑多怪。这回巡游南方，路经平安州，见到节度使，圣上毫无悦色。而大老爷贾赦，偏与这位节度使过往甚密。即将接驾的金陵省体仁院总裁，这官位原是至亲甄家的，圣上却已在前几年查抄了甄家，如今将这官儿赏给了原在京城中臭名昭著的仇都尉；这些事情里，都埋伏着许多不利贾氏的孽债。而这回随行的官员，那位姓袁的，圣上让他拜见自己，脸上竟公然一派冰冷；倒是那姓邬的还颇谦恭，对了，记得太太提起过这人，老太太八十大寿时，此人曾送过一架上好的玻璃围屏，与宫中所用不相上下……
因之，这巡游的前程，还不知究竟能否顺利；所出场的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此时雨中弃大路而奔小道，更不知圣上是何用意……
元妃胡思乱想未了，而銮驾已停。
先听见六宫都太监夏守忠请安的声音。稍许，小太监掀开舆帘，抱琴过来搀扶。敢情是已到了临时驻跸之所。
３
那是一所丘陵环抱的道观。元妃娘娘进驻东跨院中。
雨停云霁。夕阳斜照，丛竹滴翠，元妃更衣净面后在廊中漫步，旅途劳累，竟一扫而光，很是心旷神怡。
抱琴紧伺元妃身边。元妃抚摸着未漆而泛着蜜光的廊柱，赞叹说：“这是怎样的木材啊，看来并非檀木，竟比檀木更致密幽香！”
抱琴因道：“适才听夏老爷说，这便是樯木。唯有此地才产。最珍贵难得的！”
元妃不禁心中一动：“樯木？难道说，我们到了潢海铁网山了么？”
抱琴道：“可不是这个地名。不过夏老爷说，这才刚到边上。往里去，还深得很呢！看来万岁爷围猎，就在这山里了吧！”
元春不禁脱口说：“那秦可信，不就圈禁在此地么？”
抱琴并不在意。她发现了院中一样东西，很高兴，走过去细看，报告说，“娘娘，巧啦！这儿有现成的乞巧盆哩！”
那院子里，有一雕花石台，石台上，放置着一具双耳铜盆，里面储满雨水。抱琴试着用手磨擦那双耳，盆里的水，顿时仿佛鼎沸起来。抱琴高兴得爽笑起来。
贾元春之死(4)
元春走了过去。她对抱琴又现烂漫风采，很是欣悦。抱琴打小就在府里侍候她，后来随她进宫，自从当了宫女，禁中规矩比府中严了百倍，抱琴变得不仅不苟言笑，就是声量高些的时候，也不再有过。没想到这回随驾巡游，却难得有这么个空当儿，开怀一笑。
元春在盆边驻足，伸手摸了摸盆中水，还算温和。因问抱琴：“你给我带上乞巧针了么？”抱琴说：“正当节气，我自然给准备着。今晚定有大月亮，娘娘无妨在此乞巧，也算一大乐事了！”
正说着，夏太监来，抖着一脸的笑纹，请安后传旨说：“万岁爷在正院接见大员们，并要与袁、邬二帅议事，因派小的来此安排娘娘先用晚膳。”
元春便对他说，“给我尽量捡些素净的菜肴。有清粥小菜最好！”
元妃用过晚膳，天已黑净，天上果然一块紫云移开，露出一轮圆月，月光中有蝙蝠剪翅翻飞。
抱琴拿来一根九孔银针，元春在院中水盆边，先对天默祷一阵，随即便将那针往水面上轻轻一放，只见那针在水面上旋转两圈后，便漂定水面，不再移动。元春抱琴两双眼睛，盯准了那乞巧针在水盆底上的投影……
抱琴先看出来，竟是很粗黑的一道。元春原期待那针上的九孔，无论如何能在盆底上漏出些奇妙的图案，没想到却粗黑得那么完整。
元春正心中思忖，抱琴嘻嘻地笑着说：“这影儿，倒让我想起归省那年元宵节，娘娘作的那首灯谜诗来了：能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷，一声震得人方恐……”背了三句，她停住了，因为那首谜底为爆竹的灯谜诗，最后一句是“回首相看已化灰”，想起来实在不够吉利；于是抱琴转而引申说：“娘娘请看，这影儿多像一个胖娃娃呀！胖小子出世，那呱呱的啼声，不也正是身如束帛气如雷吗？不也会一声震得人皆恐吗？不也就能使妖魔胆尽摧了么？”
抱琴的话，正合元春的私心。她正待再俯首细观，却忽然院门边响起一声：“好个能使妖魔胆尽摧！”
原来是圣上来了，元春与抱琴惶恐中赶忙跪接。
４
月亮照着一处神秘的山坳。那是潢海铁网山最险恶的一隅。
山顶上，在密密的樯树林中，隐藏着哨楼，日夜监视着那通向这一地点的唯一路径。在半山的竹丛中，隐蔽着完整的庄院，一应生活所需的房舍物件，应有尽有。而在山阴的一片台地上，则有一个练兵场。
这是一个绿林好汉的独立王国。
月色中，两个矫健的身影，显现在练兵场上。
一位是原神武将军冯唐的公子冯紫英，一位是原圣文将军卫冰的公子卫若兰。
冯紫英甫进入场地，便张弓一箭，朝最那头一个箭靶猛射，只听见“当”的一声，冯紫英道：“竟落地了！”
卫若兰道：“是射中上回那箭的箭尾了！上回那箭，你是正射在仇琛的脑门上啊！”
卫若兰也弯弓射箭。但他不慌不忙，未射之先，把衣襟掖好，将腰绦上挂的一只赤金点翠的金麒麟理到大腿外侧，瞄准之后，方从容射出，只听“嗖”的一声，正中另一箭靶。
两人朝那边箭靶走去。冯紫英笑道：“你这样地‘慢工细活’，在宁国府天香楼下射圃，倒能博珍大哥等哄然叫妙；用到实战上，可就未等这边箭出，只怕那边箭早飞过来了！”
卫若兰笑道：“这里靶场虽为实战而设，可处处细部，都让人想起京中射圃之欢啊！这里其实何尝不是射圃？只不过‘昔日戏言身后事，今朝都到眼前来’罢了！”
冯紫英拍他肩背两下道：“引用不伦不类！应罚你一大海！”
卫若兰道：“天下有伦有类的话都让那些道貌岸然的人说尽了！你我虽时有非伦非类之语，只要心有灵犀一点通，听来自有禅意在啊！”
冯紫英点头不语。两人走到一排靶子前，细看，原来冯紫英那新箭的箭镞竟挤进了旧箭的镞眼，落到地下的，倒是那支旧箭。而卫若兰所射，正中靶人的右眼。
冯紫英望见，月光下卫若兰所佩的金麒麟闪着诡异的光，因叹道：“你跟史大姑娘的事儿，怎么个了局啊！”
卫若兰将那金麒麟握入手中，凝视着，不禁悲从中来。须臾，他眼角反照出几星月光。
在近一年来的岁月里，冯紫英的父亲神武将军冯唐，与卫若兰的父亲圣文将军卫冰，都被皇帝罗织在一个案子里，下了大狱。冯唐前些时已瘐死狱中，而卫冰是绞监候，眼看入秋，其命无多了。他们正是抱着复仇之心，集结到这个地方来的。在父亲陷狱之前，卫若兰与忠靖侯史鼎的侄女儿，也就是贾府史太君的侄孙女、贾宝玉的表妹，已经定亲；那时贾宝玉已经与薛宝钗成婚，成婚后贾宝玉时而清醒，时而糊涂，有一回他清醒时，应邀到冯紫英家射圃，那时冯紫英家尚未毁败，到场的还有柳湘莲、蒋玉菡、陈也俊等，卫若兰自然也在；就在那一天，宝玉将一个赤金点翠的金麒麟给了卫若兰，对他说：“史湘云自小就佩有一个雌金麒麟，这个是我在清虚观得来的，看来冥冥中自有天定，现在将这雄麒麟给你，你们成婚时，恰好也就麒麟会合。史妹妹是个好姑娘，最难得的是心地阔朗、口快言直！祈祝你们白头偕老吧！”当时卫若兰接过，心中无比感激。谁知此后不久，冯、卫两家便遭了罪，卫若兰无力迎娶史湘云，而史家亦不好主动退婚。但卫若兰每日佩着这金麒麟，抚摸之中，常不禁悲从中来，长吁短叹。
贾元春之死(5)
冯紫英、卫若兰二人正在喟叹中，忽然耳边“嗖”的一声。一支箭飙了过来，正射在另一靶子上。接着便是笑声：“二位仁兄，快快回议事厅，好消息来了！”
冯、卫扭头一看，远处站着的，是柳湘莲。
三人一起离开练兵的台地，进入竹丛，迤逦几弯，便是一处院落，沿路都有小哨防卫，院门内外更防范森严；院中正房，便是议事厅。
议事厅里，早有人迎出，互相问安后，遂各归交椅。
坐第一把交椅者，是个不到三十岁的白面郎君。他便是有着皇族血统的秦可信。
秦可信是当今皇帝严令圈禁的人物，他怎么会出现在这里？原来，他在圈禁中，已早与此处的绿林豪杰们有秘密来往；这回皇帝的南狩，其大背景，是太上皇已然病危，皇帝欲趁此时机，先将江南隐患，一举铲除；皇帝也不是吃素的，他已派细作查明，秦可信人在心活，仍怀篡位之志，而且与铁网山一带的山寇勾结甚密；此次他名为南狩，实际上是銮驾先行，给过往途中的一般官民一个国泰民安的祥和观感，而暗中已调动了南北两支劲旅，昼伏夜行，一旦查实铁网山匪窝所在，随后便到，以十余倍的兵力，将那铁网山匪窝团团围住，成铁桶之势，一举剿灭。山匪既灭，再找个借口处死秦可信，便轻而易举了。折回京城，即使太上皇仍未咽气，在其弥留之中把京中的皇位觊觎者毕其功于一役地扫灭，也便无有京外之忧，更其顺手了。
但皇帝此时并不知道，秦可信已逸出圈禁地，身在山寨之中。负责监视圈禁秦可信的官员，正是取代甄应嘉的仇琛，此种官员只知借宠横征暴敛，哪儿真有效忠之心，再说也把那秦可信视为瓮中之鳖，每次传旨训话，对其百般挫辱，秦可信也一副莫可奈何、纵情酒色的猥琐之态；此次皇上南巡，并未向仇琛透底，问到秦可信现状，仇琛答曰：行尸走肉耳！其实近日秦可信已逸出，由与其身量面容相近的一个家人佯装他醉卧不起，竟未能被监视者觑破，仇琛自然也便被其瞒过。不消说，仇琛手下有的早已是只要行贿，便无不给便的人物，柳湘莲等借此与秦可信内外勾连，非止一日。
秦可信来到铁网山山寨，本执意不肯坐头把交椅，怎奈山上各位豪杰，非将他推到那头把交椅上不可，他也就恭敬不如遵命，坐了上去。大家心里清楚，要与当今皇帝对抗，把太上皇的嫡孙秦可信推出来作旗，揭穿现皇帝是靠阴谋登基，并控告他肆无忌惮地迫害皇叔、手足与皇孙，又专爱抄家敛物，以肥私蓄，是败坏他的合法性的最佳选择。
柳湘莲坐在第二把交椅上。这个山寨，是他所创。柳湘莲所信奉的，只是劫富济贫，并无权利欲望。但他重友情、讲义气，所以当冯、卫二公子家破后投奔而来后，一心要复仇，并欲借秦可信之旗，夺取皇位，他也便参与了其事。这里面也还有他对贾珍与贾宝玉的浓重情谊。他知道秦可卿被逼死，给贾珍的心剜出了多大的一个伤口。他是完全理解与同情贾珍与秦可卿的逾矩之恋的。帮助秦可信，便是为秦可卿报仇，也便可慰贾珍之心。贾宝玉将金麒麟给了卫若兰，不仅为的是卫若兰，摆在头里的是为了表妹史湘云今后有靠。贾宝玉的泛爱，不仅表现在对黛玉、宝钗、湘云三位表姐妹都爱上，甚至对大小丫头，乃至所有年轻姑娘，都充满爱怜，别人不懂，柳湘莲却能意会。所以帮助秦可信，也就可能为卫若兰一家平反，从而成就卫若兰、史湘云的一段好姻缘，也从而能使宝玉心安，他何乐而不为？
冯紫英坐第三把交椅。头几年，他父亲冯唐以来铁网山打围为名，暗中与秦可信联络，冯紫英随往。有天冯紫英一人从秦可信圈禁地潜出后，不想被官军缉捕，以其“僭入禁地”而欲兴狱问罪，不幸中的万幸是，他始终未暴露出其真实身份，并在官军押送途中，由已占山为王的柳湘莲所救出。后冯紫英安全逸出铁网山，潜回京城，并曾出现在贾宝玉、薛蟠等面前，因历险中的脸伤未痊愈，还引起过众人询问，话逼话，他都说出了“这一次，大不幸之大幸……”更引出了众人热辣辣的好奇心，但他到底还是忍住未透出底细。因他与秦可信及山寨都联络最早，故坐了第三把交椅。卫若兰坐第四把交椅。坐第五把交椅的是张友士，他是秦可信父亲在江南时，违制所设的太医院的太医。秦可信父亲当年在府中仿照禁中，设立了会计、掌仪等司，太医院也俨然为其中之一。他在秦可信父亲死亡后便上了这个山寨。坐第六把至第九反交椅的，是几位上山虽早，却服膺于以上各位的绿林汉子。
各位豪杰坐定，便先由探子汇报了銮驾的行止。之后，引进了京城匆匆而来的秦显。
此时的秦显，已近四十岁。一路落荒而逃，胡子拉碴，更呈老相。
秦显报告道，他和浑家得这边传信后，顺利盗得那鹡鸰香念珠串，但却在出城之际，被贾雨村手下拿获，搜出了那香串，贾雨村还亲自审问，几用严刑，他一口咬定，此香串系当年太上皇赐给秦可信父亲的，因秦可卿事他们留在贾府之际，秦可卿之父将此香串郑重留给了他们，说是以备日后再见时的凭据；现因他们两口在贾府极被冷落，屡遭排揎，所以欲往南边寻主，老王爷虽亡，秦可信尚在，他们愿去往投靠，也无非仆念旧主之意，临走几乎放弃了一切，只是这香串万不可弃，所以恳请开恩放行……这一派谎言，原不过是急中所编，并不抱侥幸放脱的想头，却不曾想审讯后拘留不久，竟被兵丁拖出逐出城门，香串亦在最后一刻掷回，真是虎口余生、惊魂未定啊……
贾元春之死(6)
秦显未及说完，冯紫英便冷笑道：“好个贾雨村！真乃曹阿瞒一类奸雄！他明知你秦显有诈，竟还人赃俱放，他这是给咱们递话呢，倘若大功告成，不能不给他记个头功！另外，想必他也给贾政递了消息，但消息只是消息，却又并不将人赃交回贾家，这就能牵着你贾政的鼻子，让你今后非与他沆瀣一气不可！倘若我们大事不成，他照样吃当今这位皇上的皇粮，说不定还要巧撰戏文，陷害贾政，邀功领赏呢！”
褒奖秦显一番后，让他且去沐浴进餐歇息，这里便议开了下一步的战略。
让秦显盗来鹡鸰香串，是为了离间当今皇上与北静王的关系。在所有的皇族近支中，唯有北静王是个类似贾宝玉那样的只愿过诗化的生活，而绝无权力欲望的人物，所以当今皇上对他最放心，也打算在将其他近支皇族剿灭后，留下他并当众演示情深谊重的场面，以掩世人攻击诟骂之口。因之，倘若拿出过硬的北静王参与谋反的证据，出示于当今皇上，以他本来多疑的性格，必定方寸顿乱，说不定他会一怒之下，先将北静王治罪，那样一来，朝野必定震惊，人心必定大乱，而颠覆其皇位的机会，便一定倍增！
冯紫英对这一诡计主张最力。卫若兰也认为，据探子所报，此次銮驾不甚伟盛，但南北驿路均有异象，很可能是先虚后实，因此不宜决以死战，还是多用诡谲之思，与其智斗为好，待有大机可乘之时，再直举义旗，取胜把握方大。
柳湘莲道：“此次所谓南狩，独带了贾元春在侧，诸位以为原因何在？”
卫若兰道：“还不是用来掩人耳目，让世人都以为他真是只知享乐，不动兵器，俨然太平天子！”
柳湘莲又问：“倘真刀箭相见，我们对元妃应否刀下留情？”他想到了宝玉和元春的关系，虽然二人年龄相差颇多，后来又难以再见，但宝玉幼时，元春于他真不啻半个母亲。
冯紫英道：“此女外慈内狠。要不是她向皇上举报，秦可卿未必会死。”
秦可信道：“以命抵命。我恨不能让她也吊着咽气！”
张友士望着柳湘莲道：“是她命中欠下孽债。休怪别人向她催索。”又道：“举大事不可不多细思，却万万不可多虑！”
柳湘莲遂无言。心中却漾出几丝苦涩。心想此女此刻正是三千宠爱集于一身，何等荣耀，而可曾想到，捉拿她的无常，已开始舞动双腿双臂了！再想到北静王原系一宝玉式人物，非把他卷入皇位之争，充交战之矢，对一无辜毋乃太残忍！而由此掀起的大波大澜，又将把宝玉抛向何境，他何堪承受！人生之诡奇悲苦，夫复何言！
正议论中，忽然探子急报：南北大军，约三万余，已快抵达铁网山，并两翼扯动，看来是欲构成环围之势！
气氛立即万分紧张。
５
皇帝压在元春身上，双手紧握她的双|乳，极其粗野地与她Zuo爱。
此时的元春，迷迷瞪瞪中，有陶醉，亦有无数杂念短暂而尖锐地丛生。
白日里，皇帝那般威严，尤其是大臣扈从面前，是非人的神；而在帐中，皇帝与自己赤条条相搂相抱，又很难想象，他与那冠冕登于宝座的，竟是同一活物。每当皇上兴尽，汗津津、喘吁吁地侧身一旁时，她便生出无限的怜惜，甚至暗暗觉得，这个男人就总这么样，该有多好！但皇帝毕竟是皇帝。他常常即使在布施雨露时，亦充满了只有皇帝才有的疑虑与警觉。他就很多次虽退了衣服，却佩着短剑与元春招呼，并且有时还脸逼着脸地说：“我能揉你的|乳，也能割你的|乳！”元春便给他闭眼的一脸温驯。确实，皇帝岂止可以不假思索地割掉她的Ru房，更可以无须成立罪项地即刻割下她的头颅。这是外人万万领受不到的恩宠与恐惧交加的心情。自从进宫以后，她经过多少此种功课！那年归省，她与祖母、母亲等挽手相见时，禁不住脱口而出地说，宫中是个“不得见人的去处”，又在父亲隔帘问安时，忍不住说：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”但听者只能意其皮毛，怎能知她心中那深不可测的惊悚悲苦！
她恨这个把她来回搬动搓揉的男人，她却又无限怜惜这个连这时也不能摆脱防御之心的皇帝。难道这皇位是偷来的吗？为什么要无时无刻地防着“失主”来索取这已到手的宝座？当然，她也明白，即使这皇位是得之于正大光明，那些个皇叔、皇兄、皇弟、皇侄乃至于皇帝亲生的皇子，十个有八个总还是无时无刻地在那里或明或暗地觊觎这个皇位，古往今来，这皇位酿成过多少战乱血案，为什么任是谁登了基，也终不免要变得这般狂躁多疑？似这样的日子，确确实实：虽富贵已极，然终无意趣！
皇帝又终于汗津津、喘吁吁地弃她侧身，她这也才得悄悄匀气。
窗外，传来淅淅沥沥的雨声。
皇帝忽然陡地起身下床，飞快地穿着衣服并唤道：“来！”
夏守忠立即从门前一架屏风后转了出来，躬身轻问：“可还是——留？”
原来皇帝与后妃Zuo爱，时辰长短等等太监都要详加记录，并在结束之后，如皇帝命令“去”而不是“留”，太监便要亲自动手，将皇帝射入的Jing液尽悉洗净。
皇帝却并不作答，而是更急迫地道：“立唤戴权！”
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贾元春之死(7)
戴权就在门外值候，立即进来了。
皇帝斩钉截铁地宣谕：“起驾！”
当袁野与邬铭从睡梦中被唤醒时，都不禁发愣。刚刚丑时，且下着不大不小的雨，为何皇帝要此刻赶路？
也许能明了皇帝心思的，唯有戴权。
戴权的名分，一直是大明宫掌宫内相。大明宫是太上皇住的地方。太上皇的偏瘫禅位与当今皇帝的登基成功，都有戴权的不可磨灭却又不便宣扬的功劳。前些年皇帝那样处理江南秦逆，戴权的建议亦构成很重要的部分，所以皇帝竟破祖宗那不许太监以公务身份出宫活动的老例，在秦可卿死后，让戴权公然坐上大轿，打伞鸣锣，亲赴宁国府上祭，并允了贾珍之求，给了贾蓉一个龙禁尉的名分。
这回皇帝南狩，随行者当中，只有戴权了解全部机密。他和皇帝都知道，这潢海一带，布满湖泽沼地，倘若雨量失常，变得太勤太大，会很快形成水涨失路的局面。他们离最后所要到达的“围猎地”，只有一天的行程了，只要抵达了那里，一切驻跗供应，便都会有金陵体仁院总裁仇琛的周密安排，会是色色精细、小心伺候的。那里不远，也即是秦可信的圈禁之所。皇帝甫至，不仅不会为难秦可信，还欲当着众官员乃至精选的良民代表们，给秦可信以最大的恩典，以示其仁爱孝悌的慈怀。皇帝夤夜起驾，正是防止一夜连绵阴雨之后，沼泽淫溢，路径难辨，銮驾不能如期抵达目的地。当然他更忧心的是，所暗中调动的南北两支劲旅，亦不能如期围住铁网山匪寇的山寨。
丑时未过，銮驾已在雨中行进了。这回抱琴与元春同坐在那金顶金黄绣凤版舆之中。元春手中，仍握着那腊油冻的佛手。寒气从版舆帘缝中透入，抱琴替元春系披风上风帽的绦带。
抱琴对元春小声说：“娘娘好春色！”
版舆中，只有一盏羊角灯，泛出微弱的光。
元春什么也没说，只是现出一种令抱琴无法理喻的神色。
在版舆中，她们听见雨声越来越大，并且还忽有强光泄入舆中，须臾，竟雷声大作。版舆禁不住颠动摇晃起来。抱琴坐在元妃对面，不禁把手也放到了元妃那握腊油冻佛手的手上，喃喃地念起佛来。
这雨势使得銮驾不得不停了下来。打头阵的袁野来到皇帝的马车前，滚下马跪报：“前方已失路径，有几匹马已误陷沼泽，难以拉出……”
后卫的邬名也来跪报：“似这等情形，臣斗胆建议，右侧有一小山，山上似有房屋，或到山上暂且驻跸一时，待雨稍息，并派员探明前行路径后，再抓紧赶路，可望于天明前到达目的地。”
戴权骑在马上，亦附和说：“先上山小憩，实为良策。”
皇帝应允了。
于是銮驾上了小山。
山上的房屋，原来是所破庙。庙额依稀可辨，曰“智通寺”。袁野先带人进去搜索一番，证实内中并无僧俗人等。夏太监又带领众小太监迅速布置好正殿，迎进皇帝与元妃。那正殿中的三世佛金身早已剥落，但在大明角灯照耀之下，瑞相依然庄严。
夏太监等于佛案前设下临时宝座，皇帝坐了上去。元妃进入，跪下叩头。皇帝笑道：“你是拜我，还是拜佛？”元妃答：“拜佛，也拜圣上。”皇帝一把拉过她，揽于怀中，又问：“拜我重要，还是拜佛重要？”元妃侧顾左右，面有为难之色，皇帝一挥手：“去！”殿中所有宫女太监，悉尽退出，皇帝却又唤进戴权与夏守忠，命令说：“戴权你与我寺外统领一切。小夏子只许你一人在殿门外伺候，传水传食，更衣取物，我自会吩咐，不用你擅献殷勤。”二人喏喏，各自去了。夏守忠临去关拢殿门。
皇帝便一边轻薄元妃，一边又问：“是拜我重要，还是拜佛重要？”
元妃答道：“一样重要。”
皇帝捧着她的脸，逼近了问：“偏要你分出轻重，说！”
元妃便道：“圣上是活佛，自然拜活佛活更为紧切！”
皇帝把元妃的脸一抛，厌恶地说：“原来你也只会阿谀奉承！”
元妃身子一闪，袖子一挥，咣当一声，将袖中那腊油冻佛手掉在了地下。
皇帝一惊，耸眉道：“你竟袖有暗器！”
元妃赶忙跪下，拾起那腊油冻佛手，举给皇帝检验，并坦白道：“这是臣妾随身带着压惊的一样古玩。是臣妾祖母过寿时，一个外路和尚献给她的寿礼。臣妾母亲进宫请安时，带给了臣妾，意在见物思祖，永葆孝心……”
皇帝取过那腊油冻佛手，愠怒地说：“我那严禁私相传递的旨意，你们难道不知道吗？该当何罪！”
元妃匍匐在地，战栗地说：“虽然这是圣上谕旨下来之前送来的，臣妾等确是罪该万死……”
皇帝摩挲着那腊油冻佛手，触觉上甚有快感，忽又转怒为喜，道：“起来起来，什么罪不罪的，咱们是两口子，且坐一处说话……”一把拉起元春，又把她揽于怀中，问：“这竟不是蜂蜡制的，沉甸甸的我看是名贵的玉石，你快给我解释解释……你说是和尚所献，看起来内中颇有玄机呢！佛手就是香橼，香橼便是元春，假香橼便是贾元春……你看黄得多亮，就凭这个东西，我怕就要封你为皇后呢！”
都说伴君如伴虎。其实虎何尝会像皇帝这样喜怒无常。
贾元春之死(8)
皇帝对那腊油冻佛手爱不释手。他本是弓刀不离身的，喜悦中，他扯下元妃腰中一条绦带，将那腊油的冻佛手，挂到了他那张弓上，又将弓顺手套在了香案角上，指着那弓和佛手说：“这便是你我不分离的缘分了！”
这回是元妃主动投入了皇帝的怀中。
……
大约是半个时辰之后，忽然夏守忠启门而入，皇帝暴怒地喝问：“大胆！我何曾唤你？！”
夏守忠未及答言，戴权已迈进了门槛，进门便咕咚跪下，报道：“圣上，大事不好！”
皇帝本能地握紧腰上的剑柄。
６
戴权尚未再启口，忽听“嗖”、“嗖”、“嗖”几声，若干支利箭已穿窗而进，分别射在殿柱、香案和临时宝座上。皇帝拔出宝剑，大吼：“何人谋反？！来人！与我拿下！”
戴权跪进几步，贴近皇帝膝下，喘吁禀报说：“圣上，此殿已被逆贼所围……他们原有地道与此寺相通……埋伏已久！……寺外邬帅已被他们所擒，袁帅亦被他们的二层包围圈所逼……本当与此等逆贼决一死战，奈何此殿外伏兵转瞬即可扑入……现逆贼派出一员说客，欲面见圣上……”
皇帝不完全从那禀报的话语，而是更多地从戴权那眼神里，意识到了情形的严峻与可能把握的转机，他努力使自己镇静下来，以不失在万险中的天子威严……
“哈哈哈……”
竟有一人大摇大摆地迈进了殿门，自报道：“说客在此……”
皇帝盯住他，厉声喝问：“你是何人？”
“我乃太医张友士也！”
“胡说！朕的太医院无有你这逆贼！”
“那个自然，”张友士笑吟吟地说，“不过，这殿外的伏兵一扑，将你擒灭，我主秦可信坐上龙椅，那么，不但太医院正堂非我莫属，恐怕还要封王晋爵呢！”
“来人！给我拿下！”
“哈，人倒有，该拿的也已尽行拿下，请看——”
随着张友士衣袖一摆，殿门从外被用力拽开，訇然一声中，皇帝只见外面人影幢幢，眯眼细看，前面跪缚着一排龙禁尉，后面立着几排持刀张弓的逆匪。心中不禁愤恨于手下的这些人竟如此地不中用！
皇帝把一直跪伏于前的夏守忠和戴权重重地各踢了一脚，浑身颤抖地喝道：“滚出去！”
两个太监立刻往外爬。皇帝忽又叫道：“戴权留下！”
戴权便在门外停住。夏守忠觳觫着爬出门槛，外面的逆匪也不理他。
张友士一旁笑道：“养兵千日，并不能用兵一时。可悲可叹！”
皇帝怒目瞪视他，他却只是冷笑。
皇帝忽然松弛下来，意态从容地走到那临时宝座上，傲然坐下，拈着胡须道：“有趣，有趣。”
张友士微微一笑，见殿中有一绣墩，也便仪态悠然地坐于其上，开言道：“你也毋庸斥我等逆匪，我也不敢再历数你的阴毒无道。从来是胜者为王败者贼。原来你毒瘫太上皇，杀戮皇叔，逐撵兄弟，谋害忠良，抄家成癖，敛财近狂，篡居皇位，荒淫无耻，算是暂时取胜；不过天理昭昭，天网恢恢，多行不义必自毙，今天你陷入天罗，难突地网，败为贼已是定局……”
皇帝沉沉稳稳地道：“你怕言之过早了吧？”
张友士道：“难道你今天不是已经成为逆贼了么？”
皇帝道：“我说的是，怕你们终究也非胜者，为王的，即便不再是我，也绝非尔等宵小！”
张友士道：“这倒算是一句明白话。”
皇帝道：“怎么个明白？你倒给我说个明白！”
张友士道：“我们的人已围住此殿。你的性命，已在攥在我们手中。庙外你的扈从，我们切断了他们跟你这里的联系，但实在地说，我们尚无能力将其一举了决，他们中也尚有奋勇勤王者，两军相持，天明之前，难分胜负。倘若我们就此结果了你，并力挫你的扈从，却并不能一举进发京城，那京中早有野心者，必是鹬蚌相争、渔翁得利，他倒从从容容地登那金銮宝殿，称帝改元了！这于我于你皆无利益之事，我们当然都不必做！”
皇帝心中松了口气，面上却鄙夷不屑：“从从容容？哼，京中诸王，哪一个敢从容？”
张友士叹道：“所以说你不能知人任事，刚愎自用，早在陷阱之上，却俨然稳如泰山！现爽性给你点破：那北静王，便是头一个欲取汝而代之者！”
皇帝仰颈大笑：“他？……哈哈哈……你等欲乱我心，离间朕与王公关系，甚属可恶，然专拈出北静王作例，实在令朕浮一大白！真真是匪夷所思，从何想来！……一言以蔽之：那北静王分明是个诗疯子、呆画鸟！……”
张友士道：“痴呆者，未必就无登基的野心。何况古训早有大智若愚一说。实话告你，北静王与我主早通关节，你这回南行之前，他已给了许诺，只要我们完结了你，他便于登基之际，立封我主为靖南王……”
皇帝笑道：“越说越离奇！亏你编排得出来！”
张友士便从袖中抖出一样东西，伸臂递过道：“眼见为实。你看这是何物？”
皇帝抢过定睛一看，是鹡鸰香念珠串。这确是他亲赠给北静王的。而且上面有他特意留下的记号。他心中不禁一惊。但他随即将那香串往座椅上一掷，呵呵一笑：“这算得什么！想是你等派人从他府中盗来，离间我们。鸡鸣狗盗，可笑可叹！”
贾元春之死(9)
张友士他们深知，这位皇帝是宁疑万人，不信半个的。此香串一亮，离间便大功已成。于是微微一笑，转开话题道：“闲言少叙，你我都知，时不待人，说不定眨眼间即呈变局。你之故作镇静，乃是因为你知所调的精锐之旅，已快将我山寨合围，所谓勤王之兵，说不定也快冲进寺门。其实即便如此，我们也还可从容将你摆平。但不如留下你，今后再行虎兕之争，省得倒让北静王之流的痴疯劣货，坐收渔利！但你现在既成为了我们的箭靶，那么，欲留一命，便必须答应我们的条件……”
皇帝立即一挥手：“朕恕你们惊驾之罪！秦可信立免圈禁！封为秦王！这潢海铁网山便封为秦王领地……”
张友士笑道：“虎兕相争，兕何需虎封！不过，也罢，你这必能做到；只是我们所求的，是你身边的一个宝贝……”
皇帝一时不能明白。在张友士闯入后，他提起全部精神应付这个危机，竟将元妃的存在，抛诸脑后。而在张友士进入庙殿之时，元妃也便慌忙躲进了佛像之后。她先是双手合十，不住地念佛，之后不由得谛听起前面的谈判来，听到皇上处于生死危难之中，她倒并不多么恐惧，只是下定决心以身殉帝；当她听到关于北静王的那些话时，她心里只想着贾家与北静王过从甚密，不仅父亲出入北静王府极为频繁，私相授受几成家常便饭，那宝玉与北静王的关系更非同一般……她比任何人都更清楚皇帝的脾气，不管谁的告密，哪怕明明是敌手的挑拨离间，皇帝听了必然心乱，纵然据此大兴冤狱，也在所不惜，而且还必要牵三挂四，株连无度……惶悚迷乱中，她甚至甘愿就此与皇帝一起玉碎……
皇帝站起来，怒气冲冲地说：“岂有此理！……朕的龙袍玉玺御剑宝刀，岂能容你等狂徒攫取！”
张友士道：“那个眼下倒不必……”说着一指，“其实所要也不多，不过是此物而已……”
张友士所指的，是那挂在香案角上的御弓。皇帝正待拒绝，张友士忙道：“弓且留给你，改日再决雌雄……我们所要的，是悬于弓上的香橼！”
皇帝心中一松，张友士却追上一句道：“不是这腊制的小玩意儿，而是贾元春本人！”
皇帝一惊。他这才意识到庙殿里还有贾元春在。贾元春在佛像后一听此言，如遭雷击。
皇帝回过神来，心中禁不住暗喜。原来逆贼所索，不过是一元妃。这令他立刻想到了唐明皇、马嵬坡。其实他与元妃的情分，还并未真达到明皇杨妃的地步。再说宫中尚有无数佳丽，周贵妃就很不错，论床上功夫，似比元妃更胜一筹，只不过双|乳不及元妃丰饱罢了，而只要他留得青山在，何愁无大|乳女可享！不过，他焉能爽快答应这些逆贼，不免故作暴怒状道：“悖逆之极！元妃何罪？你等索她何意？刀兵相见，祸及弱女，尔等真狗彘不如！”
张友士道：“此贾元春，乃荣、宁二府之最奸狠者！彼不仅秉其父意，钻营进宫，狐媚惑主，乱宫闱，干朝政，一意胡为，而且密告秦氏，酿成惨祸，令我主不能与亲妹相见，且不能亲殓其骨，并在丧父母死兄妹后，以孑然一身，遭受圈禁，百般受辱，饱经挫磨……此固是你之大罪，而贾元春之雪上添冰、创口撒盐，更令人切齿顿足！此等妖孽，理应翦除！”
元春在佛像后听到，仿佛落入冰桶，自知此生休矣！往日的荣华富贵，碎作万片，乱舞于心头，且悔愧丛生，何必入宫何必揭穿秦可卿……尤其是，父亲等何必掺乎人家皇族争位的事！不管怎么说，到头来这秦可卿秦可信毕竟与皇帝同宗同族，而无论你甄家贾家，都无非是挂在人家弓上的赘物！唉唉，天伦啊！早该退步抽身！……
皇帝决定不再装蒜，他直截了当地说：“事已如此，朕只能割爱。只是你们殿外弓箭手必得退避，并寺外亦需退兵，还要放朕那邬将军与扈从人等人进来，引我出去，我方能容你们带走元妃……”
张友士也寸步不让地说：“你将那贾元春速速献出！我们到手之后，自然放你一马！因为明摆着，你调遣的精兵多我数倍，天明或即来到，我们虎兕决战，还有待今后，今天不过给你小示颜色，谅你今后再不会小觑我主及我等豪杰！闲话少说，且献出那十恶不赦之贾氏刁妇来！”
此时元妃从佛像后挺身而出，自知命数已到，故颇有视死如归之气概。她先伏拜于皇帝之前，泪流满面，呜咽着说：“臣妾就此拜别了……”
谁知皇帝顿脚道：“啰嗦什么！你这贱人！”又对一直匍匐在地、几如僵石的戴权大吼：“与我扯去！”
戴权竟腾地起身，倒把张友士惊得一抖；说时迟，那时快，戴权毫不留情地将元妃发髻一抓，提起她来，对张友士道：“快快请外面弟兄们让路！快快放我邬将军进寺保驾！”
门外传来一声：“以人换路，后会有期！”
戴权便将元春朝张友士一抛，张友士一把抓住元春，门外立刻有人将元春拖出；而寺门口响起了“袁野邬铭在此保驾”之声，于是皇帝抓起御弓，一把扯下那腊油冻佛手，顺手掼于地下，佛手顿时碎为数块；戴权扶持着皇帝，飞快地迈出佛殿大门，皇帝舞着宝剑，通过包围者让出的通道，抵达寺门之外；此时夏守忠亦尾随逃出，皇帝扭身中一眼看见，二话不说，扬起宝剑，一道血光，夏守忠人头滚于污泥之中；袁野邬铭果然带着一簇人马在寺门外迎接，立刻扶皇帝上了御马，皇帝接过马鞭，猛抽一鞭，袁野邬铭等围随着，风驰电掣朝山下盘旋而去……
贾元春之死(10)
此时早已雨停。月亮从一团乱云中透露出缕缕清光，照出了那智通寺门旁的两行对联：
身后有余忘缩手
眼前无路想回头
７
这一夜的事，第二天京中并无人知晓。
荣国府里，竟还是喜气氤氲。久不上门的一些亲朋，又把骡车轿子在府门内外停了好大一片。
贾母斜卧榻上，鸳鸯用美人拳给她捶腿，其余丫头们两边雁翅排列。王夫人等围坐于她榻侧，呈半月状。娘儿们兴致都比往日为高。大家你一句我一句，互相凑趣。一时又像有多少好日子在前头等着。只见凤姐儿亲捧着一个鎏金大盘进来，上头堆着些黄澄澄的果子。贾母因笑道：“我的猴儿，什么好东西，舍不得交给丫头，自己巴巴地捧过来，敢是人肉包子么？你可小心神佛用雷轰你！”凤姐走近，大家方看清金盘上是几个新摘下的大佛手。凤姐笑道：“我这腔子里，竟揣着老祖宗的心呢！老祖宗此时挂念的，不是香橼是哪个？老祖宗请细看，香橼不止一个，咱们贾家，能进金盘的怕还多着啦！”说着将金盘佛手置于贾母榻前的杌子上，众人皆喜笑颜开，贾母高兴地唤道：“琥珀，快取过眼镜，哪一个是我们的元妃？我此刻竟满眼生辉了！”众人便都开怀竞笑。此时唯有宝玉一旁发呆。宝钗轻轻推他，宝玉对她小声说：“我昨夜那梦……”宝钗微嗔：“又来疯话！什么梦是靠得住的！”贾母一眼瞥见，因问：“小两口也想娘娘啦？”宝钗因答道：“他这里说，想的不是娘娘，是大姐姐。”众人皆点头叹息。贾母因道：“此是天伦至性啊！”
凤姐又出去忙着应酬来访堂客。趁便又问平儿：“南安郡王那边的寿礼，可已送去？”平儿道：“因大太太看那寿屏上好，说要赶着给忠顺亲王府送礼，先就取走了，我这儿正犯愁用什么顶替呢。”凤姐道：“却又作怪！这边老爷，素与那忠顺亲王不睦，你忘啦？那年宝玉挨打，正是忠顺王府来讨什么戏子，惹出来的，似这等冤家，躲还来不及，上赶着巴结他干什么？”平儿道：“我也是这么说呢。可大太太说，风水也不能让二房都占去了。依大老爷估摸，这忠顺亲王，将来的走势，其实大大超过北静王。说是南安郡王也越来越不中用了，不如疏着点；还说，该多跟西宁郡王套近乎。那东平郡王，看来今后倒是断了为好！”凤姐叹道：“多年的交往，也不能随风转舵。人也别忒势利了。”平儿道：“我哪敢这么跟大太太进言？只不过应她略迟慢一点，她便老大的不高兴。当时东府大奶奶也在，我更不好张口。”凤姐问：“珍大奶奶怎么表示？”平儿道：“她就好像什么也没听见似的。想来她心里也未必跟这边一样喜兴。毕竟各门各户的。娘娘红火，他们那边未必能沾上多少光。所以依我说，咱们这边，也别忒狂了！”凤姐叹道：“其实是一根线上的蚂蚱。还是当年三姑娘说得好，别一个个乌眼鸡似的，闹得有祸不能同当也罢，有福也不能同享，那就真的都别过了！”因周瑞家的过来回话，她们才掩口不提。
此时荣国府里的大观园，已几成废园。唯有其中栊翠庵，因妙玉尚居其中，还算保持着往日的葱翠洁净。此日早饭后，惜春来庵中与妙玉谈心。二人坐于禅房之中，丫头烹茶，案上铺开棋枰，略下了十多步，便封棋清谈。窗外梅树无彩，见不到桂树，却随风送进来阵阵早桂的暗香。说及缘分，惜春叹道：“世人所谓缘分，依我看，皆为‘他缘’，也就是脱不了二人关系。‘他缘’再圆满，也是牢笼。比如大姐姐，多少俗人羡慕，这回随圣上巡幸，这府里就跟添了金山银库似的，其实伴君如伴虎，与虎有缘，岂称福祉！”妙玉问道：“那么，依你说，不要‘他缘’，难道说要‘我缘’么？”惜春点头道：“正是！或称‘自缘’。也就是到头来，我归我心，我蜕我壳，我遂我意，我升我境。比如林姐姐，俗人都说她是命苦，无缘无分，无寿无福，一生多愁多病，到头来沉湖殒命。其实她是真做到了质本洁来还洁去，自我缘分极为圆满……”妙玉闻说，心中隐然作痛。遂伸手从木罐中取子，继续下棋。
日影渐短。荣府门前又来大轿。传进去，是皇城巡察使贾雨村老爷来拜。刚刚从北静王府回来的贾政，未及更衣，便忙迈出书房迎接……
８
潢海铁网山那边头一夜里发生的事，京城市井中芸芸众生更不知悉。
西城护国寺庙会，逢八照常开市。天色甫明，寺门外便车辐交错，寺门内人如江鲫。山门之内，是一片花市；刚到的鲜花，与陈列的绢花争奇斗妍。往里钟鼓楼之间，有个什么杂耍的大棚，棚口有伙计敲着牛胯骨数来宝，往里招揽看客。头层大殿东侧，则是鳞次栉比的贩卖古董玩器的小摊档小铺面，往里头逛的，多是较为斯文的人士。
家住护国寺东廊下的贾芸，前几年从荣国府凤姐儿那里谋了几档子差事，家境大为改善，也便在这护国寺里，开了一爿小小的古董玩器铺。平日由雇的伙计经营，他只抽空去查验查验。
且说这日一早贾芸正在铺中与伙计对账，忽听前面摊子那里吵嚷了起来。本也没有在意，但听着听着，觉得有个声音颇熟，便走出去看个究竟。原来是有位壮汉，在走动中，不慎碰倒了摊主摆于外侧的一只瓷瓶，摊主定要他赔，他却怒气冲冲咬定是摊主设的陷阱，两下里都不依不饶，故高声吵嚷起来。那壮汉大发雷霆道：“臊你的娘！我把你这摊子都砸了又怎样？耍死狗找冤大头寻到我头上了，也不睁眼看看老子是谁？”那摊主梗起脖子道：“你倒砸呀！砸个看看！清平世界，我怕你个泼皮不成！”周围有的劝，有的作壁上观，一时沸沸扬扬。
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贾元春之死(11)
贾芸抢上前去，分开二人，先对那摊主说：“这位爷是我朋友，误会误会，且先息怒，这损失算在我的账上……”又挽住那壮汉胳膊道：“倪哥且到小弟处歇歇！”
贾芸将那壮汉引到自家铺中去了，这边便有人对那摊主说：“难怪你新来乍到的，竟不认得醉金刚倪二！这护国寺一带，惹了别人倒罢，惹了他，可是吃不了兜着走！”又有几位老摊主议论说：“倪二虽是这地面上的，却从不见他往咱们这古董玩器市逛，今儿个怎么忽来雅兴？”“亏得他今早酒气还浅，要不真动手砸将起来，你我皆有池鱼之殃了！”
贾芸在铺中让座，伙计奉上香茶，倪二只说：“恼人！你等这做的是什么买卖？挤挤巴巴的。让人胳膊根怎么活动？敢情都是想故意招人磕碰，好讹诈赔银！”贾芸因陪笑道：“大哥不知，这一溜地面寸土寸金，如今这一行买卖又难做起来，谁愿疏疏朗朗地浪费地面？再说，往通路上摆些个易碎之物，没有买卖时用刮拉倒了的事儿讹些赔银的人，也确是有的……只是倪大哥今儿个怎么有雅兴到此逛逛？”
倪二道：“依我说，这些个劳什子都是无用的家伙！我在这寺外住了多年，这寺里也常来，何尝往这一溜里趟过？今儿个因我那哥儿们王短腿娶续弦媳妇儿，他倒艳福不浅，娶的是个黄花闺女，这倒也罢，竟还是个雅人，所以王短腿跟我说，你非要送礼，那就来点体面堂皇的古董玩器，我早听说如今你在这里头开了个铺子，本是奔你而来的，没想到在前头便踹了一脚的晦气！”
贾芸以前困窘之时，得过倪二慷慨臂助，早思报答，因道：“其实何劳大哥亲来铺里，让谁带句话到我家不行，我早给王哥送新房去了……王哥敢还是在贩马？”倪二道：“早贩不动了。如今当着狱卒。衙门里给不了几个钱，其实全仗犯人家属养着，倒还是肥肥的！他跟我一样，算是嘴硬手狠却心慈意善的一流。都说我们泼皮，其实我们倒并无一双势利眼睛！”又道：“王短腿这续弦的媳妇儿，说来跟你倒还有几分关系！”贾芸惊道：“此话怎讲？”倪二道：“她原是你那阔亲戚荣国府宝二爷的丫头，叫茜雪，听说本没犯什么错，是那宝二爷自己喝醉了酒，把茶杯掼到了她身上，却因此竟把她撵了出来，因她家中只有一个寡母，很艰难了几年，现在寡母又奄奄一息……好在嫁了王短腿，便有靠了！”贾芸心中正联想萦回，倪二又道：“荣宁二府你常进进出出，那里漂亮的丫头不少，何不也娶上一个呢？”说完呵呵大笑。贾芸不禁脸红，忙连连让茶。
送走倪二，贾芸也无心算账，心里只想着如今在凤姐房中的小红。最近也几次跟母亲商议过，由母亲出面，破着脸去跟凤姐求下这门亲事，最近元妃娘娘随驾巡幸，凤姐等正兴高采烈，是最乐得施恩作福的一个时机，何不这两日便将此事促成？想来小红定也盼着此事，在那府里，终非定局。
贾芸出得护国寺，尚未转入东廊下，只见有一公子在胡同口水槽饮马，侧影好生面熟，定睛一看，竟是贾蔷，忙抢上去打招呼。再一细看，竟还有驮驴等驮着行李，并随仆等人在旁；又有一顶轿子停在地下，轿夫等也在一旁取水喝。轿子掀着轿帘，轿里一个美人儿扇着团扇，贾芸认出是原来荣国府梨香院的龄官。
互相请安后，贾芸问道：“你这是出远门的架势了，还拉家携口的，怎么事先也不递个话儿，好给你饯行啊！”贾蔷将他引出十多步，在一株大槐树阴凉下站定，道：“这京城里呆腻了，再说，危机四伏的，还是远走高飞的好啊！”贾芸道：“说别人家危机四伏倒也罢了，咱们娘娘正随驾巡幸，皇恩是空前的浩荡，你不留在这里分享荣耀，倒远遁别处，是何道理？你得珍大爷应允了吗？”贾蔷一笑：“珍大爷他催着我走呢！他说，他跟蓉儿是走不开的，要不，连他们也走！”贾芸道：“这我就不明白了！”贾蔷拱手道：“不明白也好，只当我胡说吧！就此别过！”竟告别转身而去，自己骑上马，轿夫们抬上轿，驮驴仆人们跟着，扬长而去。
贾芸目送贾蔷一行远去后，心中很乱。但千头万绪中，让母亲尽快去凤姐那里求娶小红一事，却始终居于他意识的最上层。
９
京中人等哪里知道，头晚在潢海铁网山发生了多么可怕的事！
那元妃被秦可信一伙得手后，因警报频传，皇帝调来的大队精锐，正刻刻逼近，秦可信便让手下人匆匆将她缢死在智通寺中，然后弃尸而退。可怜贾元春喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁把万事全抛，荡悠悠把芳魂消耗；她在生命终结的最后时刻，真巴不得魂儿越过远路高山，直入父亲梦境，给予他响雷般的忠告：从今后，再莫卷入皇权争夺的旋涡！但她在惨死时也未参透，这种卷入对她那样的一种家族而言，已是一种生存的常态，不到终于赔进去满盘皆输，是几无退步抽身的可能！
直到几天以后，战场转移别处，才有一位非僧非道亦僧亦道的人士上得山来，将她和夏守忠以及另外一些被杀掉的龙禁尉的尸体，分别掩埋。那人便是早年住在苏州阊门仁清巷的甄士隐。他一边掩埋那些尸体，一边似吟若唱地口中呐出：“……金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤；正叹他人命不长，哪知自己归来丧；训有方，保不定日后作强梁……乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”
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贾元春之死(12)
皇帝脱险以后，立即让抱琴等六个宫女，以及原来跟着夏守忠专门伺候元妃的五个太监饮鸩而殉，并严命包围秦可信山寨，限期破寨取胜。
最先知道这个变故的，是金陵体仁院总裁仇琛。令他震惊的还并不是元妃的遭遇，而是秦可信的居然早已逃逸。这是他难卸其责的。他本想干脆投靠山寨，但别的且勿论，他那衙内在京中时早与冯紫英结下死仇，所以没有被接纳的可能。他急得团团转。最后他竟采纳了儿子的下下策，带着夫人儿子和极少数随从，弃印挟财而逃。
柳湘莲带领一半弟兄，在前面提到的那座山寨固守。因山寨周围地形险恶，且山寨一方居高临下，一夫当关，万夫莫入，官军很难强攻，只能死围，期待秋冬以后，寨内粮绝，不攻自溃。秦可信、冯紫英、卫若兰、张友士等，带领另一半人马，却都按事先拟定好的计划，退到了另一处官军并未侦察到的更为隐蔽的山寨，养精蓄锐，以逸待劳，伺机行动，以图大业。
但在那后半夜的接触战中，卫若兰不幸肩窝上中了一箭。退到山寨后，张友士对他精心治疗，虽一度避免了箭毒入心，但终究导致了持续高烧，膏肓败坏，渐致不支。一日，冯紫英到榻前慰问，卫若兰攥住他的手道：“我怕是不行了。别无所憾，只是对不起史湘云。看来这雄麒麟只是借我身暂居一时，因麒麟伏白首双星，还应不到我身上。这也是天缘有定，非人力可扭转。”说着从枕下取出那赤金点翠的麒麟，交到冯紫英手中道：“你返京之时，设法将此麒麟归还宝玉。”冯紫英不忍，安慰他道：“你会好起来。史大姑娘还苦等着你。且宝玉已然与宝姑娘成亲。这麒麟你还是留着。”卫若兰道：“冥冥中自有天定。我心里只觉得此麒麟应归还宝玉。否则辗转难眠。”冯紫英这才接过道：“我且替你收着。待你好些，我再还你。你不要再胡思乱想，总是养病要紧。”
谁知卫若兰不几日竟溘然而逝。冯紫英等洒泪将他暂葬于山寨。那金麒麟冯紫英慎重保存。后来，冯紫英果然又混进京城，并见到贾宝玉，彼时薛宝钗已逝，冯紫英将金麒麟给贾宝玉，并告知卫若兰最后的嘱托，贾宝玉接过麒麟，失声痛哭，并说史湘云竟失散已久，生死未卜。冯紫英亦不禁欷嘘。但最后几经波折，贾宝玉竟与史湘云不期而邂逅，在艰难困苦之中，终成夫妻。正是：
自是孀娥偏爱冷，
岂令寂寞度黄昏。
１０
皇帝回銮的阵仗是煞有介事地威严雄武。
虽然京中谣诼蠡起，但皇帝回銮时似乎什么意外的事也没有发生。在回宫的仪仗中，照例有一把曲柄七凤黄金伞，伞后依然是八个太监抬着的一顶金顶金黄绣凤版舆，雍容地缓缓前行……
皇帝对在京照应的北静王不仅优礼有加，还在朝仪后携着他手，当着众多的王公大臣极表亲昵，活现一幅骨肉情深的白描图。
皇帝对病笃的太上皇，一日数次探望，亲奉汤药，亦是活现一幅至纯至孝的工笔画。
皇帝又大赦天下。其中包括宣布解除对江南秦可信的圈禁，并封为秦王，发还财产，扩大采邑。
贾府的老爷太太们，包括贾母，等着进宫与元妃请安。平日最熟悉的夏太监没有出现，周太监出面，告知他们元妃旅途劳顿，需长休一段，暂不宜分神伤体。贾政等私下求见戴权，戴权只派小太监代为接见，言语之中，很不得要领。几天后忽然宣布元妃薨逝。贾府的人只看见了棺椁，未能见到元妃遗容。
容不得贾家沉溺于自家的悲欢，忽然有一天，噩耗普传天下：太上皇薨逝。
太上皇的丧事尚未收尾，京城中便卷起了腥风血雨。
在皇帝翦除异己的狂飙中，贾氏荣宁二府是首批被连带扫荡的。忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽，终于是家亡人散各奔腾。
最后，好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！
饮“千红一窟（哭）”茶，酌“万艳同杯（悲）”酒，《红楼梦》的故事意蕴深刻，而秦可卿与贾元春的先后惨死，尤令人扼腕长叹，思绪悠悠！
【后记】
这是我继《秦可卿之死》之后的又一关于《红楼梦》探佚的学术小说。我认为在《红楼梦》的前半部，秦可卿之死是一大重要关节。关于秦可卿的情节，在曹雪芹反复修改调整书稿时，有重大的删除、隐蔽与故留破绽的“找补”。这些我们现在都还可以看到痕迹。《红楼梦》的后半部，贾元春之死则是至关重要的转折点。有关的情节曹雪芹写完了，但书稿却“迷失”无存。现在我们看到的一百二十回通行本，后四十回是别人续补的，有力的证据之一，便是关于贾元春的情节，与前面第五回里的诗图曲文所提供的暗示几乎完全对不上号。第五回关于贾元春的《恨无常》一曲，明写着她“把万事全抛”“把芳魂消耗”是在“望家乡，路远山高”的地方，哪里是像现在程伟元、高鹗所印行的“程甲本”或“程乙本”里所写的那样，安安然然地死在她那凤藻宫中。而且在前面第十一回凤姐点戏点到以一句“不提防余年值乱离”为发端的《弹词》，特别是第十七回元妃点戏，又点了表观唐明皇和杨贵妃爱情与离乱的《长生殿》中的《乞巧》，脂砚斋评明注“伏元妃之死”，加上贾元春自制灯谜“一声震得人方恐，回首相看已化灰”，也都说明她是死在战乱之中，而且死得很突然、很悲惨，绝非续书所说的因“圣眷隆重”，“起居劳乏、痰气壅塞”，很富贵很正常地薨逝。我这篇小说，则根据前八十回的伏笔暗示，追踪蹑迹，试图按曹雪芹原有的构思，将贾元春之死的真相，揭橥出来。
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贾元春之死(13)
根据我的考据，《红楼梦》里秦可卿与贾元春这两个人物的生生死死，按曹雪芹最初的构思，是互为因果的，并扯动着整个贾氏家族的歌哭存亡；她们绝非两个不甚相干的人物。第五回里贾宝玉在太虚幻境所见到的关于暗示贾元春命运的那首册页诗的第一句“二十年来辨是非”，以前许多人或不得其解，或解作“贾元春进宫二十年了”——这是说不通的，这样不仅贾元春与生母王夫人和亲弟弟贾宝玉等的设定年龄之间造成了极大的不谐调，而且，她在皇帝身边“辨”谁的“是非”？难道说她会进宫二十年里头不断地去斗胆“辨”皇帝的“是非”吗？她又终究“辨”出了皇帝的什么“是非”呢？根据我的解读，贾府开始藏匿秦可卿时，她大约五六岁，已有记忆，她对秦可卿的真实身份一直是存疑的，后来她进入“榴花深处”的宫闱，还一直在“辨”秦可卿的“是非”（究竟是不是小官秦业家从养生堂抱来的一个弃婴），直到秦可卿二十岁那年，她终于向皇帝举报了秦可卿的“非”。而最终她也就为此付出了惨重的代价。我认为这样破译“二十年来辨是非”一句，可收豁然贯通之效。
这篇小说还融会了我对《红楼梦》中另外一些人物在八十回后命运发展的探佚心得。我期待着专家与各界读者的批评指教。
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妙玉之死(1)
芳情只自遣，雅趣向谁言。
——《石头记》第七十六回
置之于万万人中，其聪俊灵秀之气，则在万万人之上；其乖僻邪谬，不尽人情之态，又在万万人之下。
——《石头记》第二回
１
忠顺王爷府仪门内的过厅里，摆满了从宁、荣二府里搬来的珍贵古董文玩。
皇上去冬下旨查抄了宁、荣二府，所有财产固封看守，将两府主犯枷号收监，著交九卿严审定谳，经过几个月的审讯对质，初夏时已定准宁国府贾珍斩监候，主要罪名是窝藏罪家之女秦可卿，并交通铁网山叛匪秦可信等；荣国府贾赦流三千里，发往乌里雅苏台，主要罪名是交通平安州节度使；贾政谪往云贵烟瘴地，罪名是藏匿犯官甄应嘉家的财物；贾琏流两千五百里，发往打牲乌拉，主要罪名是国孝、家孝期间强娶民女，勾结长安节度使云光害死两条人命，以及私放高利贷等。由于有北静王一意照应维护，也由于皇上日理万机，需立决的事情实在太多，所以九卿定谳后，当时并未批复；在这期间，宁、荣二府除上述枷号收监者外，其余男主子，贾蓉、贾琮、贾宝玉、贾环也都被相继收监，贾宝玉被派作狱街击柝打更的更夫；只有贾兰，因其母李纨曾因净心守寡被旌表过，且未成年，幸免了囹圄之苦；两府女眷，贾母和薛宝钗在抄家前后相继亡故，尤氏、贾蓉妻许氏、邢夫人、王夫人等俱被暂时圈禁在荣国府下房中，听候发落，只有两位状况较为特殊，一位王熙凤自身有罪被逮入狱，一位李纨竟恩准仍暂居大观园稻香村；余姨娘、家人、嬷嬷、丫头、小厮等，入官后有的已被卖掉，未卖掉的亦暂圈在马棚中等候买主。至于当年对宁、荣两府趋之若鹜的清客相公们，事发前见势不妙，早已作鸟兽散，其中詹光、卜固修二人，投奔到了忠顺王爷府中。
这天詹光、卜固修二人，早到过厅里鉴定古董文玩，以便王爷亲来过目时解说凑趣。这些原属贾家的东西，许多他们本是熟悉的，摩挲清点之间，也似有不胜感慨之态。
在所有器物中，体量最大，也最扎眼的，是从荣国府里抄来的紫檀架子大理石的大Сhā屏、大紫檀雕螭案、青绿古铜鼎、金维彝、玻璃围屏等。詹光指着叹道：“没想到百多年的钟鸣鼎食之家、诗礼簪缨之族，竟一败涂地至此啊！”卜固修说：“真应了那句‘树倒猢狲散’的谶语了！也真是‘一荣俱荣，一枯俱枯’，先是金陵老亲甄家抄家治罪，没多久老太太娘家人，忠靖侯史鼎、保龄侯史鼐双双削爵流边，紧跟着王夫人、凤姐儿娘家的顶梁柱王子腾附逆被诛；那薛姨妈家，吊销了领取内帑钱粮、采办杂料的执照不说，女儿死了，儿子吃了人命官司收在大牢里，也不知她一个孤老婆子怎么捱日子！”
看到悬在壁上的大幅《海棠春睡图》和两旁的对联“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”，詹光道：“这画儿倒是唐伯虎真迹；这对联署着宋学士秦太虚的名儿，实属胡闹，对联的风俗，有明以来才渐时兴……”卜固修说：“偏你知道！我谅你也未必事事皆知！比如这对联上，分明含有原怡红公子宠妾的芳名，我问你，她怎么就逃过了这一劫，竟配给了王爷最宠的琪官儿，在东郊紫檀堡过起了红灯帐底卧鸳鸯的绮靡日子？”詹光应道：“要说这个袭人，我倒还确知一二，她原本在怡红院究竟并未收房，两府事败前，琪官已将她赎出迎娶，事败后，两口子暗地里供养照应宝玉夫妇，后宝玉入狱，宝二奶奶回娘家，直到得伤寒而亡，他们未曾间断接济，帮着给送了终；宝玉在狱，他们恐怕也买通狱卒，常有供应；于今世道里，这也算难得了吧！”卜固修又指着壁上的一幅《燃藜图》说：“这也是东府里的吧！那贾珍要真能燃藜苦学、自戒自律，也不至落到今天的下场！”詹光道：“如今圣旨下，说是姑念当年宁国公有功于朝廷，以不忍之心，将贾珍的秋斩改为罚往大漠军台效力赎罪，并准尤氏及贾蓉夫妇随往，这真是皇恩浩荡，也算他贾珍的造化！”卜固修说：“圣上对贾政更是恩加一等，将远谪云贵烟瘴之地，改为发往荆州府堤岸工程处当差，并允王夫人前往。只是对贾赦、贾琏，似未甚施恩，只不过把原议的流放两处，并作打牲乌拉一处，让他们父子得以有个照应罢了，且未允夫人们同往……”詹光问：“怎不闻那王熙凤的消息？”卜固修道：“我原也纳闷，她恶贯满盈，怎能宽宥？后问了这府里长史官，才知详情。结案时，细审她的身份，竟早已不是主子，抄家前半年，那贾琏已将她休了，将通房丫头平儿扶了正，两个人换了一个过子——所以只把她的诸罪，都归并到贾琏身上。不过她和那平儿，还有两府里的犯妇姬妾家人等，这两天都要带到崇文门发售，再无人买走，便一律强配为奴了。”两人边议论边继续清点物品，只见桌案上陈列着些缠丝玛瑙碟、掐丝珐琅盒、白玉比目磬、墨烟冻石鼎、乌银梅花自斟壶、黄杨根整雕大套杯、捏丝戗金五彩大捧盒……詹光叹道：“那贾宝玉，虽说是恩准遣返金陵原籍祖茔居住，可今后哪儿还能有这些个器用排场？”卜固修说：“锦衣纨裤、饫甘餍肥，于他而言早已是来如春梦去如烟了吧，年初有人亲见过他寒冬噎酸齑、雪夜围破毡的惨相，形容给我听，回想当年亲历所见，不禁唏嘘良久。依我想来，到如今他也过惯了饥一顿饱一顿的日子了，回原籍祖茔，苦的恐怕还不是吃用上的事；那贾琮、贾环等，也是恩旨遣回，只怕棠棣之威，令他比当更夫还要难受呢！”詹光问：“贾兰不回金陵么？”卜固修说：“本来就把他们另当别论，现在更恩准他们在城区自购民房安居。那李宫裁对两府其他人等的遭际竟置若罔闻，一心一意只督促贾兰埋头攻书，期待有一天蟾宫折桂。”詹光道：“两府的宅第，还有贾赦的别院，更加上那当年元妃省亲时盖起的大观园，也不知皇上究竟想赏给谁家？大观园里好像还有家庙，里头是和尚还是尼姑？是否早已撵出？”卜固修说：“那些蝼蚁，或撵出，或一并赏予新贵，谁去细问他们的死活！圣上倒是特地将两府的一应古董文物器用细软全数赏给了咱们王爷，可见优渥非常。咱们还是专心检视为好，不要一会儿王爷到了，应对时语塞起来。”
妙玉之死(2)
正说着，便闻忠悫堂那边传来履响人声，二人忙趋厅门垂手伺候。忠顺王爷，由长史官陪同，身后跟着几个随从，步入了过厅。那王爷已年近七旬，枯骨支离、蛇面秃眉，不过身架高大，每日定时进补，精气神提起来时，倒也声高欲炽。大略地将所摆出的物品扫描一遍后，詹光便将古董中的“软彩”精品逐一指点解释，其中一架贾代善时搜罗的慧纹，系当年苏州刺绣世家的慧娘亲刺，紫檀透雕，嵌着大红纱透绣花卉草字诗词的缨珞，细看竟是温庭筠的《菩萨蛮》，有“江上柳如烟，雁飞残月天”等句，詹光道：“贾府原存三件，两件早已献入宫中……”王爷也未觉精彩，只把眼光晃往别处，詹光忙去打开一只锦匣，取出若干折扇，一一展示赞叹：“这扇骨皆是湘妃、棕竹、糜鹿、玉竹精造，更难得的上面字画皆系古人真迹，看这把，乃宋徽宗亲绘的‘枇杷黄莺’，这把是米友仁的‘云山忆梦’，这把是黄公望的‘富春归舟’……明季的则有倪瓒、沈周、文征明、董其昌……等的精品佳构，这把仇十洲的‘芳洲九艳’，比那幅从贾家老太太屋里抄来的《双艳图》灵动多了……”王爷取过数把鉴赏，倒也知其好歹，问道：“偏没有唐寅的？”他心中所欲，是最好是有唐寅的春宫秘制，詹光因移身那壁上所悬的《海棠春睡图》，尚未开口，王爷已撇嘴说：“似此等貌似神离的铺张之作，也只有你詹子亮才独具只眼，认作真迹！改日请程日兴再来评说吧……”詹光忙陪笑道：“王爷眼透纸背，我等就是浑身眼睛，终究是瞎子摸象……”王爷不耐烦地移步巡视，摇头道：“多是些粗夯常见之物，命你等择精而陈，难道他两府三宅，就掏腾不出些个润眼喜心之物？”长史官知王爷一贯轻古董中的“软彩”而重“硬彩”，尤重古瓷，忙给卜固修递眼色，卜固修原是跟詹光分好工，负责解说“硬彩”的，因见詹光讨了没趣，伺候时便格外小心，指点着几件瓷器说：“这只汝窑美人觚，还有这个斗大的汝窑花囊，虽算不得怎样的珍品，究竟那雨过天晴云ρo处的颜色也还入目不俗……这个哥窑美女耸肩瓶宜Сhā折枝梅，否则难出韵味……这宣窑青花红彩大海盘还算匀整富丽……”王爷背手细看，面上并无一丝喜色，更望着一只土定瓶质问：“怎的就这么个破烂？难道真再没有好瓷了么？”长史官深知，打从宫里圣祖皇帝到太上皇到当今，都最喜搜罗鉴赏明代成窑瓷，各王公大臣群起效尤，忠顺王府历来多方淘选，也拥有几件，然王爷每到别府拜访，凡主人夸示其成窑精品，当时便难掩其妒，回到家里以后，更是摔盘砸碗，怒斥下属买办眼瞎无能；这回皇上将宁、荣两府古董文玩尽赏王爷，王爷本以为在成瓷一档必有意外收获，没曾想竟告阙如，难怪愠怒非常。
长史官待王爷怒气稍平，翻开手中册簿回道：“在下倒有一个线索，或许能追究出成窑精品来……查抄荣国府时，从王夫人陪房周瑞家，查到一个古董交易的账簿，周瑞交代说，那是其女婿，名叫冷子兴，临时忘在他家的；从那账簿上看，冷子兴从一个庄户王姓人家，以六十两银子收得一只成窑五彩小盖钟，竟是稀世之宝！……”王爷忙问：“那成窑五彩盖钟，我只在宫中赐宴时见过，民间从何而有？——现在何处？拿来我看！”长史官退步躬腰答曰：“古董账上记得分明，已被小缮国公石光珠府上以五百两银子买去！”王爷听了顿时大怒：“岂有此理！既如此，提它作甚？”詹光忙一旁陪笑道：“冷子兴手中想必还有此类成瓷，他若知道王爷如此喜欢，且可为其岳父母减缓煎熬，恐拱手奉献，也是肯的。”长史官更退半步，回道：“这冷子兴在两府事发前，已往江南，现在都中事态如此，只怕他少不得闻讯后就此隐姓埋名、藏匿不归，也未可知……”王爷听了更怒，卜固修忙趋前帮腔道：“好在跑得了和尚，跑不了庙——那王姓人家既出手了一个盖钟，保不定就还有另外的，说不定除了盖钟，尚藏有更为珍奇的成瓷……”长史官接上去回道：“正是如此，奴才已查明这家人居址，不过在城外三十多里处，已托那程日兴——他在这京中古董行里，口碑早在那冷子兴之上——前往彼处求购，想来此时该已在回程中了，如能收进，奴才一定即刻呈上……”王爷没等他说完，从花梨大理石案上操起一柄金丝编就嵌有珊瑚玛瑙猫儿眼祖母绿的如意，用力一掷，骂了声：“废物！”扭身便走。那如意先砸到一座西洋国自鸣钟上，将钟顶的旋转尖塔击落，又带倒了一架玻璃炕屏，再滑落到桌下的象鼻三足鳅沿鎏金珐琅大火盆上，敲碎了数寸珐琅，只听得嚯啷啷一片响声，吓得詹光、卜固修缩颈屏息、面面相觑，良久才回过神来。
２
王爷大怒后，径往宠妾秋芳所住的遐思斋而去。这秋芳乃暴发户通判傅试之妹，傅试原拜在荣国府贾政门下，总想以其妹嫁入贾府，攀牢高枝，甚至在秋芳已然二十三岁时，还妄谋将其说与还只有十六岁的贾宝玉。但贾府金陵老亲甄府一被查抄，傅试便料到贾府前景不妙，赶紧冷淡了贾府，并忙将妹子聘出；本也想让妹子当个元配正室夫人，而且打听到贵公子陈也俊也是年过二十三尚未婚配，让官媒婆去陈府提婚多次，那陈公子父母倒觉般配，偏那陈公子说是心中自有颜如玉，只是尚未遭逢，非那意中人绝不迎娶！其父母难以强迫，故与陈府无缘；无奈那傅秋芳一天大似一天，即使给人续弦，也难觅到富贵之家了，傅试遂作主将妹子送往忠顺府王爷为妾，秋芳虽万般不愿，怎奈父母早逝，只能服从哥哥，委委屈屈地迈进了这王府大门。
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妙玉之死(3)
王爷进了屋里，秋芳赶紧上前服侍。丫头靓儿端来盖碗茶，刚放到炕桌上，便被王爷挥手掼到了地下，唬得靓儿咕咚跪下，瑟瑟发抖。秋芳因劝道：“王爷身子要紧，奴才们有什么不周，吩咐管事的教训就是，何必自己动气。”忙要亲自另备茶来。王爷叹道：“你用什么给我斟茶？难道你有那成窑五彩小盖钟不成？”秋芳不解，王爷也不多说，只是气闷心躁。秋芳移身到王爷背后，举起一双美人拳，且给王爷捶背，王爷喉咙里一阵乱响，秋芳取过金唾壶来，王爷呼哧带喘，吐出许多黏痰，秋芳忙接着。彼时靓儿已在秋芳目示下起身收拾了地上的瓷片茶水，另端了一碗枸杞桂圆参茶来，秋芳未等她将茶端拢，又以目代言，命她且放那边镶螺甸的红木圆桌上。王爷早晨提起的精气神此时已全然卸掉，秋芳忙伺候他小寐一时。
移时，王爷小寐毕，长史官求见。长史官回道，程日兴已从城外归来，在乡间找到了那一庄户人家，户主人称王狗儿，与妻子刘氏，及岳母人称刘姥姥，还有女儿儿子一起过活，问他们可还有古瓷可卖，告若有，哪有不想卖之理，女儿出阁，儿子娶妻，都还需要银两，多多益善，只是实在是再没有那样的器物了；又说若知道你们那么看重那么个小盖钟儿，当年可不该便宜了那位冷老板……王爷不等他回完便啐道：“原来是竹篮子打水去了！究竟他家那成瓷是怎么个来历？难道是天上掉下来的不成？”长史官回道，程日兴反复追问他们，一会儿说是王家祖上留下的，一会儿说是刘家当年体面时公侯家赏的，毕竟搜罗古董不是审贼，也只能不得其要领而归……见王爷又要怒目喝斥，长史官忙从袖中抖出一只小盖钟儿，呈上去，秋芳代接了；长史官说，程日兴因未能为王爷收到正宗的成窑小盖钟，愧赧交加，故特将本朝圣祖年间仿造的上品，先奉上一件——实在是几可乱真，坊间售价也在百两左右，且先博王爷一笑；自然还要再抓紧寻访真品，一俟到手，不等过夜，必赶紧送来……王爷仍耿耿于怀，秋芳一旁摩挲把玩那五彩小盖钟，赞不绝口，又送到王爷眼前，百般凑趣，王爷才略有霁颜。
且说伺立一边的丫头靓儿，她本是荣国府贾母房中的小丫头，那时叫作靛儿，荣国府籍没后，她被忠顺王府买来，派给秋芳当差，秋芳嫌靛儿的靛字叫起来声气太硬，又平生最厌靛蓝色，以为未免丧气，故给她改名为靓儿。这靓儿听那长史官说到刘姥姥，又见到那几可乱真的成窑五彩小盖钟，蓦地回想起，那一年贾宝玉曾将一个如此这般的瓷器，递给过她，她后来送到鸳鸯姐那边的下房，说明是宝二爷赏给那到贾府打秋风的刘姥姥……她是知道刘姥姥家那瓷盖钟来历的啊！要不要向王爷举报呢？
原来的靛儿，如今的靓儿，低头盘算起来。她又蓦地记起，那一年夏天，林姑娘、宝姑娘、宝玉，都在贾母屋里，也不知他们一处说话时，怎么着又拌起嘴来似的；当时她找自己扇子找不见，也没多想，顺口问了宝姑娘两句：“必是宝姑娘藏了我的。好姑娘，赏我吧！”那宝姑娘竟满脸溅朱，指着自己鼻子，恶声恶气地喝道：“你要仔细！我和你顽过，你再疑我！和你素日嬉皮笑脸的那些姑娘们跟前，你该问他们去！”登时把自己喝得又臊又怕，忙跑开了……从此以后，她对宝姑娘由惧而怨，林姑娘死后，宝姑娘成了宝二奶奶，她连带对宝二爷也没了好感。现在她已是忠顺王府的人了，要在这儿混好，头一条就该知情必禀……想至此，她鼓起勇气，跪在王爷和秋芳面前，禀告说：“奴才知道那成窑五彩小盖钟的来历！奴才还曾亲手拿过那小盖钟——那是宝二爷，贾宝玉的，是他递给我，让我给那刘姥姥带回乡下去的……”
王爷听了，把桌子一捶，竖起眼睛说：“果不其然！真相大白！我料到如此！早听说那贾宝玉住在那个什么大观园的什么红院里子，骄奢到不堪的地步，他既能把那价值连城的成窑盖钟随随便便赏给村婆子，可见屋子里满撂着这等珍奇！怎么抄家时竟一件皆无？显见是事前听到风声，转移藏匿别处了！”遂命长史官：“不能让那贾宝玉就此回那金陵原籍！你速速去通报刑部察院等处，贾宝玉藏匿成窑名瓷，欺瞒圣上，蒙混获释，险被他就此遁去！宜速将他严鞫审问，令他从实招来，吐出所藏成瓷，如其不然，我绝不甘休！……”
长史官奉命去告发宝玉，本已获释的宝玉必被重新入狱，且藏匿珍奇抗拒查抄，属欺君重罪，闹不好枷号后流往三千里外为奴，秋芳对此实有不忍之心。她未出阁时，曾听哥哥派往贾府请安的嬷嬷回来说过，道那贾宝玉自己烫了手，倒忙着问惹祸的丫头疼不疼；自己让大雨淋得水鸡似的，反告诉别人“下雨了，快避雨去吧！”时常没人在跟前，就自哭自笑的；看见燕子，就和燕子说话；河里看见了鱼，就和鱼说话；见了星星月亮，不是长吁短叹，就是咕咕哝哝的……这样的一位公子，对无情之物亦倾情相待，奇是奇，怪是怪，但终究是个好人，怎能令他刚经过一番摧残，再更遭噩运呢？秋芳想到这些，心里七上八下，一时也不知该怎么救援宝玉一把。
长史官刚去没多久，忠顺王爷府前忽来了一位没了双腿的老头，他垂着双臂，手握两个小板凳似的木撑子，移动着身子，在府门前大声喊冤，顿时围了一群过往行人聚观。门卫上前驱赶，他一个残疾人，瞪着红眼，不怕死的模样，实难对付。围观人群中有认得他的，说那不是石呆子么，几年没见，怎么就把腿弄没了？长史官不在，大管家不敢不往里头禀报，王爷很不耐烦，怒问怎么不远远地轰走，或报官，交那皇城巡察使贾雨村重重处置？大管家回道，那石呆子正骂着贾雨村，说贾雨村为讨好荣国府的贾赦，对他严刑拷打，打断了双腿，定了他一个拖欠官银的罪名，把他家祖传的二十把稀世古扇抄没，拿去奉承了那贾赦，他被迫流落乡间，几乎丧命；近几日方闻贾家已获罪败落，贾赦流往打牲乌拉，而贾府的古董文物，圣上尽赏了忠顺王爷，他来哭告王爷，盼王爷给他作主，伸冤报仇，还说王爷必能将他那二十把古扇，尽数发还……王爷心中原对宁、荣两府并无绞斩者颇觉气闷，对那贾雨村亦早觉不满，听毕禀报，顿觉此事大可做成文章，于是命大管家且将那石呆子带至府内，亲自讯问，以明究竟。
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妙玉之死(4)
王爷往前面讯问那石呆子去了，给了秋芳一个机会。原来王爷所宠的伶人琪官，大名蒋玉菡者，除了逢王府堂会，必唱一出大轴戏外，每常下午，照例要到引蝶轩中伺候，为王爷清唱解闷，王爷也总带着秋芳一起听曲小酌。秋芳支开了靓儿仆妇等，匆匆闪进了那引蝶轩，又以吩咐王爷旨意为掩护，把琪官从小厮琴师等近旁引至窗边，压低声音，简捷地把王爷将对贾宝玉不利的事情告知了琪官——那蒋玉菡与贾宝玉素来交往密切的事情尽人皆知，秋芳谅宝玉虽沦落不堪，蒋玉菡必对之不弃，当能设法援助——言毕，装作颇为不快不屑的模样，边往外走边放声说：“今儿个王爷没心思，你们散了吧！”意在令琪官能尽快去设法营救宝玉。
出得引蝶轩，一阵秋风扑到秋芳脸上，望着轩外满池的残荷，她叹出一口气来，心中自忖：那贾宝玉能不能脱出王爷的手心，谋事在人，成事在天了！
３
狴犴门内，是一条狱街，街这边是重犯狱，街那边是轻犯与待决羁押犯的牢房，并有一排狱卒的宿舍；街尽头则有一座小小的狱神庙。狱神庙的堂屋正中，供着狱神，说是汉代的萧何；何以萧何成了狱神？就连在这里混了好几年，把那西屋当作了自己歇息所的卒头王短腿，他也讲不出个子丑寅卯。反正狱里有这么个风俗，犯人锁进了狴犴门，例准其到狱神庙里烧香祝祷一番，求狱神保佑自己逢凶化吉；如蒙恩释放，当然更要到狱神前献供叩头；就是杖流几千里，乃至判了死罪，临到带出狴犴门以前，也大都要来狱神前虔求庇护超度；王短腿每日靠卖供香供品，也有不少的收入。庙堂的东屋是给在狱街上白日洒扫抬运、夜间击柝打更的待决轻犯们歇脚睡觉的地方，里头只有一铺土炕，炕上连炕席也没有，只有些霉烂的稻草。
这天下午，狱神庙里照例香烟缭绕，狱神早已熏得黑若炭柱，神龛的帘幔也烟灰密布，整个庙堂里弥漫着劣质供香的刺鼻气息。
王短腿的那间西屋，略显得整洁明亮一些，炕上有半新的炕席和炕桌，靠墙摞着被褥枕头；炕下有些个桌椅柜橱，及若干必要的生活用品。他白天使用这间屋子，夜晚一般都回家去睡。此时他让贾宝玉在他那屋里洗了头脸、擦了身子，换上了干净衣服，还请到炕上一处坐着，劝宝玉跟他喝上两盅烫好的酒。宝玉说：“若非王哥这半年来多所照应，我怕是活不到今天了！”王短腿说：“若不是把你释放令回原籍过活，我再怎么照应你，也不敢让你进这间屋来，这么着平起平坐。”仰脖干了一盅，又道：“我是个爽快人，你也跟我这样，一根肠子通ρi股才好——你究竟打算怎么着？像你这种判法，说是遣返原籍祖茔居住，其实官府还真派人押送不成？只要使些个银钱，出去再不要招惹是非，你就是还在这都中，或左近地方，找个落脚之处，或谋个差事，甚至卖字鬻画，过起小日子来，谁非追究死缠你去？”见宝玉低头不语，又道：“南船北马，我原是贩马的，没去过南边，这辈子怕也没去南边的福分。谁不知道江南好？况那边有你家祖茔。但你那两个兄弟，不是我多嘴多舌，实在奸猾难缠，回那祖茔，你怕是要吃他们的亏！或许你这人不怕吃亏，道‘吃亏是福’，实在也是，吃点亏也罢了，怕的是不光让你吃亏，还变着花样欺侮你，你在那边怕连我这么样的烂朋友也没一个了，可怎么是好？别光发愣，你也干一盅！”宝玉干了一盅，道：“王哥的好意，我心领了。只是此刻心里太乱，况是命我们一旬内离京，也还有七、八天的工夫呢，容我再好生想一想才是。”王短腿道：“细想想也好。你又不像那贾环和贾琮，急着去祖茔争那收租放债的权柄。他们可是今儿个一大早就赶着到张家湾租船去了，走水路，从运河南下，省些费用；现在正是好时候，再过两个月，北边的河上了冻，那就只能从陆路走了。”
正说着，王短腿老婆茜雪来了，提了个大食盒，从中取出些个菜肴果品，并一壶茶来，她往那茶壶里兑了热水，斟上一杯，递到宝玉跟前道：“这枫露茶，是我用香枫嫩叶，搁在甑子里蒸了一整天，统共才凝出一小盅，滴在茶壶里半盅，泌了三四次才出色的，现在恰到好处，二爷尝尝。”宝玉接过，心中愧悔不已。遥忆当年，他在府中养尊处优，一日从梨香院薛姨妈处酒足饭饱而归，那时在他那绛芸轩当丫头的茜雪给他捧来一杯茶，他不爱那茶的气味颜色，忽想起早上沏的枫露茶来，问为什么不给他端来，茜雪回道，是奶子李嬷嬷来，看见，给吃了；当时宝玉听了，鬼使神差地将手中的茶杯顺手往地下一掷，豁啷一声，打了个粉碎，泼了茜雪一裙子的茶，跳起来怒声呵斥，一迭声地嚷：“撵了出去，大家干净！”虽说心中恨的是那李嬷嬷，要撵的是那老货，可贾母那边听见，只当是茜雪的过错，当晚竟下令将茜雪撵出，宝玉嚷完，醉倒卧榻，待第二天醒来，生米业已成了熟饭……万没想到，富贵荣华，终有尽头，贾府被抄，锒铛入狱，而率先到狱神庙来安慰他的，竟是茜雪和其丈夫王短腿！……想至此，望着那茶，几滴泪水落入了茶中。
忽然有个乡下后生来拜见王短腿，请安时又唤“宝叔”，原来是刘姥姥家的板儿，他呼哧带喘地说，他家一大早去了个城里古董行的程先生，刨根问底地盘问头年卖给冷子兴的那个成窑五彩小盖钟的来历，他们自然含糊应对，那程先生悻悻而去；他姥姥觉得来者不善，怕给宝叔带来麻烦，所以那程先生前脚一走，就打发他进城来报个信儿……宝玉忙道谢，可也实在想不出这事能惹出什么麻烦。板儿又说路过崇文门时，听街市上议论纷纷，说是宁、荣两府的在押人口，正被发卖，着实吓了一跳；他姥姥父母等光知道两府众人羁押在府中的下房马圈里听候发落，嘱他给宝叔报信后凑到那府门前探探风声，没想到事情已到了这一地步！宝玉听了，两眼发直，脊背发麻，张嘴却无声。王短腿和茜雪急问板儿都听到些什么消息。他说先打听到了琏二奶奶的下落，茜雪问他哪个琏二奶奶？因为原来人们嘴里的琏二奶奶，说的是王熙凤，后来平儿成了琏二奶奶，王熙凤改叫凤姑娘了；板儿道人们七嘴八舌，说是琏二奶奶让一个叫张如圭的官儿买下了，那官儿刚谋了个外任，立马就要带着刚买下的人往金陵去，究竟他买的是先头的还是后来的琏二奶奶，也闹不清；又说那巧姐儿，因为年纪尚小，恩准她的一个舅舅把她接走了，可也不知那舅舅能不能善待她……还有一个恩准不卖的，是东府的惜春姑娘，因她早已带发修行，故允她到馒头庵里削发为尼；别的就闹不清了，也有人议论说，究竟贾家是出过贵妃的，原是皇上亲家，两府也行过些惜老怜贫的善事，因之不敢也不愿买领两府里的人……板儿说到这里，宝玉才哇地一声嚎啕起来，王短腿夫妇忙加劝解。待宝玉悲声稍减，板儿匆匆告辞，说是还拟打听一下巧姐舅舅居处，且怕天晚了关在城里出不去。
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妙玉之死(5)
王短腿夫妇正劝解着宝玉，却又来了蒋玉菡。原来只要使些银子，这狱街很容易进来，何况是拜见王短腿；自宝玉收监以后，他来此也非止一次；宝玉获释允回原籍，他本是要即刻将宝玉接出居住的，无奈宝玉不肯。蒋玉菡用绸帕揩着额上的汗，报告了忠顺王爷必欲将宝玉再送官严鞫拷问的消息，说是这回情况真是紧急，宝二爷一刻也不能耽搁，立刻跟他走脱，且先藏匿起来，如有人来鞫，只说是奉旨启程回金陵祖茔了，先把这劈头横祸躲过，再作道理。王短腿听了道，只得如此，而且我也不担责任——我哪能预知你前头放了后头又来鞫呢？宝玉此时清醒起来，心想自己究竟会如何倒在其次，焉能给王哥茜雪再添麻烦？遂与二位恩人洒泪而别。
４
出得狱来，登上蒋玉菡的骡车，只听鞭声脆响、蹄声得得，须臾间已至闹市，又拐了几拐，市声渐稀。二人盘腿对坐在骡车中。蒋玉菡伸手握住宝玉指尖，对宝玉说：“我那里不便，先去亲戚家，都是知道二爷、仰慕已久的，二爷切莫见外，只当是回自己家吧。”觉出宝玉指尖冰凉，遂安慰他说：“二爷宽心。二爷必能逢凶化吉、遇难呈祥。依我看，二爷那通灵宝玉失落至今，整两年了，必是就要自己回来。”宝玉对那玉一贯并不在意——此时哪知后来是甄宝玉将玉送回，竟引出悬崖撒手，归于青埂峰下，显现《情榜》诸事——心中只惦着妙玉安危，一路上心神不定，问蒋玉菡道：“那告密的丫头靓儿，确是原来我们府里老祖宗屋里的靛儿？”蒋玉菡道：“她名字是傅秋芳亲自改的，怎能有误？也不知她为何恩将仇报。”宝玉说：“我只怕她告发出妙玉来！现在细想，那年老祖宗带着我们，还有刘姥姥到栊翠庵品茶，进了东禅堂，妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放着那成窑五彩小盖钟，给老祖宗献了一钟老君眉……当时靛儿不该在场，她在老祖宗房里，只是个粗使丫头，那天就是跟着进了园，到了栊翠庵，怕是也只能在山门内外立候使唤……后来老祖宗把喝剩的茶递刘姥姥喝了，妙玉嫌那杯子脏了，视若粪土，撂了不要，是我跟她讨过来，袖出屋子，大概是在山门边上，顺手递给了她；她能知道那小盖钟是怎么个来历么？按说，一般人都会以为，栊翠庵里的东西，自然全是我们府里配备的……但愿那靛儿只说出我来，没牵出妙玉！唉唉，该死——当时我把那小盖钟递给翡翠、玻璃……哪个丫头不成呢？偏递到了她手上！倘若这两天那靛儿细细回想，竟推敲出那小盖钟是妙玉的……那不是因为我，给妙姑招来无妄之灾了么？……”竟越想越急，越想越怕起来。蒋玉菡安慰他说：“听说已有旨让把园子腾空，那妙玉大概跟珠大嫂子一样，已然搬出去了吧！你且多为自己安危担忧才是，何必胡思乱想！”
骡车停在一条胡同当中，一个黑漆大门前，看那大门的制式，不是贵胄之家，但进得门去，竟是深堂大院，屋宇回廊鲜亮整洁，树木花草点缀得当，宝玉便知定是富商之家。蒋玉菡道：“我是至亲，你来避难，男主远行了，我们径见女主，也并非孟浪。”说着把他引进一处厅堂。只见迎上来的一位红衣女子，赶着蒋玉菡唤姐夫，又唤他宝二爷，请安不叠，他顿觉入堕梦中。坐下吃茶时，才恍然大悟——红衣女是袭人的两姨妹子，那年他由焙茗陪同，一起从宁国府溜出，闯到袭人家去，原是见过，回到绛芸轩里，还赞叹不已的啊！没想到如今竟天缘凑泊，有这样意想不到的邂逅。
红衣女说：“我家人少嘴严，客稀屋多，宝二爷只管多住几天，不妨事的。”正说着，袭人和小红来了，大家见过。只见袭人、小红二人眼圈红红的，原来她们打听到了凤姐和平儿的下落。凤姐果然是让那叫张如圭的买走了，明日就要带往金陵。买走平儿的则是粤海将军邬铭，明日也要带至南边。小红说：“二奶奶于我，也算是有知遇之恩了；又在未败之时，放出我来，成全了我和芸爷的婚事，所以我今天才能坐在这儿，若不然，今天也跟牲口一般，拉到崇文门卖了！二奶奶回金陵，我说什么也得去送送，纵不让见，设法给她带进点银子搁在身边，也是好的。唉，听说那张如圭，早年就跟那饿不死的野杂种贾雨村交好，有难兄难弟之称；两个人一会儿做京官，一会儿让人参一本丢了那官，一会儿又放了外任，起起伏伏的，特能钻营，这倒也罢了，听人说他那大老婆是最容不得人的，几个买去的姨娘丫头都让她给搓揉死了。二奶奶那刚烈的脾性，怎忍得了那挫辱？……”袭人说：“没想到平儿这回要走得更远。一人难分二身，她去送二奶奶，我去送平儿。虽说她后来也当了一阵二奶奶，我只还把她看成亲姊妹。想起我们几个，一起在府里长大的，鸳鸯在老太太没了后，为了不让那大老爷玷污，竟撒手自尽而去；林姑娘沉了湖，紫鹃出去配了人……如今平儿又这么惨，真是一阵风来，烟消云散！”本还想感叹一番，怕引得宝玉悲怆欲绝，遂止住了。谁知宝玉竟未曾把她们的话听真，只在那儿盘算如何保护妙玉。蒋玉菡替他把怕连累妙玉的心思说了出来。宝玉说：“该即刻把忠顺王爷查究成瓷的事情告诉她，让她早早躲避起来才好。事不宜迟，今日若实在来不及，明天一早是必得知会她的了！要么，我去一趟！”蒋玉菡说：“那怎么行？我也去不得！”袭人、小红对望着，不知怎么是好。蒋玉菡寻思说：“要么，央烦茜雪辛苦一趟？”袭人说：“使不得。万一出了纰漏，连累到王哥，咱们狱里连个能帮忙的人都没了。况且茜雪出来得太早，那时候园子都没盖呢，她不认得里头的路，妙玉也不认得她。”小红说：“要么，我一会儿回家跟芸爷商量一下，烦他仗义探庵吧。妙玉虽不认识他，他在园子里管过种树，对那园子里的路径倒是熟悉的。况且他出面贿赂那些守园的公差，也比我们女流之辈方便。” 宝玉说：“只怕他进了园子，那妙玉不让他进庵。”小红说：“那就看他机变的能耐了。也看妙玉的运气。”袭人说：“那妙玉的脾气也忒乖僻了。素来大奶奶常说，最讨厌妙玉为人。”小红说：“事到如今，说出来也不怕了。论起来，我们家的上一辈，是江南秦家的世仆，就是那小蓉奶奶，秦可卿她们家，不过我爹我妈过来的时候，秦家还没坏事，不像那秦显两口子，是坏了事，才跟着秦可卿藏匿过来的；老早的时候，秦家，贾家，妙玉她家，还有甄家，在江南是通家之好，有了什么好东西，你送我，我送你，就连家中世仆，也常成窝地赠来让去；我爹原赐名秦之孝，到了都中荣国府才改叫林之孝；秦家坏事后，为了不令外人对我爹妈来历生疑，我妈还认了琏二奶奶为干娘，所以连你们都只当我们家是贾家祖上就有的世仆。我爹妈在外人跟前天聋地哑的，在家里，跟我可说了不老少的来龙去脉，我爹妈对那妙玉来历，比别人都心中有数，当年元妃娘娘要省亲，盖好了大观园，我爹跟太太禀报接妙玉进园的事儿，太太一听就允，还让给她下帖子，那是因为，打小原是见过的啊！后来有人疑那妙玉，是不是家里也跟秦可卿似的，坏了事，来栊翠庵藏匿的？我听爹妈说过，那还不是；说是那妙玉爷爷官做得好好的，谁知得了场急病，一命呜呼了；后来她爹做的官没那么大，命也不长，她妈没多久也去了——也有一说，是她给气死的；她带发修行，说是因为有治不好的病，什么病？其实是心病！所以她阴阳怪气的。她后来在苏州玄墓蟠香寺，缁衣素食，身边只有两个嬷嬷、一个丫头，有人说她贫贱，其实她家从高祖起就爱搜罗古董玩器，上辈全去了，那不都是她的了？若都卖出去，她富可敌国呢！那忠顺王爷要是追究到她，害了她，怕不止是得个什么成瓷小盖钟了！”一番话把几个人都听呆了。袭人心里更是诧异，没想到这原在怡红院中不过是浇花、喂鸟、拢茶炉子的粗使丫头，却有如此这般的来历；她更想不到，正是因为小红断断续续从爹妈那里听到了上几辈皇族富贵之家的浮沉沧桑，所以早已懂得“千里搭长棚，没有个不散的筵席”的道理，深知“不过三年五载，各人干各人的去了，那时谁还管谁呢”的人情世故；不过好在小红虽悟透“谁也没有几百年的熬煎”，事到临头，却也并不心冷意淡，却还能急人所难，挺身维护。宝玉听毕小红一番话，只觉得忠顺王爷随时都会施害妙玉，心中更加着急，连连央求小红，快烦贾芸去知会妙玉，让她速速躲避！
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妙玉之死(6)
这时天色已暗。西风吹过，院中银杏叶和银杏果簌簌落地，天上飞过归巢的鸦群，呱呱地叫个不停。
５
暮色垂落，令本已荒芜破败的大观园更显得凄凉阴森。怡红院里，蕉枯棠萎，牖裂帘破，屋墙上那些原用来安置琴剑瓶炉的凹槽空空如也，集锦格子上布满蛛丝；昔日的欢声笑语、娇嗔浪谑，早已化作了鼠呜枭啼、狐吟鸦聒；潇湘馆里，早不复凤尾森森、龙吟细细，只一派落叶萧萧、寒烟漠漠的悲楚景象；蘅芜苑里香草死尽，杂草丛生；紫菱洲缀锦楼里，霉气氤氲，怕是有被“中山狼”蹂躏而死的迎春怨魂在呜咽游荡；秋爽斋里，梧桐叶落，寒雀觫觳，似期盼着“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪”的探春，有朝一日能从远嫁之地，回来从头收拾贾府残局，使其子孙不至流散湮灭；蓼风轩里，雨浸薜荔，地走蚰蜒，那昔日在这里作画的惜春，虽免于被卖，暂到馒头庵栖身，终不免被贾芹等欺凌难忍，以至离庵出走，缁衣乞食……正是：到头来，谁把秋捱过？则看那，白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦……似这般，生关死劫谁能躲？……
偌大的园子里，也就稻香村、栊翠庵两处，尚有人气。
稻香村里，李纨、贾兰指挥素云及丫头婆子等，早打点好箱笼家什，只等着明天一早，便迁往蒜市口购妥的一所四合院居住。吃罢在园中的最后一回晚餐，李纨守着贾兰，在灯下苦读《孟子》。素云想起昔日一起嬉戏闲话的园中姊妹，死的死，嫁的嫁，更有被拉往崇文门发卖的，心中酸楚，给李纨呣子端茶时，不免含泪呜咽。李纨遂对她说：“咱们心里只该感念皇上的隆恩沛泽，切莫有非分僭礼之思，若是为那罪有应得者涕零，便是糊涂人了！”素云也不敢搭腔，一旁默默哀伤去了。
栊翠庵里，却仿佛山门外未曾发生过什么巨变，不仅一切如昔，甚或更其明净幽雅。竹丛青润，桂花飘香，整洁的甬路两侧，各色秋菊怒放，一盆藕合色的瀑布菊，从东禅堂门外的山石上，泻下壮观的花枝；禅堂里纤尘不染，观音大士瑞像慈蔼，供案上的宣德炉中，暹逻细香飘出袅袅的如雾轻烟，氤氲出淡淡的莲花气息。此时妙玉打坐毕，在西厢书房中，自抚一架焦尾琴，让丫头琴张以木鱼伴奏，吟唱汉代乐府古辞《江南》：
江南可采莲，莲叶何田田。
鱼戏莲叶间。
鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
两个嬷嬷在庭院中清除落叶残花，听到那琴音歌声，也并不为意。荣国府刚被查抄时，嬷嬷们吓了个半死，就连深受妙玉熏陶的丫头琴张，也被唬得不知所措。后来得知按例家庙与祖茔等不在查抄之列，公差们并未踏入庵门，且仍允庵中人暂居其中，付足银两亦可保有米粮油盐菜蔬供应，嬷嬷、琴张这才心神稍定。那妙玉却始终毫无异样神色，我行我素，泰然如昔。琴张也曾试着探问：“我们是不是该早日迁出，离开这是非之地，比如且到西门外牟尼院去，再买舟南下，回苏州玄墓蟠香寺？再说，一旦皇上把这府第并园子赏给了什么人，他们进驻以后，会怎么对待我们？闹不好让他们撵出，倒不如我们自己早作主张。”妙玉只是微笑不答，后来也许是嫌琴张一再聒噪，这才淡淡地说：“师傅圆寂时，留下遗言，说我衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自有我的结果。一切听其自然，撵也好，不撵也好，想它作甚？我们且关起庵门静心养性，该来的自然会来，不该来的自然不会来，一切自有先天神数锁定。”琴张和嬷嬷们究竟难有妙玉那样境界，每当送粮油菜蔬的到来，少不得打听外面消息，一日琴张忍不住跟妙玉说起，两府羁押的人口中，有的如周姨娘、赖升、绣橘等已然惊恐病饿而死；有的如绣鸾、春纤、靛儿、彩明、焙茗、扫红等已先期被人买走；有的则已疯癫；余下的惶惶不可终日……妙玉听了，不但毫无悲悯之色，竟笑着说：“一劫之中，有成、住、坏、空四步，他们已然走到了坏这一步，再往下便空空如也，得大自在了，可喜可贺！”并让琴张跟她一起鼓琴击节而歌。琴张常听妙玉说，文章只有庄子的好，又给她讲解过庄子的《大宗师》，那《大宗师》里讲到，子桑户、孟子反、子琴张三个人是莫逆之交，忽然有一天子桑户死了，孔子听说，派徒弟子贡去帮着办丧事，结果发现孟子反、子琴张他们在编曲鼓琴而歌，快活非常……那是为什么呀？就是因为孟子反、子琴张他们是逆于俗理而合于天理的“畸人”，他们懂得“天之小人，人之君子；天之君子，人之小人也”的道理；妙玉给她取名琴张，正是从《大宗师》里这段故事来的。琴张虽然懵懵懂懂不解其意，但看到主人如此洒脱无畏，也便心中稍定；不管外头生离死别，关紧庵门，她们四个人每日里按部就班，往日该做什么，现在便依然做什么，两位嬷嬷也渐心定，竟把庵中花木伺弄修理得比以前更好。
且说贾芸买通守府公差，从大观园后门，越过往昔厨房一带，转到园中，迤迤逦逦前往栊翠庵。路过沁芳闸，月光下只觉闸闭水腐，冒出不雅气息；经过翠樾埭，那些往日他监植的树木，要么枯萎折倒，要么无人修整长疯了枝叶；荼蘼架已空，木香棚已倾，牡丹亭已残，芍药圃已废，蔷薇院已芜，芭蕉坞已塌……触目惊心，悲从中来。远远望见稻香村，尚有一窗灯火，想是大奶奶和兰哥儿还在，便掂掇着是否知会妙玉后，顺便也去一晤。渐渐来到了栊翠庵前，忽有木樨幽香，沁入鼻息，并有菊香阵阵，飘忽而来，更有琴音歌咏之声，越墙入耳，不含悲戚，竟似欢唱，不禁诧异。转眼山门已在脸前，少不得敲起门来。
妙玉之死(7)
妙玉正与琴张和歌陶渊明的“结庐在人境，而无车马喧……”一个嬷嬷忽慌慌张张走过来说：“有人敲打山门！说是要拜见妙师傅！”琴张停歌问：“究竟是什么人？素来这时候没人敢来骚扰，怎么今天竟有这等怪事？”妙玉却还管自轻吟：“……山气日夕佳，飞鸟相与还……”嬷嬷回道：“说是后廊上五嫂子家的贾芸，是二爷让他来的，有万分紧急的事情……”琴张不得不止住妙玉的吟唱，把嬷嬷的话给妙玉重复了一遍，妙玉说：“什么前廊后廊五嫂六嫂云儿雨儿的。我倒兴尽了，你且把焦尾琴收拾起来，我要到禅堂坐禅了。”说着便起身，欲往禅堂去。这时山门外贾芸的敲门并呼唤声已清晰可闻。另一嬷嬷也跑来报告，说山门外那贾芸说是有“十万火急的泼天大事”要禀告。妙玉笑道：“十万算个什么数目？我只知恒河沙数。泼天又有多大？我只知梵天十八重。”说着便移步而去。琴张跟过去请示：“究竟怎么办？让不让他进来？听不听他禀告？若不让他进来，可怎么把他轰走？”妙玉边走边说：“也不要让，也不要轰。由他。”又说：“那槛内之声好龌龊。你去给我准备一盆净水，并桂蕊菊英等物，我要洗耳。”
贾芸没想到，竟无论如何敲不开那山门，又怕敲得太响或呼唤声过大，竟让公差们听见惹出麻烦，急得一头大汗。可怎么办呢？情急之下，他都想逾墙而入了。只是那庵墙虽不甚高，如无梯架，或有人托举，他也只能望墙兴叹。抓耳挠腮、万般无奈时，忽然想起稻香村的一窗灯火，虽然听小红说到过，那珠大奶奶素昔厌恶妙玉，二人很不相得，但事态如此，找那珠大奶奶救急，也不失为一个应变的办法，况且贾兰论起来是个本家堂弟，宝玉更是他亲叔叔，几层的关系，找上门去，总不能撒手不管吧！主意拿定，贾芸便转身暂离了栊翠庵，往稻香村而去。又一路盘算着，若珠大奶奶和贾兰亦无进庵之法，那就借贾兰的纸笔，写一告帖，从庵门的门缝塞将进去……
贾芸不知不觉走经了凹晶馆边，那一带岸上可谓是露浓苔更滑、霜重竹难扪，水边的芦荻蒲草长疯了，夜风吹过，瑟瑟乱响，不禁毛骨耸然。忽然眼前有黑影一晃，似有什么活物在颓馆残窗间藏匿，心想这园子里原饲养过梅花鹿、丹顶鹤等物，敢是它们变野了各处觅食？又想到此园荒废已久而归属未定，守门公差见钱眼开，既能放我入内，自然也会放别的人进来；只是那黑影若是人，为何鬼鬼祟祟？莫不是连贿赂未使，飞檐走壁而入的盗匪？那一定持有凶器，若把我当作了巡园的公差，在这暗处将我结果了，那可怎生是好？想到这里，脊骨上蹿过一道凉气，不由得屏住气息，呆立在那里。这时那匿于馆中的人倒把他认出来了，闪出来，离他一丈远，便给他请安，唤他“芸哥”，这一声呼唤竟比刚才的揣想更令贾芸恐怖入髓，难道不是人竟是鬼么！莫是个拉人乱抵命的厉鬼！但那“鬼”却只是一再请安问好，贾芸略回过神来，只听那边在跟他说：“……芸哥莫怕，我是板儿，王板儿……我姥姥姓刘……我们原是见过的……”说着进前几步，贾芸也才迈前几步，凑拢一眯眼细认，可不是那宝玉被鞠后，不约而同地前往狱神庙探监时，会到过的那个庄户人家的王板儿么！两个人互相认定后，不由得一同问出：“这时候你怎么来了这里？”
王板儿先说他的经历。他到狱神庙给宝二爷送信后，忙去寻找巧姐儿的舅舅王仁，本想见一面后，留个地址，以备今后联络，便赶紧出城回家。谁知打听来打听去，那王仁竟径将巧姐儿带到勾栏巷，卖与那锦香院的鸨母了！没想到巧姐儿躲过了官卖，却躲不过狠舅的私卖！这可把王板儿急坏了！他找到那鸨母时，王仁已然携银溜走了，鸨母说你明儿个拿二百两银子来，我也不问你是她什么人安的什么心，只管接走；如若不然，那后天就让巧姐儿绞脸上头挂牌接客了！事不宜迟，王板儿哪还顾得出城回家，想起贾家唯有珠大奶奶和兰哥儿还没遭难，多年来也有些个积蓄，那巧姐儿乃他们至亲骨肉，一位是大妈，一位是堂兄，焉有任其流落烟花巷之理，所以便赶到这里，贿赂了公差，混进了园来……一番话令贾芸听得心里怦怦然，叹息道：“这府里竟败到了如此地步！可幸大奶奶他们还在，你若明天来，他们也都搬出去了！”又问：“银子可已拿到？”板儿说：“咳，没想到，刚听我说起巧姐儿给卖到了锦香院，娘儿俩还摇头叹息，那大奶奶以至红了眼圈；可等我说起需拿二百两银子一事，他们可就半晌不吱声了。末后大奶奶说，巧姐儿打小看大的，本应择一膏粱，谁承望流落在烟花巷，着实可怜！但那王仁虽说忒凶狠了些，却是她嫡亲的舅舅，我们本不是一房的人，鞭长莫及，也无可奈何！我一听急了，便说只当我来借你们银子，日后一定还给你们，赎了出来，我带回去给我姥姥，也不会给你们添麻烦的。那贾兰便说他们没那份闲银子，又说他们为买宅子、搬家，已花费很多，况他母亲寡妇失业，有道是人生莫受老来贫，好容易攒下了一点银子，也需留给自己，以防万一。我说救出巧姐儿，莫说是你们至亲，就是原来不相干的，也是积阴德利儿孙的事，没想到你们竟如此无情！大奶奶听我如此说，便拿着帕子不住地抹眼泪；那贾兰强辩说，不是巧姐儿不该赎，哪一位都是该赎的，卖到勾栏的该赎，卖到别人家当奴才的就不该赎吗？要赎先该把二奶奶赎出来才是！谁有那么多银子呢？……”贾芸听了，大觉诧异，几乎不相信自己耳朵，问道：“难道他们就真撒手不管了么？”板儿道：“也许是我又说了几句气话，末后那贾兰说，倒是想起来，他们还有一张一百五十两的银票，本是留着置备新居家具的，现在既然事情这么紧急，就先给我，明儿个一早去银号兑出，再不拘到哪儿凑齐那五十两，且把巧姐儿接到我家去，交给我姥姥吧。”贾芸点头道：“这还算是句人话。那五十两，我和蒋玉菡凑凑，你明儿个务必把巧姐儿赎出来。”板儿道：“我听姥姥说过，巧姐儿生在七月初七，她这名字是姥姥给取的，这叫作‘以毒攻毒，以火攻火’的法子，她若遇到不遂心的事，必然是遇难呈祥、逢凶化吉，却都从这‘巧’字上来。你看我又恰巧遇上了你，明儿那缺的银子也有指望了。我打算今晚就在这园子里找个暖和点的地方忍一夜，天一蒙蒙亮就溜出去办事儿。”说到这儿，板儿才又问贾芸为何进园。贾芸朝稻香村那边一望，跺下脚说：“光顾听你的，误了我的事了！你看他们已然熄灯了！这便如何是好？”于是把他急着干什么告诉了板儿。板儿听毕，冷笑道：“就是他们娘呣子二人没有熄灯就寝，你找去他们也怕不会帮你。连巧姐儿的事他们都能推就推，何况那外三路的什么姑子！你既急着进庵，死敲不开门，巧在遇上了我，我把你托过庵墙，不就进去了么？”贾芸低头思忖了一阵说：“好。也只得如此。”
妙玉之死(8)
且说栊翠庵里，琴张和两个嬷嬷心神不定，两个嬷嬷不敢就睡，琴张到禅堂耳房内给妙玉烹茶，也不似往常自如——妙玉家从祖上起，就嗜好饮绿茶，如龙井、碧螺春、六安茶等，贾母对此非常清楚，而贾母并整个贾府却都偏爱喝红茶或香片，所以那年贾母领着刘姥姥到庵里来，妙玉刚捧出那成窑五彩小盖钟来，贾母劈头便说：“我不吃六安茶。”妙玉笑道：“知道，这是老君眉。”老君眉便是一种红茶。这种对答他人哪知来由？其实逗漏出了两家前辈来往频密、互晓根底的世交关系——琴张此时在慌乱中，却拿错了茶叶罐，给妙玉往壶里放了两撮待客时才用的老君眉……
琴张正用小扇子煽茶炉下的火，忽听院中咕咚一声，忙跑出去看，两个嬷嬷吓白了脸，跑过来，喘吁吁地说：“有人跳墙而入……”“强盗来了……”琴张先转身返回禅堂，只见妙玉仍闭眼盘腿于蒲团上，一丝不动，便又赶紧走出禅堂，对两个老嬷嬷说：“你们守在这门外，死活别让人进去。”自己壮起胆子，朝那边有人影处而去，颤声问道：“你是谁？为何跳进我们庵来？”只见那人影在竹丛外菊盆中站定，一身长袍，颇为斯文，倒不是短打扮、持刀使棒的强盗模样；见琴张走近，拱手致礼，连连告罪，道是因为总不能进来，而又有要事必须尽快知会，所以出此下策；琴张便问他究竟有什么要事，非用如此手段闯庵相告？两人站立有五、六尺远，那贾芸也不再迈前，遂一五一十，把忠顺王爷可能明日便来逼索成瓷古玩的利害关系讲了一遍，又道是因受宝二爷之托，才仗义探庵的云云。琴张听毕，吁出一口长气，道：“你且站立勿动。我去禀报师傅，再作道理。”
琴张回到禅堂，两个嬷嬷知不是强盗，腿才渐次不软；琴张命她俩仍在禅堂门口守候，自己进去禀报妙玉。那妙玉已然坐禅毕，进到了耳房，自己在那里慢慢地煎从鬼脸青花瓮中倒出的梅花雪。琴张进到耳房，便禀报说：“不是强盗，竟是恩人……”妙玉截断她说：“我等槛外畸人，既无惧强盗，亦无须恩人。庵墙外定然还有一个，皆系世中扰扰之人，你们且去将庵门大开，放那逾墙者出去；就是那门外的人他要进来，也就由他进来；凡进来的，早晚要出去，正如凡出去的，早晚亦会进来一般。”琴张急了，便将贾芸所道的利害，细细学舌，那妙玉哪里要听？自己往绿玉斗里斟茶，琴张不得不上去接过斟茶之事，又在妙玉耳边说：“原是那宝二爷让他来报信的……”见妙玉依然无动于衷，心想大凡称男人都唤二爷，且这贾府里也不止一个二爷，师傅大约并未听清是哪个二爷，于是又大声说：“是那贾宝玉，让他来报信的——咱们倘若明日不搬走躲藏，那忠顺王爷说不定就要派人来害咱们了！”妙玉只是举杯闻香，淡淡地责备琴张道：“怎么是老君眉？”琴张心里起急，顾不得许多，遂提高声量赌气说：“正是老君眉！是这府里过去的老太太一家子都爱吃的老君眉！如今他们一家子在槛内，死的死，流的流，卖的卖，疯的疯……师傅就是任谁都不怜惜，那贾宝玉，他是用师傅这只绿玉斗吃过茶的，师傅跟我说过，他算得是个有些个知识的人，那年他过生日，师傅还曾写下贺帖，巴巴地让我们给他往怡红院的门缝里送去过……如今这事牵连到他，他倒只顾着师傅和我们的安危，托本家亲戚不过夜地来报信……师傅难道不该怜惜那贾宝玉、宝二爷、有知识的人么？……”说着，不禁跪到了妙玉面前，以至流出了泪来。妙玉面上，依然羊脂玉般不起温丝涟漪，只是说：“你且起来。去把庵门打开，放那人出去。且就此再不必关上庵门。待出去进来的都没影儿了，跟嬷嬷们多从井里打几桶水，把他们脚沾过的地方，一一洗刷干净。再把那人跳进来一带的竹子尽悉伐了，跟那让他沾过的掬花等物一起，拖到庵门外烧成灰烬。”指示毕，先将老君眉茶倾在废水瓯内，用茶筅刷净茶壶，另换碧罗春茶叶，有条不紊地重烹起来。琴张无奈，只得出了禅堂，命嬷嬷开庵门放人，又过去对仍站在竹丛旁等候的贾芸说：“无论我如何禀报，横竖不中用。或者二爷亲去那耳房窗下，痛陈利害，也算彻底救我等一命！”
贾芸早听说这妙玉性格极放诞诡僻，没想到竟不近情理到这般地步。只得移步到那禅堂耳房窗下，恭恭敬敬地朝里面说：“师傅恕贾芸冒昧。我是宝二爷堂侄贾芸。宝叔亲派我来。那从这府里出去的靛儿，保不定此时已向王爷说出了师傅来。我临来时，宝叔说了，我若办不成这事，王爷派人找上这庵，师傅让王爷鞠逼了，他便立刻自裁——因为他觉着是自己当日不慎，才惹下了这桩祸事。恳求师傅明日一早便迁出庵去，躲避一时，若师傅一时不知该往何处，我们连地方都是现成的。”他说完，躬身静听，那窗内竟静若古井，毫无反应。此时琴张也顾不得许多了，走近贾芸，小声对他说：“实在我们也不知该避往何处。当年进这庵，是林大爷派人把我们接来的，我们四个女流，就是要迁，何尝有力气迁？虽说可以花银子雇人，究竟不如二爷等来帮忙稳妥。只是不知二爷所说的那现成地方是何处？”贾芸告诉她：“只要你说动了师傅，其余都不是问题。你说的那林大爷正是在下的岳父，可幸的是已由北静王府买去，不至受苦。给你们找的暂栖之所，正是北静王府内的家庙，忠顺王爷哪里寻你们去？稳妥至极的。且若觉得那里好，就久留彼处也无碍的。宝二爷若不是判了个回原籍祖茔定居，那北静王也收留他了……你们快做准备吧，我明日天亮即到，帮你们迁走！”琴张点头道：“你一定来。我们一定走。”
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妙玉之死(9)
这时两个嬷嬷已开启了庵门，那板儿泥鳅般闪进庵来，把嬷嬷们吓了一大跳。那板儿直奔贾芸，大声埋怨道：“你怎么这半日不出来？”又东张西望道：“菩萨在哪里？我要跪下拜拜！”从半掩的门依稀看到禅堂里供的观世音，拿脚便要往里去，贾芸忙将他拦住道：“莫惊了师傅！你要拜，就在这门外拜也是一样的！只是明天一早，你要在这里先帮忙他们搬家，菩萨才能保佑你！”板儿朝那禅堂里探头道：“怎么只见到一只佛手？好好好，我就求这佛手保佑吧！”说着咕咚跪下，朝里面观音大士的佛手磕了三个响头，双手合十，大声祈祷说：“菩萨保佑，明天一早能到银号兑出贾兰哥哥给我的一百五十两银子，能凑齐那另外五十两银子，能拿上二百两银子，到那勾栏巷锦香院，找到那鸨母，把那巧姐儿给顺顺当当赎取出来！菩萨你一定保佑我等好人！我等一定一辈子做好人，行善事！若是我有一天做了坏事，像那狠心的王仁一样，你就拿响雷劈了我！”祈祷完了又磕了三个响头，方站起来，憨憨地对贾芸说：“我帮这里搬家，只是要先去银号兑完银子再来，再说你还答应我，帮我凑五十两，你莫诓我！”贾芸道：“不诓你，下午我们凑拢银子，一同去赎巧姐儿！”
贾芸与琴张告辞，互道“拜托”。贾芸和板儿出了庵门，嬷嬷们忙将庵门掩上，重上门栓。琴张进到禅堂，掀帘走入耳房，见妙玉一个人坐在榻上，且品佳茗，独自侧身榻几，在那几上棋盘里摆开黑白阵式。琴张不禁近前劝道：“师傅可都听清了？人家一片好心，且设下万全之计，咱们明早迁走吧！”妙玉似全无所闻，手中捏着一枚白子，凝视棋盘，只是出神。琴张急得以至干哭，跪在榻前，哀哀恳求说：“师傅自己不怕，可我和嬷嬷究竟也是生灵，我佛慈悲，总还是要放一条生路给我们的吧！”妙玉从容地下了一子，方望着琴张道：“你这是怎么了？起来吧。且按我吩咐去做——不要关闭庵门，让嬷嬷们再把它打开。把弄脏的地方尽悉打扫干净。给观音菩萨前再续新香。我自有道理。”妙玉的格外安祥，令琴张如醍醐灌顶。她忽然丧失了此前一直主宰着她的恐慌，站起来，从容不迫地，一项项执行起师傅的吩咐来。说他们为买宅子、搬家，已花费很多，况他母亲寡妇失业，有道是人生莫受老来贫，好容易攒下了一点银子，也需留给自己，以防万一。我说救出巧姐儿，莫说是你们至亲，就是原来不相干的，也是积阴德利儿孙的事，没想到你们竟如此无情！大奶奶听我如此说，便拿着帕子不住地抹眼泪；那贾兰强辩说，不是巧姐儿不该赎，哪一位都是该赎的，卖到勾栏的该赎，卖到别人家当奴才的就不该赎吗？要赎先该把二奶奶赎出来才是！谁有那么多银子呢？……”贾芸听了，大觉诧异，几乎不相信自己耳朵，问道：“难道他们就真撒手不管了么？”板儿道：“也许是我又说了几句气话，末后那贾兰说，倒是想起来，他们还有一张一百五十两的银票，本是留着置备新居家具的，现在既然事情这么紧急，就先给我，明儿个一早去银号兑出，再不拘到哪儿凑齐那五十两，且把巧姐儿接到我家去，交给我姥姥吧。”贾芸点头道：“这还算是句人话。那五十两，我和蒋玉菡凑凑，你明儿个务必把巧姐儿赎出来。”板儿道：“我听姥姥说过，巧姐儿生在七月初七，她这名字是姥姥给取的，这叫作‘以毒攻毒，以火攻火’的法子，她若遇到不遂心的事，必然是遇难呈祥、逢凶化吉，却都从这‘巧’字上来。你看我又恰巧遇上了你，明儿那缺的银子也有指望了。我打算今晚就在这园子里找个暖和点的地方忍一夜，天一蒙蒙亮就溜出去办事儿。”说到这儿，板儿才又问贾芸为何进园。贾芸朝稻香村那边一望，跺下脚说：“光顾听你的，误了我的事了！你看他们已然熄灯了！这便如何是好？”于是把他急着干什么告诉了板儿。板儿听毕，冷笑道：“就是他们娘呣子二人没有熄灯就寝，你找去他们也怕不会帮你。连巧姐儿的事他们都能推就推，何况那外三路的什么姑子！你既急着进庵，死敲不开门，巧在遇上了我，我把你托过庵墙，不就进去了么？”贾芸低头思忖了一阵说：“好。也只得如此。”
且说栊翠庵里，琴张和两个嬷嬷心神不定，两个嬷嬷不敢就睡，琴张到禅堂耳房内给妙玉烹茶，也不似往常自如——妙玉家从祖上起，就嗜好饮绿茶，如龙井、碧螺春、六安茶等，贾母对此非常清楚，而贾母并整个贾府却都偏爱喝红茶或香片，所以那年贾母领着刘姥姥到庵里来，妙玉刚捧出那成窑五彩小盖钟来，贾母劈头便说：“我不吃六安茶。”妙玉笑道：“知道，这是老君眉。”老君眉便是一种红茶。这种对答他人哪知来由？其实逗漏出了两家前辈来往频密、互晓根底的世交关系——琴张此时在慌乱中，却拿错了茶叶罐，给妙玉往壶里放了两撮待客时才用的老君眉……
琴张正用小扇子煽茶炉下的火，忽听院中咕咚一声，忙跑出去看，两个嬷嬷吓白了脸，跑过来，喘吁吁地说：“有人跳墙而入……”“强盗来了……”琴张先转身返回禅堂，只见妙玉仍闭眼盘腿于蒲团上，一丝不动，便又赶紧走出禅堂，对两个老嬷嬷说：“你们守在这门外，死活别让人进去。”自己壮起胆子，朝那边有人影处而去，颤声问道：“你是谁？为何跳进我们庵来？”只见那人影在竹丛外菊盆中站定，一身长袍，颇为斯文，倒不是短打扮、持刀使棒的强盗模样；见琴张走近，拱手致礼，连连告罪，道是因为总不能进来，而又有要事必须尽快知会，所以出此下策；琴张便问他究竟有什么要事，非用如此手段闯庵相告？两人站立有五、六尺远，那贾芸也不再迈前，遂一五一十，把忠顺王爷可能明日便来逼索成瓷古玩的利害关系讲了一遍，又道是因受宝二爷之托，才仗义探庵的云云。琴张听毕，吁出一口长气，道：“你且站立勿动。我去禀报师傅，再作道理。”
妙玉之死(10)
琴张回到禅堂，两个嬷嬷知不是强盗，腿才渐次不软；琴张命她俩仍在禅堂门口守候，自己进去禀报妙玉。那妙玉已然坐禅毕，进到了耳房，自己在那里慢慢地煎从鬼脸青花瓮中倒出的梅花雪。琴张进到耳房，便禀报说：“不是强盗，竟是恩人……”妙玉截断她说：“我等槛外畸人，既无惧强盗，亦无须恩人。庵墙外定然还有一个，皆系世中扰扰之人，你们且去将庵门大开，放那逾墙者出去；就是那门外的人他要进来，也就由他进来；凡进来的，早晚要出去，正如凡出去的，早晚亦会进来一般。”琴张急了，便将贾芸所道的利害，细细学舌，那妙玉哪里要听？自己往绿玉斗里斟茶，琴张不得不上去接过斟茶之事，又在妙玉耳边说：“原是那宝二爷让他来报信的……”见妙玉依然无动于衷，心想大凡称男人都唤二爷，且这贾府里也不止一个二爷，师傅大约并未听清是哪个二爷，于是又大声说：“是那贾宝玉，让他来报信的——咱们倘若明日不搬走躲藏，那忠顺王爷说不定就要派人来害咱们了！”妙玉只是举杯闻香，淡淡地责备琴张道：“怎么是老君眉？”琴张心里起急，顾不得许多，遂提高声量赌气说：“正是老君眉！是这府里过去的老太太一家子都爱吃的老君眉！如今他们一家子在槛内，死的死，流的流，卖的卖，疯的疯……师傅就是任谁都不怜惜，那贾宝玉，他是用师傅这只绿玉斗吃过茶的，师傅跟我说过，他算得是个有些个知识的人，那年他过生日，师傅还曾写下贺帖，巴巴地让我们给他往怡红院的门缝里送去过……如今这事牵连到他，他倒只顾着师傅和我们的安危，托本家亲戚不过夜地来报信……师傅难道不该怜惜那贾宝玉、宝二爷、有知识的人么？……”说着，不禁跪到了妙玉面前，以至流出了泪来。妙玉面上，依然羊脂玉般不起温丝涟漪，只是说：“你且起来。去把庵门打开，放那人出去。且就此再不必关上庵门。待出去进来的都没影儿了，跟嬷嬷们多从井里打几桶水，把他们脚沾过的地方，一一洗刷干净。再把那人跳进来一带的竹子尽悉伐了，跟那让他沾过的掬花等物一起，拖到庵门外烧成灰烬。”指示毕，先将老君眉茶倾在废水瓯内，用茶筅刷净茶壶，另换碧罗春茶叶，有条不紊地重烹起来。琴张无奈，只得出了禅堂，命嬷嬷开庵门放人，又过去对仍站在竹丛旁等候的贾芸说：“无论我如何禀报，横竖不中用。或者二爷亲去那耳房窗下，痛陈利害，也算彻底救我等一命！”
贾芸早听说这妙玉性格极放诞诡僻，没想到竟不近情理到这般地步。只得移步到那禅堂耳房窗下，恭恭敬敬地朝里面说：“师傅恕贾芸冒昧。我是宝二爷堂侄贾芸。宝叔亲派我来。那从这府里出去的靛儿，保不定此时已向王爷说出了师傅来。我临来时，宝叔说了，我若办不成这事，王爷派人找上这庵，师傅让王爷鞠逼了，他便立刻自裁——因为他觉着是自己当日不慎，才惹下了这桩祸事。恳求师傅明日一早便迁出庵去，躲避一时，若师傅一时不知该往何处，我们连地方都是现成的。”他说完，躬身静听，那窗内竟静若古井，毫无反应。此时琴张也顾不得许多了，走近贾芸，小声对他说：“实在我们也不知该避往何处。当年进这庵，是林大爷派人把我们接来的，我们四个女流，就是要迁，何尝有力气迁？虽说可以花银子雇人，究竟不如二爷等来帮忙稳妥。只是不知二爷所说的那现成地方是何处？”贾芸告诉她：“只要你说动了师傅，其余都不是问题。你说的那林大爷正是在下的岳父，可幸的是已由北静王府买去，不至受苦。给你们找的暂栖之所，正是北静王府内的家庙，忠顺王爷哪里寻你们去？稳妥至极的。且若觉得那里好，就久留彼处也无碍的。宝二爷若不是判了个回原籍祖茔定居，那北静王也收留他了……你们快做准备吧，我明日天亮即到，帮你们迁走！”琴张点头道：“你一定来。我们一定走。”
这时两个嬷嬷已开启了庵门，那板儿泥鳅般闪进庵来，把嬷嬷们吓了一大跳。那板儿直奔贾芸，大声埋怨道：“你怎么这半日不出来？”又东张西望道：“菩萨在哪里？我要跪下拜拜！”从半掩的门依稀看到禅堂里供的观世音，拿脚便要往里去，贾芸忙将他拦住道：“莫惊了师傅！你要拜，就在这门外拜也是一样的！只是明天一早，你要在这里先帮忙他们搬家，菩萨才能保佑你！”板儿朝那禅堂里探头道：“怎么只见到一只佛手？好好好，我就求这佛手保佑吧！”说着咕咚跪下，朝里面观音大士的佛手磕了三个响头，双手合十，大声祈祷说：“菩萨保佑，明天一早能到银号兑出贾兰哥哥给我的一百五十两银子，能凑齐那另外五十两银子，能拿上二百两银子，到那勾栏巷锦香院，找到那鸨母，把那巧姐儿给顺顺当当赎取出来！菩萨你一定保佑我等好人！我等一定一辈子做好人，行善事！若是我有一天做了坏事，像那狠心的王仁一样，你就拿响雷劈了我！”祈祷完了又磕了三个响头，方站起来，憨憨地对贾芸说：“我帮这里搬家，只是要先去银号兑完银子再来，再说你还答应我，帮我凑五十两，你莫诓我！”贾芸道：“不诓你，下午我们凑拢银子，一同去赎巧姐儿！”
贾芸与琴张告辞，互道“拜托”。贾芸和板儿出了庵门，嬷嬷们忙将庵门掩上，重上门栓。琴张进到禅堂，掀帘走入耳房，见妙玉一个人坐在榻上，且品佳茗，独自侧身榻几，在那几上棋盘里摆开黑白阵式。琴张不禁近前劝道：“师傅可都听清了？人家一片好心，且设下万全之计，咱们明早迁走吧！”妙玉似全无所闻，手中捏着一枚白子，凝视棋盘，只是出神。琴张急得以至干哭，跪在榻前，哀哀恳求说：“师傅自己不怕，可我和嬷嬷究竟也是生灵，我佛慈悲，总还是要放一条生路给我们的吧！”妙玉从容地下了一子，方望着琴张道：“你这是怎么了？起来吧。且按我吩咐去做——不要关闭庵门，让嬷嬷们再把它打开。把弄脏的地方尽悉打扫干净。给观音菩萨前再续新香。我自有道理。”妙玉的格外安祥，令琴张如醍醐灌顶。她忽然丧失了此前一直主宰着她的恐慌，站起来，从容不迫地，一项项执行起师傅的吩咐来。
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妙玉之死(11)
６
翌日卯初，贾芸匆匆从廊下赶往栊翠庵。头天亥正，他把板儿带回家中歇了一夜，板儿在客房里倒头便睡，鼾声如歌；他因枕边小红说起那王熙凤的遭遇，唏嘘不已，弄得一夜无眠，只算是略闭眼养了养神，起床后叫醒板儿，嘱他到银号兑完银子，务必赶到栊翠庵会齐。
用些个碎银子，又很轻易地混进了大观园。晨光中的大观园，其破败衰颓的景象，竟比昨晚那夕照和月光下更令人触眼鼻酸。回想起当年到怡红院作客，宝二爷在大红销金撒花帐下趿鞋相迎；在园子里拦起帏幔，坐在山石上监工种树；拾得小红香罗帕，托坠儿将自己一方帕子赠还……无数往事，恍若梦境；如今人事皆非，繁华落尽，泰去否至，怎不令人肝肠寸裂。又想到那王熙凤，原是琏二奶奶，初时琏二爷对之言听计从，好不威风，后来王家势败，琏二爷对她可就另眼相看了，动辄喝令，稍有迟慢，便骂声不绝，再后，更嫌她害死尤二姐，私放高利贷，惹出种种麻烦，爽性把她休了，让她和那平儿换了一个过子，从二奶奶变成了凤姑娘……眼下更被那张如圭买去作妾，小红昨晚去求见，竟被拒之门外，听那张家婆子私下里说，张如圭大老婆给她来了个下马威，一句话没回好，当即让人拖到院子里跪瓷瓦子，茶饭也不给吃；今日该被带到张家湾，坐船去金陵了，也不知她每日里饱受挫辱、以泪洗面，还捱不捱得到金陵……
贾芸未至栊翠庵，先朝稻香村望去，只见篱门紧闭、阒无声息，可见李纨、贾兰等赶早不赶晚，早已搬出。
来至栊翠庵前，山门洞开，进去一望，凡门皆大开，却不见一个人影儿。大殿里三世佛前，海灯璨然，香炉里新续的供香，地面光洁如镜。去西厢房，书架空空，片纸无留。唤琴张，无人应答。到嬷嬷们住的下房，只剩炕席桌椅，却是窗明几净。庵内花木显然经过最新一轮的修理，无一片锈叶，无一朵败蕾，正道甬路皆净若玉砌。到那东禅堂，香烟缭绕；唤师傅，唯有梁间回音；耳房里，木榻空空，蒲团犹在，茶具皆无而茶香氤氲。原来妙玉等竟已自行迁出。难道他们现在已在北静王府的家庙内？蒋玉菡是何时接应他们的呢？
贾芸心中，十分纳罕。在禅堂里，对着那观音大士立像，双手合十，低头祝祷。拜完，忽觉观音的一只佛手，指向香案，定睛细看，香案上有一搭包，近前再看，搭包上写着两行字：“昨夜祝祷者得。非其得者，取之即祸。”贾芸稍一思索，便知感叹。原来这妙玉师傅果真非凡，怪不得宝二爷提起来敬佩有加。他也不去动那搭包，径出庵门，沿着来路，去迎板儿。忽见板儿喘吁吁而来。板儿见了他，不等他发话，先骂起粗话来。原来板儿一早便去寻那银号，银号验过贾兰给他的那张银票，告诉他那是张早已兑清的废票！板儿怒说，定要找到贾兰，把他痛揍一顿！然而那贾兰奸猾已极，究竟搬到哪儿去了？昨日问他，只是含糊其辞，今日跟公差们打听，没人能说得清！贾芸劝他息怒，问他：“可记得你昨晚对菩萨的祝祷？”板儿回答：“还要再去祝祷！求菩萨保佑那巧姐跳出火坑！”又叹：“只是这一时半会儿，哪里借出二百两银子？我真恨不得把自己卖了赎她，只是怕没人肯出二百两的价！”贾芸也不多说，遂把板儿带至庵中禅堂，板儿跪祝毕，贾芸把那香案上的搭包指给他看，板儿问：“妙玉师傅他们在哪儿？为何把搭包搁在这里？”贾芸说：“妙玉师傅已然仙遁。这搭包是你的。”板儿不解，贾芸便把那搭包上写的字念给他听，让他掏出里面东西细检。板儿掏出一大包银子来，皆是上好成色的纹银锭子，数一数，共四十锭，贾芸道：“这都是五两一锭的，恰是二百两整！”板儿先是发愣，后来咕咚又跪倒观音菩萨前，叩头不止……当年板儿随姥姥进大观园游逛，手里抱着个大佛手玩，那时巧姐儿手里却抱着个大柚子玩，巧姐儿见了佛手，便哭着要佛手，众人忙将二人手中之物对换，巧姐得佛手当即破涕为笑，板儿也喜上了那又香又圆的柚子（柚子本来就又被叫作香圆），人生命运，难道真有草蛇灰线、伏延千里的因缘际会？板儿将巧姐儿救回农村，两人皆有情意，终偕连理，此是后话。
且说那蒋玉菡在北静王府，与府里长史官等着接应妙玉一行，结果却只有贾芸匆匆赶来，道妙玉等已无踪影。后来更去西门外牟尼院等处探访，皆无消息。无不纳罕。
就在那一天，接二连三，发生了好多桩事。
圣旨下，将原宁国府第，赏给了仁顺王爷；原荣国府第，赏给了信顺王爷；凡在崇文门发卖未卖出的贾府人员，皆赏给了新保龄侯费阕。
经忠顺王爷讯问后，石呆子控贾雨村贪赃妄法强夺古玩案已送都察院受理，而对贾雨村的参本也已上达。后来贾雨村因此被褫职问罪，“因嫌纱帽小，致使枷锁扛”；他虽在贾氏两府塌台时狠踹了贾氏两脚，自己到头来还是与宁、荣两府连坐。那石呆子官司才赢，其古扇尚未取回，却一命呜呼了；有说是高兴死的，有道是死得蹊跷的，也难判断，不过那二十把古扇仍由忠顺王爷收藏把玩，倒是真的。
忽又有圣旨下，命忠顺王爷为钦差大臣，往浙江沿海验收海塘工程。忠顺王爷陛见圣上后，不敢懈怠，回府即令打点行装，先往通州张家湾，待船队齐备，即沿运河南下。秋芳为其打点衣物时趁便说：“此次验收，那边官商人等一定竭力奉迎，王爷所喜的成瓷，也许那边不难搜罗。”王爷厉声斥道：“难道你要我收受贿赂不成！那贾氏的文玩古瓷乃圣上恩赐予我的，贾宝玉竟敢藏匿至今，拒不交出，我虽要务在身，此事岂能甘休？已令长史官每日与刑部察院等处联络，定要将那贾宝玉严鞠归案。听说他已启身回金陵，若走水路，我们官船追上他不难！我何用别处搜罗？对那贾宝玉严拶拷问，自然他会把那成瓷藏匿处供出，哪怕是埋地三丈，我就不信刨不出来！”秋芳噤声，再不敢言及成瓷之事。
妙玉之死(12)
当日下午，王爷一行即轿马骡车，浩浩荡荡，前往张家湾。
傍晚时分，那忠顺王府长史官领着一群家人，从张家湾送行回府，路经东便门时，长史官一眼认出，那贾宝玉竟大摇大摆，在泡子河边的摊贩堆里行走，遂指挥手下将其扭获送官锁拿，一时围观者甚众。只见那贾宝玉连连喊冤，道：“我没犯法，如何捕我？”长史官冷笑道：“原以为你买舟南下，捕获也难，没想到竟得来全不费工夫！”又有人听见他高呼：“你们认错人了！”长史官道：“我如何会错？当年在你们荣国府里，当着你老子，我亲向你索要琪官，你那嘴脸，刻在我心中，你以为几年过去，换了点破衣烂衫，就能瞒天过海？”喝令押走，又让手下人挥鞭驱散俗众，那些草芥小民见王府势力炙手可热，谁敢冒犯？纷纷散去。但贾宝玉二次落网的消息，当晚在都中便不胫而走。
落霞满天，一派惨红。正是：金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。又道是：一局输赢料不真，香销茶尽尚逡巡。
７
都中西北郊，有一处园林，称畸园。园子不大，却很特别。那园子的围墙很不规整，折弯很多，高矮不齐；里头树木蓊郁，任其生长，不甚修剪；不种花草，只放怪石；池塘颇大，其形若磬，池边有一亭名曰“倒亭”，从池中倒影上看，恰是一攒尖顶在上、厚亭基在下的寻常亭子，但若正面望去，每每令人瞠目挢舌，几疑是幻——“攒尖顶”倒栽在地下，亭柱伸上去，撑着个厚厚的平顶，且由那平顶上吊下一张腿儿朝上的圆桌，周遭还吊着四个反放的绣墩，并有一圈反置的围栏。这畸园系何人所有？为何建造得如此怪诞离奇？说来话长。
当年有一君山伯，与妙玉祖父交好，君山伯逝后，其子袭一等子，与妙玉父亲初亦友善，那时两家在苏州所住官署相邻，官署间有一园林，两署侧门均可通；彼时那一等子的公子，名陈也俊，正与妙玉同龄，都是十来岁的样子，常到那园子里淘气，而妙玉极受祖母溺爱，有时祖母亦纵她到园子里嬉戏玩耍。两小无猜的陈也俊和当年的妙玉，在那园子中捉迷藏、掏促织、荡秋千、摸鱼儿，渐渐竟铸成青梅竹马之情。后来两家都督促孩子跟着西宾攻读《四书》《五经》，两个人课余仍得便就溜入园中游戏，曾一起偷读《庄子》，醉心于成为一个“畸于人而侔于天”的“畸人”。有一回妙玉（当时自然无此法名，且以此代称）望着池塘中亭子的倒影说：“为何亭子在水镜里偏顶子朝下？”陈也俊便拍胸起誓：“来日我一定让你在水镜里看到亭顶子在上！”两家都知二人的亲密，也算得门当户对，双方祖母均有婚配之意；谁知祖母们相继去世，而因官场上的朋党之争，其父辈后来分属两派，两家竟反目成仇，再不通往来。有公爵家遣官媒婆来妙玉家，欲将妙玉指配到其府上做童养媳，来日可望成为诰命夫人，妙玉父母拟允，妙玉却哭闹抗拒，以致拒进饮食，直闹到去了玄墓蟠香寺带发修行。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑！后妙玉父母双亡，她继承了十箱家财，并一个丫头两个嬷嬷共三名世仆，开始了孑然一身的人生跋涉。妙玉进贾府大观园后，为何格外厚待那贾宝玉？正是因为，她从宝玉的谈吐做派中，设想出了离别后的陈也俊那应有的品格；且她从冷眼旁观中，窥破了贾宝玉与林黛玉之间那悖于名教的彻腑情爱，她对之艳羡已极；表面上，她心在九重天上，视人间情爱诸事如污事秽行，其实，她常常忍不住将那贾宝玉当作陈也俊的影子，对之别有情愫；又以比如说斥责黛玉：“你这么个人，竟是个大俗人，连水也尝不出来……隔年蠲的雨水那有这样轻浮，如何吃得！”心中想的是：宝玉对你那样痴情，你也真是身在福中不知福，实在该败一败你的兴头！不过，她也并不指望这辈子与陈也俊怎么样了，她以极度的冷漠高傲，来压抑心底的欲望。“相与于无相与，相为于无相为”，她努力把一切化为零，而自己高居于零之上。她活得冰雪般洁净，也冰雪般凄美。那陈也俊呢，他父亲在妙玉出家前已迁升京官。后陈也俊亦父母双亡，他袭了二等男，只享男爵俸禄，不谋具体差事，在都城郊外过起了自得其乐的逍遥日子。宁国府那秦可卿“死封龙禁尉”时，他曾往祭。他与贾宝玉交往不深，平日来往较密的有韩奇、卫若兰等王孙公子。父母在世时，多次欲给他娶亲，曾将那通判傅试之妹傅秋芳包办给他，他以放弃袭爵、离家出走为威胁，拒不迎娶。父母双亡后，朋友们也曾为他张罗过婚事，均被他婉辞。他的心中，只存着妙玉一人。直到贾家快崩溃时，他才知道妙玉是在那荣国府中大观园的栊翠庵里。贾氏两府被查抄后，他及时设法给妙玉递去了密信，告诉妙玉，他建有畸园，从不接待外客，几无人知晓，十分安全隐秘，随时等待她去居住。许多天过去，妙玉并未给他丝毫音信。但万万没有想到的是，这天妙玉却几乎可以说是从天而降，给了他一个绝大的惊喜！
且说妙玉在畸园中安顿下以后，移步池边，猛然见到那座“倒亭”，心中如被磬槌敲了一下，幼年往事，蓦地涌回心头，不禁凝如玉柱，良久无言。
陈也俊踱到妙玉身边，问她：“水镜中的亭子，望去如何？”
那妙玉心在酥痒，脸上却空无表情，淡淡地说：“未免胶柱鼓瑟了。”
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妙玉之死(13)
陈也俊道：“我这园里很有些怪石，你无妨用以破闷。”
妙玉道：“你们槛内人，时时有闷，须求化解。其实何用苦寻良方。只要细细参透‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头’这两句好诗，也就破闷而出，有大造化了。”
陈也俊便知，妙玉是难从槛外，回到槛内了。不过他仍心存痴想，指望凭借着“水滴石穿，绳锯木断”的耐性，渐渐地，能引动妙玉，迈回那个门槛。
二人在园中款款而行。妙玉毕竟是“畸人”而非正宗尼姑，指点着那些怪石，道：“我曾有句：‘石奇神鬼搏，木怪虎狼蹲。’其实不过是凭空想来，没曾想你这园子里，触目皆是如此。可见心中的神鬼虎狼，是很容易活跳到心外，倒让人防不胜防的。”陈也俊听在耳中，虽觉怪异难解，却也品出了些润心的味道。那妙玉实可谓“欲洁何曾洁，云空未必空”。她“却不知太高人愈妒，过洁世同嫌”。她拼命压抑“不洁之欲”，以空灵高蹈极度超脱来令任何一个接近者尴尬无措、自觉形秽，求得精神上的胜利，可是，究竟有几个人能理解她、原谅她，甚至喜欢她、爱慕她呢？那大观园里，李纨对她的厌恶溢于言表，就是自称跟她十年比邻而居，乃贫贱之交，并以她为半师半友的邢岫烟，背地后也苛评她道：“僧不僧，俗不俗，男不男，女不女，成个什么道理！”唯有贾宝玉说过，她乃“世人意外之人”，算是她的一个真知己；但那贾宝玉在妙玉心中，原只是想象中的陈也俊之替代物；现在陈也俊真地活现于自己面前，究竟能否如贾宝玉似的，是个些微有知识的人，那还真是个谜哩！妙玉心中挣扎得厉害，寻思中不禁瞥了陈也俊一眼，陈也俊原一直盯住她看，二人目光短暂相接，击出心中万千火星。忙都闪开了。
妙玉下榻于畸园角上，一处另隔开的小小院落里。那里面有七、八间屋子，内中一应家具用器色色俱备；屋子只是原木青砖，不加粉饰，琴张等将其中正房布置成禅堂，四个人安顿下来，倒也俨如栊翠庵再现。陈也俊有意不问妙玉住到几时——他心下自然是期盼就此永留——妙玉也不明言究竟为何飘然而至，更不申言欲住多久。畸园来畸人，倒也对榫。
两日过去，傍晚时分，嬷嬷们在橱下备斋，琴张出园去附近集上买线回来，径到妙玉书房报信；当时妙玉正在给焦尾琴调弦，见琴张神色不对，且不理她；琴张报说：“集上的人议论纷纷……”妙玉截断她道：“攘攘市集，乃槛内最秽之地，你快莫在我面前提起。且你既买妥青线，快将琴囊ρo处补好，方是正理。”琴张道：“实在是此事师傅不能不知——那贾宝玉，已被官府捉拿，因他拒不交代成瓷藏匿地点，故每日过堂被拶得死去活来，收监时脖子、手、脚九条链子锁住，站在铁蒺藜笼里，稍一晃荡，立刻刺破皮肉……”妙玉理弦之手，不禁木然，心如刀剜，却不动声色；琴张说到最后，忍不住议论说：“师傅莫又要嗔我妄听多嘴，实在这事跟咱们关系非同一般。那贾宝玉也着实可怜可叹！集上的人都知道，皇上把贾家所有的古董文玩都赏给那忠顺王爷了，说那贾宝玉藏匿成瓷名器，是欺君重罪，那忠顺王爷有这个由头，自然不见成箱的成瓷，绝不会甘休！那审案的官儿，也巴不得讨王爷的好儿，为让那贾宝玉招出真相，只怕是还要施予酷刑。那王爷虽奉旨坐船南下，去验收浙江海塘工程，却留下了话，一旦那贾宝玉招供，搜出了成瓷，要径送他的任所，亲自目验。集上有人说，那贾公子也不知为何死不开口，人都是肉做的，你那成瓷就是藏给子孙，自己被打个稀烂，又有何意义？不如招了算了，尚能留下一命……”琴张说时，随时准备着让妙玉截断，这回却居然容她一口气道出了如许多的话来，不禁微微诧异，自己先停顿了，只望着妙玉，也不知该不该再放肆直言……那妙玉也不责她，也不催她，调琴弦的手指微微颤动着，一根弦蹦得越来越紧……琴张料无妨，遂继续议论说：“……我听了真有点害怕，那贾宝玉要把咱们供了出来，可怎么是好？只怕是他早晚要让酷刑逼着招供出来……他虽可怜，咱们可是危险了啊！多亏陈公子这地方十分的隐蔽，又有他着意保护，即使那贾宝玉说出来是咱们才有祖上传下的成瓷，及许多的珍奇之物，一时那忠顺王爷也无处寻觅咱们……再说，我还有个想法，退一万步，那忠顺王爷真找上门来了，咱们的东西又不是那荣国府的，本不在查抄、赏赐之列，难道他竟强夺不成？……”这时妙玉指下的一根琴弦猛地断了，倒把琴张吓了一跳；妙玉定了定神，吩咐琴张：“你且缝补琴囊。我累了，且去歪一会儿，莫来扰我。” 琴张缝补琴囊时，渐渐消退了在集上所听消息的刺激。斋饭熟了，飘来面筋的香味。嬷嬷来请师傅和她用斋了。
８
张家湾大运河渡口，码头边舟船云集，航道中的大小船只，有扬帆下行的，有收帆待靠的，一派繁忙景象。
妙玉、琴张从一辆两只骡子驮着的骡轿上下来，两位嬷嬷从一辆驴车上下来，早有骑马先到，等候在码头的两位男子迎上来，前面一位告诉妙玉船已备妥，且行李已都运入舱内，另一位便引领琴张扶持妙玉上船，两位嬷嬷手提细软包袱，跟在后面。那两位男子，一位穿长衣系玉佩的，是陈也俊，另一位短打扮的，是以前伺候贾宝玉多年的焙茗。妙玉忽然决定买舟南下，归于江南，陈也俊闻之，心中十二万分地不舍，但既是畸人，必行畸事，自己一旦爱上了畸人，也只能是爱畸随畸，所以虽愣了一阵，却不问其为什么，只说那好，由他做妥善安排，保证她们平安南下。妙玉见陈也俊并无俗流惋惜坚留情态，心中更爱他了，只是二人缘分有限，也只能相约于来世罢。妙玉说：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术。”陈也俊应道：“天与人不相胜也，是之谓真人。”二人不禁相视一笑。这淡淡一笑，在妙玉来说是多年压抑心底的真情一现；在陈也俊来说，是对他多年苦苦期待的一个不小的回报。妙玉，乃奇妙之玉；陈也俊，虽系陈年故人，然而也是一块美玉——“俊”谐“珺”的音，“珺”，美玉也。他们都是世人意外之人，正所谓：芳情只自遣，雅趣向谁言？陈也俊按妙玉之意——谁也不惊动，悄悄地走——为她安排了一切，只是为了一路安全，特从好友韩奇处，借来一位忠实可靠的男仆——当年是跟随贾宝玉的小厮焙茗，如今已然成年，贾府败落后流散到韩奇家——负责将妙玉四位女流送抵目的地。妙玉临上船前，从袖中抖出常日自己吃茶的那只绿玉斗来，递与陈也俊，也不说什么；陈也俊接过，揣入怀内，亦默默无言，二人就此别过。妙玉等上了船，焙茗又引船主至陈也俊前，陈也俊嘱咐再三，又格外赏了些银子，船主拍胸脯表示包在他身上，陈也俊方上马挥鞭而去，也不回头张望。
妙玉之死(14)
当日下午，船便解缆启航，可喜顺风，船行迅速。妙玉在舱中打坐，琴张在船尾与焙茗闲话。琴张叹道：“总算是叶落归根。京都几年，恍若一梦。论起来，那荣国府对我们不薄，这样的施主，恐再难遇到。只是他家败得也忒惨些了，那贾宝玉好不容易放出监来，允回原籍居住，不曾想竟又被严鞠枷号……”说到这里忙打住，怕把“皆是为了我们师傅藏有祖传成瓷的缘故”等语逸出口来。那焙茗四面望望，悄声跟她说：“你们哪里知道，那被枷号的宝玉，不是贾宝玉，是甄宝玉！”琴张一时不明白，道：“可不真是宝玉么！”焙茗便说：“那日随韩公子赶堂会，路过闹市，正将犯人们枷号示众，我亲眼见了，虽说他跟我们二爷长相上真是没有一丝差别，可我们俩人一对眼之间，我立时便知道那绝不是二爷……二爷跟我，历来是一个眼神儿，就什么都齐了！可那人……他虽满眼的冤屈，那眼神儿却不跟我过话儿，我定神一想，他准是那甄家的甄宝玉，他家在金陵被抄检后，逮京问罪，倒比我们贾家倒霉得还早些，听说他后来跟乞丐为伍，每日在泡子河靠唱莲花落谋生……那忠顺王爷他们是认错人了！”琴张闻言，抚着胸脯道：“阿弥陀佛！原是不相干的一位冤大爷……”焙茗皱眉沉吟道：“不相干么？……只怕我们那位真的，还不知道，若是知道了……怕是要弄假成真了！”琴张道：“怎么你满嘴真真假假、假假真真的？我都糊涂了！”焙茗便道：“原难明白的。记得二爷跟我念叨过，曾在梦里见着一座大牌坊，那上头有副对联：假作真时真亦假，无为有处有还无。你能明白么？”说着有船工走来，二人忙止住话头。
当晚入睡前，琴张把从焙茗那里听来的话，跟妙玉学了番舌。妙玉眉稍略有颤动，却缄默无语。
几日后，船至临清，靠拢码头，补充给养。妙玉让琴张打听一下，忠顺王爷的船队经过了有多久？琴张颇觉纳闷，打听这个作甚？但对师傅的吩咐，她从来都是不打折扣地尽快执行；自己不好向船主开口，便转托焙茗探问。焙茗问那船主，船主道：“快别提那钦差！他们二十来只大舡，昨天才走，把这岸上的鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬捡好的挑走了也罢，竟把那面筋、腐竹、粉皮、豆芽、鲜蘑、竹荪……凡好的也搜罗一空，你们要上好的斋饭，只怕只有到苏州上了岸，自己想办法去了！我给你们好不容易弄了点青菜豆腐，将就点吧！到了瓜洲，他们怕要停留多日，好的自然他们占先，只怕那时连像样的豆腐也弄不到几快了——他们那差役拿走东西向来不给钱，你想就是有东西，谁愿意摆出来卖呢？”这样总算弄清楚，忠顺王爷的船队且走且停，并未远去，或许就在前面一站。
又过了几日，入夜时分，只听见船下浪声要比往日激昂，从船舱的窗户望出去，依稀可辨的只有浩淼的江水，不见两岸轮廓，知是运河已汇入大江；再细往远处看，两三星火，闪烁不定，摇橹的船夫高声道：“瓜洲到了！”
天亮前，他们一行的船已靠拢码头。所泊靠处，已在码头的边角上，因为码头正中，泊着忠顺王爷的船队。那王爷作为奉旨出巡的钦差，沿途各站的官员竭力奉承；船队的每只舡上都Сhā着旗帜告牌，停泊时周遭有小艇巡逻，不许民船靠近。
天色大亮。早餐毕，妙玉让琴张和嬷嬷们上岸走走，只留焙茗在舱外以防外人骚扰。正欲打坐，忽听船舱外传来打骂声与哭辩声，那后一种声音里颇有相熟之韵，不禁侧耳细听，越发觉得非同寻常；将窗帘掀开细观，只见是一只在江中兜生意的花船，只有棚顶，露出船上所载之人，是一个鸨母和几个妓汝，那鸨母正在打骂那抱琵琶的妓汝，道：“你那舌头就该剪下一截！‘二月梅’三个字都咬不准，什么‘爱月梅’‘爱月梅’的……本以为你是棵摇钱树，谁知道是白费我的嚼用！”那抱琵琶的只是不服，争辩道：“我改好了多少的唱词儿，你怎么就不算这个账了？……”妙玉心下判断已定，顾不得许多，忙到舱门边，掀开门帘，招呼焙茗，命他将那花船唤过来，告诉那船上妈妈，只要那琵琶女过这船来，银子多给些无妨；焙茗虽大不解，却也照办了；琵琶女过了船，付了那鸨母银子，言明两个时辰后再来接，那鸨母喜之不尽，花船暂去了。
那花船上的琵琶女，不是别人，便是史湘云。原来她未及出嫁，两位叔叔便被削爵判罪，家产罚没，所有人口尽行变卖，她被辗转卖了几次，这时流落在瓜洲渡口，每日被遣在花船上，由鸨母监督和另几位姐妹兜揽生意；她因有些咬舌，唱工自然不如其他姐妹，只能以演奏琵琶等乐器取悦客官，为此被鸨母打骂也非止一日。被妙玉唤上船后，两个人呆在船舱里，妙玉关拢了门窗，也不曾有琵琶弹奏及吟唱之声，移时，只有幽幽的哭泣之声逸出，究竟两个人都说了些什么，别人何以得知？那守卫在窗外的焙茗，不曾认出史湘云来，只管望着江水发愣。
且说琴张回到船上，进到妙玉的舱房时，舱房面貌已恢复如初。琴张本想报告些岸上的见闻，却见妙玉已命船工与焙茗将她事先作了记号的四只箱子，摆放在那里，颇觉诧异；未及开口问，妙玉便对她说：“琴张，我们就此要别过了。”琴张几乎不相信自己的耳朵，且连为什么也问不出来了。妙玉沉静地说：“这些年来，你跟着我，真难为你了。也不是谢你，也不是补偿你，这只最重的箱子，你拿去。里头有什么，打开自然明白。两位嬷嬷，也很不容易，那两只箱子是给他们的。这只最轻的么，焙茗护送我几天，麻烦他了，转交他吧。这四只箱子的锁，我都给你们换了寻常的，钥匙都在锁上，你们各自管好吧。”琴张这才急着问：“师傅要到哪儿去？这里才是瓜洲，还没过得大江，离苏州还远呢！临出京的时候，您不是说，我们还可能要走得更远，说不定要去杭州么？我还当您要带我们去灵隐寺呢！”妙玉说：“我要带上六只箱子，在这里下船了。”琴张急得哭了，因问为何要在这瓜洲下船，且为何弃她不要？并发誓要追随妙玉，不愿自去。妙玉道：“我去一架枯骨那里，往烂泥潭里跳，比如下地狱了。这是我的运数。你为何要白赔在里面？”琴张听不懂她的话，但知师傅从来是主意既定，驷马难追，九牛难拗，哀哀地哭个不停。妙玉竟由她哭个痛快。
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妙玉之死(15)
９
翌日，在京城和瓜洲渡发生了两桩性质相同的事情——都是唯有“世人意外之人”才做得出来的。
在京城，贾宝玉到官府自首，使甄宝玉获释。本来，甄宝玉被冤屈的消息，蒋玉菡、袭人等一直不让贾宝玉知道，但这件事终于还是被贾宝玉听说了，他趁藏匿他的人不备，走出了那处所，径直去了官府。不过他当然不会说出成瓷收藏者是妙玉这一真相，为使妙玉有更从容的时间躲藏到最安全的地点，他对官府说他家的成瓷可能藏在了大观园沁芳闸底下，官府于是派公差去挖掘，那工程很麻烦，先要抽干积水，清掉淤泥，才能进一步寻找。最后不可能找到，贾宝玉自知难免一死。但他自从林黛玉沉湖后，已离家出走，当过一回和尚，对生死问题已有憬悟；后他还俗与薛宝钗成婚，两人只是名分上的夫妻，并无房中之事；两府被抄后，他也身陷缧绁，更看破了生关死劫；因此为解脱甄宝玉、掩护妙玉，他不仅视死如归，心境还格外地平和安详。
在瓜洲渡，琴张、两位嬷嬷，还有焙茗，被妙玉遣散，他们带着妙玉赠与的箱子，各奔前程；那焙茗用那箱里的赠物换了许多银子，赎出自己，此是后话。
琴张等分别离去后，妙玉便带着六只箱子，径到忠顺王爷面前去出首。她平静地对忠顺王爷说：“你所追查的那成瓷五彩小盖钟，出自我处。那日贾府老太太等到我那栊翠庵里吃茶，因她只吃了半盏，就递给她家一个穷婆子亲戚吃了，我嫌那婆子肮脏，不要那盖钟了，是贾宝玉看不过，要去赠给了那穷婆子的。当日宝玉在山门内将那盖钟递与了老太太的一个小丫头，当时叫靛儿，如今就在你府里，改叫靓儿了——此事可与她当面对证！你以为那贾府有多富贵？他们哪儿来的成瓷珍藏？若不是我家祖上将世代搜罗的珍瓷奇宝传给了我，我也不能有这许多！不是我说狂话，我这些箱子里任一样东西，只怕你把宁、荣二府用篦子篦过，再掘地一丈，也未必找得出一样旗鼓相当的！光你看迷了眼的成瓷小盖钟，就还有许多，更不消说还有比那珍奇百倍的稀罕物儿，也不光是宋朝的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、成窑的名瓷，举凡元朝的青花五彩瓷、明朝的永乐窑、宣德窑、成化窑出的瓷……我这些箱子里都有！也不光是名瓷，其余的宝贝多得很，像晋朝王恺先珍玩过、后来宋朝苏东坡又镌过字的葫芦饮器，整只暹罗犀牛角精雕出山水楼阁的钵杯……王爷虽一大把年纪，此前怕也未必见识过吧！……”一番话把王爷听得心中怦怦然好不垂涎，因道：“既如此，你快打开这些箱子，让我一一过目！”妙玉冷笑道：“取出几样让王爷过目，原也容易。只是王爷过目后，要赶快发话放人才是，若不把那贾宝玉放出，我是绝不开箱的。”王爷道：“若真是成瓷等珍宝都在你处，那贾宝玉确实没有，倒也可以放人。”妙玉道：“你且下文书，让驿站速递京师，发话放人。”王爷道：“你且开箱，我目验后，你话不虚，我全数收下，那时自然可以依你所求。”妙玉冷笑更深，因道：“岂有此理！我带箱子来此，为的是证明贾宝玉无辜，你放人本是应当的；圣上的王法，抄家不涉及家庙；虽把贾家的文玩珍宝赏给了你，却并不包括家庙里的东西，何况这些东西是我祖上所传，并非贾氏所有，王爷凭什么全数收下？”那王爷虽为妙玉的抗辩所激怒，但妙玉的美貌，他乍见时已心中酥痒，而应答中的那一种冷艳，更令他意醉神迷，遂爽性霸道地宣称：“你既来了我这里，怕就由不得你了！我给你定个窝藏贾氏财产的罪名，易若反掌！你带来的这些个箱子，我全收了不算，连你这人，也别想走脱了！把你先枷号起来，拶你几堂，就算是屈打成招吧，我总是立于不败之地，你到何处喊冤？何人敢为你申冤？”妙玉此时笑出了声来，环顾在场的下属军牢仆众——他们均屏息侍立，低眉顺眼，不敢稍有表示——朗声道：“众位都听清了！这就是王爷、钦差大臣的金言玉语！原来一贯只是这样的本事！我料到如此！”又笑对王爷说：“你这一架枯骨！你这一塘泥淖！我今天既敢登门拜访，便‘既来之，则安之’！好好好，我箱子留下，人也不走！只是你务必即刻写下文书，命驿站速送京都，速速把贾宝玉放出！”王爷大怒，拍案道：“你一个尼姑，竟敢跟我发号施令！你腔子里有几个胆？你且先给我打开一只箱子！”妙玉只是不动，王爷命下属们：“给我强行打开！”下属去看那箱子，原来每只箱子上都用一把怪锁锁定，那锁并不用钥匙来开，是九连环的模样；妙玉冷冷地说：“你们谁也开不了，这九连环锁需得我亲自来解，你等就是在旁看着，怕也难学会——莫说不能强行开箱，就是我自己，倘有一丝差错，箱子里设有机关，它便会猛地发作，将里面的瓷器立时夹成碎片。这是我祖上为防偷盗，特制作的，解九连环锁的工夫，传到我已是第五代了。你们要想将箱里的珍瓷尽行夹碎，我也无奈！”王爷将信将疑，忽然一跺脚，指着一只箱子，命下属取钳子来，强行把锁扭落，下属刚把锁头扭动，只听箱中嚯啷啷一阵乱响，掀开箱盖，果然里面所设的竹夹已将所有珍贵瓷器尽行夹碎。妙玉双手合十，道：“阿弥陀佛！罪过！罪过！”王爷暴怒，对妙玉大吼：“你给我解锁开箱！不开，我杀了你！”妙玉道：“杀了我，是我的造化。”只管闭眼念佛。王爷见她那闭眼念佛的模样，竟更妩媚挠心，心想毕竟不能人财两空，而应人财两得，稍平了平气，坐回太师椅上，喘了一阵，道：“没想到，你倒厉害。原来你是样样都筹划好了，跟我来作交易的。”妙玉道：“我本槛外之人，原不懂风尘中交易二字何意，但为拯无辜于冤狱，少不得自跳淖泥、甘堕地狱，竟到槛内，与你来作此桩交易。”王爷向左右下属仆人等递过眼色，均躬腰后退；妙玉笑道：“其实光天化日之下，扰扰人世之中，既作交易，何避耳目！你我两方，在你来说，必欲人财两得；在我来说，必欲那贾宝玉被释且安全无恙。你不见我亲手开箱、取出成瓷等珍奇古物，如何肯放人？我不见你真地放人，又如何肯真地开箱取宝？若不能真保证那贾宝玉的安全，我又岂甘白璧就污？”王爷问道：“你我皆不愿受骗上当，这交易如何进行方妥？”妙玉问：“你在这瓜洲渡，还可滞留几日？”王爷道：“在此依旨尚有附带公务，需再停留四、五天，八天后抵杭州，验收海塘。”妙玉道：“好。不必到杭州去了结了。我带来的六箱珍宝，已被你毁掉一箱，尚余五箱；你下文书派驿马速送京都，释放贾宝玉后，我为你打开一箱；那贾宝玉释放后，你要安排让他即刻到张家湾登舟，昼夜兼程来此瓜洲渡；他路上每行一日，我给你解一把九连环锁，大约打开三箱后，即可抵达，我要亲自看到他，问明情况属实，待放他走远后，方打开那最后一箱——自然是登峰造极的一箱，里面每一样文玩，皆价值连城自不消说，只怕那奇光异彩、迷离闪烁，将你三魂六魄，尽悉摄去，也难抵挡。”王爷眯着眼、咂着舌，狞笑着道：“每日开一箱，倒也是渐入佳境的法子，亏你设想得出。只是那最摄我三魂六魄的是什么？何时方与我共入红罗帐？如无此乐，那贾宝玉我到头来是不能放掉他的！”妙玉咬牙道：“你须知道：佛能舍身饲虎！”
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妙玉之死(16)
忠顺王爷命文书写下信函，当即派驿马快递都中，以释放贾宝玉。妙玉果然打开了一只箱子，里面是整套的官窑脱胎填白餐具，光润莹洁、璀璨夺目，王爷见了喜之不尽。那妙玉解那九连环锁时，兰花指如玉蝶翻飞，令旁观者眼花缭乱，实在是无法偷技。王爷颇后悔乱开了一箱，损失约有万金之数，不过即使是那些碎片，托程日兴等卖去，恐也还值白银千两，忙命依然收好。王爷准妙玉暂居一舱，供以素食，每日白天打坐，傍晚当面开箱，二人交易，竟俨然按部就班地进行。
１０
秋风劲吹，船篷鼓胀，忠顺王爷府的人，带贾宝玉顺运河乘风而下，三日后，竟赶到了瓜洲渡。
宝玉原不知究竟为何如此，只以为是强行将他遣返金陵祖茔。船靠瓜洲渡码头，他还问：“几时渡过镇江去？”谁知竟不再南渡，唤他下船，被引到忠顺王爷的大舡上，那船舱颇为宽敞，隔为里外两大间，外间布置成官衙景象，一进去，军牢快手两边肃立，劈头望见那王爷坐在案后，神气活现、志满意得，竟当即喝问他道：“贾宝玉，你谎报成瓷藏匿地点，戏弄官府、藐视王法，死有余辜；现念你家确实并无成瓷庋藏，杀你无趣，将你释放，你知感恩戴德么？”宝玉并不回答，心中只是反复揣测，王爷究竟玩的什么花样？自己死不死早已无所谓了，倒是仍须格外小心，不要因为自己再牵累到别人。那王爷鼻子里哼哼几声，以壮威严，接着说：“我公务在身，日理万机，哪有许多工夫跟你啰嗦！现在只跟你撂明一句话：好自为之，滚得越远越好，休再让我觉得碍眼！如若不然，小心你的性命！”说完挥手令两厢人等退到舱外，又道：“你滚以前，让你见一个人。这是我和她的交易，她既该交货时交货，我又何必藏掖拖延？”扭头朝里间唤道：“妙玉！你要的货到了！自己出来验明正身！”宝玉正大疑惑间，妙玉忽从里间闪出；宝玉简直不敢相信自己的眼睛，那果真是多时不见的妙玉！妙玉上下打量了宝玉一番，问：“还记得那年在栊翠庵，我用无锡二泉水，烹茶请你们品的事么？”宝玉纳罕至极，不由得说：“那回你分明是用苏州玄墓蟠香寺梅花上收的雪，烹给我们吃的呀！”妙玉点头道：“怕他们拿甄家的那个宝玉诓我。你如此说，我放心了！”宝玉问：“你怎么在这里？”妙玉只是说：“我为先天神数锁定于此。”又指着一旁王爷说：“我不得不屈从这架枯骨。我的功德，只能如此去圆满。他放走你，必得玷污我。我若不依，你我皆难逃脱。所以今天我现真面目于你，可知我面上虽冷，心却无法去其热。我恨不能日日在九重天上，到头来却不得不堕地狱。然而我无怨无悔。从今后，你且把我忘却到九霄云外，将原来所有印象，揩抹到星渣皆无，才是正道！”宝玉悟到是妙玉牺牲了自己，以换取自己的自由，不禁垂泪道：“何必救我？莫若一起死去！”妙玉道：“你忘了？你曾疾呼过‘世法平等’，难道你能挺身而出，救那甄宝玉，我就不能救你么？人是苦器，俗世煎熬，于己而言，原无所谓，不过若是他人因己蒙冤受难，那时无动于衷，置若罔闻，则一定万劫不复了！”王爷望着二人狞笑道：“行了行了！宝玉快走！哪得许多的酸话，说个没完？”更对宝玉说：“妙玉她原执意要见了你，方让我近身，我哪里上那个当？她不答应，我便让驿马速去阻你南下，将你结果，她知我说到便能做到，不得不违心俯就，哈哈，昨日已将她把玩，果然如花似玉、妙不可言！”复又对妙玉说：“你可不要赖账！我放走宝玉，那最后一口箱子，你可要给我解开那九连环！赏过那些登峰造极的宝贝，我可就要命船队过江南下了！”宝玉只觉得心如刀剜，妙玉竟并无狼狈之色。
妙玉问王爷：“我让你派人把那花船上的琵琶女叫来，可已在外等候？”王爷说：“还有这事？我已忘到爪哇国了。”不过他还是唤人把那琵琶女引了进来。那女子进到船舱，劈头望见宝玉，先是发呆，后来一顿脚，叫了声“爱哥哥”，便大哭不止；宝玉大惊，近前细觑，竟是史湘云！一阵晕眩，几疑是梦，忙掐自己人中，湘云确在身前。妙玉一旁道：“我已付给那老鸨身价银，湘云亦自由了。你们二人一起远走高飞吧，去得越快越好，越远越好。”王爷不耐烦了，催道：“我这里是何等地方？你等岂能久留？快滚！”宝玉、湘云要谢妙玉，妙玉扭身便掀帘闪进了里舱。宝玉、湘云呆望着那门帘，如万箭穿心，只是出不得声。王爷大声驱赶，二人含泪携手走出大舡，毕竟无人阻挡，过了跳板，上了岸，二人快步如飞，转瞬消失在蒙蒙秋雾之中。后来宝玉、湘云重新得到各自的金麒麟，一起在僻静的乡野里度过了一段如梦如幻的生活，正是：寒塘渡鹤影，清贫怀箪瓢。
１１
那晚王爷一再催促妙玉打开最后一只箱子。妙玉一再说：“你派人追杀宝玉他们了吧？似你这种心肠的人，向来言而无信，惯会杀人灭口，我不能再让你得到这一箱绝世奇珍。”王爷至于赌咒发誓，丑态百出地央求说：“我的妙姑姑、妙奶奶，行行好吧！我杀他们有甚趣味？这一箱的绝世奇珍好让我心痒难熬！你快让我一饱眼福吧！你的心思，或是怕打开了这一箱后，我倒把你杀了吧？我知你不怕死，只是我现在把你亦视作无价之宝，一刻离不得你呢！因此刻是奉旨出外办事，有诸多不便，你且忍耐，一回京都，我就休了那大老婆，将你迎为正妻；那秋芳我也再不理她！至于那个靓儿，专会告密，实在讨嫌，早晚将她乱棍打死！”妙玉只是延宕时间，王爷也知，那是为让宝玉、湘云二人能安全远遁。
妙玉之死(17)
第二天船队便要浩荡南下，这一晚大舡小艇挤在码头，王爷的那只最大的舡拥在最当中。直到王爷要脱衣就寝了，妙玉经王爷一再催逼，这才到那箱边蹲下，欲解那九连环。王爷伸长脖子，双眼瞪得铜铃般大，期待着那能将三魂六魄尽悉摄去的奇珍异宝显现。妙玉手碰到了九连环锁，抬头问：“可真要我开？”王爷见妙玉脸上现出怪异的笑容，那笑纹里分明迸射着复仇的快意，便知不妙，意欲躲开，然而哪里还来得急？只见妙玉将九连环锁拼力一拉，里面早已安装好的机括，击出火花，将满箱的烟花爆竹顿时点燃，轰隆一声，箱盖炸得粉碎，火线四射，噼啪乱响，船舱内帐幔等物立刻燃烧起来，蹿动的火苗迅即使木制船舱变成一团火球，王爷要往外逃，妙玉狂笑着死死抱住了他一只腿……
主舡着火，殃及周围，火借风势，很快使大舡小艇燃成一片火海，仓皇之中，如何扑救？下属军牢等只知纷纷跳水，各自逃命，一片鬼哭狼嚎之声。
岸上不少百姓，被火光声响惊动，披衣上街，涌到码头附近观看，一时议论纷纷，众说不一，或双手合十口中念佛，或暗中称快大遂于心。只见火势越演越炽，王爷所在的那只大舡舱顶在烈焰中坍塌，内中那只引起大火的箱子里，有更多的烟花被启动爆裂，那是些十分美丽的烟花，升腾到夜空中，或如孔雀开屏，或似群莺闹树，或赛秋菊怒绽，或胜珊瑚乱舞，此灭彼亮、呼啸相继，真是奇光异彩、迷离闪烁，倒映在滔滔江水中，更幻化出光怪陆离、诡谲莫测的魑光魅影……
岸上的观火者，几疑置身在元宵佳节，每种一烟火腾空爆绽，都引出一阵拊掌欢呼。烟火停顿了，众人皆以为到此为止，但心中都企盼能再饱眼福，许多人不改那翘首之姿，双眼仍凝视深黛色的夜空。这时那瓜洲官衙派出的救火兵丁才迟迟而至，厉声喝道，勒令众人回避。忽然，熄灭一时的烟火又有一只高高蹿向天际——那是妙玉事前绑在自己心口前的一只，直到她在烈焰中槃时方爆裂迸飞——挪步欲去者忙煞脚仰望，人们互相指点，连兵丁们亦不由得驻足观看，只见那只烟火升至极高处，缓缓绽出一片银润洁白的光焰，并终于显现为一朵巨大的玉兰花，久久地停留在茫茫夜空，那凄美的玉兰花仿佛静静地俯瞰着扰扰人世，品味着人间恩怨情仇，终于，在悲欣交集中，渐渐地隐去……
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