前文桑老人祖孙、沈鸿、姜飞老少四人由龙眼崖童天保寨中起身渡江，忽遇异人暗中警告，说前途有一水寇，外号铁臂江猪，在黄松岭山脚下开有一家黑店，此去必须留意，并令四人第三日早晨到了孔家湾左近再行分手。老人途中谈起康家场翰林庄土豪康氏弟兄种种恶迹，过时并还避开这两处地方，准备去往庄西的康前镇上打尖，走到黄昏觅地投宿，半夜起身，到了孔家湾恰巧天明，再行分手。四人正在镇上酒馆之内用饭，先是姜飞发现有五六个身带兵器的壮汉走往雅座里面，同时瞥见隔扇外面醉卧着一个穿得极旧的酒客，仿佛哪里见过。先当过土山时所见穷汉，一问盆子答说不对，穷汉左肩上补着两块，脚上也未穿着这样藤鞋，此人衣服虽旧，洗得也较干净。正谈论问，桑老人忽然示意催走，会账起身。刚刚走出，便听内里喝骂之声，由雅座内纵出三个壮汉，前堂酒客当时一阵大乱。
因那酒馆孤立在一座土墩上面，三面空地，一面临河，后窗外面还有凉亭水阁。里面一乱，街上的人也都惊动，纷纷赶来，内有十余人并还拿着刀枪棍棒。柜台上那个满脸横肉的胖子也赶了出来。三小弟兄心中一动，姜飞因先那几个壮汉曾对自己这面注目打量，神情鬼祟，疑有恶念，刚把手伸腰间戒备，忽被老人示意止住，故意笑说：“此是是非之地，也许有什歹人被他们看出，你们要看热闹也立远一点。”说罢，四人正由人丛中挤出，猛瞥见胖子一手指着里面，正在唾沫横飞，口中喝骂喊打，忽然发现四人走出，刚回转身来，指着桑老人急喊得一个“老”字，忽听叭的一响，声甚清脆，胖子立时捂着半边肥脸急着暴跳起来。原来内里三个壮汉刚刚纵出，朝着醉汉厉声喝骂喊醒，准备盘问，将他绑起吊打时，胖子见有人来，凶焰高张，由柜台里面抢出，正向那几个壮汉指手画脚，说那穷汉方才如何说话无礼，并还打伤两人之事。忽然想起先前进来的老少四人形迹也是可疑，因在怒火头上，只顾盘算同党到后如何打那醉汉出气，不料人已溜走，想起这老少四人脚底沉重，身边金银财物必不在少，只要问不出个来清去白，或是认得有头有脸的人物，立可随便加上一个罪名，发他一笔横财。想骂伙计不小心，令其追赶，一眼瞥见人刚出门，心里一急，方想说这四人均是贼党，话还不曾出口，醉汉看去年约三四十岁，先来饮酒本没打算多事，只为店伙倚势欺人，定要先钱后酒；同时发现胖子出身绿林，现受土豪豢养，表面是开酒馆，实则用他接待江湖中人和自家同类一时高兴饮酒取乐。休看乡村中的酒馆，因那胖子外号双料易牙，本是厨房出身，做得一手好菜，所请厨师又都名手，菜肴十分精美，比寻常城市中还要考究，便门口散座卖与土人吃的包子之类也都味美，价也不算甚贵。远近富户只与主人相识，或是有事路过，也都带了保镖的人，来此大吃一顿，生意颇好。还有那些带了金珠细软避难投奔，仗着官亲官友情面、想靠土豪保护。寄居附近的中上人家，每日游手坐吃，不事生产，也把这家酒馆当成惟一饮食消遣、会聚之所。里面两间静室和后窗外面的凉亭水阁并还设有赌局，从午到夜热闹非常。
四人方才所见前堂酒客看去虽极整齐，并不一定都是土豪首恶爪牙。醉汉也是坐定之后听旁桌上人低声议论，得知胖子外号，想起昔年那伙漏网的贼便有此人在内，不料吃得这么脑满肠肥肥猪也似，心中好笑，这才故意和他为难，先用言语挖苦，对方自然不吃，当时动手，便有两个吃了苦头。双料易牙是个老江湖，看出不妙，立将伙计喝退，亲自赔话，命人送上酒菜，把人稳住，再去喊人。当地离后庄场坝往返十多里，沿途虽有他们自己人，因知来人虽是孤身，决不好惹，又防打草惊蛇，事前嘱咐，非等所请武师到齐不可轻动，一面却当无事人一般，暗中留神察看。本意想等几个能手一齐赶到再行下手，不料对头酒吃大猛，一口气吃了五六斤，吃完便自醉倒。想起前事，觉着就将此人擒住打死，这顿酒菜也被白吃了去，心正痛恨，请的人已陆续来到。先被打伤的酒保见那人睡熟，又沉不住气，偷偷抢前一说，来这几人虽然也是江湖出身，但都年轻性暴，方才得信业已气极，到后正想查问，一听是那醉汉，不禁怒火上撞，未等胖子招呼便抢先下手。上来骄敌，还想喊醒再打，表示光棍。胖子知这三人本领不弱，闻声追出，正在喝骂，说那经过，醉汉好似睡得甚香，听人喝骂刚刚惊醒，偏着一个头，望着面前三贼微笑。内一壮汉见他若无其事，伸手要抓，猛觉眼前人影一晃，叭嚓连声，一手抓空，同时桌上菜盆盘碗一齐飞起，内中大半碗残汤恰巧扣在他的脸上。旁立二贼也被菜碗打中，闹了一个通体淋漓，一身华丽短装全是油污狼藉。同时门口叭的一声过处，胖子业被那人打了一个嘴巴，半边猪肝脸当时肿起老高，痛得暴跳如雷，猛扑上前想要拼命。不知怎的，被醉汉朝胖脸上又是一个大嘴巴，这一下打得更凶，非但顺嘴流血，人也翻倒在地。
三贼明见醉汉身手之快从来少见，微一抬腿先将桌上盘碗连桌一齐打飞，打得他们周身淋漓。就这晃眼之间人已到了前面，接连两掌把胖子打了一个晕头转向，倒在地上爬不起来，急怒攻心，哪知厉害，仍想以多为胜，由酒保手里抢了一块抹布，稍微一抹头脸，便同怒吼抢上前去。室中还有六七个武师打手，本要出看热闹，见状大怒，各自甩脱长衣，拔出兵器，一窝蜂般怒吼追出。醉汉招手笑说：“莫要误伤别人，是好的和你前面空地上打去。”声随人起，人和箭一般斜飞出去。这时外面的人正纷纷赶来，内有十余个早已得信，因胖子暗中嘱咐，不听号令不许上前，一见里面动手，拿了棍棒刀枪齐声喝打，同往里拥，一丈多宽的门口业已被人挤满。醉汉竟由那离门只两三尺宽的人群头上惊燕穿帘斜蹿上去，离地两三丈，再化作一个大鹏展翅侧身而下，口中大喝：
“不相干的人快些散开，各自走路，免得多遭麻烦！”
老少四人见醉汉动作轻灵，宛如飞鸟翔空，轻功内功全都到了上乘境界，不在独手丐诸老侠之下，可是都未见过。桑老人也看出那人甘肃口音，决非来路所料简氏弟兄，生平从未见过，否则对方就能改易年貌，也瞒不过自己这双老眼。心中惊奇，呆得一呆，忽听这等说法，知其暗中示意警告，催令速走，心想，凭此人的功夫，再多几倍敌人也非他的对手，所说必有深意，忙装惊慌，拉了三小弟兄往前面树林中走去。外面的人见此声势也都吓得纷纷奔避。胖子的话不曾出口，一班打手又想群殴，谁都不曾留意，群贼也刚追出，三小弟兄一听真走，还不愿意，同说：“这位好汉只得一人，我们如何袖手旁观？”老人笑答：“盆子年幼无知，二位贤侄曾得高明传授，如何这样小看人家？
敌人再多几倍也无用处，这位异人必知我们来历，业已示意催我上路，分明其中有事，守在这里无益有害。我料前面必能见到，还不快走！这真奇怪，这位必是昨夜那两位异人之一，但决不是简氏弟兄，我真不曾见过。你两弟兄可听师长说过吗？”姜飞闻言，首先想起昨夜渡江时头目郎三所说借口渡江卧在船头后又失踪的那位异人，仿佛这样身材打扮。沈鸿。盆子也都想起，老人一说并非简氏弟兄，又在催走，也就放开。
四人途中回顾，来路镇上锣呜犬吠、呐喊喧哗乱成一片，相隔已远，又有树林挡住，看不出来。只见锣声起后，附近村落中的居民一齐响应。跟着便见各地田岸上的丁壮成群结队拿了刀枪棍棒呐喊喧呼而来。桑老人深知远近村落中均是康家产业，设有联庄会，那伙贼党决非异人对手，难免全要惊动。恰巧前途是片土坡，偏在路侧，便由坡上穿行，遇见有人经过，便装回头眺望。仗着镇上均有暗号，村民听出敌人就在镇内，这老少四人均像一家由此路过，相隔行处最近的也有两三丈，再听镇上锣声紧急，忙于应援，谁也不曾留意，就此对面错过。老少四人对面察看，见这一带联庄会果然布置周密，登高遥望，不消片刻，远近人家村落俱都拿了兵器，四方八面飞驰而来。来路侧面一带并有烟尘蓬起，隔着大片树林看不见人，估计还有马队成群飞驰。鸣锣敲梆吹哨之声远近相应，震撼田野，声势甚是惊人。估计康家土豪党羽众多，便他手下种田的农人也都受到长期训练。方才所见异人只得孤身一人，本领虽高，到底势孤可虑。这方圆一二百里以内都是康家势力，另外几处村庄大寨连同水陆两路的贼巢和他兄弟又有勾结，一声令下，遍地皆敌，岂不讨厌？互一商谈，连桑老人也有一点惊疑起来。正想假装旁观，立在坡上相机而行，如其醉汉真有险难，立时出手往援。停了一会，正商量间，忽见镇上两处火起，远近各村落中的丁壮也都相继赶到，一时浓烟蓬蓬，火光照耀，喧哗之声比前越发热闹。先前所见远方涌起的那一条尘雾也由远而近，渐渐现出人马影子，果是一群马队，转眼赶到镇上，锣声人声和呐喊救人之声乱成一片，分外显得乌烟瘴气。大闹酒馆的异人却始终不见出现。
三小弟兄正担心事，欲往窥探，桑老人一面劝止三人，一面定睛朝前注视，仔细看了一阵，方说：“这位朋友决不妨事，我们走吧！”忽听身后坡下有人低喝：“那几个狗教师业已赶来，你们虽然无关，何必多费手脚！老桑，你也是个老江湖了，如何看不出来？你们前途事关紧要，还不快走！我往那面调虎离山，省得麻烦你们，还可和他再开一个玩笑。你们如再不走就要妨碍我的事了！”三小弟兄见那发话之处就在身后生满野草的土崖之下，又要跟踪往看，刚一探头，便被老人伸手拦住，再把手一拱，笑答：
“谨遵台命，老朽无关，这两位贤侄初涉江湖，此去前途十分艰险，他知阁下是他尊长，拜见心切，前途请赐一见如何？”说完未听回音。老人料知对方行踪飘忽，匆匆说完便自离去，忙催三人快走。姜飞途中笑问：“这便是那位异人吗？如何口音不十分像，老前辈为何不令我们探看？”老人答说：“这还看不出来，此公暂时不愿我四人相见，业已露出，何苦使其不快！照我猜想，也许他们另有事情，我们适逢其会，无心巧遇，走成一路。因和二位贤侄师长至交，只在暗中就便相助，并不愿露出他的形迹。如我料得不差，定必关系机密，所以口音都变。你二人也许暂时还难见到，你只照他所说走法，到了黄松岭多留点心便了。”
四人原是顺着一列土崖，借着崖上树木遮掩加急前进，边走边往来路土坡那面察看，见镇上火已快要救灭，人烟杂乱中忽然连骑带步涌出数十个手持兵器的壮汉，正往自己这面追来，业将赶到方才所经土坡前面。为首两人手指自己这面，已在厉声发话，似要喝令停止。相隔颇远，人在上风一面，虽未听清，全都看出不妙，料知后面贼党看出破绽，对这四人生了疑心。桑老人忙催快走，一面准备应付。猛瞥见坡侧纵起一条人影，由那为首两人面前箭一般横飞过去，纵出两三丈高远方始落地。马上两人虽然拿有兵器，似因跑得太急，骤出不意，不知怎的一来全部翻身栽落。一个本领较高，就地一个倒翻便自立定，怒吼一声，朝坡侧纵起那人追去。另一一同伴竟似受了重伤，翻跌地上，被人将马抢前拉住，上马扶回。当时又是一阵大乱，所有人马同声呐喊，转身往侧面追去。
镇上后赶出来的敌人也自警觉，锣声又起，分头追赶。人是越来越多，看意思是想三面合围，不料那人身法绝快，纵跃如飞，时东时西，出没无常，还未追到，人已蹿向镇旁树林之中。等到贼党将那树林包围，忽又接连几个隐现，回向镇口，立在房脊之上，等到敌人看出反扑过来，人影一闪，又复不知去向。
四人也将那一带土崖走完，相隔已远，后路已看不见，各自加急朝那隐僻无人之处飞驰过去。一口气跑出十多里，走进一条山口，掩往高处一看，来路镇上黑烟蓬勃，烈焰上升，虽然看不清楚，估计四人走后异人将马上两人打倒，重又赶往镇上到处放火，又闹了一个乱七八糟。这类事如在三更半夜也不足奇，当此大白日里，又是孤身一人，竟在大群仇敌围攻之下连放了几次火，闹得这等厉害，伤的敌人想也不在少数，非但本领高强，从来少见，单这机警胆勇也是从未见过，全都惊佩不止。沈。姜二人因从未听师长说起，对方口气却是一位师门至交，求见之心自然更切。本来沿途无此平安，仗着桑老人深知地理，善于闪避，知道康氏兄弟虽然人多势盛，到处都有耳目党羽，但这康前镇临江一带都是山地，只有两条樵径，形势险峻，轻易不见人迹，过去不远乃全境最荒凉隐僻的所在。山那面虽有一片村落，也是康家外围农村，风景较好之处，内中结有两个小寨，但可不由下面行走，如由靠近江边的危崖童山翻越过去，再绕走二三十里，走上孔家湾的一条山径小路，便不归他所管。湾口大镇又是各路土豪约定交易停泊之所，号称三不管，往来商船均知当地水陆要冲，远近土豪恶霸、往来客商的货物均要由此起运，非但谁也不肯破坏，反倒随时有人相助防护。镇上又住着两个有名人物，本乡本土自不必说，便对水旱两路的绿林中人也有交往，哪怕中途发现贼船尾随，一到当地便得平安，还可设法求那两人保护，代向来贼求情，怎么也不至于人财两亡，身遭惨祸，故此镇上繁盛已极。
照着渡江时异人之言，也应是在当地分手，不过这条山路虽极难走，路却近出不少。
初起身时并未打算，只为路过康前镇，看出形势可虑，临时改道掩来此地。仗着各有一身好功夫，连那两条樵径俱都避过。入口不远便即攀上崖顶，往前进发。桑老人笑说：
“按照预计本想从容起身，赶过两处打尖站头，再往镇店中宿上一宵，明早到了孔家湾再行分手，以防万一有什事情，未照这位异人所说，无心错过。谁知发生波折，前途俱是童山石崖无人之地，连我也只为了寻访仇敌踪迹，前后来往过两次，中途并无宿处，越过此山偏巧又是康氏弟兄的势力之内，这厮平日那么骄狂自恃，镇上发生这大乱子，定必怒发如狂，决不甘休。贼党已对我们生疑，此时想已发出信号，沿途堵截，盘问虚实，休看我们脚底迅速，他那传递消息的方法只有更快。何况我们俱是生人，只要将那旗花信号一路传达过去，不消几个时辰，非但这面境内可全知道，便是和他通气的那些土豪贼党也都得到信息。我们决定追他不上，说不得只好连夜起身，在天明以前越过大小康场和十八里沟边境，抄小路直达孔家湾，索性去往相识人家投宿，睡到预定分手之时再行起身。这样未了一段虽然要绕不少的路，仍照预计分手，却是一点不差。我想和二位贤侄日落以前便寻住处，舒舒服服谈上些时，吃饱睡足再行起身，顺大路走出两三里便是孔家湾了。”三小弟兄自无话说，四人边说边走，穿山过涧，纵跃如飞。还未走到黄昏，山前村镇人家业已在望，知道此时下去容易被人看破，便先觅地休息，取出于粮吃饱。候到天快入夜，然后往出山路上绕去。经过大小康场天只初更，十八里沟就在小康场的附近，河沟不宽，四人一跃而过。
沈、姜二人问知康氏弟兄最是好名，这方圆一二百里以内的地名都喜带上一个康字，心正有气，月光忽上，同时瞥见对面小径上走来两人，桑老人忙喝禁声，刚往侧面坟堆后一掩，想等来人过去再走，以免相隔来路太近又生枝节，不料那两人走过面前忽然回身，刚喊得一个“桑”字，老人已抢先赶出，匆匆相见，便随来人往前走回。原来那是老人两个相识的后辈汪大、汪二，在当地耕田为生，日里听说老人祖孙还有几个帮手大闹小沙湖，冲破截江锁，君山吴枭叔侄传令沿江各地大小水寇与之为仇的信息，不由大吃一。惊，无奈自身本领不济，爱莫能助。弟兄二人由孔家湾镇上回到家中，正在相对愁虑，夜饭后忽然有人隔窗发话，说老人祖孙同了两个少年已在途中，转眼就到，四人形貌已被贼党看出，此去荆门、洞庭等地到处危机密布，步步皆险，可将这四人引到家中，非但同行少年，连桑氏祖孙的形貌装束也须改变，最好假装客商，搭一得有吴贼保护的商船，索性出其不意径由洞庭回转，到后带了家中妇孺再往荆门山中暂避，反较稳妥。并说，商家隐居的渔村对头至今尚未发现，只知他是祖孙二人，专一注意那条附有铁桨的快船。现正乱发急令，并派许多能手沿江搜索那条快船的下落，还想不到别的。
只管在孔家湾搭船回去，形貌已变，再和盆子装不相识，另外寻一相识的人与之做伴，就遇见贼党上船查问，也认不出等语。初发话时不令汪氏弟兄出去，听完出看，所居是片旷野，竟未发现人影，料是老人好友，心中关切，忙照所说引来，果在途中相遇。同时谈到对岸来路方才还有两个相识的人在黄昏前见面，似还不曾得到信息。
近来康家弟兄自在康庄开河之后，觉着大小康场地土大薄，又隔着一座山，已将他那亲信的人搬了回去，另外招些苦人为他耕种，共只派了有限几个爪牙掌管，兼做他的耳目，就被知道也不妨事，何况内有两人是旧相识。四人来路并未出手，敌人在后喝止，相隔又远，可装未闻，稍微分说，只要本来面目不被认出就可无事，无须多虑。这两弟兄人颇义气，全家种着三十多亩土地，又在镇上开了一个口袋铺。当地人家均是依田而居，只两户自耕农。天近二鼓，农家俭节早起，已早安眠。路上月光如水，一个人也未遇见，桑老人料知又是那两位异人所为，也许令其孔家湾分手都是为了自己方便。仗着途中业已吃饱，一面劝止主人不要费事，一面打听镇上停泊的商船，果有两条大船，非但平日得到君山照应，并还常代吴贼就便采办各地需用之物。船老大交情颇宽，人最义气，桑老人和汪氏弟兄均与相识，匆匆议定，忙托汪大连夜赶往镇上，偷愉与之商量，允与不允均速回信。人去之后，汪二夫妻恰将面水饮食端进，老人推谢不掉，随意吃了一点，便由沈、姜二人取出易容丸，照齐全所说如法施为，面容立变。老人见所带易容丸甚多，共只用去两个半粒，合起来不过黄豆大小，连皮色也都变过，连声赞妙，间明用法，讨了三丸藏起，再将二人所剩九药如法涂在祖孙二人脸上，也将形貌换过。姜飞另取出一小包药粉倒在水里，将老人须发全都染黑，分了一些解药交与老人收下，可备随时可以复原之用。老人问明易容之后不用解药，至少要经两三个月方始逐渐退去，否则怎么也洗不掉，越发高兴。沈、姜二人见汪二在旁赞不绝口，两次欲言又止，知其想讨两粒，也送了三粒与他，加上一小包解药。汪二外号小白条，武功不甚高，水性却是好极，彼此谈得十分投机。睡前汪大赶回，说事已办妥，船老大非但一口答应，并还早就关心，日里便在打听，回转洞庭、湘江恰又必走之路，此船连来带去君山方面全都知道。就是形貌不变，同时上船，只不被人看见，到了船上便可藏起，船头Сhā有君山的旗，沿途贼党均通信号，更不会上船查看，尽可放心等语。四人闻言大喜，又谈了一会，便各安眠。天明起身，沈、姜二人见只盆子在旁，问知老人天未明前业已上船，因盆子不舍分手，又恐二人途中劳倦，不肯惊动。本来预定祖孙分走，盆子假装船上新招的小伙计，守在旁边，想等二人醒来话别再走，不曾跟去。行李、兵器老人已先带走，并嘱二人紧记途中之言，以防有失，尤其黄松岭黑店更要留心等语。二人见盆子那样依恋，同声劝慰，匆匆洗漱。汪氏弟兄早已准备酒饭相候，汪二并还固执要送二人一段，推谢不掉，只得听之。吃完分手，汪大自送盆子上船，沈、姜二人便由汪二引路，往乐乡关进发。汪二一直送出三十里外，沈、姜二人再三辞谢，方始答应在前途相识镇铺中打完了尖再行分手。
快到前面山镇，姜飞无意中听汪二说不久要往岳州访友。为了当地种地受气，两三面均是有势力的土豪恶霸。靠近孔家湾一带的田地均要强行收买，敌是敌他不过，房后那家自耕农已快成交，如今只剩自家这三十多亩田地。差役常时下乡骚扰，越来越凶，卖与一家姓张的土豪多少还能得点田价，以免闹翻被其强占了去更是冤枉。听说岳州这家是个大家世族，近来为了年景荒乱，结寨自保，平日只管作威作福，财势大得惊人，连地方官都当他祖宗一样看待，但对他手下的人却较宽厚，这位朋友又是他得用的武师，目前安分种田的人简直无法立足，说不得只好前往混上些时。因其不喜单身汉，仗着家无幼童，也许弟兄全家均往投奔，暂时先拿力气换钱，等到天下太平，再用新旧两起积蓄另外设法买田耕种。此去虽是好友相招，自知本领不济，决不想出人头地，再吃江湖上饭等语。二人闻言心中一动，再一细问所去人家，正是沈鸿昔年杀父夺妹之仇、外号烟花太岁小霸王的钱耀祖。
钱贼一子承挑两姓，本是湖南首富王廷诚的第三子，从小过继钱家，父兄都做大官。
长兄王耀宗少年科第，年纪轻轻做了一仟外官，贪污荒淫，闯了乱子，看出风头不顺，仗着朝中有人，也未受到处分，年未四十便告了终养，人却不曾回乡。因在开封城外置有大片园庄，加上续弦妻子十分得宠，又是最有权势的亲贵人家之女，母家就在汴梁，于是留了下来。因其性最贪淫，在外面偷偷立了两处外家，常时背了续弦妻子，带上两个保镖的和几个心腹恶奴前往淫乐，倚仗财势，无所不为。姜飞之父生前便种王家的田，虽因所种的田归王耀宗新纳的爱妾所有，是个开封城里的土娼，人最妖淫，颇有几分姿色，王耀宗爱如至宝，每月必要想出许多花样，或借查看所经营的农商为名，背了爱妻前往欢叙，住上几天。起初往来十分隐秘，后因性喜结交当道，作威作福，饮食用度又极豪奢，王妾最善撒娇献媚，耀宗为她所迷，百依百随，除代置许多田产而外，又在当地建了一片园林精舍作为自己别墅，以及应酬达官显宦之用。王妾娼妓出身，只管骄狂任性，平时对人尚不刻薄，因此姜氏夫妻虽代人忙上一年，衣食还能保住。本来相安无事，并还小有积蓄，眼看别家种田人过得那等苦法，自己夫妻子女五人居然过得满好，非但知足高兴，对田主人也极忠心。因其祖传种花手艺，无论什么花树，经手立活，相隔又近，王妾先不知道，后来听说，将他喊去，一试果然。连做了两年，王妾对他极好。
姜父彼时人才三十来岁，生得十分精壮，正感激主人待他的好处，不料王妾水性杨花，早就与人私通，并将旧情人引去，表面做他粮柜上的账房，日常晴中幽会，仗着平日肯用钱财，收买人心，事情并未泄漏。因其天性淫荡，又到如狼似虎之年，原有奸夫之外还不满足，耀宗每次来时故意装得一脸正经，所居上房前面的院落连三尺之童都不许其走进，耀宗一去，非但男女上下一概不分，随便说笑，全无避忌，并喜常时偷偷出外走动，去往娘家勾引外面男子，不知怎的，姜父竟被看中。先借花种得好为名赏了两次酒食银子。隔不几天忽命心腹丫头将其喊往上房密室之中，当面调笑。彼时绅权至重，稍有财势的官绅杀害个把家奴佃户毫不足奇。姜父人颇机警，性又方正，夫妻之情更厚，知道事如泄露全家遭殃，当时借故推托，不等对方言明，便打好脱身主意。王妾虽觉他不知好歹，心中有气，还不放松，正待纠缠，总算事情凑巧，被管粮柜的奸夫得信掩来。
姜父虽得勉强脱身，回家便装了几天病，正在提心吊胆，夫妻愁骇，不料王妾并未喊他人园种花，再一打听，花匠也换了人。姜父原恐淫妇恼羞成怒，从此结怨，于他不利；无奈所种的田又肥又好，每年出息甚多，交完租粮还有盈余。起初为了种花得宠，虽做花匠，田并不曾收回。恰有一个远房兄弟田被主人强行收去，无衣无食，夫妻二人一同投奔，相助耕种，连长工都无须雇。觉着王妾虽然行为不正，别处还寻不到这样宽厚的主人。又想，这类妇人固是心毒，她做这类事也不怕我张扬，虽然怀恨，不要我再做花匠，别的还有顾忌，只是还不放心。正想如何可以察看风色，前引他去的心腹丫头忽然背人寻来，说那日主母实是酒醉，幸而你还明白，现虽不便再喊你到园中种花，但党委屈了你，命我赏十两银子。但是此事如敢泄露休想活命，莫怪她狠。只要能守机密，所交租粮以后均可由你的便，另外还有好处等语。
姜父安土不舍重迁，竟为所愚，全没想到这两个狗男女一个心生妒念，不能奈何淫妇，却把怨毒种在他一人的身上。一个更是恼羞成怒，恨之入骨，表面买口，暗中阴谋陷害。本就放他不过，加以王耀宗日久胆大，乘着王妻怀孕，居然整月不归，宿在王妾那里。王妻早有风闻，只当丈夫同了一般官场中的押友在省城寻欢取乐，井没想到这等大举。等到耀宗回家，办完满月，又要借故出门，王妻借回家为由，带了心腹使女下人去往城内，本就有心查访，偏巧亲戚人家请酒，主人姓吴，也是一个大绅宦，新近被参回来。虽是风尘俗吏，因其出身望族世家，受了习染，颇喜附庸风雅。家中妻妾甚多，又爱和内亲女眷说笑，王妻又是他的表妹，无话不谈，一时疏忽，酒后失言，吃王妻连哄带激，竟将丈夫隐秘之事探听出来。当时不动声色，回到娘家住了两天，突然带人亲自前往查看。也是姜父应该晦气，那所别墅离城虽近，又在官道旁边，但有一条小径，外有树林遮避，主人又是当地有财势的人家，外人向来不许入庄一步，不知底的人不易寻见。事有凑巧，王妻到时，正命下人往前访问，为防泄露机密，事前并未明言，那娘家叫去的恶奴连想送信讨好都办不到。又知姑太大的脾气，只能倾向一面，正悔平日未向对方下人探询明白，多费口舌，姜父恰巧迎面走来，因是王家多年佃户，近年每逢年节，王耀宗见他花种得好，常命担花送礼，并告对方种花之法，到岳家去过两次，还代剪接了两天花木，所以双方相识，立时唤住探询。姜父不知后面还有母老虎的大队人马，立为引路，等到发现，业已无及。王妻大家出身，耀宗当日又正接待两位路过的贵官，高朋满座之际，当时虽未发作，爱妾却被强行接走。回到家中自然又是一番大闹。耀宗对这悍妻又爱又怕，对她母家更是不敢得罪，赔了无数小心，连闹了多少天才得无事。
爱妾却是苦极，平日放荡已惯，哪受得住正室折磨管束，始而背人哭诉，寻死觅活，最后还是在王妻阴谋运用之下，逼得逃了出去。
耀宗问明经过，本就迁怒姜父，那爱妾又疑心姜父，先下手为强，暗向夫人告发，几次暗中进谗。耀宗先因悍妻警告，还不敢公然报复。爱妾一逃，越发勾动前恨，暗中命人瞒了悍妻，先将姜父的田强行收回，连自建的房子也都迫令拆掉。姜氏全家仗着历年辛苦有点积蓄，以为对方出完了气拉倒，不种他家的田当无他虑，便在附近买了十多亩田，再祖上十来亩，准备辛苦数年，再将所租的田买下，便可安身立命，保得丰衣足食。谁知过了不到一年，姜飞年才两岁，先是耀宗寻到逃妾，另筑金屋，重修旧好。因有前车之鉴，不再招摇，想起以前风光那么称心，恨毒姜父。旧好夫自从逃出便在一起，为知耀宗余情未断，想要讨好，推说本是亲兄妹，昔年穷苦，不得已让妹子落了火坑，恐怕丢人，所以始终不敢明言。耀宗居然相信，仗着悍妻不知外间的事，仍令管理旧业。
对于姜父自然恨透，耀宗因狗男女日常絮聒，非要报仇不可，随便借一题目硬污姜父偷他庄上的瓜，打了一个半死。后又由狗男女连命恶奴生事，打骂棱辱，无所不至。姜父才知不妙，匆匆把所种的田用贱价偷偷卖掉，逃往城内，想做小本经营；无奈几次毒打，冤苦太甚，人已受了内伤，小生意做不了两天又与对头巧遇，将担踢翻，不是旁人力劝，几乎还吃官司。因此悲愤成疾，活活气死。未年所受罪孽简直惨痛到了极点，同住的堂弟夫妻早被对方打跑。姜飞还有一兄一姊，也因乃父被打，在旁跪哭求告，一个被恶奴踢伤，一个吓病。姜父死后不久相继死去。
姜母含着满肚皮的悲愤，受尽艰难苦痛，好容易抚得姜飞还未成年，人便病死。生前看出爱子性刚疾恶，如知杀父之仇，难免惹出祸来，始终不肯明言；后虽露了一点口风，并非真实详情，连姓名也不肯说。直到后来乐游子暗中前往周济，姜飞恰巧睡熟，因听来人口气和那来势，以及平日所闻贾先生待人之好。想起以前所托的人不如远甚，当时跪在地上，悲声哭诉，并请在姜飞未成|人以前，就是自己老死，千万不可泄露一字，乐游子点头答应，安慰了几句，连姜飞都未喊醒，便自走去。跟着独手丐去往姜家赴约，姜母又在暗中乘机拜托，说自己体弱多病，决不久于人世，务望恩师照应孤儿，等他年长告以前事。不料独手丐早就得知，不等姜飞取柴回转，便令住口，笑说：“你那仇人因见中原年景荒乱，业已迁往岳州，贾先生教读之家便是他的亲戚，比你所知还要详细。
只管放心，恶人决不能久，此仇也是必报。不过此子年太幼小，你托人所写的那封遗嘱不是时候，不可泄露。”姜母原有深心，虽看出这两位异人，仍不放心，临终以前依然托人转告，并将遗嘱交与姜飞，令其见到师父再行开看。可是仇人的底细和真实地方还是下山以前才听师长同门说起。
沈鸿先只知道钱耀祖是他杀父夺妹之仇，还当人在湘阴原籍，没想到二人的仇敌都在岳州，仗着此去奉有师长机宜，一切均有准备，事关机密，连对桑氏祖孙都未明言。
这时一听，汪二说他全家也要搬去，所投的正是钱家，暗忖：听师父说，妹子心痛父仇，见我久无音信，行刺未成，被仇人擒住，正要加害，不知怎会逃走。妹子如在，此去还可假装亲戚，方便得多。虽然此时形貌已变，昨夜也未当人说出去向，名姓却未隐瞒。
师父原说名姓随意，形貌一变，便用真名也不相干，到了岳州再看事而行，另外还有一层用意，但没想到汪二也会寻去。我虽先到王贼的太平洲福全庄去作内应，但是钱贼所居与之邻近，两家又是骨肉至亲，汪二前往投奔定必相遇，万一走口，岂不露出破绽？
心中盘算，正打主意，打算托他几句，姜飞已先开口，低声说道：“汪二哥，我知你是个好汉子，人最义气，我有一事相托，还望原谅。”汪二也是一个心明眼亮的人，昨夜沈、姜二人睡后，已听桑老人说了一个大概；加上初见面时所闻，对于两小弟兄万分钦佩。原是有心结交，又早料定二人所去之处，故意借话试探。闻言四面一看，离村已近，往来行人渐多，惟恐被人听去，彼此不便，忙即低声接口答道：“你我弟兄一见如故，有事均可心照。今日你我亲如弟兄，自不必说；但是目前到处恶人横行，洞庭君山和太平洲三姓土豪勾结自不必说，便这一路上的土豪恶霸、水旱绿林也把吴家叔侄奉为神明，与之通气，准备依附，以为将来保全身家之计。我们弟兄和这班人都合不来。小弟此去投奔原是出于无奈，又是朋友好意，不便辜负。如今人心难测，贼党耳目甚多，前途分手之后，无论何处，我弟兄再如相遇，最好重新结交，作为以前全不相识，还望二位兄台不要见怪才好！”二人一听，双方心意不谋而合，连忙谢诺，姜飞虽觉汪二言之有因，分明前途相见已被知道，惟恐自己多疑疏忽，被外人听去，将话点醒，彼此都不再提，心中一动。前村已到，汪二笑指道旁酒家让进，也就不再多说。
--
48、涉长途 小侠追异士 投旅店 黑夜矢同俦
txt
沈、姜二人随了汪二同到店里打尖，吃完出门，天早过午，一同走出村口，到了无人之处方始殷勤分手，各自上路。途中谈起方才所说，均觉汪氏弟兄人极豪爽义气，表面又像个庄稼汉，不带丝毫江湖气息，人也至诚机警。听他口气，全家农商所得足可温饱，昨夜还曾谈到要添一匹耕牛之事，共只隔了一夜，忽然要往岳州依一友人，并还全家同去，许多不解。但想对方人好，方才又各将话点明，便是将来在仇敌那里相遇，他弟兄先就有人在彼，不比自己突然前去，又带家眷，容易得到对方信任，非但无害，也许还能得到帮助，谈过也就拉倒。
一路无话，走了三天方始赶到黄松岭。沈。姜二人因过江以前得到高人指点，行程业已有些改变，又贪早到，一过孔家湾便专抄小路捷径。虽然经过不少大的镇站，并有两处恶名昭著的土豪恶霸，均因装束朴素，行李不多，时刻留心，闪避机警，一直无人注意，也无丝毫耽搁，只三天工夫便先赶到离黄松岭不远的一个村店之中。本来照着途中访问，此去乐乡关业已不远，另有道路可通，无须穿山而过。只为江边异人曾有黄松岭黑店之言，连对方的外号都经指明，内中必有深意。而这未了三天心中所想的人一点影迹俱无。所经虽多山野之地，为有许多结寨自保的土豪，各地均有联庄会，势力颇大，寻常小伙盗贼就在左近山中盘踞，也是专做水上买卖，借作巢|茓和屯粮藏赃之地，平日两不相犯。势力大的又有人情来往，情理两到，有个不好意思，近一二年都相继归附吴枭，送礼通气。官家方面的势力更不必说，算将起来，沿江这些近山临水的村镇反比通都大邑表面上还要富足安静，那大量的土人农民却是苦到极点。勉强虽得度日，人却劳苦已极，每日卖完血汗，还要代那有钱人家做工当兵，终日不得休息，人命更不值钱。
富豪们固是一时喜怒便可随意杀人，连那性情凶暴的打手恶奴也是随便杀上一两人不足为奇，那些盘踞山中的盗贼更不必说，倚强凌弱简直成了风气。
沈、姜二人还未到达，便看出所遇的人强弱穷富相差太甚，加了小心。及至到了镇店里面，耳闻目睹多半可疑。天也还早，一问黄松岭山口相去只二三十里左右，料知江边所遇异人多半在彼，可以见到，否则不会这样说法，决计打完尖缓步人山，故意去往黑店之中投宿，或是先行窥探虚实，另外觅地安歇。初意前途既有黑店，必是人家铺户极少的荒野山村之中，否则下起手来也不方便，地势也必险要，来去两途均少村镇，静等错过宿头的人下那毒手。再一探询，果然通往黄松岭的道路共有三条，只自己打尖这一处的村镇相隔最近，方觉所料不差。谁知伙计因听姜飞打听山口里面长生店，先朝二人上下打量，跟着便殷勤起来。姜飞暗中留意，见他说完转身，又往柜房里面转了一转，随又出来一人，也朝二人留神窥探。姜飞一面示意沈鸿留心，仍装不知，隔了一会，伙计端来四色酒菜，说是掌柜外敬，并问：“二位尊客往寻何人？我们这里有人要往店里，可要带话通知一声？”姜飞知道此是贼党耳目，分明方才说漏了口，被其看破，误认外来同党，如其答话不符立生枝节，不如以假作真，就便还可探出一点虚实；好在天刚过午，往来人多，暂时可以无事，忙照近年所闻江湖上的规矩过节和桑老人来时指点刚刚笑答：“多谢你们盛意，通报无须，等我弟兄拜见完了店主，归途再向掌柜请教吧！”
伙计似因姜飞答活有些外行，称呼不对，刚呆得一呆，旁坐一个孤身吃客已低声喝道：
“沙娃子快滚过来，少要麻烦人家，他弟兄还是你们头领的老长辈呢！休看年轻，论起行辈，这条江猪做他孙子部不够，你当是闹着玩的么？”
二人闻声惊顾，见那人中等身材，貌相清癯，二目炯炯有光，颔下一部长髯，想因饮食不便，打成两条辫子，盘在两耳之上，身穿一件布长衫，看去还合身，不知怎的比人长了好些，连下摆全都拖在地上，孤身一人坐在左侧桌旁，刚来不久，因由身后绕过，背向自己，又因注意店伙，不曾看出，这时见他发话，方自惊奇。店伙先是骤出意外，吃了一惊，刚赔着一张笑脸，恭恭敬敬转身走过，想要赔话，忽又辨出滋味，觉着话不中听，再朝沈、姜二人回看了一眼，仿佛有些醒悟，刚把面色一沉，其势汹汹，口里喝得一个“老”字，忽又软了下来。二次想要开口，长髯老人己招手命其凑近，低声说了几句，店伙立时诺诺连声。先出来的掌柜原在一旁偷看，也赶了出来，同朝长髯老人低声赔话，说了几句，老人便即起身，掌柜、店伙一直送到门外，恭敬已极。
沈鸿见这东、伙两人时据时恭，店伙更是三次反复，心方不解。姜飞眼尖心细，已早看出店伙快要发作时，长髯老人业已开口，只将左手四指伸向桌上，中指前伸，形似乌龟点头，摇了两摇，再将竹筷搁了一枝在酒杯上，店伙立即大惊失色，从此诺诺连声，长髯老人向掌柜的低语了几句，人便走去。因其人短衣长，衣角拖在地上好几寸，行动偏是那么安详自若，前面的下摆恰巧停在那一双双梁麻鞋之上，头上未戴帽子，稀落落一丛黑发挽着一个小抓髻，看去宛如画图中人，神采飘逸，迥与常人不同，心中奇怪。
正想暗示沈鸿会账迫去，店伙业已回转。姜飞恐他多问，又露马脚，又想试验那手势是否可将对方镇住，忽动童心，把事看易，一面取出一点碎散银子作为酒钱，准备对方不收便算小账，一面也将左手如法施为，比了一比，看出伙计果然面现惊奇之容，暗中得意，忙即正色说道：“我和这位老前辈约在前面相见，我们已吃得差不多，自家人不用客气，这里早晚有事，莫要被人知道！”店伙连声谢诺，看意思是想退回酒钱，又不敢开口神气。姜飞也不理他，正同沈鸿起身，忽见伙计吞吞吐吐赔着一脸苦笑，低声说道：
“你老人家的徒孙乌头领昨日刚往龙宫取宝，不在店里，可否命人通知，省得头领回来见怪！”姜飞把脸一沉，低喝：“事关机密，不必通报。头领如问，有我做主！”店伙好似迫于无奈，哭丧着一个脸退了下去。
二人不愿人多，特意坐在里面墙角无人之处，前面还有六七桌，都是往来当地的商客和镇上的有钱人，方才暗中窥听，至少有一小半均非善良之辈。二人刚要走出，忽听身侧有人微语道：“娃儿家真不害羞，以为当人祖宗便是便宜，也不管是猪是狗。今夜包你便宜占得更大，就怕你无福承当，那才笑人呢！”二人一心追赶长髯老人，外面又有几个酒客走进，门外还有车马，人声杂乱，不曾听清，等到走过，快要出门，忽然醒悟所说有因，仿佛是指自己，心有成见；又料前遇两老前辈暗中跟来，忙即回顾，被那几个酒客迎面走过，将目光挡住，立定再看，满堂酒客连来带去正在招呼说笑，语声已住，每桌少说也有四五人，并无孤身行客，只有临街一桌坐有两人，均是当地土人，正在说笑，余者更无一人相似。方才假装盗魁的尊长，店伙虽被蒙住，不曾送出，另外两个店伙似已得信，都带一脸惊奇之容遥望自己，再如停留恐露马脚，只得把脚步放慢，仔细查听，并无方才那样奇怪口音。沈鸿心想，方才所见老人关系重要，这里不便仔细察看，还是追他要紧，忙催姜飞快走。出店一看，当地虽是山村野镇，因其四通八达，近数年来又是绅富绿林勾结见面以及各路商贩往来必由之路。尽管山中藏有江洋大盗，所开黑店平时并不出来抢劫，过路客商不是犯他的忌或是带有大量资财，拿他得准，因其另有生财之道，不在乎此，轻易也不下手。铁臂江猪的威名除却远近村镇中的耳目同党，反是越远越大，近山一带的土人和往来客商休说不知底细，连那外号都无什人得知。
本来地势又宽，近数年来一般客商均觉这条山路反倒平安，更有许多舍舟而陆的行商往来不断，因此热闹非常，店铺甚多。
沈、姜二人所去这家恰巧正是贼党耳目，所以才有这类笑话。当那长髯老人走时，二人业已留意，看出对方是往山口一面走去，双方正是同路。那店又在镇的西口，往前十来丈便转往人山正路，相隔前山却有七八里，乘着打尖时节往来人多，出门便往山口一面追去。上来断定老者决非常人，多半连自己的来历均所深知，否则不会如此。再一想到来路所遇情景，想见之心更切，先还恐怕和前遇两起老前辈一样，晃眼又被错过，仗着街道宽阔，所行又是下坡，刚出村口不远，便见对方仍是长衣拖地，宛如山中高士，从容前行，手里井还多出一根比人高出一两尺、前弯后直的拐杖，沿途风景又好，看去越像一个画图中人独行疏林平野之间，心中一喜，忙同追将上去。双方相隔也只十多丈，先恐路上人多，被其看破，以为这一点路，转眼便可追上，打算尾随到了无人之处几步便可赶上。谁知山口一带共有好几条路径，到处行人不断，前面的人始终不曾回顾，神态从容，也未留意。及至尾随了一段，觉着走出已好几里，自己脚底已在暗中加快，每一遇到无人之处必要往前赶上几步，照理应该越走越近，对方看去并未快走，不知怎的相隔老者十二三丈，始终不曾迫近。沈鸿首先警觉，正和姜飞低声谈论，前面已是山口，遥望口里地势宽阔，除口外两峰对立、宛如门户而外，内里地势却极宽阔，远望过去岗岭起伏，歧径纵横，上下山路少说有三四条，未看出的还不在内，到处都是林木深秀，松柏更多，方恐走入歧径之中，目光被树林遮住，微一疏忽便难寻觅，四顾无人，忙同飞步赶去。不料所经之处是一弯曲的坡道，旁边还有一列危崖，虽可通到山口里去，中间隔着一道丈许阔的山沟，上下相隔也有好几丈，未到以前不曾看出，长髯老人又由崖上从容前行，也未看出怎么飞越过去。因见人已入山，急于追赶，想走直径，没有理会崖上这条路，结果反倒绕远了些，等到发现，人已走人下面一条小沟里去。虽只两三丈长一段，两面却有不少树石遮蔽，先当对方不知身后有人尾随，相隔这近，走得又快，无论如何也可追上。正想，方才此人越崖而过，就是相隔不宽，凭自己的目力怎会看他不出？心已奇怪，及至接连几个纵跃飞驰赶进山口一看，哪里还有人影！
来路听说黄松岭前共只一个山镇，离当地三十里左右，前面入口一带地名黄松关，相隔那镇还有二十来里。关内虽是一片山地，但是肢陀起伏，内里还有大片平原，非要到了离关十八里的养马场才算黄松岭的本山。中间一带还有许多山路与各地相通，黄松关形势险要，乃是必由之路。养马场山镇就在黄松岭的山脚人口左近，通着两条商客往来之路，山中形势虽极险恶，外表却看不出。见长髯老人不知去向，登高遥望，那几条往来道路俱都摆在面前，人却踪影皆无。远方两条路上虽有行人走动，都是成群结队来往的商客，等其走近一看，这些人随身俱都带有兵器，至少也是十多个一起，肩挑负贩，轮流替换，装束均极朴素，所带货物也不甚多，大都精强力壮，极少老人，共有三起，均往口外赶去。仿佛走了远路，人都有些疲惫。未一起过时，沈鸿听出都是家乡口音，心中一动。二人正由高处走下，迎住一问，恰有两人落在后面，人颇忠实，一听来人要往养马场，略一寻思，笑答：“我们均由乐乡关那面绕来，不曾经过当地，但是以前也常有人来往，均说镇上十分安静，交易公道，不过往乐乡关这等走法却是不妥。第一此时天已下午，多快脚程也不能穿山而过，如在当地住上一夜，明早起身，虽比来路镇上微明起身舒服一点，但要耽搁一天路程，多出耗费。此时赶到养马场，你见天色尚早，再往前去定必错过宿头。再不小心，走往山那面乌龙王分寨附近，他们对人虽极通情理，如不小心，犯了他的规矩，却是性命难保。本来出门人应当谨慎，这几句话原不该说，只为二位老弟年轻，又是两个乡亲，这等年景，千山万水回转家乡不是容易。幸而遇见是我，要是别人，现在都是各顾各，准也不敢多事，随便说了。依我之见，最好走我们的来路，或是住在前面镇上，明早起身，省得进退两难。前途山路共有两条，最难走的一条虽然稍远，却由乌家分寨经过，反倒没事；另一条路最平坦，但无什人肯走，遇到他们的人，见你两个都是生脸，稍微多心便讨厌了。”随将前途路径说出，其意甚诚。
姜飞看出那两人均是久跑江湖的小本商客，因和沈鸿同乡，又听说是读书人，十分关切，旁立同伴嫌他口敞，几次以目示意，并在一旁Сhā嘴，不令多说，料有原因。暗中观察了一阵，看出对方实是好人，沿途情形极熟，又是未了一起客商的领头人，人也精明义气，身强力健，心想试他一试，接口笑问：“我们虽然赶路心切，养马场却有熟人，这位大哥可知道长生店里有一个叫江猪的么？”这时沈鸿已向对方谢教快要分手，姜飞话一出口，那两人立时大惊失色，未答话的一个更吓得不知如何是好，方要开口，姜飞见前面十几个同伴客商已在路旁山石上坐待，想起长生店三字原是方才打尖时无意之中听来，刚朝店伙打听，立时送上酒菜，这两人闻言又是如此惊惶，知生误会，猛触灵机，四顾身侧无人，忙笑说道：“二位大哥不必多疑，我弟兄决无他意，实不相瞒，这两句话也是来路无意之中听到。听说铁臂江猪是个英雄好汉，想要就便拜访……”底下的话还未出口，先发话那人已气愤愤埋怨道：“你们年纪轻轻，千里出门，如何这样冒失，长生店三字除却他们自己人谁也不知，就是知道也决不敢出口。铁臂江猪便是乌龙王的外号，这里还好，知道的人不多，要在山那面，谁听了都胆寒，你们如何随口乱说？幸而遇见是我，多少晓得一点，要遇别人你就糟了。看在这位老弟乡亲面上，别的我也不敢多口，只望你们到了前途见人少开口，越老实越好，仗着年轻斯文还可无事。”另一人始终面带惊惶，想是看出二人衣包沉重，生了疑心，接口苦笑道：“我这位二哥一向口直心快，劝他不听，可是他对乌龙王一向恭敬，方才所说也是好意。二位如是乌龙王的朋友，千万包涵，见了他们不要提说，让我们还可平平安安混碗苦饭，免得乌龙王见怪，连尸骨都保不住！”前一人愤道：“你怎这样脓包，我们湖南人只要问心无愧，宁死也不低头，真要好心当作恶意，那也由他，何况这两位老弟也决不是那样的人，这样胆小作什？”沈、姜二人连声谢过，那人还待往下说时，前面同伴业已有人反身寻来，对方又在争论，不便多说，只得告以放心，决不走口，随即分别起身。
因料先遇长髯老人有心将人引往这条路上，前途便有事故，再往前去已不再遇赶尖的行客，山中平野虽多，景物甚是荒凉，一个人家也未见到，只发现几处荒废的山地和一些断垣破壁，路却不甚难走。途中商计，共只不到二十里的山路，凭自己脚程转眼赶到，不必忙此一时。再者到得大早容易被人注意，索性假装两个人地生疏的远客路过当地前往投宿，相机行事，便将脚步慢了下来。一路游玩休息，将近黄昏方始走到。初意一个山中村镇，又是贼巢所在，人家定必不多，谁知镇上热闹非常，非但山口外面大小道路有四五条，一面并还可以通到临江一个商船停泊的镇集之上。虽然哪一路相隔城镇都远，最近的也有三四十里，但是一个中间站，尤其穿山而行的客商多一半要由当地起身，才免错过宿头，近年成了人们必由之路。客店共有七八家之多，内中还有两家大的，全都带卖酒食，共总半里多长一条街，往来客商却是不在少数。二人初来，不知虚实，先拿不准哪一家是黑店，因见往来人多，只不露出破绽便可无事，不比荒村野店，只有一家，身居虎|茓，多出好些顾虑。照此形势，还可装着寻常过客前往投宿，对方无故也不至于加害。心虽定了许多，却不知去往谁家是好，山中民风强悍，来往十九熟客，店伙并不招揽生意。
正在暗中留意，察看黑店所在，是否所有客店均是盗党所开，猛瞥见道旁挂着一面木牌，上写“三江”二字，别家都是红纸招贴，只这一家最大，挂有木牌，再一想到盗魁的外号，心中一动，互相看了一眼。正在商量前往投宿，内一店伙见二人张望，笑问：
“客官想投宿吗？”姜飞乘机装呆，故意打听房饭价，伙计面上方现不悦之容，另一店伙忽然赶出，笑说：“这里价钱公道。”随手便接行李。二人来路虽有准备。包中银子连兵器全都藏在身上，但未带完，到底也有分两，店伙的手又快，姜飞见他口里说话，手已就势托了一托，心中有气，暗骂：“狗贼！平日还不多事，现奉前辈异人之命而来，你不寻我，我也寻你，谁还怕你不成？”一赌气，索性将衣包解下，递将过去，随同走过，一直走到里进上房之内。二人见前面大片房屋十九住满，后进隔着一片竹林马路，另有旁门可以出入，后面另有大片房舍，空无一人，设备也比外面整齐得多，打扫更极干净。沈鸿料非好意，两次想要开口，均被姜飞止住，只得听之。到了上房，笑问店伙：
“这样讲究的上房我们却住不起呢！”店伙诡笑道：“二位尊客放心，走时随你赏，多少不拘，钱不方便，不给无妨，我们长生店专一与人方便，放心好了！”
二人一听，事情凑巧，居然投到贼店以内，想起来路所闻，“长生”二字对方只一出口，不是尊若上宾，便当对头看待，休想活命之言，心中一动，笑说：“你们这店真好，一个人长生不老有多好呢！”姜飞原是一句无心之谈，谁知竟与贼党暗语巧合，话一出口，那满脸诡笑、目有凶光闪烁不定的店伙立时改容相待，先朝二人上下看了两眼，恭身笑问：“小人无知，不会说话，尊客不要见怪，哪道儿来，哪道儿去，有何吩咐只管赐教，无不遵办。”姜飞忽然醒悟，对方又误认是他一党，心中好笑。又在来路酒店听说盗魁业已离山，惟恐所说均是隐语黑话，难于回答，略一寻思，笑说：“我们赶了急路，明早再谈，好在暂时不走，昨日还有一人约在这里相见，要我二人等他，也还不曾回来呢！”姜飞这几句似是而非的话竟将店伙蒙住，诺诺连声退了出去。跟着便有两三个伙计送来茶水饭食，灯早点起，又将二人让往对面一间较小而又精致的房内。二人恐露破绽，均少开口。先已看出先住一间大房内后墙格外平滑，挂有字画，并用红线绷紧。姜飞心细，偷偷伸手一试，仿佛钢铁所造；同时发现有两块大地板仿佛常时起落，心已明白了几分。想起前听女侠段无双所说江湖上的行径，料是两处机关。所居小房细心查看却无可疑形迹，暗笑贼党已把我当作自己人。听那两位老前辈口气，分明要我二人来此除害，本人多半也要来此，否则不会那样说法。后来途中两次所遇异人，也必与此有关，只不知凭这几人的本领杀贼除害定必容易，何以任其作恶横行，置之不问，却要我们两个后辈出手，是何原故？二人均想不出个道理。虽然年轻胆大，料定身后有人相助，到底身在虎|茓，事难预料，随时都在小心。暗地商量，几次想往对屋查看，墙壁地板里面是否藏有暗道，均因店伙服侍殷勤，从来不曾离人，惟恐被其看破，只得暂时忍住。正想乘着铁臂江猪未回以前，到了夜深人静仔细窥探，店伙再不走开，索性将其点倒，拷问虚实。如有前辈高人暗助，就便除此一害，再妙没有。否则仗着一身轻功就此溜走，也不致无法脱身。好歹总算试了一下，倒看看这几位老前辈是否跟来再作道理。
二人吃完酒饭，正在低声谈论，再坐片刻便装安歇，将那两个伙计支走，不听再打主意。忽然觉着外屋静悄悄的，探头一望，三个伙计全都走开。先疑去往前面吃饭还要回来，便装散步，走往偏院外面一看，后进一带院落全是静悄悄的，除通往前进的秘道上点着两盏气死风灯而外，更不见再有灯火。前院却是到处都有灯光掩映，再往前走，过去一片竹林马厩便是前进院落。缺月初上，刚有一半照到院里，惟恐对方生疑，故意低声说笑，又往别的小院中从容走了一转，一个人也未遇见。只遥望竹林西南角上有一小房灯光透出，余均黑暗，看出后进大小四五个院落全是空的。厨房就在马厩的侧面，后进全部房舍只住着自己这两个人，伙计一走自更显得清静。归途发现后墙外面还有房舍，不知是否通连。姜飞欲往探看，沈鸿惟恐对方生疑，将其止住，一同走回。方觉大已不早，伙计去了不少时候，就说吃饭，照他方才那样恭敬，无论如何也应留下一人，如何都走，又是一去不回，心中奇怪，人已回到院中。
相隔上房也只三四丈光景，忽听对面大间之内有轻微的铁器响声，窗上并有亮光微微一闪，忙即施展轻功，接连两纵，轻轻落到台阶之上。大间原有一盏油灯，已被店伙移向中间客堂之内。二人都是动作轻快，姜飞人更机警，匆匆赶进门去，拿了油灯便往里闯，口里故意说道：“我看还是这大间舒服一些！”声才出口，人已入内，目光到处，室中无人，门窗也都关闭，别无出路。姜飞正要开口，沈鸿忽然惊道：“墙上的画怎会无风自动，绷画的线也脱了一面？”姜飞早就觉着后墙铁制那幅图画尤为可疑，那房又是两大问打通，地势广大，床和家具多半靠墙，独空着挂画的一面约有丈许来宽，只靠墙放着一条尺许宽、丈许长的条案和两张八仙桌，像是人家祖先堂，却又偏在右侧，并未供有神像。室中空地甚多，看去全不顺眼，早就疑心，闻言侧顾，见那画果在摇摆，刚刚停止，忙朝沈鸿示意，令其留神外面，一手握着腰间兵刃，将画揭开一看，里面也是一片整壁，连一条纹缝都没有，墙壁却又钢铁所制，心中不解。一不做，二不休，再将油灯放向地上，看那地板有无异状，也未看出什么可疑之迹。
方笑自己多疑，眼前倏地一暗，放在旁边的那盏油灯忽然无故熄灭，心中一惊，忙即戒备，赶往对屋将灯点燃，二次往看，刚看出屋内空无一人，仍是原样。忽想起沈鸿就在外面，屋里灯灭怎会不知？再往门外探头一看，月光斜照中沈鸿已不知去向，同时瞥见墙上那幅图画就这回屋点灯匆匆往返之间仿佛比前低了一些。猛想起初进屋时画轴本来垂在条案边上，后来闻得响声，人内察看，发现此画无风自动，画轴离条案高起了三四寸，此时忽又复原。此画长达八九尺，宽约五尺，通体展开，并未卷起，怎会时高时低，是何原故？心中老大不解。觉着方才记得清楚，决无眼花之理，情知有人暗中闹鬼，急切间还看不出；同时关心沈鸿不知何往，心里一急，便往外赶去，一直赶到方才并立之所，又往别的小院中匆匆走了一转，均未发现沈鸿影迹。暗忖：大哥人最稳重，无故怎会离开？如说遇见强敌，受了暗算，相隔这近，怎么也应有点声息；何况大哥真要被擒，敌人也不会将我放过，如何前后院还是这样安静？有心赶往前院探询，又恐贼党轻视，自己丢了一个大人竟会不知，话也不好出口。心想，大哥也许一时内急，觅地便解，不及留话，又见无人在旁，所以不言而行，莫要人已回屋，见我不在那里，和我一样发急。又想到那两个包裹尚在房内，虽然兵刃暗器藏在身上，连腰间宝剑也未解下，包中还有不少银子，身在贼巢，到底可虑。念头一转，忙往回跑。为防彼此相左，一路留神，赶到房中一看，沈鸿未回，连那两个包裹也都不知去向。
这一惊真非小可，急切间还打不起主意，急怒交加中忽听对面大房内又有了声息，仿佛铁器响动，与第一次所闻相似，忙即赶去。为防中人诱敌之计，加以沈鸿失踪，心乱情急，上来便将贴胸暗藏的锁心轮机簧扣好，解开两个纽扣，另一手还握着两枚枣核钉，就势将灯托在手上，先往门里探头，一见无人方始走进。正想查看后墙机关藏在何处，那画钉挂壁上怎会无故起落，忽见桌上有一破旧纸条，约有巴掌大小，上面写有字迹，先两次进门并未看见，忙拿起就灯一看，上写：“速离此地，心安勿躁。”像是破笔淡墨所写，字也潦草，心更惊奇。顺手揣向囊中，将枣核钉放下，准备端灯走出。暗忖，此是何人所写，莫非来路所遇诸老前辈真个跟来不成？照此口气，这里决非善地，大哥不知去向，他却叫我安心，不要着急，是何原故？当时虽吃了一惊，料知室中危机四伏，但因别无动静，悬念沈鸿安危，心情慌乱，只顾寻思，走得慢了一些。相隔屋门还有八九尺，便可将这打通的明间走完，去往中间屋内，猛觉地底有了响动。正在侧耳静听，手中油灯好似被人吹了一口气，重又熄灭。想起纸条所说，料知不妙，忙即纵身而出。起步时仿佛脚底微微往下动了一动，隐闻惊呼之声，人已纵出，脚踏实地，匆匆回转房内，二次将灯点燃，想了又想，左右两难，那三个伙计一去不归，天早过了二更，有心去往前院窥探，又恐孤身一人，一时冒失惹出事来，无益有害。断定对方如有敌意，决不放过自己。沈鸿失踪以前并无声息，也许发现贼党由房上经过，被其看破，不及通知，跟踪追去，以他为人那样小心，决不致引火烧身，自取其祸，强自宽解了一阵。因那两个包裹被偷可疑，决非沈鸿所为，忍不住又拿了中间屋内油灯去往对屋探看，人立门前，照见方才纵身之处，地板并无异状，实在愁急。正打算脱下长衣，取出兵器，赶往前院柜房之中窥探，猛觉身后有了动静。
姜飞近得高明传授，非但武功高强，耳目也极灵敏，稍有动静当时便可警觉，手法更快。听出身后有人掩来，并还不止一个，更不回顾，身形一闪，轻轻一纵，便由横里绕到当中圆桌之后，就势把灯放向桌上。左手本来紧握腰间兵器，还未抖出，业已发现来者共是四个壮汉，身边手上俱都带有兵器。内有一人正是方才伙计之一，因见来人虽是偷偷掩到，头一个刚进门便被自己警觉，但都面带惊疑之容，兵器也未拔在手内，不像为敌光景，心想乘机探询沈鸿下落，故意喝道：“你们头领怎的不够朋友，蒙他盛意，既以客礼相待，如何暗中闹鬼，将我同伴暗中骗走，用那调虎离山之计将我二人的包裹取去，是何原故？”为首一个肩Сhā双刀、身材高大的壮汉见姜飞身法轻快，已快伸手拔刀，闻言忽又立定，内中一人便往所居小屋奔去，出来说了两句，为首壮汉忽然惊问道：
“尊客所说是真的吗？我们这里仗着寨主威名远震，来者都是朋友，尤其是请来后进上房居住的更以上宾之礼相待，从无一次对人失礼，也未出什事故。我们因在黄昏以前得到黄松关外传来的急报，说有老少三位尊客要来此地，均是寨主好友。因来人所说许多可疑，正在商计，三位尊客恰巧驾到。先还不敢断定，后来听说二位来客连寨主走时所留自家人的信号俱都知道，只是不肯明言来历。寨主近来心又有事，料知二位不是寨主专程请来等他的好友，也必有点交情。谁知这里三个待客的弟兄忽有两个失踪。先未发现，直到另一人事完回来换班方始发现，他们被人点倒空房之内，刚刚醒转。据说先在外屋静听二位谈论，猛觉腰间一麻，便失知觉，也未看出擒他的人是谁。我因听说被点倒时二位客人均在房内低声说笑，虽也可疑，不像为敌光景。本来不敢造次，正要来此探询另外一位老先生是否一路，忽又接报后面又出了事。实不相瞒，此是寨主平日往来起居之地，掌管的一位头目乃是他的胞妹，平日也颇遵守法令，对于过往客商从不侵害，有时遇见贪官污吏想抄小路，或是他的对头，不间是什来历，也决不轻易放过。而这班人来了全都安顿在这后进客房里面，这些上房每一院落均有一条地道与之相通。偶然来了尊客好友，也是请往后进上房居住，凡以客礼相待的人都要将这一间避开。
“上来接报二位形迹许多可疑，又是那么年轻，曾疑对头一面，故意说那欺人的话。
后听尊客连前日寨主所发信号俱都知道，当然不是外人，这才迁往对面房中居住。二位又像事前知道一样，一言未发便搬了过去，并还提起与头领来路相见，准备在此等他回来之言，越知不是外人。为了前院事忙，上房两位弟兄再一失踪，地道下面的人照例一有人来便应随时留意，并将机关把住，以免被人看破。据他方才来说，二位尊客非但几次背人在上面搜索窥探，并还动了后面铁墙，两次均有灯光透下。一则心生气愤，又因此事最犯我们的忌，便是外路来客，在未见寨主和本店主人以前意欲乘机窥探隐秘，也必放他不过，多少要使吃点苦头才罢。何况管理本店的又是寨主一位同堂姊妹，人最刚猛，便寨主有时也要让她三分。密室地道中的机关均她亲手监制，最恨这类行为，曾发严令，任他是谁，只要犯禁，下面轮值的弟兄均可便宜行事。第二次见上面又有灯光照下，正要扳动机关，灯光忽隐，也是身后一麻，失去知觉，此时还未全醒。我们闻报，只当二位尊客所为，赶来探看。先在下面见你虽然持灯掩过，人并不曾进去，仿佛内里有什动静，正在东张西望，等我掩到身后，你那举动言语也均不像敌人。又说那位同伴连所带包裹全数失踪，正与我们所遇相同，难怪多心。话要言明在先，如其真是寨主请来，我们负荆请罪，自无话说；否则，这里真情业已对你说出，休说敌人，便是无心遇上，也要委屈你几天，等候寨主回来听命而行，或等本店头领少时发落。二位尊姓大名，如何会与寨主相识，来此何事，请先对我说出如何？”
..,
0 0