正月十五这一日，乃元宵佳节，本是合家团圆的好日子；宁远城中却大有剑拔弩张的气氛，人人面色凝重。原来金军粮草齐备，已开始行军，直奔宁远而来。金军首领努尔哈赤亲率一众王公大臣，亲侍子侄，八旗劲旅，号称雄兵二十万，气势汹汹，大有席卷宇内之势。
袁崇焕下令将十一台红夷大炮运上城头，炮口直指城下旷野。袁崇焕将统领炮兵之职交于孙元化；一应炮弹燃火备齐，覆以牛皮，炮兵于城头练习瞄准发炮之技，一刻不敢懈怠。袁崇焕与一众将官登上城头，望着东北方向，尽是茫茫白雪，万物沉寂，其中似有雷云滚动；众人心头都蒙那密布暗云遮蔽，眼光穿不透那无涯天际；只听轰隆一声巨响，众人如雷霆当头，纷纷惊觉，见是孙元化指挥一队炮手向城外发了一炮。那一炮直打到城下数百丈开外，土地崩裂，如苍白肌肤上的沉重伤痕。袁崇焕呢喃道：“士气可鼓不可懈，此时尚早。”沉思片刻，道：“金通判。”旁边一将官应了一声。袁崇焕道：“烦你即刻到山海关一趟，将我母亲妻子接来。”那金通判愣了一下，一旁祖大寿叫道：“袁大人，不可。”袁崇焕打断他话道：“难道你没把握取胜不成，这一战，赌的就是整个袁家的性名。”众人见他目光坚毅，不再多言，那金通判领命去了。袁崇焕道：“满大人，听说你那朋友已到了。”满桂答道：“正是。”袁崇焕道：“他们有大恩于宁远，不可不感激。今晚于我府上为其接风。”
到了晚间，周学儒来请白云生众人；周学儒道：“听说满大人那朋友携了一万两银子前来，统统赠给了宁远守军。我看到那人模样，竟是一个脸色苍白的公子哥，没想到会有如此气魄。只是他那身体却让人担心。”
封万仞道：“此等人物，是得见上一见，柳老弟，你说呢。”
柳如风答道：“只怕他不胜酒力，未免美中不足。”
众人嬉笑中来到袁崇焕府上，只见厅堂里排了两桌酒席，一桌上已坐满袁崇焕、满桂及一众黑衣汉子，唯有一个脸色苍白的文弱公子极其显眼。另一桌上坐着祖大寿等人，见了白云生等人连连招呼。只听得祖大寿扯着粗大的嗓门道：“白老弟，快来这里坐。”
袁崇焕那桌上的文弱公子直直盯着白云生，黑衣人中也有一人扭头来看；柳茵见那黑衣人面貌，霎时恨意上涌，怒火中烧，想仰天悲呼却又发不出声音，只见她牙齿紧咬，似恨不得生啖其肉一般。原来那黑衣汉子正是韩山。
韩山见状也是一惊，不由得叫了一声：“白云生。”
满桂不明所以，见他们似乎相识，便起身道：“没想到你们已然认识，那再好不过。”话未说完，柳茵已飞身扑向韩山。晚间赴宴，自然无人携带兵刃，柳茵只是空手冲上。白云生身影一动，挡在柳茵面前，微微摇头。
柳茵身子犹在颤抖，道：“这贼子，终于又让我见到了这贼子。”
众人见情形有异，纷纷站起，不住交头接耳，却都不明白其中缘由，袁崇焕与封万仞曾听白云生述说过此事，心中却已了然。
满桂仍在云里雾里，道：“柳姑娘，这是为何？”
柳茵道：“我要，我要杀了这贼子，为先父报仇。”
只见那文弱公子施施然站起身来，先咳了两声，慢慢说道：“在下赵温玉，这位想来是柳茵柳姑娘了，在下有礼了。”说罢双头抱拳，微微俯身。
白云生等人皆没想到，这样一个体弱多病的苍白公子，就是那威名鼎鼎心狠手辣的赵公子。
赵公子对着白云生说道：“黄何远上白云间，一片孤城万仞山；您就是白云生白大侠了，今日相见，三生有幸。”说罢仍是俯了俯身，又道：“郑桐死在白兄剑下，却也不冤。”
柳如风在旁笑道：“那郑桐是我柳如风杀的，却也不冤。”
赵公子哦了一声，道：“英雄出少年，古人诚不我欺。”他也不过二十八岁年纪，说话彬彬有礼，倒如老学究一般。
柳茵死盯着韩赵二人，所有仇怨，尽在这二人身上。
满桂大声道：“大家都是朋友，什么事不能坐下来好好商量。”
柳茵怒道：“谁与这等贼人是朋友。”
满桂性子火爆，又与赵温玉相交甚好，此次赵温玉更是拿出一万两银子来，于公于私他都站在赵温玉一边，柳茵这般贼子长贼子短的，早已让他不快。此时怒道：“我这等莽夫自然是轮不到与几位做朋友的。”白云生等皆是心高气傲之人，此时双方已在弦上，大有一触即发之势，也无人答满桂的话。
满桂更是恼怒，道：“我满桂不是白云生对手，功夫上我是服气的，只是你到处逢人便宣讲那事，这般为人却不够光彩。”
白云生何曾宣扬过此事，不过此事当时所见之人甚多，人多口杂便传了开去，满桂只道是白云生所为。白云生更是无处辩解，更何况以白云生的性子也不会去辩解。
周学儒在旁听到这里，忍不住Сhā嘴道：“满大人，这事绝不是白大哥所为，他怎会将这样小事挂在嘴边。”周学儒本是好心为白云生辩解，不料满桂听后怒气更盛，大声道：“动我满桂是小事，我倒要看看今天谁敢动我这赵兄弟，就不是小事了。”
袁崇焕在旁喝道：“满桂，你满口胡说些什么，赵公子于宁远军民，都有大恩，我等怎会找他麻烦；他们江湖恩怨自有自己去解决。”袁崇焕心中暗想，以白云生、封万仞之能，再加上一个柳如风，天下几已无人可以匹敌，凭赵公子和他手下几人，万万不是对手；宁远城两不相帮，白云生、封万仞等自然是占到大大便宜。
赵公子慢条斯理地说道：“大家为抗金而来，若因个人恩怨误了大义，必将为天下人所诟；今日我赵温玉在此，诸位若有冤仇，不妨一并解决。”
白云生心下也在思索，赵温玉来此所为是利国利民之事，与之动手实在让人齿冷，袁大哥身居高位，更是让他为难；自己与他也无冤仇，只是见柳茵肝肠寸断的模样，又于心不忍≡己是断不会与他交手的，可是却让柳茵如何自处。正思索间，只见厅堂内烛火晃动，柳如风形如鬼魅，去势如风，已然出手。
柳如风运起乾元功内劲，一掌拍向赵温玉天灵盖，赵温玉微咳一声，偏身避开来式，右手竖起中食二指，点向柳如风肋下；柳如风身子向后飞出四五步，旋即又至；赵温玉二指点空，左手拾起一把椅子，甩手抛出，正迎着柳如风身子；柳如风击向椅身，卡啦一声，檀木椅应声碎裂；柳如风身子如一个螺旋般旋，随着椅子跟进的赵温玉经柳如风一旋转，双拳走空。柳如风左手使出擒拿手法，欲扣赵温玉手腕；赵温玉右肩后摆，随而竖手成掌；两人双掌相交，一声闷响，各自退后数步。柳如风脸色涨红，赵温玉只是淡淡咳了一声。
八
白云生抢步过去，隔在两人中间，回头望着柳茵，道：“来日方长，不妨慢慢清算，二位能否住手？”他似是在对赵柳二人说，却只瞧着柳茵；柳茵眼眶湿润，点了点头。
白云生又道：“宁远城中，不谈恩怨。”
赵温玉轻声道：“可还有人要与在下动手，在下一并应承。”厅上一时无人作答。
赵温玉又道：“英雄豪杰，尽聚于此，此行大有裨益。满兄，我明日还要返回关内，今日就不多陪了。”他话语仍是如白水一般，殊无冷暖之意。
封万仞嘿嘿冷笑两声，讥嘲之意昭然。
赵温玉道：“几位虽然能为，在下却也不惧。”
封万仞道：“我知道你不怕我们，你惧的是鞑子。”
赵温玉不再与他多说，对满桂道：“满兄，我这几名下属就留在这里随你守城。”韩山等人听了这话，像活吞了蛤蟆一样，脸色极是难看。
满桂道：“赵兄弟你放心，谁若想伤他们性命，除非先杀了姓满的。”
赵温玉咳了两下，脸色更加苍白；走到白云生身旁说道：“白兄，那轮回典我势在必得，在下毕生心愿在此，若白兄成全，在下感激不尽。”赵温玉本也对那轮回典将信将疑，先前以为凭韩山等人之能，足以取到手，没料到竟惹出许多风波，若是凡物，怎会引这许多人如此重视，他也更坚信那轮回典之能。
白云生也不答话，只是看着赵温玉苍白的脸，那脸孔没一分血色，让人心生怜意，漆黑的眸子如藏匿在乌云下的月色。赵温玉略施一礼，领着手下人去了。
事情闹到这个地步，白云生等人也不便久留，便一一告辞，满桂狠狠地哼了一声，不与众人作别nAd1(白云生对袁崇焕道：“袁大哥，委实过意不去…”袁崇焕打断他话，道：“你再这般说，便是不认我这个大哥。若谁要与我弟兄为难，却要先问过我手中宝剑。”袁崇焕心中深知，经此一事，只怕与满桂再难像从前一般亲密，两人难免心存芥蒂。
毕竟是元宵节，宁远城的夜晚热闹繁华许多，人们心头总能掀起欣喜；红灯笼如流水一般蜿蜒绵长。
几人走在长街之上，白云生对周学儒道：“你方才顶撞满桂，小心日后他找你麻烦。”
周学儒刚才出于一时激愤，冲口而出，内心一直惴惴，听闻白云生言语，反而激起豪气，道：“白大哥，我知你们行走江湖最要紧的就是义气，生死尚可置之度外，这等小事何足挂齿。”
封万仞笑道：“好小子够硬气，日后我传你几招，让你在江湖上行侠仗义，你说可好。”
周学儒喜道：“多谢封大哥。”
柳茵冷冷道：“学了武艺，尚不能自保，又谈什么侠义。”
众人无言以对；进了庭院，众人各自回房，白云生叫道：“柳姑娘。”柳茵回过头去，见白云生于灯火暗处，欲言又止。柳茵苦笑道：“白大哥，你放心，宁远城里，我不再找韩山报仇便是；更何况以我的功夫，怕是想报仇也不能。”
白云生道：“明日我再教你使剑吧。”
柳茵嗯了一声，开了房门，一只脚已踏入屋内，只听白云生声音传来：“只望你，只望你莫伤心。”柳茵的眼泪便扑簌簌地落了下来，牙齿在下唇咬出一道血痕。
初十七，天气更寒，赵公子已回了山海关，留下韩山与一众黑衣汉子整日跟随在满桂身旁，可说是寸步不离；袁崇焕见了不免觉得好笑。他召集各职将官，于军机厅议事；祖大寿等一众高级将官都是孤身而至，唯有满桂身后跟着一群人。
满桂内心早已不耐，这群人已足足跟了他一天有余，无论如何说辞，也无法摆脱这一群人；满桂怒道：“我说过保你们平安，就定会保你们平安，这宁远城就没人动得了你们，不要整日跟着我nAd2(”
韩山将一张笑脸凑过去，道：“满大人，我们诸位兄弟来到宁远，早将生死看得比纸还薄；赵公子临走之前嘱咐，让我们万万追随满大人身旁，保满大人平安；赵公子之命，我们实在不敢违背。”
满桂心中恼怒，暗想这帮人如此脓包怕死，还厚颜无耻打着保护我的旗号；那日在酒席上，赵老弟让他们在旁侍候，我却赞赏他们都是有功义士，将他们请上桌来，却要叫多少人耻笑我满桂有眼无珠。满桂想起当日作为，羞愧交加。
袁崇焕对韩山等人道：“我与诸将有军情相商，还望几位避讳。”口中说得客气，但却凛然有威，让人无法拒绝。
韩山等人讪讪地对望几眼，无奈道：“那么我等在厅外等候。”
袁崇焕道：“军情有轻重缓急，却皆是机密；不是我信不过诸位，只是军中有军中的规矩，需几位远离此地；若几位不嫌天气严寒，大可到府门外等候满大人。”
韩山等人无可奈何，只得到了大门外，北风卷着残雪，吹到身上只感觉身子祼露在外一般；虽然他们均有武艺在身，也难抵这刺骨风寒。
满桂暗道，你这般做我就会领你的情了？大喇喇往椅上一坐。
袁崇焕也不理他，只道：“敢问诸位，两军交战，以何为胜。”
朱梅道：“古有云，天时地利人和，当此三者，可胜。”
袁崇焕道：“金军烧杀抢掠，占我大明河山，行尽不义之事，我等欲保黎民安生，还破碎山河，以有道伐无道，此乃天时；宁远城墙坚厚，辅以红夷大炮，粮草充足，我们坚城以守，此乃地利；至于人和嘛nAd3(金启倧，裴国珍，目下进展如何。”
那金启倧回道：“禀袁大人，属下已编排了民夫五百名，其中厨师百人，每门各百人，为城内将士运送饮食之用。”
裴国珍报道：“禀袁大人，属下已召集二千商民，分作五队，分为东南西北四门运送兵刃、土石木方之用，另一队为城头炮兵运送炮弹燃火；商民以居属划分，十人一小队，各有牵头人为我方卫官派遣。”
袁崇焕道：“甚好，众志成城，方能克敌。目前尚缺一道将令，要传于赵率教及杨麒。”
祖大寿道：“袁大人，那杨麒听高第管辖，只怕这令也是白下。”
袁崇焕道：“山海关多半不会行援，他虽不归我管，只是我这道令他却非接不可。”叫过身旁文书，道：“拟三道军令，一道给前屯赵率教，一道给山海关杨麒，一道传于诸军，自明日起，凡由宁远逃向前屯、山海关之将士，一律斩首，以肃军纪。”
众将官闻言，皆是一震℃大寿道：“正该如此，这叫做破釜沉舟。”
孙元化道：“祖大人这成语却用得不大恰当，这叫背水一战。”众人想到那破釜沉舟的楚霸王最后闹得个自刎乌江的下场，自是失了彩头。然而转念一想，起那背水一战的韩信最后为人所害，夷了三族的结局，一时间都不知如何接下话去。
袁崇焕道：“我等这是死中求生，必生无死。诸位定要将这道军令传于军中。”
这日封万仞与柳如风却未出去饮酒作乐。白云生见两人少有的闲坐下来，也不免惊奇，却仍旧指点柳茵剑法。封万仞与柳如风在屋檐下搬出椅子坐定，沏了一壶茉莉花茶，两人轻嘬浅尝，望着柳茵舞剑，怡然自得。
柳如风道：“有道是琴棋书画诗酒茶，封兄可否会作诗？”
封万仞道：“天底下就没有我封某人怵头之事，你先来。”封万仞本也无甚底气，却偏一副要强的性子。
柳如风略一思索，道：“金风擂扁鼓，铁马践桑麻№饮千秋雪，闲折茉莉花。”
封万仞道：“也不怎么样，我看也不必比了。”
柳如风笑道：“封兄哪怕说句笑话也是好的。”
封万仞也没了心思品茶，急得直挠头，一瞥眼间，见墙头尚有数支枯草，又想起昔日关外漫天遍地尽是碧草的情景，反复斟酌在三，那边柳如风已将一壶茶饮得尽了，方听得他大叫一声，道：“有了，你且听我这首，我这首诗嘛，讲的是草，嘿嘿，这叫做托物言志。野火且做媒，一岁一轮回。寒夜随风去，春来伴惊雷。江河皆饮尽，天地做幔帷。”吟到这里，豪气陡升，心情激荡之际竟将已想好的最后两句忘了。他将那天地做幔帷反复吟了三次，脑子里更是混乱，却听白云生在旁淡淡说道：“此生经，来世知与谁。”这一句峰回路转，豁达中透着一丝凄凉，倒也贴切。
封万仞哈哈大笑道：“柳老弟，如何。”
柳如风道：“我们彼此不过半斤两罢了。只是这诗中，轮回，此生来世倒挺有趣味。”
却见柳茵身子一颤，手中剑不再递出，停了下来。
封万仞想起那日赵温玉对白云生所说的话，正待发问，只听有人敲门喊道：“封万仞封大哥可在么？”那语音虽响，却是女声。
封万仞耸然一惊，对柳如风道：“柳老弟，帮帮忙，就说我不在。”
柳如风强忍笑容，高声道：“封万仞不在这里。”
只听门外有窃窃私语之声，却听不大真切，过了一会，那女人的声音又响起来：“那么柳如风可在这里？”
柳如风一听，险些从椅子上摔下来。高声道：“封大哥，你怎从后院进来，外面有人正在找你。”
封万仞暗道，你小子太也不够义气，真是翻脸不认人啊，也喊道：“柳老弟莫开玩笑，我听得真切，那明明是叫你的。”
门外那女人又喊道：“你们两人都在，却是在戏弄我们。”
二人无奈，收拾起桌椅，却听砸门声更响亮了。封万仞道：“莫急，这就来了。”
原来二人时常在一饭馆饮酒，这两人一个豪爽豁达，一个风流潇洒，这些日子城里着实有不少人对两人倾心，尤其那饭馆的寡妇老板和她妹妹，更是满心的爱慕。见两人几日不到饭馆去，竟一路打听，寻到了这里。封万仞、柳如风豪兴来时，也不忌讳，什么诸如在你们饭馆喝上一辈子等诸如此类的话也不知说了多少次。此时人家找上门来，两人又如何拒绝两个女子，只能随她们去了。
白云生和柳茵见此情状，莞尔一笑，直如春暖花开。
初十九这一日，宁远得到消息，金军早已度过辽河，此时关外诸城，如右屯、大小凌河、松山、塔山等地，皆已沦为空城，明朝守军早已撤回关内，放眼关外，挡在金军前方的唯有宁远一城。金军并未将小小的一个宁远放在眼中，努尔哈赤心中真正的决战之地，是山海关。若越过宁远直攻山海关，便会陷入腹背受敌的困境；兵贵神速，以攻伐守，更要速战速决。军心，地势，粮草接济都是要事，努尔哈赤的方略是强攻，宁远的对策是坚守。
袁崇焕与一众将官议定，此番交战，只可守，不可攻；金军兵多将广，关外铁骑，野战中无人可敌；双方实力悬殊，唯有凭城固守。满桂把守东面，左辅守西面，祖大寿守南方，朱梅守北方，满桂提督全城，随时调遣众将行援；另袁崇焕以亲军一队做监军，若见不听将令临阵溃逃者即当场斩杀。
封万仞与柳如风这几日转了性子，终日死守门户不出。两人终日缠着白云生，倒让白云生没了时间去教柳茵剑法。三人喝了一坛酒，封万仞又想起那日打断的话头，说道：“那赵温玉曾说过，轮回典似乎关系重大，却不知有何神妙？”
柳如风淡淡一笑道：“以二位的风骨，说了这件事却也不妨；不过此物关系重大，二位可慎重些，莫要使他人得知。”
封万仞道：“柳老弟，你几时变得如此婆婆妈妈，要说便爽快些。”
柳如风道：“好好，敢问封大哥，这大明自打定了江山以来，以哪为皇帝最为了得。”
封万仞道：“自然是成祖永乐帝了；他老子洪武帝也是个雄才大略的人物，只是对朋友却太不尽义气。”
柳如风道：“帝王家哪里有真正的朋友，皇帝九五之尊，富有天下，却唯独没有一个朋友，如此看来，比我等也不如。”
封万仞道：“你快些讲那轮回典的事，别扯这些不相干的。”
柳如风道：“那轮回典上尽是奇文异字，无人识得；大明开国以来二百年多年，只有一人通晓此文，那人便是昔日追随永乐帝身旁，尊为天师的姚广孝。永乐帝尚是燕王之时，坐镇北京，一地藩王与举国之力相抗，行的是杀头的勾当，那时情形，与今日宁远比之鞑子也颇相似。永乐帝哪里来如此大的胆子，要知就在起事期间永乐帝也经了无数次凶险，往往到了溃败关头，生死之际，却又转危为安，后世往往以一句天命所归概之，这天命究竟如何，谁人又能知晓。然而说来却也简单，只不过那是姚广孝洞彻轮回典罢了。在姚广孝一力支持下，永乐帝方敢起事。轮回之事，皆干死生，若洞彻轮回典，便能勘破生死，不堕轮回。”
这一番话直说得两人目瞪口呆，楞了半晌，封万仞道：“柳老弟，你说的这可是真的？轮回典当真有这么大的能耐？”
柳如风笑道：“我却未曾亲眼见过，只是传闻罢了，但想来颇有道理。昔年永乐帝担心民声责难，姚广孝却对其说道：“臣只知天命，不管人心”。否则永乐帝怎能以绵薄之力，冒天下之大不讳，行这惊天动地的大事。永乐帝登基后，姚广孝白日为官，夜里却做回和尚，这事却不怪异？只是他怕永乐帝有杀他之意，示意自己无涉红尘之心罢了。若有传闻，便多半不是捕风捉影的空谈。”
封万仞道：“照你说来，这般紧要的物事又怎会流落民间。”
柳如风道：“这事说来就不是传闻了，永乐帝知这轮回典要紧，便打定主意要将其世代留于宫中，却又不放心，便想了个法子，他命解缙编纂永乐大典，就是为了藏匿这轮回典。要知永乐大典亦有许多古文篆字，洋洋洒洒万万字，要藏起这几页轮回典来也说相当容易，也不会引人发觉；永乐大典书成之后，只复印一刊，只有原本中是有这轮回典的。然而世上哪有密不透风之事，解缙为永乐大典主编，惊才绝艳，竟了解了其中干系，免不了后来雪夜身死。”
封万仞道：“这般说来，这轮回典是解缙带出宫来的。”
柳如风道：“不然，永乐帝死于兵伐途中，大约其后帝王都不知这永乐大典的秘密；将这轮回典带出皇宫的，却是阳明先生。”
封万仞道：“阳明先生是谁？又是哪一派的高手。”
柳如风道：“阳明先生就是王守仁，王学门人遍布天下，此后这书一直保存在王学门人手中。柳姑娘的父亲与黄老伯都曾习以王学。”
封万仞道：“难怪难怪，原来是阳明先生。”他方才还不知阳明先生就是王守仁，此时得知不免满心钦佩。
白云生听了许久，这时方说道：“照你说来，轮回典不过有使人洞彻生死之能。”
柳如风道：“人世莽莽，无有穷尽；然而人这一生，却是转瞬即逝；却不见昔日天下英雄今日已成累累白骨；再过百年，却不知我等身在何处，细思之下，常有无尽恐惧；今日我与二位老哥言谈，都化作尘烟，无人记得，无人知晓；人世仍在，凡所有种种，却皆与我等无干。这是怎样一种恐怖模样，只源于一个死字。人若能勘透轮回，天下万物，何有惧哉。”
白云生接不下话去，暗想柳如风所述，如今自己所思之事，所念之人，不过数十年，便在这世间烟消云散，天地依旧，却独独不见了自己，不由得身子颤抖起来。
九
人对死亡生而有之的恐惧，那恐惧不因疼痛，不是惊慌，只是因那果是一片虚无。
白云生又忽而想起一事，道：“柳姑娘可否知这轮回典奥秘。”
柳如风笑道：“这个我却不大清楚了。”
晚间，白云生做了个梦，他梦见山阴水秀的鬼谷中，微风吹动竹林，师傅让他使孙武中的雷霆剑式，他却一招一式也不记得，只反复说道：“我是会的，我是会的。”师傅的身影如一只大鸟般御风扑来，一下扎到他怀里，他细看之下，那人却是黄茵；黄茵的胸口血流不止，嘴边犹在微笑。他只觉得撕心裂肺的痛，身子似遭万千撕扯。却见黄茵的脸庞不知何时变作柳茵，柳茵由怀中掏出几张书页，说道：“白大哥，通晓轮回典，便能勘破生死，不堕轮回。”白云生一惊，这梦便醒了。明月当空，在窗上照出一丝惨白。
这一晚，白云生浑浑噩噩，似睡非睡，半梦半醒，一抬眼，天色已白；脑子一下变得空空洞洞，似乎记得什么，却又全不记得。
早饭过后，袁崇焕召集全军将士于鼓楼之下。众军齐集，在鼓楼下列成数队，只见黑压压皆是人群；除却军队，尚有无数百姓围观。鼓楼之上，袁崇焕居中而立，满桂、祖大寿等其余众将分列两旁，众人皆身披战甲，腰挎战刀，在晨风中神威凛凛。
白云生等人因非官军，便混杂在城下百姓中。
众军俱列，尚有喧哗之声；袁崇焕上前一步，大声道：“诸军将士。”一言方出，城下再无声响。袁崇焕续道：“鞑子横行辽东已久，残暴****，坏我河山，杀我百姓，使我幼童不及长，使我父母无善终，使我男儿做牛马，使我妻女遭棱辱；如此深仇大恨，我袁某人一日不敢或忘。”众士兵中不少辽东人，或耳闻或目睹金军暴行，听袁崇焕言后，想起鞑子烧杀抢掠，淫人ℚi女的情状，无不恨得咬牙切齿。袁崇焕又道：“袁某人忝居宁前道之职，把守宁远；宁远以后，则是是我等父母妻儿，整夜担惊受怕，一日不得安生；自问天地良心，怎忍父母妻儿遭此劫难nAd1(”众士兵均想若鞑子攻破宁远，至攻破山海关，只怕家人都要饱受鞑子践踏，一个个心思激荡，只觉绝不能让鞑子破关而入。袁崇焕道：“如今鞑子将至，正是我等保家卫国，报仇雪恨之机。我大明与鞑子连番交战，有败无胜，岂是鞑子勇武，我等怯懦；只是人人心存侥幸，未曾交战先定退路罢了；然而事到如今，我等却有何路可退？再退一步，便是父母的坟冢，千古的骂名。鞑子虽勇，却敌不过宁远城墙之坚，敌不过红夷大炮之利，更敌不过我等宁死不退的决心。此番正要让鞑子见识我大明儿郎的英武，宁远之下，寸步不让，建功立业，只在此时。”说罢袁崇焕抽刀在手，将左臂衣袖高高挽起，刀尖自臂上划下一道血痕，鲜血涌出，袁崇焕还刀入鞘，右手食指尖沾着臂上鲜血，早有亲兵取来纸张，袁崇焕写几个字，沾一沾血，片刻书成。袁崇焕将血书交于亲兵，令其传于众军，道：“愿倾满腔之热血，行天下之公道，尽匹夫之忠义，誓守宁远，保我河山。”众军慨然，随着袁崇焕一遍遍高呼：“誓守宁远，保我河山。”上万人声音合在一起，足有惊天动地之威。
众军宣誓已毕，各回要处把守。白云生等人亦回到宅院。周学儒仍深受袁崇焕所感，一路上反复言道：“******，定要与鞑子决一死战。”白云生领着周学儒入屋坐了，问道：“学儒，你可相信有轮回一说。”周学儒一愣，答道：“当然啦，人有前世今生，要不然死后要到那里去。”白云生道：“既然有来世，那么这辈子苦痛与否，贵贱贫富，乃至生命长短，都是些不必在意之事，生离死别，国仇家恨，也无须耿耿于怀，总之尚有来世，此生种种，来世尚可补。”周学儒道：“白大哥，我说不好，来世总是有的，这辈子更是要紧，只是此中关窍，我却不大明白。想来要是明白这里面的道理，早就能飞升成仙了。”又道：“不管来世如何，******，非要与鞑子拼个你死我活不可。”
二十二日，朝鲜使者至宁远；那使臣本是朝鲜派来求大明庇护。朝鲜与辽东仅隔一条鸭绿江，自朝鲜国主李元芳以来世代对大明以臣子自居，眼见金军势力与日俱增，朝鲜举国上下人心惶惶，王公大臣日夜担心金军渡江打来，数遣使臣到大明示好求援。万历年间，丰臣秀吉派兵侵入朝鲜，朝鲜毫无抵抗之力，险些亡国；后明朝派兵抵达朝鲜，前后经一年多的时间，才帮助朝鲜收复全境。朝鲜借前车之鉴，有事第一个便想到大明nAd2(
此刻袁崇焕哪有心思接待朝鲜的使臣，便想让其到京城去。然而一转念，又变了主意，传令将朝鲜使臣请入城中。那朝鲜使臣得知金军将至，却不料宁远城中竟是镇静如常。满城人无妄动，马无妄鸣。那使臣心中奇怪，难道这群人竟不知金军将打来。当下袁崇焕携城中将官迎接朝鲜使臣，朝鲜使臣姓金，随带翻译名叫韩瑗，见了袁崇焕，先说了些久仰将军大名之类的客套话，继而提出要去北京面见大明天子。袁崇焕一笑道：“不忙，金大人远来宁远，我等还要尽一番地主之谊。”韩瑗叽里咕噜了一番翻译给那使臣听，那使臣没办法，自己虽然身为一国的特使，然而自己国主的名号还是人家大明册封的，相比起来，自己这特使与人家相比，委实算不得什么大人物。
当下袁崇焕安排酒席款待朝鲜来使，那使臣心中只惦记着袁崇焕早些尽了地主之谊，好放自己离开。酒席上袁崇焕却只讲些两国历来交好的旧事，绝口不提让他们离开之事。那朝鲜使臣对着韩瑗叽里咕噜说了一番，意思是你找个时机跟袁将军讲一讲，就说我们还要上京面圣，不敢多有耽搁。韩瑗亦知这实是攸关生死，却一直找不到机会开口℃大寿在一旁问道：“不知金大人说了些什么。”韩瑗只得随口乱说些早闻宁远兵强马壮，袁大人统兵有方今日一见果然名不虚传之类的话。袁崇焕一听道：“承蒙金大人如此看重，待宴饮过后，我领着诸位到城内一观。”那边朝鲜特使问袁崇焕说了些什么，韩瑗将话翻译给他听，那金特使一听，暗想，莫不是这姓袁的要我与他陪葬，好不好却挑了这么个时候来大明，真是倒了八辈子的霉了。
吃过了饭，袁崇焕领着众将及朝鲜使臣周游宁远，袁崇焕对那朝鲜使臣道：“宁远城墙高三丈二尺，城雉三丈八尺，城墙墙址广三丈，不知能否抵挡金军攻势，金大人以为如何。”
韩瑗当下翻译了，那金特使一听，原来这帮人是知道当下情势的，只是摆明了不让自己走罢了。当下叹道：“定能阻挡，定能阻挡。”袁崇焕见他叹气，又问道：“不知金大人因何叹息。”金特使道：“城墙如此坚厚，我这是望而生叹啊。”袁崇焕听了韩瑗翻译，心中不免暗暗好笑，道：“都是将士们的功劳罢了。”
随后袁崇焕又带着一群人到鼓楼之上，放眼望去，城中寂静，如若无人一般nAd3(袁崇焕道：“金大人可知北宋年间的岳飞将军。”那特使对中国史事颇为知晓，否则也不会派遣他为特使，听了韩瑗的翻译，回到：“岳飞将军一生精忠报国，是很让人佩服的。在我看来，袁大人比之岳飞将军也不遑多让。”那特使有心讨好袁崇焕，便说些好的与他听。袁崇焕尚未与金军交锋过一次，听了韩瑗翻译，不免觉得这使臣有些卑躬屈膝，道：“我怎敢与岳将军相比，只是一日为军，岳将军的功劳气节都是令我等后辈所仰视的。”韩瑗刚翻译了一句，又听袁崇焕吟道：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺！壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙！”这一首满江湖吟来，威风凛凛，杀气腾腾。要知袁崇焕进士出身，是很有些文采的，平日里也很喜做一些诗词，这一次并不临兴而作，而是吟了一首岳飞的满江红，诸将闻后，皆是豪气勃发，那韩瑗一时如何翻译了这许多词句，又听袁崇焕道：“还请金大人见证我等如何退敌。”这句话韩瑗却是容易翻译的，当下先把这句话说了，那金特使心中一颤，问道：“不知将军退敌可有几层把握。”袁崇焕略一沉吟，回道：“十成。”那金特使心中悲呼一声，叹道，这人是个疯子，我命休矣。
这一日，金军却并未到达；宁远全城箭上弦，刀出鞘，等候金军到来。
次日，金军在努尔哈赤率领下，抵达宁远城郊，离城五里，安营扎寨。从城头看去，只见漫山遍野，尽是金军。旌旗林立，如各色潮水般，席卷而来；八旗子弟，各以不同颜色装饰；旗帜在风中卷舞，哗啦啦做响，又似茂密树林一般。刀枪剑戟，泛着寒光，直叫人眼花缭乱。金军来势正盛，除了马匹嘶鸣，却不闻军中吵杂，足见金军治军之严。只是如此漫无边际的人群，却不闻半点声息，那沉默便如黑影一般笼上了宁远守军心头，众人只觉有如泰山压顶般，头脑沉重，胸口透不过气来。
正黄旗驻扎宁远城北，统帅营帐正在此间，是努尔哈赤居所。
袁崇焕伫立城头，只见由金军营帐走出一队汉人，不过数十人，稀稀落落地向城门行来。这一行人到了城下，袁崇焕使人喝问来意，那群汉人中一人答道：“我们是塔山百姓，为鞑子所掳，现鞑子放我等回来，要转告众位将军：鞑子以二十万兵攻宁远，破之必矣。若众官投降，即封以高爵。”袁崇焕大笑回应道：“可是努尔哈赤那老贼派你们来的。”那人道：“是一名军官让我们这般说的，不知是不是努尔哈赤。”袁崇焕道：“我乃袁崇焕，你且对他讲，袁某义当死守，岂有降理！尔谓来兵二十万，虚也，吾已知十三万，岂其以尔为寡乎！尔若慕大明圣威，不忍士卒惨死，向南叩拜，遣散余众，吾可让尔等十三万人平安而返也。”众将闻言，笑出声来，皆曰：“二十万不多，十三万却也不嫌少。”袁崇焕向下道：“你们可记得了？”却并不让下面人入城，袁崇焕又复述两遍，对下面说：“你们回去这般与他说罢。”随后传来家将，道：“且向他营中轰上一炮，打得准些，莫失了我等士气。”那家将领命去了。
城下众人见进不得城，只得郁郁而返。行不到半途，只听轰地一声，众人只觉双腿颤了几颤，抬头看去，只见金军营帐乱作一团。原来方才一炮，竟击死击伤金军数十人。
努尔哈赤正等待消息，闻得一声巨响，营中骚乱。昂首阔步出营，喝令左右前去维持，不多时，骚乱即止，却见那一众汉人又回来了。努尔哈赤令手下将其带上来，以汉语问道：“宁远城如何说？”
方才与袁崇焕对答之人战战兢兢答道：“有位叫袁崇焕的将军要我转告努尔哈赤大汗。”努尔哈赤道：“我就是，你只管说。”一众汉人砰地一声跪满在地，那人答道：“他说，袁某义当死守，岂有降理！尔谓来兵二十万，虚也，吾已知十三万，岂其以尔为寡乎！尔若慕大明圣威，不忍士卒惨死，向南叩拜，遣散余众，吾可让尔等十三万人平安而返也。”
努尔哈赤闻言大怒，令手下将一众汉人砍了，那人只顾悲呼：“大汗饶命，这都是那袁崇焕说的，与小的没半点相干。小的愿为大汗做碰马。”众人皆是大呼饶命，努尔哈赤并不理会，传令将大营移到城西。并令全军戒备，明日攻城。
袁崇焕那边却是士气大涨，经袁崇焕一番话和那一炮，宁远城众人皆觉心头轻了一些。袁崇焕道：“鞑子必速战，今日不攻城，明日亦必攻城，大家做好准备。”与手下众将就把守之事分派已毕。袁崇焕坐镇城中鼓楼，统率全军。
白云生等人见兵临城下，皆到城头，待望见金军那彷如无尽潮水般的阵势，都是心中震颤。暗想原来人力也能造如此天地之威。袁崇焕早与几人议定，因几人的功夫高强，便安排固防城头之事，阻止金军登城。周学儒也与众人一道，他想起昔日仇恨，注视着城下金军，目瞪欲裂。
众人绷紧了神经，金军却并不攻城；只派数百人于城下叫阵，口中叫嚷着些污言秽语。城中一阵乱箭射出，射死了十多名金军，剩下的人便后退了数十丈，仍旧叫骂不止。袁崇焕却打定了不出城的主意，金军叫骂了半天，却连箭也骂不出了。
努尔哈赤也料到对方不敢出城，决计不会凭几句辱骂便能激得对方迎战的。他纵横天下已久，所到之处无往不胜，却也没将这宁远城看在眼中。双方偃旗息鼓，各自筹备。
二十四日，金军发起攻势；金军骑兵之勇，天下无双，然而骑兵只利于野战，攻城之中，无法发挥优势；金军骑兵万人，分作八队；皆配以硬弓强弩，在城下往复冲杀，以箭矢掩护步兵行进。金军步兵推着楯车，架着云梯，呐喊连声，直如晴天霹雳般；军阵中鼓声大作，宛如雷霆。众金军如同黑云般翻卷而来，一时间地动山摇，天地为之变色。
宁远守军皆以皮盾护身，在城头堆砌着弓弩矢石，只待金军临近便还击。金军的箭矢如同暴雨般落下，众士兵皮盾护身，却仍有不少人遭利箭穿身。
待见得金军前阵离城不过数百步，宁远城上一声令下，众炮兵燃起药引，数门火炮轰隆隆作响，在金军阵里炸裂开来。金军正一鼓作气冲杀之时，猛然间听得巨响，便见得无数血肉残肢迸溅开来，气势为之一馁，随后又奔袭起来。宁远士兵一见，不由得暗暗咂舌，心想鞑子果真蛮横，上阵各个都似不要命一般。炮兵又重新装填炮弹，调整角度对着城下猛轰；城上守军弯弓搭箭，乱射不止。初时弓箭手尚进退有序，一排弓箭手射毕后撤，第二排掩上来，第三排弓箭上弦做好准备；三排弓箭手衔接，攻势不断，只是金军来势委实太快，攻城车转眼已到城下，对着城墙冲撞起来。弓箭手斗得片刻，纷纷发起狠来，也不管排列次序，张弓就射。只是弓箭数量有限，城防守军大多使用土石木方一类物具，金军到达城下，守军将石块木方投下，以三丈高空坠落之力，中者立毙。城头杀声阵阵，城下哀嚎连天，天地间鼓声不止，人命就如草木一般。
但凡攻城，定有主次之分，一门为主，其余为辅，集中火力于一点而破，其余方位皆在牵引守军；金军初时攻打宁远西南角，遭遇激烈抵抗，金军损失惨重，随后移至南城；南城乃是祖大寿守卫，祖大寿初时尚且应对自如，后来只觉压力越来越大，眼见金军潮水一般的纷纷涌至南城，带领城上守军拼死以抗，炮声不绝，箭矢齐下；金军举着铁盾，桥裹铁车猛撞城墙，那城墙虽然坚厚，却也被撞得千疮百孔。
十
袁崇焕见南城吃紧，调朱梅来援，白云生等人亦到南城相助；城下金军架起云梯，搭在城头，纷纷攀援而上℃大寿大喝一声，抽刀在手，狞叫道：“大明的大好男儿，随我杀尽鞑子。”城头纷纷响应。金军骑兵以弓箭掩护，一阵劲射，压得城头守军在城头躲藏起来，那边云梯上的金军趁势而进，纷纷跃进；城头守军发一声喊，冒着冲天箭矢，用长矛对着要登城的金军一顿猛戳，被戳中者往往嘶喊着由空中跌落，都是活不成了。
城下攻城车没头没脑地撞来，城上守军只觉得脚下土地都在震颤，城墙足有三丈宽，却在金军撞击下纷纷破落。此时天寒地冻，满城上下尽是鲜血尸首，那血也不流动，都结成厚厚的一层层血冰。金军蛮性发作，一边使攻城车撞击，一边使长刀阔斧，对着城墙乱砍。尸体叠了一层有一层，挡住了城墙，都被金军一把拖开；便似着了魔一般恨不得拳打齿咬城墙一般。
云梯之上亦有少数人攻上城头，城头守军数目众多，在祖大寿等将官带领下，杀得眼也红了，纷纷不顾性命与金军拼斗，手上一切无论兵器石块，但凡能用的无所不用；云梯推倒一架又架起一架，尸体就像入冬的树叶般飘落。
白云生等展开长剑，在一众攻上城的金军中冲杀；金军人数不多，虽天性勇猛却何曾见过如此高手，纷纷不敌。封万仞与柳如风更如虎入羊群一般，只见封万仞身在城头，右臂向下一探，自云梯上抓得一名金军在手，那金军本见城头在即，忽然身子一轻，不明就里中已被人抓了上去，尚未反应过来，已被封万仞甩手向城头撞去，登时脑浆迸裂。他下面那登城之人眼见此人一举手间将那人毙了，直如凶神恶煞一般，不禁心中打了个寒颤，双腿一阵发抖；下面人催得急了，连连捅他小腿；这人一急，当下大步蹬踏上来，他担心便如刚才一般，还未到城头已飞身跳起，心想这样你可抓我不得了；不料得念头刚转，脚还未踏上城头，封万仞飞身一掌击来，直打在他小腹之上，那人口中一口鲜血喷出，身子如断线风筝般飞坠出去。柳如风却自怀中掏出匕首，他那匕首寒光阴冷，是一柄利刃，名为寒夜，上边涂抹着丹心剧毒，沾者立毙；虽然杀一次人那匕首上的毒便少一分，但他出手皆是人身要害，不靠那毒药却也取人性命如探囊取物般nAd1(柳茵武功虽不甚高，对付金军还是绰绰有余，在加上白云生、封万仞、柳如风都有心照料她，却也无甚危险，大多时却是提防城下射上来的弩箭。周学儒早已杀得双眼血红，拿出拼了命的架势；金军虽勇，却只料汉人都是怕死的脓包，连番交战，却何曾见过如此英勇无畏之人，心中也暗自惴惴。
白云生长剑在手，已是挡者披靡；他时刻留意柳茵，免得她受伤，偶尔使长剑将城下射上来的弓箭替柳茵挡上一挡；宁远守军见这几人如此英勇了得，都是士气大振，往城下的攻势更急更密了。
城下金军仍是不断的攻上来，那城墙损毁也更厉害，守军连使巨石，砸毁了金军数量攻城车，遍地都是碎肉，然而金军仍旧苦战不退，城墙下竟硬生生被金军挖出一个巨大的洞来。金军见此处有机可趁，更是纷纷掩来。
柳茵在城头与金兵斗得正急，一转头间，见到一黑衣汉子，那黑衣汉子不是旁人，正是韩山；原来满桂知南城吃紧，亦调派手下之人来南城援助；他对韩山早已不耐，更是高声呵斥他到此处来守城。那韩山虽然行止不端，却也是条有血有肉的汉子，平日里听闻金军欺压汉人的种种残酷情状，心中也是愤恨；此刻与金军交手更是毫不留情。要知人之行为，全在一念之间，昔日韩山顾及自己性命，片刻也不敢离开满桂身旁，此时身怀国仇，心神激荡，热血义气为之上涌，拼杀起来刀刀狠辣，也是不顾生死。他早已见到白云生等人，此时却再没半点贪生怕死的念头，暗想老子为国为民，今日无论鞑子还是白云生等，自己大不了一命相陪，死后却还是一条好汉。
柳茵初见他时，也是心神不宁，暗道天可怜见，终于又让我见了这贼子，今日可不正是杀他的大好时机。当下一步步挪进韩山，以免他知觉。
此时炮火连连，杀声震天，莫说韩山未与人相斗，就是他站在那里，却也无法发觉柳茵意图。正巧与韩山相斗那人不是金军乃是汉人，武功也不弱；要知那人其实乃是棋盘老怪座下弟子二八星宿之一的亢金龙；此次攻城，棋盘老怪着意要在努尔哈赤面前建功，令他座下徒子徒孙相助金军攻城；他座下弟子都有武艺在身，行军作战与金军无法相比，但论及轻功登城，与人厮杀，金军却又大大不如了nAd2(棋盘老怪此举旨在讨好努尔哈赤，要知他虽是皇太极请出来的，皇太极虽对他礼遇有加，但努尔哈赤对其却并无太大在意。以棋盘老怪的身份，自不能冲锋陷阵，便派他的弟子出马，若有功劳，还不是他自己的。
韩山与亢金龙斗得正紧，心中也是惊惧，暗道鞑子中竟也有如此好手。但见亢金龙一身汉人服侍，知他定是投降了金军的武林高手，当下大喝一声：“无耻之徒，偏偏为贼。”要知棋盘老怪及其座下弟子自视甚高，此事他们虽然行得，却不容别人说得；闻听韩山言语，心中怒火顿起，誓要将韩山杀之而后快。那亢金龙背对着城楼，挡在韩山面前，两人激斗数招，只见亢金龙渐渐落了下风；柳茵也从后悄悄赶来，距离韩山已不过五尺；韩山仍旧浑然未觉。柳茵心中喜忧交加，喜得是自己杀父之仇终要得报，忧的却是心中又多了一些顾虑，不知自己真杀了韩山，做得却是对还是错。亢金龙却见到柳茵过来的，心中只道柳茵是对方的帮手，自己敌一人尚且为难，两人齐上更加不是对手了。当下身子向旁蹿出，欲夺路而逃，师傅的功劳要紧，自己的性命却更加要紧。不料正巧城下一箭射来，亢金龙这无心一躲，恰巧堪堪避开；韩山在他之后，瞧不见他身后情状，只见亢金龙向旁一躲之际，一只箭已奔胸口射来，当下想要避开却已全然不及，只得奋力将身子向旁移开，这一箭却正射在他右臂之上，登时箭尖及骨，直疼得韩山头上豆大的汗珠滚滚而下。亢金龙正欲逃开，见韩山受了箭伤，反而莫名其妙，心道这不正是老天给我的机会么？心中一喜，又持刀回来。他本想一刀斩了韩山，区区一个姑娘又能有什么本事，何况刚才瞧见那姑娘面容，生得真如天仙一般；若是能生擒活捉，他自是有享不尽的艳福。眼看一刀已要砍到韩山面门，韩山却说什么也抬不起手臂来，这一刀立时要将他劈开，却见一柄长剑从旁递到，那剑牵引着刀势，如流水渡舟般将亢金龙手中刀引了开去。亢金龙这一刀拟要将韩山一劈为二，手下已使全力，没料劲力刚要触及之时却被一股巧劲引开；要知越是武学高手，越忌讳劲力用得不当，寻常人由高处跳下，瞧不准落脚之地，轻易便损了脚踝筋骨，学武之人更是如此；那亢金龙浑身一刀之力没了着落，身形再也稳定不住，斜斜便要摔倒；亢金龙忙使力相抗，勉强将身子收稳，才没跌落当下，却见一柄长剑已透胸而过，眼前一张美艳无双的脸孔，身姿曼妙，不是方才那女子却又是谁。当下双目圆瞪，见了这等美丽女子，却是死了也不瞑目的nAd3(
原来柳茵好半晌挪到韩山身边，正待找机会使剑刺他，只是一时犹豫不决；却见转瞬间韩山竟鬼使神差地受了箭伤，与他相斗那汉子欲将他砍死。柳茵脑子中只有无数个念头在转，一个念头道，让他砍吧，砍死了这韩山你父亲的仇就报了；一个念头又叫道，这韩山虽然其罪该死，但他与鞑子厮杀，却是有功于民；他死不打紧，这世间又少了一个守护宁远之人，却不知又多了几个遭鞑子棱辱的百姓；第一个念头又道，你忘了你父亲是怎样死的，是被这韩山一刀穿胸而过，死得何等凄惨；另一个念头又道，杀父之仇，怎能假于他人之手。柳茵脑子里吵作一团，都是转眼之事，她的长剑就已递出，使了一记白云生所授阴云式中的孤云出岫，将亢金龙刀势导向一旁，继而一剑冬雷震震，将亢金龙杀了。
其实柳茵剑法较亢金龙不如，白云生所教多为剑意，而非剑法，孙武剑法博大精深，岂是多日便能学得明白的。只是柳茵出其不意，亢金龙毫无防备，这才一剑刺死了他。
韩山怔怔呆在当地，眼睛一眨不眨地瞧着柳茵；柳茵只觉凄苦难言，暗道，我竟救了自己的杀父仇人；眼眶泛红，强自忍住泪水。
韩山道：“多谢…”却不知接下来该说什么。
柳茵未理韩山，转身投入守城之战中。
宁远守军压力不小，要知人力有时而穷，物力有时而尽；炮弹箭矢岂有打不完的。守城兵民不足两万人，金军却有三万之众，金军来势凶猛，城墙下有的地方尸体已叠起数尺；然而金军攻势仍然不止；守城弓箭手箭矢射得尽了，便使木头石块向下投掷。袁崇焕将一万多两银子运到城楼，传令诸军，勇而退敌者，皆赏银一锭。而后袁崇焕亲临战阵，祖大寿劝袁崇焕回鼓楼指挥，袁崇焕道：“正是生死存亡之际，人人当奋勇争先，又何我袁崇焕一人！”袁崇焕拾起石块，一般地向金军投掷。只是此时城下被金军纷纷凿出大坑，金军躲在坑中，看凿城墙，城上守军却不易伤到城下金军；攻城车撞击城墙不止，金军一队队地涌来，悍不畏死。
白云生与封万仞均想，绝不能让袁大哥有半点闪失。主帅为一城将士士气所在，若主帅有损，将士更无斗志，当下两人维护袁崇焕身旁。城头之上金军攻势越来越缓，想是金军见搭云梯攻城伤亡惨重，又无重大效用；只是为了牵制城头守军，攻势却也不止。那搭云梯攻城之军士便如送命地一般，却没有丝毫退缩。
白云生瞥眼间，竟不见了周学儒；只见数丈外，忽有一人借着云梯，如苍鹰一般，几起几落，跃上城头。白云生见了那人身手，暗暗喝彩，练成此等轻功确实不易。只见那人上了城楼，两名守军挺长矛来刺，那人双手一分，握住两柄长矛，向后一带，两名士兵身子不由自主向前踉跄几步，那人抬起两掌，对着士兵天灵盖击落；两名士兵惨叫一声，摔倒在地。白云生暗想，这人倒是个硬手。正要去接应，却见周学儒手舞单刀，照那人砍去。白云生心中一惊，急忙腾起身形；周学儒出手全无章法，一柄刀随风飞舞，却见那人一伸手，右手拇指食指捏住刀刃，周学儒这一刀便再也使不动了。那人冷笑一声，左手迅如闪电般中周学儒胸口，周学儒的身子直直飞了出去。白云生刚刚赶上，一抬手止住周学儒的去势，却见他嘴角溢血，已没了呼吸。
白云生只觉心头似被刀子刺了又刺，周学儒虽然与他相识不久，但为人热肠，对白云生尤为崇敬；白云生当他就做小弟一般，想起昔日他嘻嘻哈哈的情景，对自己说他一生的两个愿望，竟一个也未曾实现；又想起他装作大人口吻讲行走江湖最要紧的就是义气；然而此生已到如此，不知来世能否生在太平盛世。
那人见白云生身法了得，也是一惊，道：“敢问阁下姓名？”
白云生一摆手中长剑，目中泛着血光，道：“白云生。”一言方毕，身形去势如电，剑光如一道惊鸿般划过，那人只觉颈中一凉，身子向城下栽去，心中犹自不信，天下竟有如此迅疾的剑法。
金军步兵仍在骑兵掩映下无尽杀来，只杀得天地尽红；努尔哈赤眼见宁远城下尸体堆积越累越多，这些都是随他东征西讨的亲随子弟，当初纵横天下，何等豪情，奈何今日在宁远城下伤亡惨重，当下亲自擂鼓助战；只听鼓声疾如雨打荷花，更似风卷残云；金军见大汗亲自督战，又涌现出无穷斗志，奋勇争先。
城中百姓见了鞑子的攻势，听着那震天般的嘶喊声，只道金军即将破城，哀嚎一片，皆道：“却为袁将军一人害了我们满城的性命。”呼声不绝，悲愤难平。起初还是一两人，后来越来越多，竟有连城之势。有老人柱着拐杖，悲天悯地；亦有撒泼的妇人，躺倒在地哀哭；亲兵担心民心有变，赶来劝阻，被那些百姓撕扯衣裳，抓挠面颊，更有甚者便用牙齿噬咬。亲兵心中也无底气，眼见形式越来越遭，只怕城破也是有的，却也无法对百姓还手，只能任由他们打责。一个妇女喊道：“袁将军的名声是成全了，我那可怜的孩儿不过四岁，今日却要给他陪葬。”她这么一喊，城中百姓不少都有幼儿在身旁，更是难耐，纷纷悲呼：“老天爷，你为何如此不长眼，他们当兵的征战，却与我们这些百姓何干？”哭声惨痛，却也不必交战的呐喊逊色多少。
袁崇焕呆立城头，祖大寿气不过，道：“袁大哥，要不我派人去把这群刁民都抓起来。”
袁崇焕苦笑一声道：“如有那等力气，何不尽力与鞑子作战。”这时也真没有兵卒可以管城中百姓了，只能任由他们哭叫。不少本是协助运送矢石粮食的商民却也不再理会城头战事，都坐倒城中，口中喊着袁崇焕的名字。
袁崇焕喃喃道：“难道我当真做错了？”
封万仞在旁道：“******，袁大哥你有什么错。如你这般也有错的话，难道要投降鞑子不成，难道要弃守宁远才是对的？世人之为一己之私，念一时之利，便什么话都说得出，什么事都做得出，你要做的却是关乎百年的大事，千古的名声，纵然今日身死，也不枉我们兄弟相交一场。”
袁崇焕道：“不错，岂能为他人言语损我分毫决心。”
十一
?四个人出了饭馆，经冷风一吹，吴公子酒意消减不少，兴致反倒更高起来，高声对三人道：“且由我领几位逛一逛。”
众人一路走，吴公子便就着山海关讲道：“山海关因衔山接海而得名，地势险要，易守难攻；有此屏障，可保我大明江山稳固。此关修于洪武十四年，诚如各位所知，主管修关之人乃是那常胜将军中山王徐达；徐大将军目光深远，选此地筑关，实在高明。想他一生，自滁州之战始，攻和州，克采石，下集庆，破镇江；龙潭之战，九华山之战，鄱阳湖之战，平江之战，战战得胜；攻克大都，平定陕西、山西；北伐蒙古，势如破竹，所向披靡，生平几未尝败绩，真乃不世名将，一代军神；昔年徐将军指点千军万马的风采，至今想起，仍令我等后辈心神激荡。”言语中充满着向往倾慕的意味。
柳茵问道：“不知小将军所为何官。”
那吴公子听到柳茵说话就禁不住脸红，顿时没了方才挥斥方遒的气势，声音减弱五分，道：“我是世袭官职，尚无功名在身。”
柳如风笑道：“小将军考个武状元还不是小事一桩，日后中了状元莫忘了通知老哥一声，老哥也好替你欢喜。”吴公子又接起柳如风话头，滔滔不绝讲了许多行军列阵之事。
谈笑间，到了城楼脚下。只见那城墙足有五丈之高，以青砖砌成，墙面严丝合缝，整齐光滑；抬头望去，“天一第一关”五个大字的牌匾横挂城楼之上，气势恢宏，隐有使人头晕目眩之感。城楼城墙形态威严，大有俯视英雄豪杰，抵挡百万雄兵的架势，不透，飞鸟难度，这天下第一关确非浪得虚名。
吴公子道：“古往今来，又有几人可称得上天下第一，而天下第一之名，只怕人人都有相争之心。就如这东城楼一般，雄视天下，无人可当其锋，天下英雄，若不上去看个究竟，终究不免有些萧索。”
城楼下有把守的军兵，见了吴公子，纷纷打了招呼；吴公子一一回礼，领着三人登上城楼。城楼以石木砌成，尽工匠之巧，石若青木，木若顽石，四
江城关外是凉州
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