夕阳西下，黄土高坡在斜阳的映照下显得格外光彩夺目；山沟里不断传出放羊娃赶羊回家唱出的山歌。那高亢的歌声和那羊群的嘶叫声回荡在这山谷里，这是大西北所独有的特­色­。

杨福庆，小名羊娃，瘦高的身材，叫人咋看他也不像十三岁的娃，可是他的脸上却还露着原有的稚气。由于家境贫寒，他皮肤发黑，皮包骨头，透着严重的营养不良，又可能是受母亲遗传，他单薄的身子却比同龄孩子高出一个头，这就使他看上去越发可怜了。

羊娃唱着山歌，挥舞着羊鞭，时而走着，时而慢跑，赶着二十多只大小不等的绵羊回家。在路上，他不时地与收工回村的乡亲拉话：

“羊娃，回家咧？”

“嗯哩。叔也回家？”

“赶这么多羊行吗？”

“哦，东家家里有这么多羊要放咧。还行吧。”

羊娃赶着羊群下了山冈，太阳这时已完全被山掩住，暮­色­也掩盖住了山下的杨家庄。

杨家庄，背靠玉梁山，东西长约有一公里。在这山冈下面排列着大小不均、杂乱无序、贫富不等的窑洞。村子以杨姓家族众多而得名，约有百余户人家，近千余人口。黄土高坡，沟壑纵横，而老天赐予这杨家庄的大块风水宝地，最富裕的一块河滩好地却被外姓人——宋家所占有。

宋家大宅院，坐落于杨家庄的正中央，从远处看，三个台阶上摆放着八个小院，坐北向南，整齐而有序。最上面祖房供祭着从京城流放的罪臣，他们的老祖宗。从上而下，自右向左四个院落一模一样，修建的窑洞上方都装饰有一排排雕花绘凤的漂亮小牌楼，它们的院门后面都矗立着一堵堵灰­色­的照壁。这些窑洞里住着宋家四个兄弟。三个耳院东面一个，西角两个；一个是专供主人们一日三餐用的伙房，另外的则是用人们和牲口的栖身之地。

宋家大院四周修有围墙，除北面外，东西南都建有大门，南面为正门。三个门除正门较大以外，其他的都是一模一样。大门用大红油漆粉饰过，显得豪华气派，各扇门面的左右两端吊有两个铜环；正门门楣上方挂着写有“宋宅”字样的大牌匾，门楣下挂着两个大红灯笼，这就更使人觉得主人家是一户大户人家；正门下方的六阶石梯也是很有讲究的，从中看得出主人家蕴藏着期盼六六大顺的心理；石梯两旁立着两个威风凛凛的大石狮子，把宋家院落装扮得更加庄严。

杨娃从西门进入宋家宅院，把羊群赶进羊圈后就准备回家，迎面从门外走进一个腰圆体壮、身材高大的汉子。只见这人一只手团着两个铜球，一看就知是一个习武之人。他冲着羊娃面带笑容地说：“羊娃，回来咧。”然后又指着门内一个用人说：“跟他到伙房去拿两个馍回去。”羊娃向来者鞠了一躬，以表谢意，而后便跟着用人去了伙房。

三爷，是这宋家唯一受过正规教育的读书之人，他自幼喜爱看书习武，特别是近来在五台山皈依佛门后，早起早睡，生活很是有条有序，更知与人为善、佛法普渡众生的深刻道理。他白日里不是读书就是练几下拳脚，他想从佛学中探究出更大的弘法，以武术来健体强身。自从羊娃来到他家放羊后，他看见娃早出晚归，老实忠厚，从心眼儿里喜爱羊娃；看见羊娃骨瘦如柴的模样，他又对羊娃有了一种怜悯之心。羊娃到宋家放羊近半年以来，大小羊日日渐长，他就觉得羊娃做事认真，使他感受更深的是，在羊娃闪闪发亮的大眼后面，有一种与同龄孩子不一样的灵气。当然，还有他与羊娃父亲的那段特殊情缘，这才使他对羊娃有了一种特殊的感情。

羊娃出了宋家大院上了一道山坡，穿过几家小院，便回到了家里。

羊娃的家在杨家庄西北角，两个破窑洞看得出这家人日子过得很是贫寒：那低矮的小门，缺栏少筋的窗户，窑内无一件像样的家具。可在院落中，窑洞内打扫得­干­­干­净净，柴火堆放得整整齐齐，窑洞内两个土瓦罐也擦得锃光瓦亮，连仅有的一个破衣柜也擦拭得一尘不染，从这些均能看出院中女主人是一个勤快贤惠的农­妇­。

羊娃母亲何氏，身材修长约有一米七左右，两只小脚支撑着她那偌大的身板儿真是有些难为她了。何氏自十六岁嫁到杨家，很长时间以来一直没能养成孩子，由于贫穷，加上劳累，虽然她先后也曾怀了几个，可不是因病夭折，就是因贫穷小产了，到了那年她二十六岁时才得一女，两年后才有了羊娃。在北方，男­性­地位是至高无上的。两年来他们一直没给闺女取名，有了羊娃后，才给这闺女取名叫杨福幸。这年初春，福幸十五岁时，父母把她嫁给了远村一个开油坊的小老板。

有了羊娃三年后，何氏又带了一个小子，可他体弱多病，长时间躺在炕上。这是杨家老两口最揪心的事情。

羊娃回到家中，天已黑尽。他走到用石块垒成的简易厨房里（到天冷时，就在窑洞里生火做饭了），看见母亲正在做饭，就从怀里掏出那两个馍递了过去，并对母亲说：“娘，我回来咧。这是三爷给的。”