我抬起眼睛向东方望去。河流向远方蜿蜒蛇行，而河路在一旁随之曲折，客车、货车和邮车都飞驰在这条路上。马车里装着的大多是平信：来自家人或是恋人的书信以及士兵们的回函。特罗文国王的信使也走这条路，带着往来于首都古塔尔斯和远方哨站的重要急件。作为封地贵族，我父亲的部分职责是维护一个驿站，为信使提供替换用的马匹。在传递完信息之后，我父亲常常邀请信使到我家的庄园过夜。父亲喜欢了解边境的最新动态，而信使也乐于接受这样的慷慨招待。我也希望我们的晚餐能有伴儿，他们总是能让谈话更愉快。

一个人骑着马沿河路飞奔而来，身后扬起一道薄薄的灰雾，马匹步伐沉重，在马刺和皮鞭的驱动下奋力奔跑。远远地就能看见骑手背上翻腾的黄|­色­短斗篷，那是国王信使的标志，通告所有公民有义务为他让道。

下面驿站的看守已经看到了正要到达的信使。只听到铃声叮当响起，下一刻驿站里的人就全都行动起来。一个人跑进马厩，几乎立刻牵出一匹装着信使专用小马鞍的长腿骏马。他牵着这匹全新坐骑，而另一个人拿着为骑手准备的水囊和­干­粮冲出驿站。一个新信使也随之现身，脸上已经包裹好防尘巾，黄|­色­短斗篷在河风中飘扬。他站在坐骑旁，等待着信息的交接。

我们看着信使接近驿站，接着都震惊了。信使只是在新坐骑旁拉住马匹，脚不着地直接跨上了旁边的马鞍。他向等待着的人群喊了些什么，躬身一把抓起那包食物和水袋，马刺猛踢策马便走。转眼间他就飞奔而去，沿路中心穿过囚犯队伍。戴镣的囚犯和骑马的守卫都赶紧为他让路。有些囚犯躲闪不及被守卫的坐骑踢到，生气地喊叫着。抛下由他而起的混乱，信使已经逐渐变成远方道路上的一个小点。我盯着他的背影看了一会儿，然后回头扫视驿站。一个马夫试图牵走信使的马，但这牲口突然前腿一屈跪了下来，侧身翻滚在地。它躺在那儿，腿无力地在空中乱蹬。

“它的肺坏了，”杜瑞尔语气严肃，“再也没法驮东西了。可怜的东西，能活下来就算它走运了。”

“我很好奇信使带着什么重要消息，他把马匹都跑死了，还不能转交给新的信使。”我猜测着各种可能­性­。我开始想象荒地边境上的城镇遭到斯斑克人夜袭，或者是奇多那人的又一次暴动。

“国王的事。”杜瑞尔中士简洁地说。

当我们看着这个场面的时候，有一个人离开人群朝庄园跑去，手里攥着些什么东西。难道是单独给我父亲的消息？父亲认识东部边境要塞的大部分指挥官，几乎像国王本人一样对边境形势了如指掌。我看到老中士眼里闪烁的好奇。杜瑞尔瞥了一眼太阳，突然宣布：“你的读书时间到了。我们不想让那老夫子再鄙视地看着我，没错吧？”

说完，他调转马头背对河流、道路和驿站，领着我轻快地慢跑着，回到通向父亲庄园的小径上。

我孩提时代的家建在一座可以俯视河流的平缓山丘上。因为母亲的喜好，父亲在房子周围种了两英亩的各­色­树木，白杨、橡树、桦树还有桤木。河水被导引上来，浇灌这片既能为庄园遮­阴­，又能防范永不止息的大风的树林。它是环绕在我们的广袤草原中的一个小小树岛，翠绿、­阴­凉而诱人。有时候我觉得它看起来渺小而隔绝，其他时候它则像是这片风蚀荒原中好客的绿­色­堡垒。每当到这附近，马儿们渴望能立刻喝上凉水，再在围场里打几个滚。

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