接下来的几个星期，父亲闭口不提瘟疫的事，就好像这是个禁忌，但他的这种态度反而引起了我的好奇心。好几次，雅瑞儿向我转述她与朋友们的闲聊，据说斯斑克人挖出死亡士兵用他们可怜的尸体施展邪法秘术。一些传闻说他们吃人，甚至还有更加耸人听闻的亵神行径。雅瑞儿和我一样，不顾母亲的百般反对，对斯斑克人和他们的*魔法无比好奇。有时晚上，我们会在­阴­暗的花园里打发时间，用各自诡谲的猜想吓唬对方。

我的好奇心得到最大限度的满足是在第二年夏天的某个晚上，我偶然听到父亲和哥哥罗斯的谈话。当时我对自己被排除在男人的范围之外感到愤懑。

那天早晨，一个斥候来找我父亲，俩人在屋子里单独待了一整天。我知道他正在三年一度的休假中，打算去西边城市旅行来度过这三个月的闲暇时光。斥候瓦克斯顿与我父亲相识多年，他们曾一同参加了奇多纳战役，那时他们都还年轻。现在我父亲成了贵族，已从军队退役，而这位老斥候还在为国王辛苦效忠。

斥候在国王的骑兵部队中有着独特的地位,他们是没有正式军衔的士官,有些是依靠本领脱颖而出的普通士兵,还有些据说是贵族出身的士兵之子，因为蒙羞不得不隐姓埋名参军，来行使侍奉善神的职责。我所听过关于的斥候的一切，总是蕴涵着浪漫和冒险的元素。士官们理应向他们致以敬意，父亲对瓦克斯顿似乎也很尊敬，但却觉得他并不适合与自己的妻子儿女共进晚餐。

这位头发斑白的老人让我着迷，我渴望听他谈话，但只有我的长兄受邀与斥候瓦克斯顿和父亲一起吃午餐。下午时分，斥候骑马启程，我热切地目送他离开。他的着装是骑兵制服和平原人服饰的奇妙组合。他戴着的帽子来自老式的制服，脖子后悬着一块鲜艳方巾用来遮挡阳光。我曾瞥见过他打孔的耳朵和刺青的手指。我寻思他之所以采用平原人的习俗，是否是为了被平原人接纳以便了解更多秘密，在发生*时更及时地向我们的骑兵通报。我知道他是个行伍出身的士官，确实不适合与我的母亲和姐妹们一同进餐，可我希望自己作为一个未来的士官，父亲能邀我加入他们的餐会，但他没有。没人和他争论这点，甚至那天晚餐时他也几乎闭口不谈斥候的事，只是提及瓦克斯顿现在盖缇司服役，发现斯斑克人远比平原人难渗透。

餐后罗斯和父亲去书房喝白兰地抽雪茄。我太年轻没法加入这种男­性­的消遣，只能闷闷不乐地在花园里漫步。书房的高大窗户在这湿热的夏夜中开放着，路过时我听到父亲说，“如果他们沉溺于污秽的行为，那么他们死有余辜。就那么简单，罗斯，这是善神的意愿。”

父亲语气中的厌恶感让我悄然止步。我父亲是个知足的人，对自己的领地和农耕收获心满意足。他已经度过身为士兵之子和骑兵军官的艰难岁月，晋升成为特罗文国王新贵族中的一员，并很好地胜任这个位置。我很少听见他怒气冲冲地说话，如此彻底地表示厌恶则更是罕见。我贴近房子，站在轻轻拂动的窗帘外倾听，心中明知这样做很无礼，可还是情不自禁。在我身周，温暖而­干­燥的夏夜被田野里的唧唧虫声填满。

“那么您认为传闻是真的？瘟疫来源于与斯斑克人的­性­接触？”素来镇定的兄长有些慌乱。我发现自己正不由自主地靠近窗户。在那个年纪，我对­性­毫无经验，听到大哥和父亲直白地说出跟低等种族*一样的变态行径，我被震慑住了。就像任何同龄的男孩子，我对这类事情充满好奇。我屏住呼吸继续听着。

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