在外交上，管仲采取与邻国修好的策略。他建议桓公归还以前侵占鲁国的两座城市、卫国的四座城市、燕国的两座城市，在各诸侯国间获取了良好的声誉。

有一次，卫国被狄人侵扰，便向齐国求救。齐桓公派出军队赶跑狄人，帮卫国修筑了楚丘城，使卫国君臣有了安全保护。

还有一次，燕国遭到山戎相侵，齐桓公和管仲亲自率兵攻打山戎，把山戎赶得远远的。当燕国国君送桓公归国时，恋恋不舍，一直送入齐国境内。桓公说：按照周礼，不是天子，诸侯相送是不能送出国境的。燕国国君送我送出了国境，是我无礼了。为了不违反礼节，桓公把燕君所到的地方割让给燕国——这种超水平的作秀方式，让包括周王在内所有的国君都大受感动，心悦诚服地赞赏起桓公来。

以上几次行为虽然包含有作秀成分，但不管怎么说，都显示出齐国的大国风范。

一系列改革措施使齐国实力迅猛发展，为齐桓公称霸奠定了基础。

桓公的霸业

当霸主的主要标志就是可以牵头召集各国诸侯开会，当时叫会盟。

齐桓公第一次搞会盟是在他上任的第五年，那次只召集到宋、陈、蔡、邾四个国家，连同自己不过五家而已。后来宋国背盟，桓公便以周天子的名义率另外几家进行征讨，打得宋国国君不得不讨饶。

齐桓公对于召集诸侯会盟相当积极，大约从中能体会到一种唯有周天子才配享受的权力欲望。《史记》上引他自己的话说：“寡人兵车之会三，乘车之会六”，因此是“九合诸侯”，而《春秋·谷梁传》上记录的则达15次之多，其中还漏记了有名的齐楚召陵之盟。他在位43年，差不多隔个两三年就要兴师动众一回，让各国诸侯到一块儿听他训话。那份感觉，那种滋味，恐怕任何享乐也替代不了！

桓公每次会盟并不全是替天行道，主持公义，其间经常搞以权谋私。比如他的夫人是蔡侯的妹妹。蔡姬受到桓公宠爱，便恃宠而娇，跟他开起玩笑来没轻没重。有一次，桓公带她去划船，她仗着自己会水，便故意将船摆得左右摇晃，把个桓公吓得脸­色­泛青。桓公让她摆手，她还偏不罢手，于是桓公生气了。

下了船，桓公发出的第一道旨令是：蔡姬你给我滚回老家去，你敢戏弄你老公！

谁知那蔡姬也是个烈­性­子，她一头哭，一头回到蔡国。回去跟兄长一说，惹得蔡国国君也发怒了。好，你嫌弃我妹妹，别人不嫌弃。于是把蔡姬嫁到别国去了。

这可大伤齐桓公的脸面。齐桓公虽然把蔡姬撵了回家，但心中对蔡姬还是留恋的，所以并没有和她办理离婚手续。蔡侯这么不讲情义，他大为光火，便调集大军，带领各诸侯国联合伐蔡。

小小蔡国哪里是联军的对手？几行不成阵势的军队立马崩溃，蔡侯也被俘虏。

尽管已经达到了目的，但桓公感到十分地不过瘾。

他想，楚国是暗中支持蔡国的，不如借这个机会把楚国也教训一下。于是又率军继续南下，进入楚国的地界，驻扎在昭陵。

楚国可是个南方大国，它的兵力也不可小觑。楚成王哪能轻易受欺负？不过眼下齐国风头太劲，不好公开作对罢了。

但既然敌人已经入境，打进家门来了，当然要前往接招。

楚成王一方面派出军队迎敌，同时让自己的特使屈完前往责问齐桓公说：“您老兄地处北海，我处南海，相隔这么远，风马牛不相及，大老远的您跑我这儿来­干­什么？”

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