然而，朱富贵一见他站在半敞开的作坊门外，立时小眼儿瞪圆，脸也涨红了。

他只在屋里扫了一眼，立马像老狗抢屎一样，向刚码好的材料堆上的一摞鞋底子扑去，由于用力过猛，鞋材料被他撞得七零八落。他一把抓起四五只大鞋底子，没头没脑地向吴森茂打去。吴森茂用胳膊一挡，朱富贵手里的鞋底子被挡得满天飞，有两块直向鞋案子砸去，吓得几位师傅直躲，整个作坊乱成了一锅粥！朱富贵不管不顾，捡起地上的鞋底子，继续抽打吴森茂，一直把他打出西屋。他一边打，一边不停地骂：“你个狗日的，没记­性­，不叫你往这屋看，你偏看。反了你，小养的，想偷艺，看我不打断你的腿！”

吴森茂被东家从西屋一路打到东屋，但他没有哭。他在想：自己为什么会挨打？他真的想不出，自己到底做错了什么？

他清楚地记得东家责骂他的那些话，除了脏话，就是骂他“偷看”、“偷艺”。

看来，东家打他，是因为他看错了地方。西里屋不能看，更不能进，就是这么回事儿！可这是为什么呢？西里间儿不就是做鞋的地方吗？自己是来学做鞋的，怎么连看看都不行，更不准进呢？掌柜的还骂他“想偷艺”，难道他不准自己进作坊，就是怕他“偷艺”？可“艺”是什么？他偷它­干­嘛？他连“艺”是什么都不知道，怎么偷？吴森茂百思不得其解。

这天晚上，吴森茂上炕睡觉，他脱下衣服，验看自己被抽紫了的胳膊。先他躺下的“李案头”瞥眼看见，忍不住问：“白天东家打的？”

“嗯。”

“手真狠！这要抽到脸上……”

“他是抽我脸，我一挡……他个狗日的，”吴森茂学着朱富贵的腔调骂道，“为啥打我，我做错了什么？”

“错就错在你不该进作坊！”“李案头”说。

吴森茂想弄清其中的缘由，于是问：“那为啥？我进去是想扫地，收拾屋子，您看里屋那个埋汰！”

“埋汰就叫它埋汰，”“李案头”说，“你别去收拾，他怕你借机偷艺。”

“偷艺？”吴森茂不解地问，“手艺为什么要偷？手艺不是学的吗？我是光明正大地来学艺的，­干­嘛要偷？”

“那好，我问你，”“李案头”一本正经地说，“你不偷，你学，谁教你？”

“不知道，”吴森茂说，“我这不正等着东家让我拜师学艺呢吗？”

“等着罢——”“李案头”拉长声儿说，“等到猴年马月！”

“怎么？”吴森茂惊讶地问，“听师傅的话音儿，是不叫我拜师学艺？”

“拜师？学艺？”“李案头”反问，“你拜师学艺，谁给他­干­活——端屎端尿、烧火做饭、看孩子？”

“合着我是给他当小使来啦？”吴森茂生气地说。

“当不当小使，那是你的事儿。”“李案头”说，“手艺，怕是学不成，起码这三年不成；要学，也得三年以后。”

“三年后再学，那得学到啥时候？”吴森茂惊讶地问。

“至少再学三年。”“李案头”说。

“六年！”吴森茂目瞪口呆。

“对，六年！”“李案头”说，“在别处，三年；在这儿，六年：三年学徒，三年白­干­。”

“我可不给他白­干­！”吴森茂恨恨地说，“三年我就十八九啦！六年？我还急着学成手艺养自己呐！”

“你估摸着办罢，­干­不­干­在你。”说着，“李案头”打个哈欠，躺下了，心说：

“这小子还挺倔。”

“朱记鞋铺”的掌柜朱富贵，五十多岁，人长得又高又大，特别是他那颗大长脑袋，四棱八股，没有一根头发，只长着一层稀疏的白­色­绒毛，显得锃光瓦亮。小眼睛，没有眉毛；眼睛上边只有两道­肉­棱子。瘪瘪嘴，扁鼻子，­肉­下巴，若不是多了两个兜风耳，整个脑袋，远看活脱脱是个大冬瓜。朱富贵祖籍山东，家里有房有地，十分殷实。高小毕业的时候，他来沈城学买卖，后来自己开鞋铺，靠吮吸工人血汗，­干­到如今这个规模。“朱记鞋铺”不设门面，不做零售，只给商家做批活，赚工本材料钱，所以，克扣工人就成了他敛财的重要手段之一，其中又以巧使学徒为甚。他虐待学徒是出了名的，因为他打人惯用鞋底子，所以人送外号“朱大鞋底子”。

朱富贵现有长活儿师傅五人，忙时临时雇工不算，外带一个学徒，就是吴森茂。五位师傅里，李师傅手艺最好，会全活儿，在朱家­干­活的时间也长，资格老，所以才被朱富贵指定为案头儿。吴森茂刚来时，听人叫他“李案头”，还以为这是叫他的名字呢，其实这只是他的“官称”。案头儿，顾名思义，就是做鞋案子上的头儿，所以，他在工人中，算是个说话顶用的人物，就连朱富贵也不能不让他三分。在“朱记鞋铺”，也就李案头还敢和朱富贵掰扯几句，替工人说几句公道话，所以，他在工人中还是有点儿威信的。李师傅家住农村，一个人撇下妻儿老小，到城里来挣辛苦钱儿，也确实不容易，除了逢年过节回家探亲，一年到头就窝在朱家的东厢房里自己一个人睡，一个人吃。朱家雇人从不管饭，为的是不请大师傅，省一个人的开销。其他师傅上班儿，是吃了来，中午自带­干­粮，晚上回家吃饭。只有李师傅在这儿起伙，自做自吃，不能和东家一家轧伙。学徒也是如此，管吃管住，那是为了让他多­干­活。这样，吴森茂和李师傅就只好“一锅搅马勺”了。吴森茂和李师傅同吃同住。李师傅为人正直、老成、和善，相处几个月，他对吴森茂的印象不错：这小子勤快、能吃苦、能忍耐，又实在，还有那么点儿倔脾气，挺对他的劲儿，所以这天晚上才对吴森茂说了几句实话，告诉他东家巧使唤学徒的把戏，无非是想让他早做打算，以免吃亏上当。根据以往十几年的经验，他认准这个孩子也不会­干­长，所以也只能点到为止，不便深说。

不想，吴森茂不仅没被朱富贵这几顿鞋底子打走，反而越呆越安稳了，这是后话。

单说几天之后，又一件令人始料不及的事情发生了。

那天早晨，吴森茂照例第一个起来。他收拾房间，扫院子，等北屋送出尿桶，再去倒尿，一切都和往常一样。等他回来，东家已经起来，正准备进账房安排一天的活计，吴森茂则进北屋明间生火、烧水。朱富贵的小脚老太婆和孙子还要赖在炕上玩一会儿，等水烧好了，才起来，天天如此，习以为常。

突然，北屋出事儿了。正在账房忙活的朱富贵，猛听得北屋一阵大乱，老婆骂，孙子哭，咳嗽连声……朱富贵不知后边发生了什么事情，急忙放下手里的营生，几步冲出门外，一看，好家伙！北屋门大敞着，一股股浓烟正从房门往外冒，他老婆正在破口大骂：“你个×养的，想熏死老娘！这生的是什么火？”

又听见孙子一边­干­咳，一边号叫……

就在这时，被烟呛得涕泪横流的吴森茂，从浓烟中钻出来，蹲在门口，边咳边喊：“东家，倒烟，炉子生……生不着……”

朱富贵一看，全明白了：这小子不好好生火，灌得满屋子生烟，把没起炕的老婆和孙子呛着了。朱富贵气由胸中起，恶向胆边生，小眼瞪圆，长脸涨红，疯了似的，反身直扑西屋……

“坏了！”吴森茂透过泪水，眼见东家冲进西屋，不由得肝儿颤，“这老东西，准是抓鞋底子去了！怎么办？是等着挨揍，还是走人……”

吴森茂主意尚未拿定，猛听得西屋里杀猪似的一声号叫，倒把吴森茂吓了一跳。没等他明白过来，只见朱富贵踉踉跄跄地从西屋出来，龇牙咧嘴，秃脑袋上汗珠子滚滚……东屋的李师傅，北屋的老太太和她的孙子，一齐闻声赶来，一看，朱富贵左手托着右手，像拽爪子一样，右手垂着的五指，简直成了刺猬：一只带把儿的大钩锥子斜Сhā进大拇指肚儿，其余几个手指上七扭八歪地钉着大大小小的钢针，有的针上还穿着线，几个瓦蓝儿的秋皮钉挂在手指上，悠悠荡荡……