“均州府实在太富了，弟兄们发了财，个个闹着要回家，老白狼不得不顺应众意，掉头回豫西。在回乡的路上，我们那些发了财的弟兄们无斗志，在南阳府竟然一连给官兵杀败下阵。好容易把队伍拖回豫西，又有上千个弟兄见好就收，Сhā枪走人。老白狼手里一度只剩下几百人枪，那个时候也幸好是官兵给老白狼杀怕了，迟疑不进。要是有哪个能相准时机大胆围剿的，一准能把老白狼一锅端掉。我看这不是个事，又说服老白狼出巢。入冬之后，农闲的百姓多了，都想着跟老白狼发财，我们又拉起杆子。我探听到官兵重兵屯聚豫鄂边区，生怕我们再下汉水，于是就给老白狼出了个出奇致胜的招数，要他出其不意，换个方向出豫东。为了这趟买卖，我又给老白狼设计了一个中原扶汉军大都督的名号，这一仗打得可真是威风。”

“老白狼出豫东是你的主意？”柳绣兰失声喊了起来，狄靖尘不无意外地发现柳绣兰的眼里竟然正燃着熊熊怒火。

“是老朽的主意。”萧老九语带谦意，避开了柳绣兰的眼神，似乎明白柳绣兰怒气的来源。但是回想起十几年前豫东大地的兵戈千里，年近六旬的老人却还是眉飞­色­舞地讲着，“我们十二月围确山，破光州，打开固始，除夕前夕破商城，下皖北，连破霍山，英山，在六安过春节，举国震动。南边黄克强的民党有正规军，有机关枪开花大炮，他们轰轰烈烈闹什么癸丑反袁，打了一两个月就散了伙，连袁世凯的毫毛也没伤着。但我们这绿林军一出手，连袁世凯的大总统都坐不稳了。河南都督张镇芳是大总统的老表，也给老袁撤了差。老袁的二把手段祺瑞亲自出马自兼豫鄂两省都督，十万大军三省联剿，就是奈何不了我们。”

萧老九兴奋地一捶桌子：“这趟中原扶汉，整条路线，都是我依着顾宛溪的《读史方舆纪要》定下的。那真是顺天应命，万民景从……”

“我爹那时做生意，带了500块银洋在六安过年，想要抢先预订甲寅年新春将登场的瓜片，恰好遇上老白狼。‘五要五不要’，俺爹犯了五要……”看着萧老九几乎手舞足蹈起来，柳绣兰淡淡地Сhā了一句。萧老九的侃侃而谈戛然而止，两颊飞红，屋里陷入无言的尴尬。所谓的“五要五不要”，就是老白狼当年打富济贫的号召：“做官的要，充衙门差使的要，大商人要，吃租人要，放债人要。苦力人不要，帮工人不要，残疾人不要，参加过革命的人不要，讨袁人不要。”狄靖尘一直没弄清楚新媳­妇­的家世。这么灵透有学问的女子，怎么会沦落到给郜怀芝作小？原来说到底，这还是老白狼造下的孽。柳绣兰的爹既然是拥资500大洋的大商，就应了老白狼的“五要”，下场不问可知。为了避免萧老九难堪，狄靖尘急忙把话岔开：“九爷，您那块中原扶汉军大都督的牌子可有用？”

“那时我出了急痧，不在军中。”萧老九不愧是读过书的聪明人，轻轻一句话就从柳绣兰的血海深仇中轻巧脱身：“不过老白狼还是离我不得。我们破六安的时候，有些得意忘形。他身边那两个从宝丰乡下带来的狗头土军师给他乱出告示，差点毁掉我苦心经营的中原扶汉形象。”安徽人几乎都知道老白狼那则生动的告示，狄靖尘也能琅琅上口。听到兴起处，狄靖尘脱口而出：“余欲为官吏，奈余不善于钻营。余欲为议员，奈余不善于运动。是以倒行逆施，犯大不韪。”

“就是这一段，这不是摆明出老白狼洋相吗？”回想起十几年前的洋相，萧老九似乎余愤犹存，“老白狼退出六安之前，我整夜不眠，费心构思，才又出了一篇告示，给他挽了回来。”

“我家二叔那年押银车去赎我爹，路过六安，亲眼见过老白狼贴出来的告示。”柳绣兰按下心里的汹涌波涛，话锋一转，“他觉得文词稀罕，偷着抄了一篇带回家。那篇妙文我觉得有趣，至今还能背诵。这不会就是九爷的手笔吧。”

听到自己十余年前的旧作竟然还有人能记诵，萧老九乐了：“贵子媳­妇­，你快背来听听。”

“中原扶汉军大都督曰，为布告事。照得我国自改革以来，神­奸­主政，民气不扬。虽托名共和，实厉行专制。本都督为之辍耕而太息者久之！用是纠合豪杰，为民请命。惟起事之初，无地可据，无饷可资，无军械可恃，东驰西突，为地方累，此亦时势，无可如何，当亦尔商民人等所共知共谅者也。嗣后本军过境，尔商民等但能箪壶迎师，不抗不逃，本大都督亦予以一律保护，绝不烧杀。”虽然是大蹚将出的告示，但一经过柳绣兰的银铃柔语，却显得如此意味深长，绕梁不绝。

狄靖尘听到此处时，竟然情不自禁地大喊一声好。妙笔之下，老白狼竟成了忧虑国事，斩蛇起义，“辍耕而叹息”的第一等志士了。笔杆子上的几撮毫毛，只要挥洒得当，的确能胜过十万雄兵的长枪大炮。难怪古人说“文章经世”。文章动人之深，乃有如此者。

“九爷，老白狼破六安发了财，弟兄们难道不想回豫西？”狄靖尘问道。

从豫东豫南到鄂北，直接转入汉中，前后是几千里的长征。这与老白狼的第一次离乡远征大不相同。同样是发了财的弟兄，为什么这一次不闹着衣锦荣归，却愿意跟着老白狼奔波呢？

“这就是我给老白狼下的第三着棋。打富济贫，招收新血。”回想起十几年前运筹帷幄的高妙谋略，萧老九老眼一亮，又洋洋得意了起来，“打均州府的时候，老白狼手下各分杆里清一­色­是宝丰，郏县一带的伏牛山东麓口音，宋老年手下则是鲁山，叶县口音。只有几个­操­汝州栾川一带伏牛山西麓口音的弟兄，已经算是杆里的外乡人。我就同老白狼讲，­干­大事，地域观念可要不得。我们要共图大事，全国那么多个州县，单靠几千宝郏同乡，哪里破得完呢？老白狼问我咋办。我就给他出主意，我们打富济贫，得到了天下穷苦弟兄的心，就要顺势招纳新人。老白狼是聪明人，听了我的建议。所以在豫东皖北的时候，我们大门敞开，着实收了不少弟兄。虽然这些新进弟兄总不如宝郏同乡得心应手，有些连话都讲不通，带杆的还要有舌人翻译，但是老白狼的力量也因此达到高峰。在我们出安徽的时候，全杆弟兄多达两万人。从此之后，再也不需要担心弟兄们发了财想Сhā枪回家。Сhā了多少枪，我们再招募多少新人，这杆子就能愈打愈大，打遍天下州县。”

“那老白狼为什么不下长江，反而转回到鄂北呢？”狄靖尘忍不住Сhā了句嘴。不管是南阳府，襄阳府，汉中道，都是深处内地的府县，财富终归有限。老白狼既有雄心，又有充足的人枪，高明的军师，为什么不能毅然出兵远征，破他个沿海的富庶商埠？

“小贵子，说到底，老白狼还是个蹚将。”萧老九苍老的面颊上滑过一丝无奈，“那年围剿老白狼的十万大军，可是段合肥亲自挂帅。老段是我们庐州府同乡，我们安徽的倪大帅也是老军务，他们俩人是绝不会让老白狼进窥皖中的；往东的徐州府，那是辫帅张勋坐镇，这个魔头杀人如麻，是袁世凯手下第一勇鹜方镇，就是老白狼也不敢动他；往北走，黄河天险不易飞渡，山东直隶两省又是袁世凯经营十几年的北洋老巢，他老袁自己的老家项城就在北进的路上，驻有重兵也是理所当然的；要是取郑州开封板荡中原，那里有赵倜的老毅军，是老白狼的克星。而且还有段合肥亲自坐镇信阳，河南的官兵哪一路敢不拼命；若是冒险出长江下江南，观兵金陵苏常，那里又有冯国璋的重兵把守。这些膏腴之地，块块都是老袁的心头­肉­，都不好破。只有湖北，那一位后来当了几年大总统的黎黄陂我们领教过，他是真的不会治军。我们过京汉铁路的时候，只听说黎元洪想弄几艘日本卖的什么‘山田飞艇’炸我们，没听说有什么了不起的抵御方策。所以我们又回头破了老河口。”

萧老九的结论­精­辟入理：“讲句实在话。单论用兵，只要弟兄们肯打硬仗，这几个方向也未必走不通。但是出来蹚的人，念着的就是发财两个字，没有什么长远心思。所以带杆子与带军队不同。带杆子的没有什么理想，哪里富庶好打，就应该打哪里。蹚将只要财，绝不会为理想打硬仗。杆里的弟兄绝不会在发财致富之外有什么成仁取义的情­操­。你要是一意孤行打硬仗，杆子就会散，驾杆甚至要让弟兄们打黑枪。”

狄靖尘恍然大悟。在老白狼破六安的时候，豫皖苏鲁各省军务­操­持得人，只有湖北一省还是庸碌的黎元洪当政。蹚将要避开硬仗，杮子拣软的捏，又要发财，富庶的汉水上游自然成为老白狼的首选。不过汉水上游这个地方是四战之地，北面的南阳府饱经蹂躏，早已部署重兵，段祺瑞又率兵西进堵截，湖北省军为了保住武汉三镇，又拼了命堵住汉水南下之途，破了老河口的老白狼就如同瓮中之鳖，只剩西征汉中一途。这就解开了老白狼入陕之谜。蹚将的打仗思维，毕竟做不了长远的战略规划。所以老白狼虽然在三个月之内纵横四省，攻城破围打官杀洋票，势不可挡，举国震憾，但是他在战略上的态势实际上却已是日暮途穷，渐入绝境而不能自拔。

“老河口是个坎。”萧老九怅然若失，凝望着摇曳的烛光，夜虫唧唧，勾起他深藏在心中图霸天下的梦。

“白狼在老河口三天，才真正见识到新式商业的财力。我乘机开导他，这年头要­干­大事，光是带杆子是不够的。我们破城拉大商很厉害，但是没有根底，总有被官兵剿灭的一日。我们既然在政治上的号召已经站住了脚，接着就要转型。在军事上要化匪为兵，练出正规军；在地盘上要设法与政府妥协，让政府招安，取得自己的防区，培养人力；在经济上则要利用资本自己办起大生意，要累积起雄厚的财力。如此才能问鼎天下，逐鹿中原。”