大厅上，人头攒动，一片喧哗嘈杂。
大总管黄必烈高高的坐在大厅一角，一张特制的大木椅上，目光冷厉，监视全场。
大总管黄必烈日光转动，终于看到了老东家吴二爷。
吴二爷招手，大总管黄必烈点头。
接着，黄必烈下了座椅，缓缓走向站在大厅后门旁的老东家吴二爷。
“尤二总管说的那个老家伙，走了没有？”
“还没有！”
“有没有惹事生非？”
“没有。”
“这就怪了，这老家伙究竟想搞什么名堂？”
“是啊！小的也觉得很奇怪，老家伙既不像打抽丰来的，也不像是为了搅局闹场子，不温不火，就是那股劲儿，弄得小的对他一点办法也没有。”
吴二爷点头：“没关系，待我过去看看。”
吴二爷走近大厅中央的一张赌台，很快的便在人丛中找到那个行为怪异的老头。
二总管尤清的描述一点不差。
老家伙一身衣着既旧且破，怀里还搂着一根竹杖，模样十足的就像一名老叫化子。
二总管尤清说这老家伙霸据天门，一注只下十文钱，在富贵赌坊来说，这种注子已属空前绝后，不可思议之至，而今吴二爷凑上去所看到的景象，更令人啼笑皆非。
老家伙上一注的十文钱被庄家吃掉之后，老家伙竟不慌不忙的，只在天门上推下了一枚青钱。
巡场子的黑心老李双眉倒竖，一脸杀气，显然就要发作。
这时当庄的档手，是坊里有名的火豹子陈二。
陈二见老家伙只在天门上下了一文钱，而且不许别人看牌，再也忍耐不住，将两颗骰子往面前重重一顿，瞪着老家伙道：“老先生，如果您是吃饱了嫌撑着，请你去一边凉快凉快怎么样？”
穷老头像是没听懂庄家弦外之言似的，居然脸不红气不喘的回答道：“没有关系，没有关系，小玩玩，图个消遣而已。”
陈二冷笑道：“要如果大家都像你老先生这么个消遣法，我们富贵赌坊抽不到一方水子，上下几十名员工，大伙儿一起喝西北风？”
穷老头也冒火了：“咦？这是什么话？你们富贵赌坊又没有限注了，一万两银子是一注，一枚大钱也是一注，我老人家高兴怎么赌就怎么赌，你吼——吼个卵？”
陈二扭头，转向黑心老李嘴一呶，喝道：“这位老先生大概酒喝多了，有点神智不清，把他请到一边去。”
黑心老李一肚皮火，等的就是这句话。
他听了陈二的吩咐，立即排众上前，一把揪住穷老头的衣领，就往外拖。
众赌客人人讨厌这个老家伙，见状轰然大笑喊好，同时让开一条通路，都希望黑心老李将老家伙拖去外边好好的痛揍一顿。
然而，怪事发生了。
黑心老李一把揪老头衣领，正待使劲之际，忽然哎呀一声，脸色如土，右臂颓垂，冒着汗珠，往后倒退。
众人笑不出来了。
火豹子陈二目瞪口呆，不知所措。
就连远立一旁的大总管黄必烈和吴二爷，看了这种情形，也不禁暗暗心惊。
黄必烈和吴二爷都是大行家，一眼便看出这穷老头有着一身上乘内功，黑心老李显然是被老家伙以一股无形罡气，震断了右手腕。
目前江湖上，具有这等惊人功力的高人，总数不过十人左右，这老家伙究竟是何方神圣？
吴二爷眼看局面无法善了，只得走过去打圆场。
他朝穷老头抱一抱拳，赔笑道：“老前辈游戏风尘，下人们有眼无珠，得罪之处，还望前辈多多海涵。”
穷老头翻着眼皮道：“你半路Сhā进来，是不是想打架？”
吴二爷耐着性子，又赔笑道：“在下吴信义，是这个小场子的东家，下人们惹恼了客人，在下自该出面赔不是。”
穷老头道：“好，既然你是这里的东家，事情就好办多了”
他眼珠骨碌碌滚了几下，又瞪吴二爷道：“如今，我且问你，到富贵赌坊来，一注究竟该下多少，才合贵坊的规矩？”
吴二爷忙道：“没有限制，没有限制，多少随便。”
穷老头道：“那么老汉一注只下一枚钱又犯了贵坊什么忌讳？”
吴二爷道：“没犯忌讳，没忌讳，只要老前辈有兴致，只管继续玩下去。”
穷老头见吴二爷处处顺着他，气似乎消了不少。
他转向当庄的火豹子陈二，下巴一送道：“喂，小子，听清你们东家的话没有？”
陈二见老东家都如此迁就这个老家伙，自然不敢再耍性子，当下只好忍气吞声的应了两声是。
穷老头像自语似的喃喃道：“老汉一不设赌坊，二不开妓院，只会赚‘血汗钱’，从不赚‘黑心钱’，银财既然来得不容易，当然要省着点花，一文钱难道就不是钱？”
吴二爷见老家伙一身武功高不可测，说话时又语中带刺，知道只赔几句小心不是，显然绝打发不了这个大瘟神。
于是，他又凑上一步，拱拱手，低声道：“老前辈，这里人多口杂，交谈不便，请老前辈去后院喝杯茶如何？”
穷老头侧退一步，双手连摇道：“啊！谢谢，玩什么都可以，这个可玩不得。到时候，如果你们那尤二总管又要老汉看什么怪鸟，老汉可生受不了。”
吴二爷耳门里嗡的一声巨震，魂魄几乎出窍。
他目光偷扫大总管黄必烈，黄必烈微微摇头。
黄必烈摇头的意思，就是表示，在他监视之下，这老家伙自始至终，根本没有离开大厅一步。
这样一来，吴二爷心中更是惊疑不定。
老家伙人在大厅，却知道后院发生的事情，难道老家伙已练成了神话中的千里眼和顺风耳不成？
吴二爷正惊疑问，穷老头忽然自动改变主意，笑容可掬的点点头，笑道：“行，行，喝杯茶也好。老汉穷嚷了大半天，也该润润喉咙啦！只要你们懂得敬老尊贤，别在茶水里加料就是了。”
在后院书房中，宾主进过茶点后，吴二爷正待启口请教穷老头真正来意之际，三总管张小呆忽然急匆匆的跨进书房。
这位三总管刚道得一句：“城里出了一件怪事——”抬头瞥及穷老头在座，脸色一变，倏而住口。
吴二爷道：“一件什么怪事？”
张小呆吞吞吐吐的道：“其实，咳咳，也没有什么……”
吴二爷面孔一沉，喝道：“无论出了什么怪事，只要跟咱们没关系，有什么说不出口的？”
张小呆一慌，忙答道：“是，是，事情是这样的，据说，城里颜尚书府，昨夜遭宵小光顾，失窃大批珠宝财货。”
吴二爷道：“总价值大约多少？”
张小呆道：“据说总值约在五十万两银子左右。”
吴二爷一呆道：“失窃是些什么宝物，竟值这么多银子？”
张小呆道：“据说这还是一种保守的估计，失窃清单里面，单是一对御赐‘夜光杯’，以及一口‘风翎刀’，和十二块‘蓝田彩玉’，就不只这个数目。”
吴二爷一呆，喃喃道：“夜光杯？风翎刀？蓝田彩玉？一座尚书府第，又不是大内御库，怎么会藏了这么多稀世奇珍？”
张小呆道：“所以，一夜之间，讯传千里，很多来历不明的道上人物，都在未牌以前，纷纷赶来长沙……”
吴二爷脸色慢慢的凝重起来，隔了片刻，才又问道：“被窃现场，有没有发现什么蛛丝马迹？”
张小呆道：“据说做案的显然是位能手，现场什么线索也没留下。”
吴二爷皱眉道：“颜府护院武师人数不少，那些家伙难道都是死人？”
张小呆耸肩苦笑了一下，没有开口。
因为，这是个谁也回答不了的问题。
吴二爷停顿了一下，继续道：“如今外面道儿上，对这件案子的看法怎么样？”
张小呆道：“大家都判定可能是一名叫弓展，外号大恶棍的家伙下的手。”
吴二爷一呆道：“大恶棍弓展，我怎么没听说这个名字？”
张小呆道，“很多人都没听说过这个名字，据说以前黄河两岸连串的奸杀案，就是这位大恶棍的杰作。”
吴二爷道：“这人多大年纪，出道多少？”
张小呆道：“据说这人大约二十七八岁光景，出道没有多久。”
吴二爷道：“大家认定是这个姓弓的做的案子，可有什么根据？”
张小呆道：“据说，这姓弓的手底下很有一套，本来是由别人推存到颜府当护院的，不意这个家伙只在颜府混了一个下午，然后人就不知去向……”
吴二爷思索着点点头道；“好，我知道了，你去前面帮着照顾场子吧！”
..
四、离奇窃案
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（一）
书房里气氛异常沉闷。
吴二爷托腮陷入深思。
那个曾一度为富贵赌坊带来不少麻烦的穷老头，此刻虽仍坐在吴二爷对面，但吴二爷却似乎已经忘记了书房中还有这样一个人。
如今，紧紧盘据在吴二爷心头的，是一层又一层，无穷无尽的懊恼。
他深恨自己糊涂。
恨自己来到长沙已七八年，竟未留意到长沙城内有座颜尚书府，竟未留意到这座颜尚书府中藏着这么一批稀世珍宝！
如果他早知道这一点，又何必像王宝钏苦守寒窑一般，一撑这么多年？
这么多年来，他是捞得不少，但要跟颜府失窃的这批宝物比起来，却不啻小巫见大巫。
要是他早知道这一点，当年刚到长沙，就狠下心来干一票，他又何必寄人篱下，委委曲曲，窝窝囊囊的，扮上这么多年的龟孙子？
被冷落了的穷老头，突然重重的发出一阵咳嗽。
吴二爷如自梦中惊醒。
吴二爷回到现实，才想起一切幻想都是虚假，如何打发这个老家伙，才是当前要务。
于是，他定定神，向穷老头赔笑道：“还没有请教老前辈如何称呼？”
穷老头笑笑道：“老汉如何称呼，无关宏旨；咱们大家时间有的是。你吴大老板，尽可仔细斟酌一下，是先设法处理你的那批珍宝，还是先设法打发我这个大瘟神？”
吴二爷一怔道：“珍宝？什么珍宝？”
穷老头轻轻叹了口气，道：“看样子，我们大概是谈不拢了。”
吴二爷眼珠子转动了几下，忽然哈哈大笑。
穷老头道：“吴二当家的，什么事如此好笑？”
呈二爷好不容易才忍住了笑声，道：“老前辈是不是怀疑我跟颜府窃案有牵连？”
穷老头道：“难道没有？”
吴二爷忍不住又笑了起来道：“如果吴某人跟颜府窃案有牵连，你想我吴某人今天还会安安稳稳的坐在这里？”
穷老头道：“这种反证勉强得很，以你吴二爷的老谋深算，加上又不是你吴二爷亲自动的手，你为什么不能安安稳稳的坐在这里？”
吴二爷道：“那么，老前辈要我如何举证，才肯相信我吴某人跟这件窃案毫无瓜葛？”
穷老头道：“你得先说说你杀活无常麻竹庭灭口的理由。”
吴二爷道：“如果前辈已知道这座后院曾经发生过一些什么事，前辈就该知道那厮完全是咎由自取。他不该无缘无故的，狮子大开口，向我吴某人勒索十万两银子。”
穷老头道：“他向你勒索的事情，老汉清楚。但这只更增加了你吴大当家的对颜府窃案的嫌疑！”
吴二爷微笑道：“如果前辈以为那厮是为了想分赃，而向吴某人加以勒索，那就大错而特错了。”
穷老头道：“那么，他勒索的借口是什么？”
吴二爷道：“前辈既是江湖中人，我吴某人也毋须加以隐瞒。天山门，断魂枪吴火狮，跟吴某人实为叔侄关系，而家叔跟这里的汤大爷为了争夺地盘，一向水火不容，前辈如果常在三湘走动，这一点谅亦有所耳闻。”
穷老头点点头道：“吴火狮与汤中火两人明争暗斗的情形，老汉听人说过。”
吴二爷道：“姓麻的这次从断魂四虎之一的暴虎吕耀庭口中，无意中获悉吴某人跟吴火狮的叔侄关系之后，自以为逮住了吴某人的把柄，他登门意图勒索吴某人十万两银子，便是以不揭发吴某人这个秘密为借口……”
穷老头又点头道：“很好，你解释的很清楚。”
吴二爷接下去道：“所以——”
“慢一点！”穷老头拦住他的话头道：“除此以外，还有一件事情，你吴大当家的能不能也一并为老汉解释一下？”
吴二爷道：“什么事情？”
穷老头道：“暴虎吕耀庭只是断魂四虎之一，另外的三虎，鬼虎、魔虎、和飞天虎，他们这次也悄悄来了长沙，又是为的什么？”
吴二爷呆住了。一张面孔称是白中透青，慢慢又变红变紫，显然惊怒已达极点。
因为，断魂四虎中其他三虎也跟暴虎一起悄悄的来到了长沙，他事先毫无所悉。
穷老头道：“吴大当家的没有亲身参与颜府窃案，这一点老汉完全相信，不过，吴大当家是否敢挺胸保证，断魂四虎中另外三虎，也跟这件窃案毫无关系？”
吴二爷脸上红紫消退，又转为一片青白。
他不回答穷老头的问话，却扭头向书房外面大喝道：
“来人啦！”-
名家丁应声奔入。
吴二爷沉声道：“去叫大总管进来！”
家丁应了一声是，快步出房而去。
不一会，大总管产必烈应召而至。
吴二爷厉声道：“多带几名兄弟出去，尽快查明天门山来人，鬼虎姚冷空、魔虎张也师、及飞天虎柳乘风三人的落脚处，查明之后，火速回报。”
（二）
汤大爷一个人坐在花厅里生闷气，三姨太太替他端来一碗热腾腾的炖燕窝，他连看也没看一眼。
厅中挂着两笼画眉乌，正在一个不服一个的大展婉转歌喉。
平常时候，这是汤大爷的赏心乐事之一。
他会逗着这两只高价买来的鸟儿，一玩就是个把时辰，丝毫不得厌倦疲累。
但今天汤大爷心情实在太恶劣了，三姨太太放下炖燕窝，转身欲走，汤大爷竟然手一挥道：“把乌笼拿去后面，吵死了！”
三姨太太心思乖巧，知道老爷一定遇上什么烦心事，当下一声不响，将鸟笼拎走了。
三姨太太刚走，一名长衫驼背的老人接着走进花厅。
见到这位管帐房的刘老夫子，汤大爷脸色方稍稍好看一点。
汤大爷道：“此刻前面的情形怎么样？”
刘老夫子摇摇头，吸了一口旱烟，缓缓将芋雾喷尽了，才不慌不忙的道：“还是老样子。”
汤大爷道：“还是不断有人登门告帮？”
刘老夫子道：“早先的七批不算，从中午到现在，又打发了十三批。”
汤大爷道：“后来的这批人，胃口怎么样？”
刘老夫子道：“一般说来，还不过份，只有九疑山的三狐兄弟，价码开得有点不大像话。”
汤大爷道：“哦！三兄弟开口要多少？”
刘老夫子道：“他们先不淡数目，刻意坚持要见大爷，说他们前两年曾在宁远地面帮过大爷一次大忙。”
汤大爷道：“你可以告诉他们说，我凑巧不在家啊！”
刘老夫子道：“这个哪还用大爷吩咐。”
汤大爷道：“后来呢？”
刘老夫于道：“这三兄弟真是难缠，一听大爷不在，便说要长住下来，好等大爷回来之后，痛痛快快的跟大爷叙一叙。”
汤大爷哼了一声，双眉微微皱起：“跟这种人搭上了，永远没完没了，真后悔当时会跟这批瘟神打上交道……。”
刘老夫子道：“老朽见这批家伙不是好来路，便每人封给他们一百两银子。”
汤大爷点头道：“好，这个数字封得恰到好处。”
刘老夫子道：“恰到好处是差远了，三兄弟拿起银封，掂掂份量，竟然脸色大变，说老朽有意羞辱他们，并发狠要拆了老朽这把骨头。结果老朽见机得快，忙说那只是三份中的一份，又赶紧添了六百两，才将三个家伙打发走。”
汤大爷气得脸色发青道：“今天长沙城中聚集的各路人马，少说点也有三五百人左右，要如果个个像他们三兄弟一样，我汤某人将如何应付？”
刘老夫子轻轻叹了口气道：“这就要怪我们那位麻师爷了。应付这一类角色，他最拿手，但他老弟却偏偏选上这种要紧关口，不晓得跑去了哪里？”
汤大爷道：“有没有继续派人出去找？”
刘老夫子道：“怎么没有？如今派出去的第三批，城里可说什么地方都找遍了，就是不见我们那位老弟的人影子。”
汤大爷道：“吴二爷那边派人去问过没有？”