朱鲔“哦”了一声，便不再言语。

用过早饭，朱鲔回到房中坐了一会儿，感到有些疲惫，便想歇息一下再走，刚在床上躺下，忽然听到前院传来了女子的尖叫声，和店小二的呼救声。连忙起身走到房外，只见几个恶少正在调戏一个女孩子，店小二无能为力地站在一旁呼救。朱鲔一看，怒从心起，大步走上去将几个恶少推开，道：“光天化日，不得无礼！”

“关你什么屁事，来这儿找打呀？”其中一个恶少一拳朝朱鲔捅来，朱鲔伸臂一挡，那个恶少后退十几步撞到了柱子上，当即头破血流。其他几个恶少见势不妙，一哄而散，各自逃命去了。那女孩连忙上前拜谢朱鲔救命之恩，朱鲔弯腰将她扶起说：“姑娘哪里人氏，为何被恶少追赶到此？”

店小二在一旁介绍说：“这就是我给你说的红叶姑娘，因老板早年去世，她孤儿寡母在此开店为业，不想红叶姑娘渐渐长大成|人，因容颜出众，常有恶少前来纠缠。她母亲无奈，只好将她送往舅舅家暂避一时。这两日老板娘病了，小的托人捎信让她回来照看，不想刚刚进门，便被这群恶少碰上了，幸亏遇上了恩人。不然，还不知要闹出什么事来呢？”

朱鲔看那红叶姑娘长得倒也眉清目秀，体态轻盈，像个小家碧玉，便有几分喜爱，说道：“红叶姑娘，今后你就只当是我妹妹，看他谁还敢来欺负你。”

红叶听了，给朱鲔深深道了一个万福，温情脉脉地说：“哥哥在上，请受小妹一拜。”

朱鲔连忙还礼，道：“妹妹刚进家门，快进屋拜见母亲。”

红叶这才急步进屋，见母亲病势沉重，悲声大放地扑了上去：“妈妈，睁开眼睛瞧瞧，我是你那不孝的女儿红叶啊！”

她那撕心裂肺的哭叫声，让旁边站着的店小二也跟着流泪。想说两句安慰话，又不知如何开口。便擦了一把饱含眼窝的泪水，走到朱鲔跟前，说：“恩公，你既与我家小姐结为­干­兄妹，如今她母亲病重，可否进屋与小姐商议一下，看看如何料理才是？”

朱鲔闻听，当即点头应允：“兄弟所言极是，我是哥哥，理当为妹妹分忧。”

随即来到老板娘床前，劝说道：“红叶妹妹，大娘病成了这个样子，光哭也不是个办法，还是想想办法，或是请名——”

老板娘恍惚中听到如此热心的话，睁开她那浑浊的泪眼，微微一笑又闭上了。店小二这才将红叶回来，几个恶少纠缠，壮士出手相救，红叶感恩，二人结拜­干­兄妹的事说与老板娘听。老板娘再次睁开眼睛，拉着朱鲔的手，有气无力地说：“老身只此小女，挣下这份家业也是不易，今日这病恐怕难以医好，我看公子年轻有为，又对小女有恩，若是尚未娶亲，老身愿以小女相许，守住这份家业，何必要以兄妹相称？”

朱鲔听了，望着红叶，半天答不上话来。红叶的脸被母亲的话羞得绯红，口是心非地说：“母亲快别说了，只是像女儿这样的人，又有谁人疼爱呢？”

朱鲔心里明白，红叶的话明是说与母亲听，实际是在向自己倾吐芳心。可他更清楚自己眼下的处境。自己本是无家可归之人，红叶竟然含情脉脉。答应吧，这不明明连累了她。不答应吧，又怕伤她母女的心。正在左右为难，老板娘连咳几声，浑浊的泪水常流不止。朱鲔不忍心老板娘过度悲伤，伸手拉着红叶，二人双膝跪在床前，朱鲔开口言道：“小可不才，愿与红叶姑娘共结连理服待大娘，望大娘宽心养病。”

老板娘听了此言，微微睁开泪眼，望着红叶和朱鲔笑了笑，一口气没喘过来便命绝身亡。红叶伏在母亲身上，嚎啕大哭，那悲声怜心，满客栈人无不为之垂泪。朱鲔见老板娘撒手去了，没奈何只得权且当家，一应出殡之事。朱鲔毕竟走南闯北、见多识广，且知书达理、豪侠仗义。丧事自然办得条理分明、有声有­色­，红叶聪明伶俐，当然看在眼里喜在心头。

待丧事办完后，为了不误客栈的正常营业。店小二对朱鲔说：“如今老板娘已是去了，店中无主，请公子与红叶姑娘完婚，以便主事。”

朱鲔推辞说：“姑娘热孝在身，如何能够成亲？”

店小二坚持说：“特殊时期，不拘常礼。”

朱鲔见推脱不过，只得请过红叶来，实言相告说：“当初我答应与你成亲，是怕伤了你母女的心，故此含糊应承，今日看来，还必须要跟你说清楚才行。我是犯法在逃之人，官府正在追捕，我若与你成亲，只怕要连累你将来为我受苦。”

红叶也心意坚定地说：“贱妾也听人说过：‘女儿是颗菜籽命，落到肥处长势好，落到瘦处苦连心。’母亲在世许下的这门亲事，贱妾怎能不从？我意已决，生是你的人，死是你的鬼。你就是不娶我，我这辈子也不会再嫁人了。”

朱鲔听了，呆在那里如木­鸡­一般，好一会儿才说：“姑娘既是如此说，那我也只好认命了。”

店小二见朱鲔答应下来，便择了吉日良辰，二人拜了天地。大礼已成，从此，朱鲔便名正言顺地当起了“红叶客栈”的老板。

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