次日周瑜至巳时升帐，众皆早到，两边侍立刀斧手，众文武分列于帐下，肃然而静，周瑜高坐，身侧有一勇士抱剑而立，水陆大都督金印陈于案上。周瑜金盔金甲，全身披挂，非常威严地说：“曹贼专权，甚于董卓，囚天子于许昌，陈暴兵于境上。我奉命征讨，军法无情，诸位都必须各尽其职，努力向前，赏功罚罪，不得有误。令黄盖、韩当为前部先锋，率所属战船，即日起行，到三江口下寨；蒋钦、周泰为第二队；凌统、潘璋为第三队；太史慈、吕蒙为第四队；陆逊、董袭为第五队；吕范、朱治为四方巡警使，督促六郡兵马，水陆并进，限期到齐。”调拨已毕，各将收拾船只军器起行。
次日，周瑜请诸葛瑾来见，说：“令弟有王佐之才，如何屈事刘备？今幸至江东，欲烦先生念兄弟之情，说服他弃刘备而事东吴，则我主得良助，而先生兄弟又能朝夕相聚，岂不是好事？”瑾说：“我自来江东，愧无寸功，今都督之心，本是好意，我一定尽力。”说完辞去。骑马径投驿馆。孔明接入，哭诉别情。瑾泣说：“弟知道伯夷、叔齐吧？”孔明暗忖：“我才来东吴，遇兄稍谈，盛赞我才，也为我遇明主而欢快，只是少露疼爱，未曾叫我随他，这一定是周瑜的安排。”便答道：“伯夷、叔齐是古代圣贤。”瑾说：“夷、齐虽饿死在首阳山下，兄弟二人终在一起，你我一母同胞，因各事其主，不能经常在一块，想起夷、齐，心里惭愧。”孔明说：“兄说的是情，弟守的是义，我们都是汉人，刘皇叔乃汉室之胄，兄何不舍东吴，和弟共事刘皇叔，则上不愧为汉臣，也能骨肉相聚，此是情义两全，请兄长三思。”瑾想：“我来说他，反被他说。”更无言可说，便告辞。回复周瑜，细述孔明的话。周瑜说：“先生意欲如何？”瑾说：“我受孙将军信任，岂肯相背。”周瑜说：“公既忠心事主，不必多言，我自有伏孔明之法。”
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第二章
周瑜嫉贤忌能光想伤害孔明
次日，孙权到行营阅兵送行，仪式礼毕，周瑜和程普、鲁肃起军，周瑜邀诸葛亮同行，孔明欣然相从。一起登舟，扬帆而进，驶往夏口。离三江口五六十里依次抛锚，周瑜在中央下寨，岸上依西山接营，周围设鹿角栅栏圈定。孔明只在一叶小舟上安身。
周瑜调拨停当，便请孔明议事。见礼毕，周瑜说：“昔日曹操和袁绍争战，之所以能以少胜多，是听了许攸之计，烧其乌巢，断其粮道。今曹兵近百万，我只五六万，如何拒敌？也必须用断粮之计。我已探听到曹操屯粮于聚铁山，先生熟悉地理，可使关、张、赵云辈领军袭击，我再助先生兵马一千，为了战局，勿望推辞。”孔明欣然接受。
孔明辞出后，鲁肃问周瑜说：“都督使孔明劫粮是何意？”周瑜答：“我欲杀他，恐人笑话，故借曹操之手杀掉，以决后患。”鲁肃听了，便见孔明探查动静，但见孔明正在整顿兵马欲行，以言相探说：“孔明此去可能成功？”孔明说：“我水战、陆战，马战、步战，车战，各有其妙，何愁不能成功？不像江东公和周郎，只有一战之长。”鲁肃说：“此话怎说？”孔明答：“公不听江南童谣：‘伏路把关唯子敬，临江水战有周郎。’可见公只能在陆上伏路把关，公瑾也只能水战，于陆战不精。”
鲁肃以孔明之语回告周瑜。周瑜大怒说：“孔明怎欺我不能陆战，不用他，我自带兵一万，往聚铁山断曹操粮道。”鲁肃又往见孔明，告知周瑜之言。孔明大笑说：“公瑾使我断曹粮道，是借曹之手杀我，故以片言相戏，他便不能容纳。为今之计，吴侯和使君只有同心协力，才能战胜曹操。如果互相谋害，那就必败。曹操多谋，惯断人粮道，岂能不以重兵设防。公瑾若去，必被其捉。于今，当先以水战，挫动曹兵锐气，再寻机设谋攻击，方能破曹。望子敬务必以此言相告。”鲁肃连夜又回见周瑜，备述孔明之言。周瑜捶胸顿足说：“哎呀！此人胜我十倍，今若不除，必为我东吴大患。”鲁肃说：“现正欲交兵，正是用他之时，待破曹后再图不迟。”周瑜依其言。
刘备吩咐刘琦守江夏，自带众将回夏口驻扎。久无孔明音信，不免心中难安。这日，见江南岸战船成片，旌旗飘飘，戈戟林立，料是东吴已出兵，便移兵屯于樊口。备猪羊美酒，命糜竺以犒军为名，到东吴探听动静。糜竺领命，驾小舟顺流而下，径到周瑜大寨。周瑜召入，见礼毕，糜竺献上礼单，说：“孔明在此日久，我主公想念，请同回。”周瑜说：“我正和孔明共谋破曹，岂能就去！我正想见刘豫州共议破曹良策，乃刚统重兵到此，须臾难离，若刘豫州肯来相聚，实慰我所望。”糜竺答应，回告玄德。鲁肃问：“公召玄德，有何商议？”周瑜说：“刘备乃世之枭雄，不可不除。”鲁肃再三相劝，周瑜只是不听，安排等刘备到来，于壁衣中埋伏五十名刀斧手，听他掷杯为号，一齐出来把刘备杀掉。
糜竺回见刘备，具言周瑜相请之意，玄德便安排快船一只，即时起行。云长说：“没得孔明书信，不可贸然而行，兄长乃千金之躯，不可轻去。”刘备说：“我和东吴结盟，正该互相信任，如果互相猜疑，则大事难成。”执意要行，关羽说：“兄长若非要去，我当亲随。”张飞也要跟去，玄德说：“只二弟相随，便万无一失。三弟和子龙易紧守大寨，简雍固守鄂县，我去便回。”于是和关羽登船，带随从二十余人前去。
刘备和关羽来到东吴大寨，看到江东艨艟战舰，英武甲兵，分布整齐，士气旺盛，心中欣喜。周瑜接报：“刘豫州来到。”安排停当，出迎，接入中军帐。周瑜见刘备只有轻舟一艘，随从二十多人。心想：“这人合当命休。”遂精神大震，满面春光，谈笑自若。把刘备纳与上座，玄德说：“将军名震天下，备怎能受此重礼？”遂分宾主坐定，周瑜以酒席相待。
孔明到江边散步，听说刘备来与周瑜相会，大吃一惊，急来中军帐窃看，只见周瑜面带杀气，玄德却是兴致勃勃。两边壁衣中满是刀斧手排列，孔明焦急无奈，束手无策。心想：“这如何是好？”周瑜起来敬酒，只见刘备身后一人按剑而立，身长九尺，面如重枣，长髯垂胸。惊问：“这莫若是斩颜良、文丑的关公啊？”刘备答：“正是我二弟云长。”孔明窃看周瑜脸色，面现惊恐。心下甚喜，自语说：“我主无险了！”便悄悄退出，先到江边等候。
周瑜给刘备敬完酒，又给关羽把盏，如在煞神面前，虽是地冻天寒，吓得浑身冷汗。不一会，鲁肃入见，刘备问：“孔明何在？请来一会。”周瑜说：“等破了曹操，再见不迟。”刘备不能强求，关羽以目相送，玄德会意，起身告辞说：“备暂且辞归，待破了曹操，必当再来庆贺。”周瑜送出辕门，玄德和关羽来到江边，只见孔明已在船里等待，刘备大喜。孔明说：“主公可知今日之危？”刘备惊愕说：“不知！”孔明说：“若无云长，主公必被周瑜所害。”玄德醒悟，请孔明同回樊口。孔明说：“我虽身居虎口，但很安全，请主公放心，可收拾船只军马候用，到十一月二十甲子日，可令子龙驾一小舟，到江南岸等候，且勿有误。”玄德问：“为何要等到那时？”孔明说：“但见东南风起，亮就回去。”刘备将信将疑，那时正值隆冬，哪会有东南风，便想问。孔明催促说：“请主公速开船。”说完自回。
周瑜送走刘备，鲁肃问：“都督把刘备诓来，为何又放虎归山？”周瑜说：“关羽就像天神，和刘备不离左右，我若下手，他必害我，数十刀斧手也得遭他杀！只得暂时搁下。”正说话间，忽报曹操使到，使者递上书信，信封面写着：“汉丞相致江东大都督亲启。”周瑜大怒，把书信撕碎，命斩来使。将首级令从人带回，以示决战之心。命甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，周瑜亲率中军，与次日寅时造饭，卯时击鼓进军。
曹操见周瑜斩了使者，勃然大怒。命蔡瑁、张允领荆州之兵为先锋，自统军于后，催督战船。到三江口，只见东吴战船盖江涌来，为首一员战将，站在船头大喊：“我是甘宁，谁敢来决战？”蔡瑁之弟蔡珣使船前来，还未靠近，被甘宁一箭射死。甘宁驱船大进，命万弩齐发，曹军难以抵挡，左韩当、右蒋钦冲来，东吴战船在水面游动自如，横冲直闯。周瑜又驱船袭来，曹兵大都不熟水战，立足难稳，战斗力大减，被枪扎刀砍，着弩箭者不计其数。战有三个时辰，周瑜见重创曹军，便鸣金收兵。
曹操吃了大亏，把蔡瑁和张允狠狠训斥一顿。说：“如果再不努力取胜，必斩你二人示众！”蔡瑁说：“荆州之兵，久未训练，青、徐之兵不习水性，必须先立水寨，严格训练，待熟悉船战而后再战，方有取胜把握。”曹操说：“你为水军都督，当尽心操练，一切都按你说的办！”于是蔡瑁把大船排在外以为城墙，小船在内列队荡游。荆州兵在外，青、徐兵在里。水寨设二十四座水门，至晚点上灯火，照耀的水天彤红，连接旱寨三百余里。周瑜看到曹营水天一色，大为吃惊。天明后便收拾楼船一只，设强弓硬弩，带战将数名，逼近曹操水寨。周瑜一看，更为吃惊。说：“看此布寨，深得水战之奥妙，曹水军都督是谁？”左右有知道的说：“蔡瑁、张允。”周瑜心想：“二人久居江东，深喑水战，必须想法把二人除掉，方能破曹。”正在这时，被曹兵发现，报与曹操。曹操命以快船把窥探水寨的周瑜擒获，周瑜看到水寨内船只移动，便命操撸桨快速转动，这楼船在江面如飞而去。曹军只有望船兴叹，回报曹操。
曹操聚众将说：“昨日输了一阵，被他挫动锐气，今又被他细看水寨，如之奈何？”帐下一人应声说：“不劳丞相忧心，我和周瑜自**厚，这就说他来降。”曹操见是幕僚蒋干，大喜问：“子翼和周瑜果然交厚？”蒋干说：“我到江东，必要成功。”曹操问：“所需何物？”蒋干说：“只需轻舟一只，小童一个，驾船役仆二人足够。”于是曹操置酒相送，蒋干葛巾皂袍，驾轻舟来到周瑜大寨，命人通报说：“告诉都督，有故人蒋干来访。”周瑜正和众人议事，接报对众说：“说客到了。”便安排只需如此。
蒋干携一青衣小童昂然而来，周瑜整衣出迎，互拜。蒋干说：“公瑾一向可好？”周瑜说：“子翼不辞辛苦，来为曹操做说客啊？”蒋干说：“阔别多年，十分想念，知公瑾领兵在此，特来拜见，叙相思之情。”周瑜说：“恐叙情是假，当说客是真。”蒋干故作生气的样子说：“公瑾岂能疑我？咱们同学时代是何等友好！我是为情而来，你这样看轻故人，这我就辞去。”说着便住步，周瑜扯住蒋干的臂膊笑着说：“既如此，是我多心了。子翼既不是来做说客，岂能这就离去？”说着二人挎膊进帐，亲密叙旧。
周瑜命文官武将来见蒋干。须臾，众都着意打扮而来。文官锦衣玉带，武将金铠银甲，分两列而入，都依次与蒋干见礼，就两边坐下，大设宴筵。周瑜说：“子翼是我同窗，实是为情而来，不是曹操说客，大家勿疑。我自统军，从未沾酒，今故人来见，定当一醉方休，大家都尽情痛饮，好生作陪。”把佩剑授予太史慈，让太史慈当酒司令。宴席之上只准叙情，不准谈论公事战情，违令者斩！太史慈遵令高坐。大帐之上奏起欢快的得胜乐，众人轮番敬酒，宴会充满了友谊、热情。从午将晚，蒋干也不知喝了多少盏，周瑜已有醉意，起身携蒋干离席，出帐指着排列的将士说：“子翼看我江东将士可还雄壮否？”蒋干趁着酒兴赞扬说：“真是虎熊之师，可见公瑾之才能！”于是又领蒋干往帐后，只见粮食物资堆积如山。周瑜指着说：“看我粮草可还充足否？”蒋干说：“兵精粮足，今我亲见。”周瑜酒兴大发，狂笑说：“当初我们同窗之时，可没敢奢望。”蒋干说：“凭兄大才，理应这样。”周瑜说：“遇明主而得以展雄才，满我平生足慰。虽苏秦、张仪复生，口似悬河，舌如利剑，也不能说我心动。”说完又携蒋干回到席间。饮到至晚，席散。周瑜大醉说：“我和子翼多年没见，今夜同床共眠。”于是醉眼朦胧，语无伦次，踉跄扶住蒋干，进入寝室。翻肠倒肚呕吐，喷的满地狼藉。和衣倒卧，呼呼睡去。蒋干却是难以入睡，夜深人静，视灯光尚明，看周瑜深睡，便起身坐起。见帐内桌上放一堆文书，便悄悄下床翻开，都是来往书信，其中一封，封面写着“蔡瑁张允谨封”字样，蒋干大惊，心想：“原来他们私通。”看书信已经拆视，想把信抽出来看，却见周瑜把身一翻，口中嘟哝说：“子、子翼，数日之内，我叫你看曹贼首级。”蒋干面如土色，吓得心中怦怦乱跳。看周瑜，死睡未醒，鼻息如雷，方才镇静。心想：“好险，若被他看见我知他机密，虽是故人，也难逃性命。”急把书信藏在怀中，吹息油灯，躺在床上，朦胧睡去。过了许久，约有四更，忽听一人进来把周瑜唤醒。周瑜起来指床上问：“这人是谁？”那人答：“是你的同窗好友，都督请子翼同床，何故不知？”周瑜叹息说：“生平从未喝这么多酒，失去记忆，也不知都说了些什么？真是荒唐！”那人低声说：“江北有人来。”周瑜小声急止说：“先别说！”便轻声喊：“子翼！”蒋干只不作声。周瑜便和那人悄然而出，蒋干凝神窃听，只听帐外有人说：“蔡、张二都督说：‘急切里还难下手’，往后声音很低，极难听清。少顷，周瑜回来，又喊：“子翼！”蒋干只是蒙头装睡，鼾声更大。周瑜倒身再睡，蒋干却是再也睡不着，听周瑜鼾声又起，天已渐明。心想：“若等他醒来，不见了书信，那还了得，此时不走，更待何时！”便轻身起床，戴上头巾，蹑步出帐，唤了小童，经出辕门。军士相问：“天大早，先生欲到哪里？”蒋干答：“都督重任在身，我不便老是打扰！”军士并不阻拦，蒋干到得船上，命急速开船，回报曹操。
曹操见蒋干回，没有把事办成，不悦说：“子翼夸下海口，如今却空手而归。”蒋干说：“周瑜铁心难说，但也不虚此行。”说着掏出书信，递与曹操，并把夜里之事相告。曹操抽出信，阅后大怒说：“二贼竟敢如此！”急令人去喊蔡、张。曹操强压怒气问：“二位都督何时用兵？”蔡、张答：“这还不行，训练还需时日！”只听曹操一声冷笑说：“再假以时日，我项上人头早飞了！”蔡、张摸不着头脑，不明就里，难以回答。曹操怒冲霄汉，喝令把二贼推出斩首。须臾，蔡、张便稀里糊涂的身首异处。少顷，曹操醒悟，但为时已晚。
曹操把蔡、张以怠慢军法号令，命毛玠、于禁为水军都督。
周瑜探知蔡、张已死，大喜，鲁肃十分佩服。说：“都督但用小计，便杀了蔡、张，何愁曹操不破！”周瑜说：“众皆不知我计，你可去问孔明，看他知与不知。”鲁肃到小舟中见孔明，未及开口，亮先道喜。鲁肃说：“何喜之有？”孔明说：“曹操杀了蔡、张，以毛玠、于禁为水军都督，好歹这二人也要把曹军，送于水中喂鳖。这还不是大喜！”鲁肃惊异，孔明又说：“这条小计，只能愚弄蒋干，激怒曹操，但一会曹操便会醒悟，只是不能认错。”鲁肃说：“任何事瞒得了众人，却不能瞒你。”孔明说：“子敬切不可给公瑾说我事先知道，恐他又要嫉妒生事。”鲁肃答应而去。回见周瑜，只得照实而说，周瑜大惊说：“此人决不可留，我意已决，必须杀掉！”鲁肃说：“今若杀掉，岂不叫曹操嘲笑。”周瑜说：“我以公道斩杀，教他死而无悔。”鲁肃想问，周瑜说：“子敬休问，明日便知。”
次日，周瑜升帐，请孔明来议事，孔明即到，坐定。周瑜问孔明说：“请教先生，即日便和曹操交兵，水路当用何兵器为先？”孔明不假思索的说：“大江之上，当以弓弩为先。”周瑜说：“既然需用箭矢，现在短缺，先生可否监造十万只箭？”孔明问：“不知都督何时需用？”周瑜说：“十日内造出就可以。”孔明说：“曹军不日攻来，十日太久，只需三日便得造出。”周瑜说：“军中无戏言，这是公事，望你慎重。”孔明说：“岂能戏弄都督！若三日办不到，可签军令状，亮甘愿受罚。”周瑜大喜，命军政司办理，以酒相待。孔明说：“今日天已不早，从明日算起，至第三日，可令五百军士到江边搬箭。”喝了几杯告辞。鲁肃说：“莫若此人有诈？”周瑜说：“他既要了文书，签字画押，便无有推托，现在一切原材物料，还未准备，我再命工匠消极怠工，别说三日，就是十日他也难造出，误期必然，这是他自己找死。公堂之上，怨不得别人。子敬你可去探看动静，再来回报。”
鲁肃见孔明，孔明埋怨说：“我叫你替我圆场，你却替公瑾帮腔。我不教你告诉他，告知他必又生计害我，现在如何是好？”鲁肃说：“三天造十万只箭，神仙难以办到。这是你自找！”孔明说：“你帮我安排二十只战船，每只船上用军士三十人，置鼓乐，船上用青布幔，各束草人上千，分列两边，等候调用。到第三天，必然会有十万只箭。”但千万别再向公瑾说我借船之事。鲁肃将信将疑，回报周瑜。果然不提孔明借船之事，只是说：“孔明并不用箭竹、镔铁、羽毛，胶漆等物，自有道理。周瑜说：“量他Сhā翅难飞，且看他三日后咋说？”
鲁肃私自调拨二十只快船，并船上之物，单等孔明调用。第一天没有动静，第二天还没行动，到了第三天寅时，孔明召鲁肃说：“跟我去取箭。”鲁肃只得跟着孔明上船，孔明命把二十只船用锁链相连，开往曹营。卯时，江面突起大雾，看曹营只见灯火昏暗，别的什么也看不见。孔明命船头往西朝前，靠近江北岸，列与江面，军士擂鼓呐喊，鲁肃大惊说：“你若知曹操存箭处，可与昏暗中去取，这样大张旗鼓，若彼出，怎么办？”孔明笑说：“我们只管饮酒作乐，保管有你十万只箭。”曹军寨中听到敌军袭来，毛玠、于禁急忙报与曹操。曹操出看说：“大雾锁江，必有埋伏，不可出击，可以强弓弩箭射击。”曹怕水军还不够多，便又调张辽、徐晃领三千弩箭手前来助射。孔明命把船靠近曹营受箭，曹营有一万余弓弩手射箭，只朝擂鼓呐喊的方向射。箭如飞蝗，纷纷把草人射穿，孔明和鲁肃在船里饮酒，鲁肃只觉身子一偏，看盘盏欲颠翻，惊呼一声，孔明笑说：“不用惊慌。”又令船尾在前，船头掉后，一字靠前，另一边再受箭。鲁肃在船中只听噗噗的着箭声响成一片，不见曹军出动，惊恐迷茫顿失。大约又过一个时辰，船又趋平衡，孔明举杯对鲁肃说：“每船受箭已超过五六千，二十只船足够十万余只箭，可以回去交差了。”便命军士高喊：“谢丞相箭！”此时，太阳已渐把浓雾射穿，船与岸依稀可见，二十只战船上的草人都被射得像刺猬一般。船头往东，顺流而下，曹操忙命战船出击，可轻舟已去几十里，连影也没追见。曹操白丢二十余万只箭，懊悔不已。
孔明在船上对鲁肃说：“今得箭十几万只，不用东吴一点物料，明日用来射曹兵，岂不美哉！”鲁肃说：“先生真是神人，怎会知今日有此大雾？”孔明说：“为将者，不知天文，不识地利，不晓阴阳，不喑奇门，不看阵图，不明兵势，乃是庸才！都督要我十日造十万只箭，又没有原材物料，分明害我。我自有明见，岂是他能害得了的？我已知今日必有大雾锁江，而大雾中逼近曹寨，曹操必不敢出兵，所以我说三天。”鲁肃拜服。
船靠岸边，周瑜早派五百军士等待搬箭，孔明教从草人上取，共得箭十万多枝，都搬入中军帐交纳。鲁肃入见周瑜，备言取箭之事，周瑜惊叹说：“孔明神机妙算，我确实相差太远。”
孔明一会进寨，周瑜出帐迎接，称赞说：“先生神算，令人敬服。”孔明说：“诡谲小计，不足为奇。”周瑜设宴招待孔明。席间，周瑜说：“我主催促进军，请教孔明可有妙策？”孔明答：“亮实庸才无为，哪有妙计。”周瑜说：“我探水寨，看彼布局十分严整，非等闲可破，瑜思一计，说与先生，恳请一决。”孔明说：“不用说，各写于手心，看想得一样否？”于是周瑜教取笔，先在手心暗写，然后把笔递给孔明，孔明也暗写，两人靠近，同展手掌，都大喜，原来都写一“火”字。周瑜说：“既然所见相同，所用无疑，还望先生不要说出。”孔明笑说：“为两家之事，岂能泄密！还望都督好生筹划。”众皆不解其意。
曹操平白折了许多箭，心中气闷。荀攸说：“只有使人诈降，作为奸细内应，以通消息，方能用兵。”曹操说：“我也是这样想的，但考虑谁去才合适？”荀攸说：“蔡瑁之弟蔡中、蔡和现为军中副将，就很合适。”曹操召二人到，说：“我欲使你二人到东吴诈降，事成后，必有重赏，但不可怀有二心。”蔡中、蔡和说：“我们家小俱在荆州，岂敢怀有异心？丞相勿疑，我们定当不负重托，誓取周瑜、诸葛亮人头献于麾下。”曹操重赏，命二人带五百军士，于次日驾船数只，到东吴投降。
周瑜正在筹划进兵事宜，忽报江北有船数只前来，为首二将说是蔡中、蔡和前来投降。周瑜命进帐，二人见周瑜哭拜于地说：“家兄无辜被曹贼所杀，我俩欲报此仇，望都督收留，愿为前部攻曹。”周瑜大喜，重赏二人，命为甘宁部下副将。二人心喜，以为周瑜中计。周瑜对甘宁说：“二人前来，不带驾校，实为诈降，你要对之热情，表示亲近，也要时刻提高警惕，我要将计就计，不得有误，等进兵的那天，拿二人祭旗。”甘宁领命。
鲁肃进见周瑜说：“蔡中、蔡和恐是诈降，不可收留重用。”周瑜当着众面斥说：“二人因曹操杀兄，欲报此仇而来，岂能相疑，若多疑，怎能容天下之士！”鲁肃当众被斥，脸上无光而退。来告孔明，孔明只是哂笑不答。鲁肃说：“先生何故只笑？”孔明说：“我是笑子敬连这点事也看不明白？大江之上，难有细作，曹操正是令二人来通情报，公瑾欲将计就计，这正是公瑾高明之处。”鲁肃恍然大悟。
深夜，周瑜还坐于帐中，忽见黄盖潜入，周瑜问：“将军夜来何事？”黄盖说：“敌众我寡，不宜久持，可用火攻，从速破敌。”周瑜说：“公覆之言，是谁教的？”黄盖说：“我自己想的。”周瑜说：“我正想用此计，故留蔡中、蔡和于营中，好使他以通消息。只可惜没有人替我行诈降之计。”黄盖说：“我随主公，以历三世，即使赴汤蹈火，肝脑涂地也在所不惜，我愿行此诈降之计。”周瑜说：“欲行诈降计，须用苦肉计，若将军肯受苦肉计，实是江东万幸。”黄盖说：“任凭将军，虽死无怨。”于是，就这样定了。
次日，周瑜大会诸将于帐下，孔明也在座。周瑜说：“曹操拥兵百万，联营扎寨三百余里，非一日可破，诸将可领三个月粮草，以备御敌。”黄盖接说：“别说三个月，就是支三十个月粮草，也不济事！若这个月能破则破，若不破不如听张子布的意见，北面降曹。”周瑜听了，勃然大怒说：“我奉主公之命，督军破曹，有再言降者斩！如今正两军对恃，你却言降，乱我军心，不杀岂能服众，给我拉出去斩了！”黄盖也大怒说：“我跟破虏将军，出生入死，纵横东南，已历三世，你这小儿，算什么东西？”周瑜气的咆哮说：“你以为有功于三世，便可居功自傲，藐视我不敢杀你！”喝令速斩报来。众见此令必行，都面面相觑。眼见黄盖被斩，甘宁奋勇来到周瑜面前求情说：“公覆乃三世元老，有功之臣，望乞宽恕。”周瑜把眼一瞪说：“你岂敢多言，乱我法度。”喝令乱棍打出。众将看事危，都一齐跪下说：“黄盖罪当诛，但还未开战，便先斩大将，恐与军不利，不如先宽恕，待破曹后再斩不迟。”周瑜怒气未消，众官苦苦告求，周瑜才说：“若不看众官之面，今日就斩你首，死罪暂免，活罪难饶，且打一百脊杖，以示惩戒！”众皆告免，周瑜气的把案掀翻，喝斥众官，命左右把黄盖揪翻，剥去上衣。恨声说：“行刑！”黄盖被打了五十军棍，已是皮开肉绽，脊背血肉模糊，人也奄奄一息。众官都再跪地苦苦求饶，周瑜咬牙说：“瞧你还敢小觑我！看众官之面，暂且先记下五十军棍，如在胡言，决不赦免！”恨声不绝进了帐中。
众将扶起黄盖，搀其回归本寨，黄盖痛不欲生，几次昏厥。看望之人，无不落泪。鲁肃到小船中见孔明，埋怨说：“今日公覆受责，先生为何视而不见，默不作声？”孔明说：“子敬欺我！”鲁肃说：“先生自来江东，我未有一事相欺，何有此言？”孔明说：“公瑾毒打公覆，乃是苦肉计，我怎能多言！”鲁肃顿时醒悟。孔明说：“如不这样，如何瞒过曹操，今必令黄盖去诈降，使蔡中、蔡和先行报知此事。子敬见公瑾不可言我知此计，只说亮也埋怨都督罢了。”子敬见公瑾，周瑜邀入后帐，鲁肃问：“都督今日何故痛责公覆？”周瑜问：“诸将怨否？”鲁肃说：“责之太重，多有不平者。”周瑜又问：“孔明怎样看法？”鲁肃说：“孔明也愿都督太薄情。”周瑜笑说：“今日终于瞒过他。”鲁肃问：“这是何说？”周瑜说：“我痛打黄盖，是用苦肉计瞒过曹操。今令他诈降，方能实施火攻，才会破曹。”鲁肃心想：“孔明洞察一切，什么也挡不住他的眼睛。”只是不敢说出。
黄盖卧于帐中，诸将皆来探望，黄盖不吭声，只是长吁短叹。忽报参谋阚泽来探，黄盖令请入内，叱退左右，阚泽问：“公难道和都督有仇？”黄盖说：“没有。”阚泽又问：“莫若施苦肉计？”黄盖说：“正是。我受吴侯三世之恩，誓死相报，虽受酷刑，并无怨恨。我遍观军中，无有一心腹可用，唯公素有忠义，敢以实情相告。”阚泽说：“公是想教我献诈降书吧！”黄盖说：“正有此意，不知公肯否？”阚泽一口答应说：“大丈夫立世，应知恩报德，竭力为主，公既捐躯，我岂惜微生！”黄盖知他有胆有识，能言善辩，可胜此任，故相托。见他如此豪气，便滚身下床拜谢。阚泽说：“事不宜缓，今夜便行。”黄盖说：“书已修好了。”阚泽领了书信，于天黑后扮作渔翁，驾一小舟，子时到达曹营。守营军士拿住，报于曹操，曹操问：“莫若是奸细？”军士答：“只一渔翁，说是江东参谋阚泽，有机密事相告。”曹操叫引入。阚泽来到，见帐内灯烛辉煌，曹操正凭几看书。曹操问：“你即是东吴参谋，因何来此？”阚泽说：“人说曹丞相求贤若渴，如今此问，很不相合。我说黄公覆，你是想错了。”曹操说：“我与东吴旦夕交兵，你私自到此，如何不问。”阚泽说：“黄盖乃东吴三世旧臣，今于众将前，无端遭受毒打，非常忿恨，我和公覆，情同骨肉，他与我谋，使我以密书来献，欲投丞相，以报此仇，不知丞相肯纳否？”曹操问：“书在哪里？”阚泽把书呈上，曹操就灯下拆视。书中说：“盖受孙氏厚恩，本不该怀有二心。然以事势相论，用东吴六郡之卒，挡中国百万雄师，寡不敌众，海内共识，江东文武，不分智愚，皆认为不可。周瑜小子，自恃其能，欲以卵击石，且作威作福。盖是旧臣，因陈述己见，便受摧辱，实为可恨！盖闻丞相诚心待物，虚怀纳士，愿率众归降，以图建功雪耻。粮草辎重，随船献纳，泣血拜白，万勿见疑。”
曹操于案上反复观看，突然拍案瞪目怒喝说：“黄盖用苦肉计，你则来下诈降书，好与中取事，这点鬼蜮伎俩，岂能瞒得了我！拉出去斩了。”左右将阚泽捆绑拖出，阚泽面不改色心不跳，仰天大笑。曹操令牵回问：“你的鬼把戏被我拆穿，何故还笑？”泽说：“我不笑你，我是笑黄公覆不识人啊！”曹说：“怎有此说？”泽说：“杀便杀，何必多问？”曹操冷笑说：“我自幼熟读兵书，奸伪岂能不辨，你这点小把戏，只能满别人，又怎能瞒得了我！”泽说：“你说书中哪条是奸计？”曹操说：“我说出你那破绽，教你死而无怨：即是投降，为何没有约定日期。”泽听了又放声大笑说：“亏你自吹熟读兵书，实是无学之辈。不如赶紧收兵自回。若交战，必被周瑜所擒！”曹操问：“你怎说我是无学之辈？”泽说：“你不明事理，没有机谋，还不是无学之辈？你没有待贤之礼，只是无故怀疑，不必再言，我唯有死而已，只可惜屈死于你。”曹操笑说：“你只要说的有理，我自然敬服。”泽说：“你岂不闻‘背主作窃，不可定期。’倘若约定日期，急切里难以下手，这里前去接应，事情不就泄漏？只有觑准时机便来，岂能约定时日，你不明这一事理，欲屈杀好人，真是凉了公覆和我的一片痴心！”曹操听了，改容出案，亲解其缚赔罪说：“我不明事理，误犯尊严，请勿挂怀。”泽说：“我和黄公覆倾心投靠，犹如婴儿望父母，岂能有诈？”曹操大喜说：“若二位能建大功，来日受爵，必在诸人之上。”便置酒相待。
少顷，有人进来，附曹耳低语，呈上书信，曹拆视喜悦，阚泽心想：“一定是二蔡通报公覆受刑消息，曹操信以为真，才露笑容。”果然曹操看完书信，稍以沉思说：“还请先生再回江东，和公覆约定来时暗号，我好派兵接应。”泽说：“我已来此，不可再回江东。还望丞相再派机密之人才行。”曹操说：“若再派他人，恐事情泄漏。”泽再三推辞，良久说：“若非我去，不敢停留，这就辞回。”曹操以锦帛相赠，泽不受，说：“待大事成了再说。”于是驾扁舟而去。
阚泽回见黄盖，备言见曹操之事，黄盖说：“非公能辨，我白受苦。”泽说：“我这就去甘宁寨，探听动静。”盖说：“甚好。”阚泽来到甘宁寨中，甘宁接入，泽说：“将军昨为救黄盖，被公瑾所辱，我甚不平。”甘宁但笑不语。一会，蔡中、蔡和到，泽以目示宁，宁会意说：“周瑜自恃其能，全不以我等为念，我既受辱，羞见诸人。”说完咬牙切齿，拍案大叫，泽附耳低语，宁低头不语。蔡中、蔡和近前，见二人皆有反意，以言挑动说：“将军何故烦恼？先生有甚不平？”泽说：“我等腹中之苦，岂是你能知啊？”蔡中说：“莫若要弃吴投曹？”阚泽失色，甘宁拔剑说：“我们的心思已被窥破，必须杀人灭口。”蔡中慌说：“二公别急，我有话说。”甘宁说：“那就快说。”蔡和说：“我二人是曹公派来诈降的，二公果有此意，我当引见。”甘宁问：“此话当真？”蔡中说：“不敢相欺。”甘宁说：“既如此，是天意所使。”二蔡说：“黄公覆遭打之事，我已报知丞相。”阚泽说：“我已替公覆献书于丞相，特来约兴霸同降。”甘宁说：“大丈夫遇明主，当倾心相投。”于是四人痛饮，二蔡即时修书，书说：“甘宁同为内应。”差人送去。阚泽也自修书，遣人密报曹操，书中具说：“黄盖伺机前去，但见船头Сhā青牙旗便是。”
曹操连得二书，心想：“黄盖欲来投降，甘宁愿作内应，虽二蔡之言，未可深信。”于是聚众商议说：“谁能前去，得一实信？”蒋干应声说：“前番未得成功，实为惭愧，今愿舍身再去，必得实信。”曹操大喜，令蒋干即时上船，驾舟去江南岸。蒋干到了周瑜大寨，使人通报，周瑜知蒋干又来，大喜说：“成功就在此人身上。”命鲁肃去请庞士元来，只须如此这般。
襄阳庞统，字士元，避乱寓居江东，鲁肃曾向周瑜推荐，还未及见面，鲁肃曾请教破曹高见，庞统说：“欲破曹兵，须用火攻，但大江之上，一船着火，其余四散，不好办。只有献‘连环计’，教他把船用铁钉钉住，连成一片片，才能成功。”可“连环计”谁去献？也只有庞士元才能办。蒋干来此，正好引见。所以周瑜大喜。一边安排庞统用计，而后才请蒋干进见。
蒋干被挡在寨外，许久才有人来引见，进了大帐，只见周瑜高坐，见蒋干进来，也不迎接，却作色说：“子翼骗我。”蒋干说：“你我是旧日弟兄，实是来与你倾吐心事，哪能相骗呢？”周瑜说：“你要说我，除非海枯石烂，我不会上你的当，舍明主而事国贼，前番我念旧交，盛情款待，痛饮一醉，留你共寝，不想你趁我烂醉如泥，盗我私书，不辞而去，回报曹操，杀了蔡瑁、张允，坏我大事，今番又来，不知又怀何意？若不念旧情，就把你一刀两段。本待把你送回，怎奈这两天就要开战，若把你留在军中，你必然泄密。”令左右：“且把子翼送往西山庵中歇息，待我破了曹操，再送过江去。”
蒋干还想说话，周瑜已转身进了后帐，左右备马，把蒋干送到西山，就与庵中歇息，留两个小兵服侍。干在庵中，寝食难安，心里发闷，不觉信步出庵，是夜星光灿烂，蒋干欲从庵后上山，忽听远处有琅琅的读书声，寻声走去，见山岩下有茅屋数间，一人挂剑正在秉烛夜读，细听，是在诵孙、吴兵法。干想：“此必是异人。”便上前叩门请见，那人开门出迎，仪表非凡，干拜问姓名，答：“姓庞，名统，字士元。”蒋干惊说：“莫若是凤雏先生？”庞统答：“正是。”蒋干问：“久闻先生大名，为何却在此僻山？”庞统答：“周瑜自恃才高，不能容人，故隐居在此。公是何人？”干答：“我是蒋干。”统邀入草房叙谈。干说：“凭先生之才，何必守在这里？若肯归曹，我当引荐。”统说：“我想离江东久了，先生若能引荐，那是再好不过，事不宜迟，迟则生变，咱这就起行。”于是蒋干领庞统到江边，寻着来时驾的小舟，飞棹回江北。
到了曹寨，蒋干先入，备述前事，曹操听凤雏先生到，急出帐迎接，到帐中分宾主坐下，曹说：“周瑜年幼，恃才欺众，不用良谋，曹久闻先生大名，如雷贯耳，今幸惠顾，了我仰望之情，还望先生不吝教诲。”统说：“我亦久闻丞相用兵有法，今愿一睹军容。”曹教备马，邀庞统先观旱寨。二人并马登高观望，统说：“依山傍林，前后顾盼，出入有门，进退曲折，虽孙、吴再生，不过如此！”曹说：“先生不要只是夸奖，还望多加指教。”于是二人又同观水寨。只见水寨分二十四门，周边以艨艟战舰，列为城郭，里边小船排列有序，往来有巷。统笑说：“丞相用兵，名不虚传！”又指江南说：“周郎！周郎！克期必亡。”
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