〔这是一场生死之战，处于弱势的曹操努力改变着不利的局面，支撑他的是心中的信念。面对异常强大的对手，他甚至产生了动摇。奇迹在最后一刻发生了，一份情报、一场大火最终改变了这一切。〕
【一、龙蛇之年】
建安五年（200年）是农历庚辰年，也是龙年；次年是辛巳年，也是蛇年。按照五行学的说法，每遇龙蛇之年就会对圣人不利。这件事一般人也不会放在心上，因为除了天子，大家都不算圣人，不用操这份心。
但是有个人比较在意，虽然他没把自己当成圣人看待，但总觉得在这一年里会发生些什么，这个人就是名动天下的大学士郑玄。
在建安初年献帝征召天下名士时，农业部部长（大司农卿）一职本来是特意留给他的，只是到现在他也没来上任。
郑玄最后一次应召还是何进当大将军时，何进失败后，郑玄回到家乡青州刺史部的北海国隐居，同时聚众讲学，研究经术，著书立说。他的名气实在太大了，从四面八方投到门下的有一千多人，日后有名气的学生有赵商、崔琰、公孙方、王基、国渊、郗虑等人。
袁绍占据冀州并控制青州的部分地区后，郑玄的老家成了“袁统区”。袁绍经常把郑玄拉来参加聚会，出席各种活动，为自己撑门面。
在何进时期郑玄就认识袁绍，对于这个比他小得多的政坛名人他并没有太多好感，但出于无奈，他也不敢驳袁绍的面子。
在一次聚会上，大家听说天下最知名的学者郑玄将要出席，一些自认为肚子里有点学问的人不禁跃跃欲试，精心准备了一些问题，想为难郑玄一下，顺便让自己出名。没有想到，郑玄对所有问题都对答如流，知识之渊博、思路之敏捷让人叹为观止，大家无不折服。
整天迎来送往、勾心斗角，只是抽空看两眼书，也敢叫板整天钻在书堆里只是偶尔出来喝回酒的郑老师？郑玄给大家上了一课。
袁绍以冀州牧的名义推荐郑玄为茂才，并表奏他为左中郎将。袁绍的想法有点幼稚，如果郑玄接受，袁绍就成了郑玄政治上的恩主，这虽然是别人巴不得的好事，但对郑玄不好使。在此之前，被郑玄拒绝过的类似荐举已多达十三次。
随后，献帝的诏书到达北海国，献帝还派来一辆专车，接郑玄到许县就任。郑玄这次答应了，但动身不久，就感到身体不舒服，未及上任便请求告老还乡。郑玄虽然没有正式就任大司农，但后世一般称他为郑司农。郑玄就是一个专心学问和教育事业的知识分子，无奈名声太大，想安安静静地读书过清净的日子也不容易做到。
不仅朝廷和袁绍这样的人对郑玄尊崇备至，就连黄巾军听到郑玄的名字也甚为礼遇。据《后汉书郑玄传》记载，郑玄有一次半路上遇到很多黄巾军，他们听说是郑玄，磕头便拜，并且相约不进郑玄的老家高密县（见玄皆拜，相约不敢入县境）。谁说知识不是力量？
建安五年（200年）郑玄七十四岁，在当时这已是绝对的高龄，他感觉身体越来越不适。这年春天，郑玄梦见了孔子，在梦里还跟他说了话。对五行学、易学深有研究的郑玄把这个梦与龙蛇之年联系在一起，总觉得这个梦预示自己将不久于人世，于是心里闷闷不乐。
正在这时，青州刺史袁谭亲自来到高密县，要接他到邺县去，郑玄以为袁绍又让他陪酒吃饭，有点不想去，但小袁的态度很坚决，不去不行。郑玄只得收拾行李，随袁谭出发。
一行人走到元城县（今河北大名）时，郑玄的身体实在不行了，病情加重，只得停在那里。到了夏天，郑玄逝世，临死之前，他还抱病专心注释《周易》。
在郑玄的很多学生看来，他们的老师就是当代孔子，而郑玄也无愧于这个光荣称号，他一生潜心学问，不参与世事纷争，是一个纯粹的学者。
这次袁绍明知郑玄身体情况不允许，仍然执意要他来，目的是让他随军。此时的袁绍，已决定发起对曹操的全面进攻，为此他进行了精心准备，除动员所部几乎所有精锐部队倾巢出动外，还做了大量思想舆论发动工作，征郑玄随军也是其中之一。
袁绍对这一仗志在必得，随他一同出征的还有大量图书典籍，其中不乏关于典章制度方面的资料，显示出袁绍不仅着眼于这一仗能否打赢，而且已经开始考虑打赢之后的事。
袁绍原本规划打败曹操之后，他就立即接管朝廷，如果献帝肯合作，就还让他当这个傀儡皇帝，如果不愿意合作，就另立其他人。
袁绍让大笔杆子陈琳撰写了一份檄文，向各郡县发布。在动手之前先动口，大造舆论，历来都是这个套路。
这份檄文约一千三百字，陈琳下了很大功夫，痛揭曹操的黑史，从曹操的爷爷曹腾开始写起，罗列了曹操的数条罪状：
一、曹操的祖父故中常侍曹腾与左、徐璜等宦官均属妖孽，祸害百姓。曹操的父亲曹嵩是乞丐家的养子，大权在握后经常干贪赃枉法的事。至于曹操本人，是典型的“赘阉遗丑”，无才无德，而且好兴兵作乱。
二、曹操几次陷入危机，都是袁绍出手相助，但曹操不思报答，反而趁机发展势力，攻击袁绍。
三、曹操喜欢乱杀人，原九江太守边让是天下知名之士，因为不阿附曹操，被他杀害，士林无不愤怒。
四、献帝东归时，袁绍自己受制于公孙瓒无法脱身，派从事中郎徐勋前往曹操处传达命令，让他保护銮驾，修缮郊庙，但曹操却趁机专制朝政，令百僚钳口，公卿以下都成了摆设。
五、故太尉杨彪享有极高的威望，曹操因为个人恩怨，随意治罪，根本不顾宪章。议郎赵彦忠谏直言，引起曹操反感，擅自将其杀害，也不向天子报告。
六、曹操设置发丘中郎将、摸金校尉等官职，专门干盗墓的勾当。
七、曹操统治残暴，兖州、豫州百姓无不怨声载道，历观古今书籍所载贪残虐烈无道之臣，没有超过曹操的。
八、袁绍与公孙瓒交战，公孙瓒被围一年多，曹操趁其未破，偷偷地写信给公孙瓒，想与他勾结，共同谋害袁绍。
檄文是专门为讨伐造势用的，把敌人有多坏就说多坏。袁绍曾经被公孙瓒的檄文骂过，对照一下，就会发现陈琳的这篇檄文写得更有气势，杀伤力也更强。
这篇檄文没有空洞的口号，而是将论点与论据结合起来，说得有理有据，同时大肆爆料，专抖曹操的黑史。
文中所言曹操杀边让、徐勋传达袁绍命令、曹操设盗墓机构、曹操秘密联络公孙瓒等事，是别的史料中未见或少见的，一种可能是袁绍无中生有，颠倒黑白，另一种可能是确有其事，不过经过后世史家的删改，已不多见于史料。
无论真假，这些材料经过陈琳这个大笔杆子的加工，曹操的黑史立即传布四方，在当时造成了深远的影响，曹操后来常被人诟病，很多素材也来自这里。
文中把曹操称为“赘阉遗丑”，虽属人身攻击，不值得提倡，但也成了一句很著名的话，这种把曹操一家三代人合在一起攻击的骂街作风，经过陈琳的文字包装，倒也显得文采飞扬，很有气势。
曹操也看到了这篇文章，当时他正为眼前的战事伤神，偏头疼的毛病又犯了，看了老朋友陈琳写的痛骂自己的文章，脑袋居然一下子不疼了。
【二、左翼争夺战】
在说袁、曹对峙中路的情况之前，先看看左翼和右翼。在右翼，也就是兖州、青州、徐州方向，曹军采取了攻势，从建安四年（199年）下半年开始，曹操授意臧霸集中孙观、吴敦、尹礼等部的人马，从徐州北部的琅邪国境向袁绍占领的齐国、北海国、东安国等发起进攻，使袁绍不得不分出重兵由长子袁谭率领守卫青州。
兖州是曹操的老根据地，有程昱等人在此据守，曹操心里稍稍安下心来。关中、河东郡一带是此次战役的左翼，那里情况复杂，虽然有钟繇坐镇，但曹操心里还是没底。
袁绍左翼的总指挥是他偏爱的小儿子袁尚，协助他的是袁绍的外甥高干以及河东郡太守郭援。南匈奴人一直与袁家关系很好，在剿灭公孙瓒的战斗中出了大力，如今南匈奴在平阳（今山西临汾）起兵，公开响应袁绍。
平阳与关中近在咫尺，钟繇率部渡过黄河，将平阳城围了起来，但是兵力有限，未能将其攻克。正在这时，传来郭援率军南下的消息。面对敌我实力悬殊的态势，很多人建议从平阳撤军。
钟繇说：“郭援与关中诸将暗中相通，关中诸将之所以还没有反叛，原因是还想观望一下。如果现在撤走，就是示弱于人，此为未战而先自败。”钟繇认为，郭援刚愎好胜，喜欢轻军冒进，一定可以找到战胜他的机会。于是，曹军继续围住平阳，迎战郭援。
钟繇并不是盲目乐观，他有秘密武器对付袁军。
钟繇的秘密武器是马腾和韩遂。
当时关中诸将里势力最大的当属马腾和韩遂两支，他们各拥强兵坐观天下之变。袁绍也派了使者前来联络他们（发使西与关中诸将合从），但马腾和韩遂对于该站在哪一边，仍然举棋不定。
钟繇以司隶校尉的身份坐镇关中，他积极争取各派势力的支持，取得了不少成绩，但马腾和韩遂十分强大，得不到他们真心支持，关中的事情仍然不好办。
钟繇分别给马腾、韩遂写了封信，陈述利害，要求他们站在朝廷一边。信写好了，钟繇想找个有胆识有能力，又有口才的人前去，他想到了新丰县令张既。张既果然不负重望，把这项工作完成得很出色。
张既字德容，关中地区左冯翊郡高陵县人。年轻时为郡吏，工作很有能力，得到大家的好评，曹操担任司空后，征辟他到司空府工作，还没有去钟繇就来了。钟繇发现张既是个人才，向曹操请求把他留下来并举荐为茂才，任命他担任新丰县令。张既颇有实干能力，在年终考核时业绩位居三辅地区各县第一名。
张既说服了马腾、韩遂，最后他们不仅同意站在曹军一边，而且还愿意将儿子送到曹操处为人质，以示诚心。马腾和韩遂所率的凉州军名满天下，仅就战略作用而言他们的影响力十分巨大，在这个意义上说，张既此行居功甚伟。
张既是如何说服马腾和韩遂的，史料记载不详。但是在司马彪所著《战略》一书中，有傅干劝说马腾的记载，说马腾等人最终站在曹操一边，扶风郡太守傅干立下大功。据《战略》说，袁绍的使者也曾到达马腾那里，马腾等人已经暗地里答应袁绍（阴许之）。傅干知道后赶紧来劝马腾，傅干说：
“古人云‘顺道者昌，逆德者亡’。曹公奉天子诛暴乱，法明国治，上下用命，有义必赏，无义必罚，这就是顺道呀。袁氏背王命，驱使匈奴人进犯中原，他本人宽而多忌，仁而无断，兵虽强，其实已失天下人心，这就是逆德呀。如今将军您表面上站在有道者一边，但却不尽力，暗地里坐观成败，阴怀两端，恐怕等成败确定之后，曹公必然会奉辞责罪，将军您也得落个身败名裂的下场！”
马腾一听果然害怕了（腾惧）。傅干进一步说：“智者善于转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高干、郭援陈兵河东，将军引兵讨伐郭援，当有胜算，将军此举如同断袁氏之臂，可以解曹公之急，事后曹公必重谢将军！”马腾认为这个建议很好，表示接受，派遣儿子马超率精兵一万多人，支援钟繇，韩遂也派兵参战，统一由马超指挥。
傅干字彦材，又字别成，出身于著名的凉州北地郡傅氏家族，其父傅燮是桓灵之际的名臣，受宦官排挤出任凉州刺史部汉阳郡太守，战死于叛军之中，被朝廷追封为壮节侯，当时傅干年仅十三岁。傅干日后成为曹操的重要参谋，他的儿子傅玄更是了不起，是曹魏时期的名臣和著名的思想家、文学家。
钟繇得到凉州劲旅的支援后，实力大增，他让人不要声张，诱使郭援率军轻进。郭援不知道对手的力量已经发生重大变化，仍然不把钟繇放在眼里，快速向平阳推进。
平阳的外围是汾水，郭援抵达后下令渡河，刚渡到一半，钟繇、马超的联军立即发起攻击，袁军大败，马超手下的部将庞德亲自斩杀了郭援。钟繇趁胜追击，大破南匈奴人。
这是一场关键性的战斗，战前西线的总体形势是袁强曹弱。战后，双方处于均势，钟繇虽然还没有能力进攻袁绍的并州，但打掉郭援之后，袁军也没有能力进一步攻击长安和洛阳，保证了曹军左翼的安全。
此战也是二十四岁的马超第一次独立带兵作战。
马超字孟起，是马腾之子，也是韩遂的干儿子，马腾死后其部由马超率领。
平阳之战稳定了关中形势，使凉州刺史韦端也决定站在曹操一边。为了慎重，韦端派手下的从事杨阜前往许县，名义上向献帝朝奉，实际是观察虚实。
杨阜字义山，凉州刺史部天水郡冀县人，《魏略》说他很有才干。杨阜到了许县，被天子拜为安定郡政府秘书长（长史）。杨阜回来后对韦端说：“袁绍宽而不断，好谋而少决，现在虽强，终不能成大业。曹公有雄才远略，决机无疑，人虽少但兵却精，手下人各尽其力，必能成大事。”韦端听后坚定了站在曹操一边的想法。
后来，朝廷征韦端为交通部部长（太仆），凉州刺史一职由韦端的儿子韦康接任，杨阜任韦康的别驾。曹操当丞相后，征杨阜为丞相府参谋，后来又回到凉州任职，是曹魏在凉州地区的重臣。
东边有臧霸，西边有钟繇，曹操保证了两翼不失，可以在中路放手一搏了。
【三、斩颜良，诛文丑】
袁绍的大本营邺县和曹操的大本营许县直线距离约五百里，中间隔着黄河、汴水等河流，沿线有黎阳、白马、延津、官渡等战略要地，这里是袁曹决战的中线，也是决定最终成败的战场。
为了迎击袁绍的进攻，曹操布下了三道防线：第一道防线是黎阳（今河南浚县），这里在黄河北岸；第二道防线是黄河南岸的白马（今河南滑县）、延津（今河南延津）；第三道防线是官渡。
决战之前，曹操派一小部分人马进驻黎阳，不求与袁军交战，只起到监视敌军、配合南岸行动的目的。他还命令于禁率两千人驻守延津，命令东郡太守刘延驻守白马，将其余主力布防在官渡一带。
面对十多万袁军的进攻，曹操摆出了多梯次的纵深防御体系，而不是将主力分布于黄河一线死守，之所以这样安排，实在是因为自己的力量不足，难以在正面数百里的黄河沿线分兵把守。
第二道防线的作用是迟滞袁军的进攻，消耗袁军的有生力量，挫其锐气，然后在第三道防线与袁军展开决战。
但这样的军事部署也冒了很大风险，因为官渡是许县的最后一道屏障，在前两条防线被敌军攻破之后，已经退无可退，必须在这里取胜，否则就彻底失败。
建安五年（200年）二月，袁绍亲率大军由邺县南下，兵指黎阳，随行的还有刘备。曹军未作抵抗，迅速撤到黄河以南。
黎阳自古即是黄河北岸的重要战略要地，是进行渡河作战的基地，历来都有许多大战在这里发生。曹军无意在黎阳与袁绍作战，因为在这里自己的部队难以接续，在实力悬殊的情况下，有被敌军全歼的危险。
袁绍占领黎阳后，派部将颜良为先遣部队，渡河攻击南岸的军事要地白马。这项决定却遭到了沮授的反对。
沮授劝袁绍说：“颜良这个人生性褊狭，虽然骁勇，但不能独立担当大任。”袁绍不听。
颜良的情况不详，但却很有威名，当时在军中的地位和名望远远超过关羽、张飞等人。袁绍曾经对沮授很倚重，几乎言听计从，但这次却不接受沮授的建议。结果，事实证明沮授是正确的。
对于袁绍的这次南征，内部有一定分歧，以田丰、沮授为代表的本土派表示反对，矛盾一度公开化。临行前，袁绍将持强烈反对意见的田丰下狱。
沮授在袁绍手下以奋威将军的名义任监军，权力很大。在郭图等人的建议下，袁绍将沮授监军之权一分为三，分别由沮授、郭图和老将淳于琼担任。
据《献帝传》说，袁绍出发前，沮授把本族的人招到一块，把家财分了分，对他们说：“势如果在，则威无不加，势如果不在，则不能保一身，悲哀呀！”他有一个族弟说：“曹操怎么能是袁公的对手，您何必担忧？”沮授说：“以曹操的明略，加以挟天子以为后盾，我们又刚刚打败公孙瓒，士兵疲弊，主将骄纵，成败已经很明显了。”
大军还未行动，沮授已经到处散播“亡国论”，袁绍一定有所察觉，沮授在冀州的影响力让袁绍不至于立即发难，但对沮授的信任大为降低。所以，当沮授对重要的人事安排再指手画脚时，袁绍出于对沮授的反感，想都没想就驳回了。
建安五年（200年）四月，颜良率部渡过黄河，直指白马。
曹操决定亲自北上，解救白马之围。这时候，荀攸提出了不同意见，他认为袁绍兵多势盛，不宜强攻，只能智取。荀攸建议先置白马于不顾，主力开赴延津，这里是黄河上最重要的渡口之一，给袁军一种曹军要从这里渡河包抄黎阳的架势，诱使袁军主力向延津对岸一带转移，袁军被调动后，再迅速转进白马。
这个建议的冒险性有两个方面，一是袁绍看破曹军的企图，不分兵西进；二是袁军虽然分兵，但他们兵力足够多，既能迎击延津之敌，又能加强白马的攻势。这两种情况的结果都一样：白马丢失，曹军大败。
曹操认真考虑了荀攸的建议，他认为在敌强我弱的现实情况下，荀攸的建议值得尝试，于是放弃亲自驰援白马的方案，转而进军延津。袁绍果然中招，将进攻白马的一部分主力调往延津。
曹操看计策成功，便以张辽为主将组成一支轻骑兵，以闪电之势急驰白马。张辽领命，并请求让关羽同行，曹操同意了。
关羽投降曹操后，与张辽、徐晃二人志趣相投，关系很好。他们三个人都是从敌方阵营归降的，也许因为有共同的经历，更容易谈得来。曹操很欣赏关羽（壮羽为人），但是发现关羽好像没有久留的打算，就让张辽去摸摸关羽的底。
张辽说明意图，关羽叹道：“我知道曹公厚待我，然而我受刘将军厚恩，誓以共死，不可能背叛他。我不会永远留在这里，但我会报答曹公以后再走。”张辽把关羽的话如实转告曹操，曹操没有生气，反而觉得关羽很有义气。
据《傅子》一书说，关羽对张辽讲了那一番话后，张辽心里犯了嘀咕，原话转告，怕曹操生气杀了关羽，不如实转告，又觉得对不起曹操对自己的信任。最后张辽还是如实说了。
在白马前线的颜良，一直以为主战场在百余里之外的延津，没有想到突然有一支劲旅向自己杀来，仓促应战，结果打了败仗。此战关羽立下大功，亲斩敌方主将颜良。
关羽力斩颜良，兑现了当初的承诺，曹操预感到关羽有可能走，立即对关羽给予厚赏，想留住他。但关羽去意已定，他把曹操赏赐给自己的东西全部封存起来，留下一封信，离开曹营找刘备去了。曹操手下人想追赶，曹操说：“他也是各为其主，不要追了。”
关羽在后世很受追捧，被称为武圣，其实不是因为他的勇猛，而是由于他的为人做事。关羽的为人在此事上表现得很突出：不为利所动，所有的事都以义为先，做事很讲究，即使离开，也让人挑不出理来。
刘备此时已投靠袁绍，关羽刚杀了人家的大将，袁绍那边恐怕正给颜良开追悼会呢，关羽偏偏敢在此时投奔。这就是关羽，心里只想着义，其它的一概不多想。袁绍对跑过来的关羽既恨又爱，最后还是没说什么。
在关羽重新回到刘备身边之前，一直在公孙瓒手下效力、公孙瓒失败后下落不明的赵云听说刘备在袁绍这里，也专程来投奔。刘备客居在袁绍这里，手下的主要武将张飞、关羽、赵云总算聚齐了。
曹操虽然解了白马之围，但自知袁绍的大军随后便到，于是决定从白马撤军。袁绍果然指挥主力渡河，对此沮授又表示了不同看法。
据《献帝传》记载，沮授建议不管白马，拿下已经唾手可得的延津，凭借这里的渡口优势，将主力源源不断运过黄河，之后巩固延津，使其作为一个战略支撑点，进可以直取许县，退可以从容撤回黄河以北。
沮授的话袁绍特别不爱听，在袁绍看来此行压根没有战败撤回这样的选项。同时，首战即在白马挫败让袁绍大失面子，在哪里跌倒就要从哪里爬起来，袁绍非拿下白马找回面子不可。
沮授站在黄河边上叹息说：“黄河啊黄河，我知道这一去就回不来了（悠悠黄河，吾其不反乎）！”于是以身体原因请辞。袁绍很生气，把沮授所部交由郭图来统率。
曹操料定袁绍会命主力来攻白马，他下令白马军民全部随军撤离，但向哪个方向撤退却让他颇费思量。
白马属兖州刺史部的东郡，沿黄河向东不远就是另一个军事要地濮阳，此时还在曹军手中。再往东就是曹操在兖州刺史部的中心城市鄄城。
防守鄄城的是程昱，手下只有七百人。为了保证中路的安全，曹军分散在各地的人马已经尽可能地都抽调到中线。战役开始前，曹操想给鄄城增派两千人，程昱不同意，他说：“袁绍有十万之众，自以为所向无敌。现在看到鄄城的兵少，必然轻易不来进攻。如果增加人马，他们就会认为不能不攻。”
程昱建议不要管鄄城，曹操接受了这个建议。袁绍听说鄄城没有多少人马，果然放弃对这里的进攻。事后曹操对程昱的胆识和准确判断大加赞赏，曾经对贾诩说：“程昱的胆识真胜过古人！”
程昱的建议似乎没错，从保全鄄城来看，示弱也是一种战术，类似于空城计，鄄城得以保全，多亏了没有增兵。
但从全局战略考虑，袁绍如果分兵来攻鄄城，也会减轻中路主战场的压力，通常攻城的一方会数倍于守城的一方，袁绍不攻鄄城，更可以集中优势兵力决战主战场，程昱的想法也算有得有失吧。
现在，鉴于东部防守的薄弱，曹操不可能向东撤退，但也不能轻易撤往官渡的第三道防线，所以曹操做出了一个大胆的决定：沿黄河向西撤，并且带上白马的所有辎重和百姓。
沿黄河向西就是延津，这里刚被袁绍占领，曹操向西撤退，出乎袁绍的意料。袁绍此时的战略应该是弃曹操于不顾，直接向南进攻，这里才是中心战场。但袁绍急于找曹操本人打一仗，找回失去的面子，于是将已渡过黄河的主力部队分为两队，一部分由郭图率领守白马，一部人由文丑、刘备率领顺着曹军撤退的方向追击。
袁军追到延津之南，在这里遇到了曹操亲自率领的部队。此时袁军的兵力大约有五六千人，而曹操只有六百人，形势十分危险。但即便是这样，曹操仍然打了一场漂亮的胜仗。
《三国志武帝纪》对此战的记载是：曹操已经扎了营，听说袁军杀来，让人登上高处侦察。不一会侦察员报告：“敌兵来了，大概有五六百人！”曹操没有动。过了一会儿，侦察兵又报告：“骑兵更多了，步兵不计其数。”曹操说：“别再说了！”
面对十倍于己的敌人，曹操没有下令撤退，反而下达了一道奇怪的命令，他让大家出营解鞍下马，同时把从白马带来的辎重摆在道路上。随行的将领们都认为敌人骑兵多，不如退到营寨里坚守，待援军到来。
曹操把目光移向他的副参谋长荀攸，荀攸微微一笑说：“这正可以作为诱饵，怎么能撤呢？”荀攸说出了曹操心里的秘密。
敌兵眼看快到了，诸将都说该上马了，曹操说：“别急。”又过了一会儿，敌人的骑兵越来越多，看到路上的辎重，有一部分人开始忙着清理这些战利品。曹操说：“可以了！”
曹军全部上马，纵兵杀出，袁军没有防备，大败。
此战文丑被杀，没有战死的也全部成了俘虏。
上述记载似乎有些可疑。此战的结果没有疑问，文丑被杀，袁军再次受到重创，但仅以区区六百人一举打败五六千人，并斩敌方主将于阵前，则让人不解。
表面看是曹操以辎重为诱饵，先使敌军大乱再趁乱出击所以取胜，但这只是一个方面，它改变不了敌我兵力悬殊的事实。即使敌兵开始有些慌乱，但对一支训练有素的劲旅而言，临阵应变是基本能力，他们很快便可以组织起有效反击，到那时兵力众寡才是胜负的决定因素。
袁军是追击而来，人数还在不断增加，也许五六千人并不是它的全部，曹军的六百人退到营寨里打败敌人的几次进攻尚可以理解，将敌兵全歼，并将没有打死的敌兵全部俘虏那就不可思议了。
遍翻史书，对这个问题都没有详解。分析一下，有几个问题需要注意：一是曹操为什么非要向已被敌兵占领的延津撤退？二是为什么曹操身边只有六百人？三是随曹操撤退的辎重都在，而老百姓上哪里去了？
如果把这些问题联在一起考虑，似乎可以看出曹操撤向延津是一个精心构思的计划，带上辎重和老百姓也是特意的安排，袁军看到辎重停下来抢占而没有提防后面的曹军，是因为辎重里混着大量老百姓，场面很混乱，像是赶大集。做诱饵的不仅是这些辎重，还有老百姓。曹操向延津撤退的路上，应该有时间进行兵力部署，调集周围的部队向预设的战场机动转移。曹军趁袁军抢占辎重突然发起进攻时，投入的兵力绝不是六百人，而要多得多，如果短时间内能全歼袁军，人数至少比袁军还要多。
《三国志武帝纪》等相关史料之所以没有这些方面的详细记载，是因为它不便回答随军行进的老百姓在此战中的作用，所以炮制出六百人全歼五六千人、临阵斩杀名将文丑的神话。
当然曹操此计有很大的风险，那就是袁绍变得聪明起来，他不向西追，而直接进军正前方的官渡。但曹操对袁绍太了解了，他们自青年时代便相识、相惜，如今在战场上相见，曹操知道袁绍首战挫败后急于报复的心情，所以只带六百人亲自当诱饵，把袁军主力吸引到延津一带，集中优势兵力迅速将其歼灭。
颜良、文丑都是名将，短短几天内被曹军打败并斩杀，极大地鼓舞了曹军士气，也深深震撼了袁军士兵。
袁绍被激怒了，他亲率大军渡河，前锋推进到阳武（今河南原阳东南），曹操率主力由第二道防线南撤，退守官渡。
【四、曹仁的闪电战】
自战国以来，黄河和淮河两大流域之间不断开挖了几条人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、狼荡渠等为主组成的运河体系，将南北水域连接在一起，一千多年间成了沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。
这条水路两岸很繁华，在全国经济、文化以及军事方面的重要性远远超过现在。其中的鸿沟大约成西北－东南方向，当年楚汉相争时曾以这条河为界，东西两边分别为项羽和刘邦占有，故而留下了“楚河汉界”的典故。
邺县直达许县这条通道与鸿沟的交汇处，是一个重要的渡口，名为官渡，此地位于今河南省中牟县境内，是由华北南下中原腹地进而到达华中的必经要地。
连失两阵的袁绍不听沮授等人的建议，挥师南下，力图寻找曹军主力与之决战。他们很快推进到鸿沟附近，在官渡与曹军形成了对峙。
对曹操来说，虽然连杀袁绍两员大将，但战争总体态势仍未改变，前两道防线虽然迟滞了袁军的进攻，连赢两阵振奋了官兵的士气，但对于许县这最后一道战略屏障，他只能死守，已无路可走。
在力量悬殊的形势面前，一部分人产生了动摇，还有一小部分人甚至暗中与袁绍联络，随时有叛乱的可能。
更为不利的是，就在双方对峙官渡时，许县后方的汝南郡出了问题。
汝南郡是袁绍的老家，袁家在这里很有根基，之前曹操率军由兖州进入洛阳的时候曾路过这里，当时汝南郡以及相邻的颖川郡黄巾军很兴盛，首领分别有何仪、刘辟、黄邵、何曼等人。据《三国志武帝纪》以及《于禁传》等史料记载，曹操指挥人马打败了他们，刘辟、黄邵为于禁所斩，何仪等人投降。
汝南郡的黄巾军虽然暂时归顺了曹操，但他们看到眼前局势对曹操不利，又马上活跃起来，在汝南郡起兵叛乱，公开响应袁绍。《三国志武帝纪》称这次叛乱的领头人是刘辟，这与前面所记相互矛盾，因为之前曾说刘辟已被于禁杀了。
要么前一次刘辟未死，要么这个刘辟另有其人，总之他们的声势很猛。汝南郡虽然有李通、赵俨等人据守，但仍没有力量剿灭这伙黄巾军。
袁绍得知这一情况大喜过望，看来天要灭曹。他决定派人前去支援刘辟，给曹操来个前后开花，要是那样，冬天之前就可望拿下许县，结束战斗。袁绍的想法没有错，但他却做了一个不太好理解的决定：让刘备带队前往。
刘备随袁绍大军开到官渡附近，随着赵云、关羽先后归队，刘备的思路又活跃起来，但他思考的不是如何帮袁绍打败曹操，而是曹操败后自己何去何从。
刘备明白，目前因为有曹操所以他是安全的，曹操被消灭之时，也就是他的灭亡之日。
袁氏父子虽然待刘备为上宾，尊礼有加，但刘备知道他们都不是善类，当年以韩馥让位之功在冀州尚无立足之地，他就更不用说了。所以，刘备一心考虑的是如何尽快脱离袁绍，至于脱离之后如何发展，那就走一步看一步了。
正在这时，袁绍想增援汝南郡的刘辟，刘备一看机不可失，立即向袁绍竭力请战。刘备虽然在别人那里做客，信息倒一向很灵，当初在许县也是这样的情况，由于及时把握了一次机会才得以离开曹操。
袁绍连损颜良、文丑两员大将，能独当一面的高级将领还真不富裕，刘备积极性这么高，袁绍虽然不是完全放心，但还是同意了刘备的请求。
刘备率部离开官渡绕行陈留郡、陈国到达汝南郡，此行关羽、张飞、赵云以及糜竺、孙乾等人应该跟随。他们到达汝南郡，与刘辟等人汇合，力量大增，于是在刘备的指挥下自南向北攻击许县，前锋一度到达汝南郡的强县，这里距许县仅五十多里，已经兵临城下了。
留守许县的是荀、王必、满宠等人，主力部队都抽调到了官渡前线，许县防卫力量很薄弱。荀一方面加紧备战，另一方面派人火速前往官渡前线，向曹操报告情况。
曹操在官渡已经很吃力了，他面临的困难是根本无兵可抽、无将可派。为此，曹操感到很忧虑。
曹仁看到后，向曹操建议道：“南面情势危机，不能不救。刘备手下大都是新从袁绍那里拨来的兵，他刚带这些兵，指挥起来未必顺手。刘辟等人向来见风使舵，不会苦战。所以，如果快速出击，一定能很快将他们击破。”
在曹操的安排下，近年来曹仁负责骑兵的建设，他手里握有一支数千人的骑兵部队，是曹军主力中的主力。对于骑兵，曹操本人也十分偏爱，在与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出，骑兵越来越重要。
曹仁的建议让曹操有了一个想法，在无力抽调正面战场兵力的情况下，可以让曹仁率一支骑兵快速出击，得手后迅速回师，在袁绍没有弄清情况之前解决问题，打一个时间差。
这又是一次冒险，如果曹仁此行不顺利，不能很快结束战斗，如果袁绍得到消息趁机发起正面强攻，后果都不堪设想。
但曹操还是向曹仁下达了奔赴汝南郡的作战命令，原因是舍此之外他没有更好的办法。
曹仁没有让曹操失望，他挑选了一支人数不多但却很精悍的骑兵，不带辎重，只带少量干粮，从官渡前线悄悄撤下，之后直扑汝南郡。
由官渡到汝南郡也就是二百多里路程，按照骑兵的强行军速度，一天一夜即可到达。面对这样一支快速机动部队，刘备即使在沿途安排了侦察人员也毫无作用，因为这些便衣侦察员未必能跑过这些骑兵。
所以，当曹仁的骑兵出现在刘备面前时，刘备大吃一惊，他没有想到来的是曹军主力，也没有想到曹仁能亲自来，他知道自己手下虽然有关羽、张飞、赵云这样的勇将，但兵卒多是袁绍的人，刘辟等人更不堪用。更重要的是，他也没有为袁绍的事业牺牲自己的打算，所以他指挥的人马一触即退。
刘备并没有南下荆州投靠刘表。汝南郡失利后，他率部回到袁绍那里，即官渡前线。后来汝南郡黄巾军又在龚都率领下响应袁绍，刘备再次请战，又南下与龚都汇合，曹操派兵镇压，刘备这一次打了胜仗，杀了曹军将领蔡扬。
但此时官渡战事发生了戏剧性变化：曹操打败了袁绍。刘备再攻许县已无意义，建安六年（201年），即官渡之战后的一年，曹操亲率大军南征刘备，刘备不敌，这才南投刘表。
现在，曹仁得手后不敢停留，立即由汝南郡回师。他没有走东路，而是绕道西边。推测起来，可能有意从许县附近经过一下，展示一下曹军的铁骑，让后方惶惶不安的人心有所稳定。
许县以西有很多山地，如陉山、鸡洛山、梅山等，曹仁率部路过鸡洛山（今河南密县境内）时，与一队袁军突然遭遇。曹仁指挥人马将其击败。
曹仁不知道，这是袁绍派出来包抄曹军后路的。原来，刘备南下后，沮授建议袁绍不要把希望全放在刘备、刘辟身上，还应该再派一支奇兵南下与刘表联络，使南北夹击曹操的计划更有把握。
袁绍开始不同意这个计划，他的人马虽然占优势，但正面作战的部队也不是特别富裕，他的想法还是保证正面。但禁不住沮授反复建议，袁绍抱着试试看的想法派遣部将韩荀率一支人马从西面向许县后方迂回，目的地是南阳郡，到那里与刘表配合，组成联军夹击曹操。
韩荀的名气不如颜良、文丑、张等人那么大，事迹也不详，但在当时也是与颜良等人齐名的冀州名将。韩荀巧遇曹仁，令他以为在这偏僻的山区也有曹军重兵把守，于是不敢恋战，赶紧撤回官渡袁军大营，向袁绍报告情况。
袁绍后悔不已，此后不再提分兵出击的事了。
【五、官渡对阵】
官渡前线，双方对阵的主战场。
面对袁绍强大的攻势，曹操陷入苦战。
从双方控制的地盘来看，其实他们相差并不大。此时，袁绍占有冀州的全部，幽州、并州的大部以及青州的一部，此外还有兖州东郡在黄河以北的地区，统计起来大约有三十多个郡国、三百多个县。曹操实际控制着司隶校尉部、徐州、豫州、兖州的大部，以及青州、扬州、荆州的各一小部分，郡县数与袁绍相当甚至还略多。
但曹操对这些地区的控制力不如袁绍，地盘虽大，老的根据地不多，相当一部分是新占的地方，汝南郡、关中地区、徐州等还很不稳定。地盘分散且面积很大是曹操的不利之处，他必须分兵把守，使有限的兵力进一步分散，在正面主战场就明显占了下风。
袁绍此次南下是经过一段时间精心准备的，他从“袁统区”各地抽调人马重新编组和训练，组成了一支强大的南下军团，总兵力大约十一二万人，其中步兵十万人，骑兵一万多人，还有北方少数民族雇佣兵约八九千人。
袁绍按照东汉正规军“部－曲－屯－卒－什－伍－兵”七级编制进行编组，部类似于团这一级，若干个部编为一个校尉，类似于旅或师。再往上，若干个不同兵种的师混编为一个军，由将军率领。
从兵种上看，除步兵、骑兵以外，还有射声校尉营即弓箭兵部队。而骑兵又分为屯骑和越骑两种，屯骑是重装骑兵，人着盔甲，马披重铠，士兵用长枪和马刀，承担冲锋陷阵的任务，也称突骑。越骑是轻骑兵，士兵穿薄甲，配弓箭，承担远途奔袭、追击、搜索以及警戒的任务。
还有长水校尉，所统之兵担负水上作战任务，除此之外还负责架设桥梁、开辟道路以及攻城相关的土木作业等，类似于水军和工兵的混合部队。
从史料中可以查到的在袁绍手下担任“师长”（校尉）一级高级将领的有：马延（步兵校尉）、韩定（越骑校尉）、王摩（越骑校尉）、睦元进（步兵校尉）、韩莒（屯骑校尉）、赵（越骑校尉）、蒋奇（步兵校尉）、荀谌（长水校尉）、高览（步兵校尉）、张（屯骑校尉）、韩荀（越骑校尉）、吕旷（射声校尉）、张觊（步兵校尉）。沮授、郭图、逢纪、颜良、文丑、淳于琼、蒋义渠等人职务为监军或将军，类似于兵团司令或军长。辛评、许攸、苏由等人是总部的高级参谋。
曹军的编组方法与袁军大体类似，但由于准备时间不足、地理分散等原因，军队的正规化程度不如袁军。曹军主力部队包括步兵约三个军，屯骑和越骑各一个军，长水和射声各不足一个军。各军内部的编制也不满员，一般认为其投入到官渡正面战场的总兵力不及袁军的一半。
刘辟等人在汝南郡叛乱以及袁绍先后派刘备、韩荀等人南下包抄许县等事件发生后，曹操不得不重新考虑加强后方的军事部署，曹洪、曹仁、乐进、李典等人先后被抽调到后方。目前，曹军在官渡前线以及各地的总体兵力部署是：
一、河南尹、建武将军夏侯率步兵五千守敖仓，并派其中一部分人守黄河之上的渡口孟津；
二、平虏校尉于禁率步兵四千守原武，并派其中一部分人守获嘉和黄河之上的另一个渡口延津；