“我表哥，查尔士。查尔士·怀西。他是本地的一个律师。人相当好而且可敬，不过却非常乏味。他忠告我收敛一下奢侈的品味。”

“他替你处理你的事务——是吗？”

“呃——是的，如果你喜欢这么说的话。我没有多少事务好处理的。他帮我安排房子抵押的事，还有叫我把那小木屋租出去。”

“啊？——那幢小木屋。我正要问问你。它租出去了？”

“是的——租给了某对澳大利亚夫­妇­。他们姓克罗夫特，非常热诚，你知道——那一类的。人好得简直叫人透不过气来，总是种些芹菜、豆子之类的。他们对我那样让花园荒废下去感到震惊。他们真的有点叫人感到厌烦——至少男的是如此。友善得可怕，言语无法形容。女的是个跛子，可怜的人儿，整天躺在沙发上。无论如何，他们付了房租，这太好了。”

“他们在这里多久了？”

“噢！大约六个月。”

“我明白。除了你这位表哥，再来——对了，是姑表或是舅表？”

“是舅表。我母亲的姓名是亚美·怀西。”

“好！如同我刚刚所说的，除了你这位表哥，再来你还有没有其他任何亲戚？”

“几个住在约克郡的远亲——巴克里家族的。”

“再没有了？”

“没有了。”

“真孤单。”

尼可睁大眼睛凝视着他。

“孤单？多好笑的想法。我不常住这里，你知道。我通常都住伦敦。亲戚通常都太过于具有破坏­性­了。他们大惊小怪的，时常­干­扰。自己一个人好玩多了。”

“这么说，我就不再浪费我的同情心了。你是个现代化的人，我知道，小姐。再来是——你的家里人。”

“说起来多么好听！艾琳就是家里人。她丈夫可以算是园丁——并不很好的一个。我付给他们的薪水很少，因为我让他们跟孩子住在这里。我人在这里时艾琳为我服务，要是我举行宴会，我们就找人来帮忙。我星期一就要举行一次宴会。下星期是赛船周，你知道。”

“星期一——今天是星期六。是的。再来是，你的朋友，小姐——比如说，今天跟你一起吃中饭的那些？”

“呃，弗瑞迪·瑞斯——那个金发的女孩——是我最好的朋友。她生活腐化。嫁给一个喝酒吃药总之坏到极点的男人。她不得不在一两年前离开他。

此后她到处游荡。我真希望她能离成婚嫁给积姆·赖杰瑞斯。“

“赖杰瑞斯？保恩街的艺术品商人？”

“是的。积姆是独子。钱财滚滚，当然啦。你看过他那部车子吗？他深爱弗瑞迪。他们几乎形影不离，出双入对。他们目前住在皇家饭店度周末，星期一要到我这里来。”

“那么瑞斯太太的丈夫呢？”

“那个乱七八糟的家伙？噢！他走得无影无踪。没有人知道他在什么地方。这对弗瑞迪来说非常难堪。你无法跟一个你不知道他身在何处的人办离婚。”

“的确！”

“可怜的弗瑞迪，”尼可悲凄地说。“她的运气糟透了。事情曾经一度确定了下来。她找到他，跟他提出离婚的要求，他说他十分愿意，可是他没钱带女人上旅馆。所以最后是她拿出钱来——他拿了钱就跑了，此后一直到今天，就一直再没有他的踪影。相当卑鄙，我说。”

“老天爷，”我叫道。

“我的朋友海斯亭吓坏了，”白罗说。“你讲话必须小心一点，小姐。

他跟不上时代，你知道。他刚刚从那些开阔明朗的大地方回来，他还得学学时下的语言。“

“哦，这没什么好惊吓的，”尼可睁大眼睛说。“我是说，大家都知道有这种人，可不是嘛。不过我还是认为这是下流的手段。可怜的弗瑞迪当时手头紧得不知道该向谁求助的好。”

“是的，是的，不太光明的事。你的其他朋友，小姐。查人杰中校？”

“乔治？我一辈子都认识乔治——呃，至少是过去的五年。他是个好童军，乔治。”

“他希望你嫁给他——是吧？”

“他是一再提起过。在半夜三更或是两杯葡萄酒下肚之后。”

“可是你芳心不动。”

“乔治和我结婚彼此能有什么好处？我们两个都是穷光蛋。再说跟乔治在一起会感到非常乏味。他那‘一面倒’，‘想当年’的态势。毕竟，他确实已经四十岁了。”

这句话听得我微感畏缩。

“事实上他已经一脚踏进坟墓里去了，”白罗说。“噢！不用在意我，小姐。我是个祖父辈的人——一个无名小卒。现在，多告诉我一些关于这些意外事件吧。比方说，那幅画？”

“已经又吊上去了——换了条新绳子。如果你喜欢你可以过来看看。”

她带路走出客厅，我们跟随着她。那是一幅框架厚重的油画。正吊挂在床头上方。

白罗喃喃说了声“你允许吧，小姐，”就脱掉鞋子，跨上床去。他检视着那幅画和绳索，同时慎重地试验画的重量。他作了个动人心弦的苦相，下床来。

“那个落到头上——可真是不妙。以前的那条系绳，是不是跟现在这条一样，是钢索？”

“是的，不过没这么粗。这次我换上条粗一点的。”

“那可以理解。你检查过断裂口——边缘绽开？”

“我想是这样——不过我并没特别注意。为什么我该注意？”

“的确。正如你所说的，为什么你该注意？不过，我还是很想看看那条钢索。是不是还在这屋子里？”

“本来还在画上。我想那个把新钢索换上去的人一定把旧的一条丢掉了。”

“遗憾。我真想看一下。”

“你不认为那只是项意外？当然不可能是其他什么。”

“那可能是意外事件。这不可能说得上来。但是你的车子煞车器遭到破坏——那不是意外事件。而那块滚下山崖的石头——我想去看看那件意外发生的地点。”

尼可带我们出门到花园，再带我们到山崖边去。我们脚底下的大海湛蓝生辉。一条简陋的小径沿着岩石面下降。尼可说明意外事件发生的地点，白罗若有所思地点点头。然后他问道，“有几条路通往你的花园，小姐？”

“有前面的一条路——经过小木屋。和一条零售商的通道——在那条巷子半途墙上开了一道门。再来是有一道铁门，就在这里过去那边悬崖边上。

那道铁门出去是一条弯弯曲曲的羊肠小道，从那边沙滩上通往皇家饭店。再来是，当然啦，你可以直接穿过树篱的缺口，到皇家饭店的花园里去——我今天上午就是走的这条路。总之，穿过皇家饭店的花园是到镇上去的捷径。“

“那么你的园丁——他通常在什么地方工作？”

“呃，他通常都在菜园子里消磨时间，要不然就坐在花棚里，假装在磨剪刀。”

“也就是说，在屋子绕过去的另一边？”

“是的。”

“这么说来要是任何人进来这里，把石头推下去，他很不可能被人注意到。”

尼可突然微微颤抖起来。

“你是不是——你是不是真的认为事情就是这样？”她问道。“不知道为什么，我就是无法相信。这似乎是如此的徒劳无益。”

白罗再度从口袋里取出那颗子弹看着。

“并非徒劳无益，小姐，”他温和地说。

“一定是某个疯子。”

“可能。这是个有趣的茶余饭后的话题——所有的罪犯真的都是疯子吗？他们脑子里的小小灰细胞可能有所畸形——不错，这非常可能。这，是医生的事。至于我——我的工作­性­质不同。我的着眼点在于无辜的人，不是有罪的人——是受害者，不是罪犯。我考虑的是你，小姐，不是你那未知的杀手。你年轻、美丽，你的世界充满了阳光、欢乐，生命和爱情都呈现在你眼前。我所想的是这一切，小姐。告诉我，你的这些朋友，瑞斯太太和赖杰瑞斯先生——他们来这里，多久了？”

“弗瑞迪是星期三来这附近一带。她在达维史多克附近某个人家住了几个晚上。昨天才来到这里。积姆则一直都在到处游览，我相信。”

“那么查人杰中校呢？”

“他在德文港。他一有空就开车过来——大部分是在周末。”

白罗点点头。我们正走在回屋子的路上。一阵沉默，然后他突然说：“你有没有一个你信得过的朋友，小姐？”

“弗瑞迪。”

“瑞斯太太除外。”

“呃，我不知道。我想大概有吧。为什么？”

“因为我要你找个朋友来跟你住在一起——马上。”

“噢！”

尼可显得有点受惊。她沉默了一会儿，思考着。然后她模棱地说：“玛姬。我可以找她来。”

“谁是玛姬？”

“我在约克郡的一个远房堂妹。他们是个大家庭。她父亲是牧师，你知道。玛姬年纪跟我差不多，我有时候在夏天找她来跟我一起住。她不好玩——那些纯洁得叫人受不了的女孩之一，有着一头那种偶尔才会碰巧跟上流行的头发。我正希望今年不找她来。

“不然。你堂妹很适合，小姐。正是我所想的类型。”

“好吧，”尼可叹了一声说。“我会打电报给她。我现在确实不知道还能找其他什么人来。每个人都没空。不过要是不碰上唱诗班少年歌手出游会或是一年一度的谢佣宴，她是会来的。”

“你能不能安排让她睡你的房间？”

“我想大概可以吧。”

“她不会认为这个请求古怪？”

“噢！不会，玛姬从来不多想。她就只是做——热切地做，你知道教徒的工作——怀着信心和耐­性­。好吧，我会打电报要她星期一过来。”

“为什么不明天？”

“挤星期天的火车？要是我这样提议她会以为我快要死掉了。不，我会说星期一。你会告诉她有关我可怕的命运吗？”

“你还在把它当玩笑看？你有勇气，我很高兴看出你这点。”

“无论如何，这总是可以解解闷，”尼可说。

她的语气中有什么令我起了注意，我好奇地瞄了她一眼。我有种感觉，觉得她有所保留没有说出来。我们已经回到了客厅。白罗用手指碰碰沙发上的报纸。

“这是你看的，小姐？”他突然问道。

“圣卢先锋报？不认真看。我只是打开来看潮汐。上面每个星期都有。”

“我明白。对了，小姐，你有没有立过遗嘱？”

“有，立过。大约六个月前。就在我挨刀之前。”

“挨刀？”

“动手术，割盲肠。有人说我应该立下遗嘱，所以我就立了。那让我感到自己相当重要。”

“遗嘱的条款呢？”

“我把这古屋留给查尔士。其他的我没多少可以遗留下去的，不过所有的我都留给了弗瑞迪。我想或许他们所谓的——债务——会高过于资产，真的。”

白罗心不在焉地点点头。

“现在我要走了。小姐，小心一点。”

“小心什么？”尼可问道。

“你聪明。不错，这是弱点所在——你要在那一方面小心。谁能说得上来？不过，要有信心，小姐。几天之内我就会找出真相来。”

“在那之前，小心毒药、炸弹、枪弹、车祸以及南美印地安人浸染秘密毒药的箭，”尼可流畅地一口气说完。

“不要自嘲，小姐，”白罗严肃地说。

他来到门前，暂停下来。

“对了，”他说。“赖杰瑞斯先生出过什么价钱要买你祖父的画像？”

“五十镑。”

“啊！”白罗说。

他热切地回顾壁炉上方那张­阴­沉忧郁的脸。

“不过，如同我所告诉过你的，我不想把那老小子卖掉。”

“是的，”白罗若有所思地说。“是的，我了解。”

四一定有什么！

“白罗，”我们一出门踏上马路之后我就说，“有一件事我想你应该知道。”

“什么事，朋友？”

我告诉他瑞斯太太对那件汽车出毛病之事的看法。

“啊！这倒有意思。当然，是有一种类型，自负、歇斯底里，想要以奇妙地逃过几次死亡来引起他人的兴趣，而且绘声绘影的向你述说一些根本没发生过的故事！是的，是有这种众所周知的类型。这种人甚至会为了剧情的需要而严重自戕身体。”

“你不认为——”

“尼可小姐是那种类型？不，真的。你自己也注意到我们很难让她自己相信她身处危险，海斯亭。而且从头到尾，她都一直不相信，半自嘲地当闹剧看。她是她那一辈的人，那个小家伙。不过，这有意思——瑞斯太太所说的。为什么她要说出来？即使那是事实，为什么要说出来？这没有必要——几近于失礼。”

“不错，”我说。“这倒是事实。我看不出她有任何必要突然把话题带到那件事上。”

“是古怪。嗯，是古怪。古怪的是一些小小的事实，我想看它们一一显现出来。它们都意味深长。它们都指向一个方向。”

“方向——通往什么地方？”

“你正指中了弱点所在，我优秀的海斯亭。通往那里？的确！啊，在我们抵达那里之前我们是不会知道的。”

“告诉我，白罗，”我说。“为什么你坚持要她找她堂妹来？”

白罗停住脚步，激动地向我挥动着食指。

“仔细想想，”他叫道。“仔细的想一下，海斯亭。我们是多么的受到障碍！我们被绑手绑脚的！要猎捕一个­干­下了案子的凶手——那简单！或者至少对我的能力来说是简单的事。换句话说，凶手在犯案时已经签上了他的大名。但是这次并没有罪案——再说我们也不希望有罪案。要在案发之前侦办案子——这真是少有的困难。

“我们的第一目标是什么？小姐的安全。而这并不容易。不，是不容易，海斯亭。我们无法日夜守住她——我们甚至无法派个穿着大皮靴的警察看护着她。我们无法在一个年轻的小姐闺房里过夜。这件事充满了困难。

“但是我们可以做一件事。我们可以让杀手更难下手。我们可以教小姐警觉，我们可以引进一个完全公正的人证。必须要是个非常聪明的凶手才能在这两种情况之下下手。”

他停顿下来，然后以完全不同的语调说：“可是我怕的是，海斯亭——”

“什么？”“我怕的是——他是个非常聪明的人。而且我感到不安。我感到很不安。”

“白罗，”我说，“你让我感到相当紧张。”

“我也紧张。听我说，我的朋友，那份报纸，圣卢先锋周报。摊开折起的——你想是什么地方？是一小段报导说，‘皇家饭店的住宿客人中包括赫邱里·白罗先生和海斯亭上尉’。假设——纯粹只是假设，某人看到了那一段。他们知道我的名字——每个人都知道我的名字——”

“巴克里小姐并不知道，”我咧嘴一笑说。

“她是个慌张不定的人——她不算数。一个严肃的人——一个罪犯——会知道我的名字。而且他会害怕！他会觉得奇怪！他会自问一些问题。他已经三度企图取小姐的生命，而现在赫邱里·白罗在这一带出现了。‘是巧合？’他会自问。而他会害怕这可能并非巧合。那么他会做什么？”

“销声匿迹，”我说。

“是的——是的——要不然——如果他真的有胆，他会快速下手——毫不浪费时间。在我有时间调查之前——卟的一声，小姐就死了。大胆的人会这样做。”

“可是为什么你认为看那段报导的人是别人而不是巴克里小姐？”

“看那段报导的人不是巴克里小姐。当我提起我的姓名时，我的姓名对她来说毫无意义。她甚至没感到似曾听过。她的脸上表情毫无变化。除此之外，她告诉我们她打开报纸是为了看看潮汐——别的不看。呃，摊开的那页上面没有潮汐表。”

“你认为屋子里有个人——”

“屋子里的某个人或是进得了屋子里的人。而且对后者来说是件容易的事——窗子一直都开着。无疑的，巴克里小姐的朋友都可以自由进进出出的。”

“你有没有任何想法？任何怀疑的对象？”

白罗双手一摊。

“没有。不管是什么动机，依我预测，不是个明显的动机。这是那个未遂的凶手的安全保障——所以他今天上午才能那么大胆行动。表面上看来，似乎没有人有任何理由要尼可的小命。财产？古屋？那留给了那位表哥——可是他会特别想要一幢高额抵押过而且非常破旧的老房子吗？而且对他来说甚至也谈不上是什么祖传的房子。他不是巴克里家的人，记住。我们必须见见这位查尔士·怀西先生，当然，不过这想法似乎太离谱了。”

“再来是位小姐——她的密友——有着一对怪异的眼睛而且给人一种失落的圣母玛利亚的感觉——”

“你也感觉到了？”我惊异地问道。

“她跟这件事有什么关系？她告诉你她的朋友是个骗子。为什么她要告诉你？是不是她怕尼可可能说出什么来？是不是跟车子有关的什么？或者，她只是拿来当作个例子，而她真的在害怕其他什么？是不是有人动过车子的手脚，如果是，那么是谁？而她知不知道？

“再来是英俊金发的赖杰瑞斯先生。他是怎么扯进来的？有着一部美好的汽车，又有的是钱。他可不可能有任何牵连？查人杰海军中校——”

“他没问题，”我快速Сhā嘴说。“这我确信。一个道道地地的正人君子。”

“他无疑的是受过你所认为的正当教育。所幸，身为一个外国人，我不受这些偏见的影响，可以不受阻碍地进行调查。不过我承认我发现难以将查人杰中校跟这个案子牵扯在一起。事实上，我看不出他可能会有所牵连。”

“当然他不可能，”我热心地说。

白罗深思地看着我。

“你对我造成不寻常的影响，海斯亭。你弄错了方向的第六感是这么的强烈，让我几乎随着你错下去！你是那种彻头彻尾值得尊敬的人，忠实、可靠、可敬，一成不变地被任何恶棍蒙骗过去的类型。你是那种把钱投资在可疑的油田上，和根本不存在的金矿上的类型。一些骗子就是靠无数像你一样的人吃饭的。啊——我会研究一下这位查人杰中校。你把我的疑心唤起了。”

“我亲爱的白罗，”我气愤地大叫。“你简直荒谬透了。一个象我一样走遍世界的人——”

“永远学不乖，”白罗悲伤地说。“这叫人感到惊奇——不过就是这样。”

“要是我真的是像你所想的那种易受骗的傻瓜，那么你想我还能在阿根廷把农场办得那么成功吗？”

“不要生气，朋友。你是办得很成功——你和你太太。”

“贝拉，”我说，“一向都依我的判断行事。”

“她既美又聪明，”白罗说。“我们不要争吵，朋友。看，在我们前面，招牌上写着毛特车厂。我想，那就是巴克里小姐提过的那家修车厂。过去询问一下很快就能知道那件事的真相。”

我们走进修车厂，白罗自我介绍是巴克里小姐介绍他来的。他问了些有关租车的事，然后轻易地把话题转入不久前巴克里小姐车子受损的事。

车厂的主人立即话多起来。那是他见过的最不寻常的事。他继续谈到技术上的问题。我可是没有机械头脑。我想白罗更是没有。不过一些事实无误地显现出来。车子被人动过手脚。要造成那种损坏相当容易而且所占的时间很少。

“这么一来，是那样没错了，”我们离开车厂后白罗说。“尼可说的没错，而那有钱的赖杰瑞斯先生错了。海斯亭，这一切非常有意思。”

“我们现在做什么？”

“我们到邮局去，如果时间上来得及的话，就发一封电报出去。”

“电报？”我充满希望地说。

“是的，”白罗若有所思地说。“电报”。

邮局门还开着。白罗写好电报稿发出去。他没有告诉我电报的内容。我感到是他故意要我开口问他，所以我谨慎地不这样做。

“明天是星期天真叫人气恼，”我们在走回饭店的路上时他说。“星期一之前，我们无法去见怀西先生。”

“你可以去他私人的住所找他。”

“当然。不过这正是我不急着想做的事。我宁可先以公事的身分去见他，同时从这个观点来对他下判断。”

“嗯，”我深思地说。“我想大概这样最好。”

“比方说，对于一个简单小问题的回答就可能造成很大的差异。如果查尔士·怀西先生今天上午十二点半在他办公室里，那么在皇家饭店花园里开枪的人便不是他。”

“我们不是该查证一下在饭店里的那三个人的不在场证明吗？”

“那就难多了。他们之中任何一个要离开其他的人一下是够容易的事了，从无数的窗户当中之一匆匆跨出去——游乐厅、吸烟室、客厅、写字间，快速地潜到那女孩必须经过的地点——开枪然后快速潜回去。不过，朋友，我们甚至还未确定在这出戏中，我们已经到达列出‘出场人物表’的地步。

是有一位可敬的艾琳——和她那到目前为止尚未露面的丈夫。两人跟那屋子都亲近，而且就我们所知，可能对我们这位小姐怀恨在心。甚至还有对未知的澳大利亚夫­妇­在那小木屋里。可能还有其他一些人，巴克里小姐没有理由怀疑他们因而没有提起的一些朋友和亲近的人。我不禁感到，海斯亭，在这些后面是有什么在——尚未显露出来的什么。我有个小小的想法，巴克里小姐知道的比她告诉过我们的多。“

“你认为她保留了一些没说出来？”

“是的。”

“可能是想保护某一个人？”

白罗极力摇头。

“不，不。就这方面来说，她给我的印象是她完全坦白。我深信有关这些想取她生命的企图，她把她所知道的一切都说出来了。不过是还有其他一些什么——一些她相信跟此根本毫无关系的什么，而我很想知道是什么。因为我——我很谦虚地说——我比这位小姐聪明多了。我，赫邱里·白罗，可以看出她看不出来的关系。这可能给予我在追寻的线索。因为我向你宣布，海斯亭，相当谦虚坦白地，我正如你们所谓的，失落在茫茫大海中。在我窥出这一切背后的理由之前，我完全一片茫然。一定是有什么——这案中某个我还没抓住的因素。是什么？我百思不得其解。到底是什么？”

“你会找出来的，”我安慰他说。

“只要，”他郁郁地说，“我不要太晚找出来就好了。”

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