八国联军入侵中国后，清廷在列强压力下，清除了顽固排外的保守派，不得不下诏变法，“取外国之长”，“去中国之短”，实行新政，在政治思想上，也不得不承认西学的先进­性­，同意向君主立宪的方向发展。袁世凯在这场新政中，扮演了最重要的角­色­。

袁世凯在这段时间的主要贡献是军事改革。1903年，在袁世凯的建议下，清廷成立了练兵处，庆亲王奕劻为总理练兵大臣，袁世凯为会办大臣。当时的皇族亲贵大多腐败无能而身居要职，实际事务就往往由汉族的副手负责。这个练兵处实际上也就由袁世凯负责。他为新建陆军建立了一套规章制度，全国统一办理，规划编练36镇，奠定了中国新式军事体制的基础。至1905年，袁世凯在北洋任内编练了6镇新军，后来社会上称为北洋六镇，是北洋军阀的起源之所。除陆军第一镇由旗人组成，袁世凯不易控制之外，其余5镇都由袁世凯的亲信掌握。

袁世凯在新政中，在政治上支持君主立宪制的政治改革。当时，立宪运动兴起，在海外，以梁启超为主，宣传君主立宪制改革；在国内，以张謇为领袖。张謇也积极联络地方督抚，敦促清廷实行。1904年，张謇接受了湖广总督张之洞的建议，不顾以往的恩怨，写信给很久没有来往的袁世凯，希望他出面奏请立宪。毕竟，现在袁世凯的政治地位非常重要，已经不是当年的袁世凯了，张謇不能再以私人的怨愤而轻忽他。袁世凯一时还没有摸准清廷的意向，很礼貌地回复张謇，认为尚须待之以时，但毕竟双方恢复了沟通。1905年以后，袁世凯开始积极要求清廷预备立宪，一方面积极支持国内的张謇、杨度等立宪派成员，一方面设立宪法研究所，筹备地方自治。按照梁启超的理论，君主立宪制要经由开明专制的政治制度过渡，君主受到尊重，但实行责任内阁制，行政权力归于内阁。如果按照这个体制运转，袁世凯就是责任内阁总理的优先人选。而按照立宪派的设计，实行地方自治，袁世凯的地方权力也可以扩大。他们的目标是要削弱皇权和满族亲贵的权力。1906年清廷下诏预备立宪后，张謇对国家政治发展前景感到乐观，对袁世凯的努力感到欣慰，写信给袁世凯，完全消除了以往对他的怨恨：

自从七月十三日（­阴­历）朝廷宣布了预备立宪的诏书，消息传布到了海内外。你的伟大功劳，明明白白地像太阳和月亮那样在天上运行。十三日以前和十三日以后，你的苦心和毅力，像长江、黄河那样归向大海，尽管历尽波折，但总是向着东方流去。只有我的心明白你的奋斗。国家亿万年的福分，四亿人民的生命，都依靠着你。小小的波折，是每件事情都会遇到的，以你的忠贞不变的心，以及应对变化无常的智慧，可以预知一定能够成功。多么伟大啊，你完全可以和日本大久保的功绩相提并论了。吴长庆如果知道你的功勋的话，一定在天上开怀而笑了。我们当年在朝鲜的事，我对你的看法，你的雅量一定是容纳得下的。

张謇后来也成了袁世凯出任临时大总统得力的助推手。

袁世凯在新政中，在经济、教育建设方面，与各省督抚相比，也取得了突出的成绩。他在天津开办了天津官银号，改革币制。开办了直隶工艺总局，一方面鼓励工商业，开设学校，培养人才；一方面开办了一系列工矿业，最著名的有唐山启新洋灰厂。他对兴修京张铁路也是有功劳的。袁世凯又与张之洞联名要求废除科举制度。他在直隶推广新式教育，兴办的学校和在学人数都在全国名列前茅。后来，张謇到天津参观，十分欣赏袁世凯的魄力和成就，他感慨说：“慰亭要是不凡，维气稍粗犷耳！”

袁世凯在晚清成了一颗最耀眼的政治明星，他不仅成绩卓著，享誉中外，而且手握重权，手下更有一批接受过若­干­现代训练的政治、经济和军事人才。清朝末年，满族亲贵腐败无能，他们虽然在朝廷也就是中央政府中占据着主要的职务，但是却做不成什么事，反而是地方势力越来越强大，形成了外重内轻之势。袁世凯就是继李鸿章之后，最有威望的军事领袖和地方大吏。这一切，引起了清廷的忧虑，他们感受到了袁世凯的威胁，但还想死死地捂着权力不放。1907年9月，袁世凯被调京担任军机大臣兼外务部尚书，明升暗降，削弱他在军事上和地方上的势力。1908年，光绪皇帝和慈禧太后先后去世，光绪的弟弟载沣当摄政王，掌握实权。载沣一方面害怕袁世凯权力过大，威胁清廷；一方面也怀恨袁世凯当年背叛光绪。他原本想处死袁世凯，但遭到朝廷大臣的反对，只好从轻发落，让袁世凯回老家养病，解除了他所有的职务。不过，袁世凯经营得树大根深，挖空了清王朝的权力基础，满族亲贵很难动摇他的政治和军事实力，虽然在野，仍有猛虎在山之势。txt电子书分享平台

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