唐绍仪，生于1862年1月2日（清同治辛酉年十二月三日），广东香山人，与孙中山同乡，字少川。父亲唐巨川是在上海经营茶叶出口的商人，族叔唐廷枢曾任上海轮船招商局及开平矿务局总办。唐绍仪自幼随父亲在上海读书，接受新学知识和外语都比较早。这是个同外商打交道的家庭，自然比较开放。

容闳是一位早在1847年就自己赴美留学的英才，为了国家的富强，他多次劝说曾国藩派遣学生赴美国留学。1870年，曾国藩终于被他说服，会同李鸿章上奏清廷，得到批准，选拔12岁左右的少年，官费赴美留学。当时的中国人还很闭塞，不知道美国留学是怎么回事，留学虽然是官费，但时间长达15年，还要签结生死文书，就是说孩子交给了官家，是生是死，官家不负责任。所以，一般的读书人家的子弟是不愿意去的，他们还是想着要走科举的道路。只有穷苦人家，为了家庭的未来，才能狠下心来，把孩子送出去。或者就是像唐家那样比较开明的人家，知道世界上的事情，留学有着光明的前景。所以，容闳要招够120名学生非常困难。唐绍仪是这120名学生中第三批赴美的，时间在1874年。唐绍仪在美国上完中学后，就在纽约的哥伦比亚大学学文科。这批英俊少年，在美国学习，自然很快就学会了美国的生活方式。消息传回国内，引起国内那些顽固保守派的强烈恐惧和责难，生怕他们离经叛道。1881年，这第一代留美学生学业未成即被全部撤回。唐绍仪和第二批学生中也是香山人的蔡廷­干­，后来都是袁世凯手下的重要幕僚。

唐绍仪在美留学7年，回国时才19岁，被派往天津水师附设的洋务学堂继续读书。1885年，到天津税务衙门任职，不久被派往朝鲜办理税务。当时，像他这样的西学人才十分难得，于是，袁世凯调唐绍仪担任自己的西文翻译，深为器重。1894年袁世凯离开朝鲜时，请准由唐绍仪代理自己在朝鲜的职务。从此，唐绍仪成了袁世凯军政集团的重要骨­干­，在内政外交上都有良好的表现，一直做到奉天巡抚和邮传部尚书。袁世凯失势后，唐绍仪也辞职赋闲，直到袁世凯东山再起。唐绍仪任民国总理后说：凡是从海外留学回来的人，每隔10年就应该再次到国外考察一次，我虽然有这个志愿，可惜没有能够达到。当时交通不发达，中国经济和观念落后，所以，10年出国一次，这样的愿望都无法达到。由此也可见，当时能熟悉西方情况的人太少，连唐绍仪这样美国留学回来的高官都不能到西方考察，和我们现在所处的对外开放和全球化环境相差实在太远了。

袁世凯出任内阁总理后，唐绍仪就成了袁与南方和谈的总代表。袁世凯就任中华民国临时大总统之后，就提名唐绍仪为国务总理人选。当时世界上的共和国主要是法国和美国。让这位政绩不错的留美海归派担任中华民国第一任国务总理，自然是能够得到大家认同的人选。不过，他毕竟是袁世凯的人马，民国的成立是双方妥协合作的产物。因此，关于总理一职，革命党人一度认为，袁世凯既已担任总统一职，总理自应属于同盟会，希望权力分享。章太炎风闻这一消息后，写信给孙中山，指责黄兴企图谋取总理职位，变乱南北和平的局面。但事实上，孙中山和黄兴在辛亥革命过程中根本无力控制局势的发展，让权给袁世凯后，在政治上趋向消极。孙中山对此向章太炎作了解释，否认黄兴有当总理的意向。赵凤昌则认为，总理一职关系十分重要，一定要新旧总统都信任的人来担任，而这个人只有唐绍仪才合适。唐的地望背景在中国的传统文化中也有重要作用。那一段时间里，广东人在政治舞台上十分显眼，唐绍仪既是香山人，和孙中山是同乡，自然容易得到孙中山的信任。唐留学美国有7年之久，虽然当时还年少，毕竟对共和制度印象深刻，在和谈期间，和革命党人也有很多共同语言。赵凤昌同时建议唐绍仪加入同盟会，作为调和南北的方法。后来唐绍仪从北京到南京组阁期间，于3月30日经孙中山和黄兴介绍，加入了同盟会。在入会时，蔡元培当场表示希望唐绍仪能贯彻同盟会的政策。唐绍仪也很兴奋地说：“民国建设方始，本党党员宜同心戮力，实行本党发表之政纲，并望助弟造成强固之民国。”所以，后来就有人说唐绍仪内阁是同盟会内阁。当时的政治和政治理论尽是些皮相的东西。不过，唐绍仪与同盟会的接近，也为后来他与袁世凯发生矛盾和冲突种下了祸根。

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