蔡锷是1915年底护国运动的发动者，反对袁世凯称帝，“再造共和”的英雄。但是，在民国初年他却是袁世凯集权的推手之一。当时，他担任云南都督，在西南与川、黔、桂四省都督联合，成为一派，独树一帜。

蔡锷，生于1882年12月18日（清光绪八年十二月九日），湖南宝庆人（现邵阳市），原名艮寅，字松坡。蔡家世代务农，家境清寒。他的父亲农闲时做裁缝补贴家用，也粗通文墨，爱好读书，后来也就开始教书的生活。蔡锷5岁那年全家迁到武冈县，6岁开始跟着父亲读书。他聪明好学，又非常勤奋，自己买不起书，就常常借别人家的书来抄写。12岁那年，因为贫困，几乎无法继续学习。宝庆的著名学者樊锥爱惜人才，发现蔡锷很有培养前途，就免费把他收为弟子。樊锥思想开明，也提倡新学，主张维新变法，蔡锷深受启发。13岁那年，蔡锷考取了秀才。16岁时，长沙时务学堂开办，他从宝庆前往长沙报考。在樊先生的教导下，他的新学已经很有基础，因而能以第三名录取，成了时务学堂最年轻的学生。梁启超是时务学堂的总教习，蔡锷从此成了梁启超的高足弟子。

戊戌变法失败后，长沙时务学堂被关闭，蔡锷失去了学习的机会，他和同学唐才质、范源濂只好另谋出路，一起设法寻找自己的老师梁启超。流亡日本的梁启超，获悉学生们在寻找自己，就商请唐才常资助他们旅费，前往日本学习。1900年，蔡锷参加了唐才常组织的自立军起义，唐失败被杀。蔡锷回到日本后，决定学习军事，要为建立强大的国防力量而奋斗。他经过成城学校的学习和日本联队实习，于1902年进入日本东京士官学校第三期学习，1904年毕业。在100多名毕业生中，蒋百里（后来是中国著名的军事学家）考第一名，蔡锷考第五名，与另一名中国毕业生张孝准，并称为“中国士官三杰”。蔡锷鉴于中国历代重文轻武，文人体质柔弱，因而提倡军国民主义，提倡尚武­精­神，强健体魄，振奋民族­精­神。他写的《军国民篇》，专门反省汉民族驯良懦弱的民族­性­格，强调铸造“国魂”。

蔡锷毕业回国后，先后转辗各地，参加编练新军的工作。他­精­于骑术，深为部属钦佩。黄兴到日本留学时，就结识了蔡锷。后来，黄兴到广西发动革命时，蔡锷先后在广西的多种军事学校任职，彼此进行过秘密联络。蔡锷同情革命，但没有参加同盟会，为人稳重，深沉有胆略，但不盲动。广西军中年轻的革命党人，看到蔡锷不动声­色­，对他的政治立场深感怀疑，就鼓动风潮排挤他。1911年，他离开广西，前往云南，担任协统（旅长）的职务。当时军中的同盟会员许多人都是他的部下，相处关系良好。武昌起义之后，云南同盟会员准备起义，他们相信蔡锷同情革命，决定邀请他参加革命的准备工作，蔡锷也欣然同意，并主持了革命的组织工作，进行了周密的部署。重阳节（10月30日）夜，云南起义成功，蔡锷被推为都督。

蔡锷有组织地领导了云南新军起义，很快就控制了全省，起义后云南政局安定，兵力严整，士气旺盛。云南新军训练有素，是起义各省中少有的建制完整的­精­锐武装。于是，湖北都督黎元洪、湖南都督谭延闿、战时总司令黄兴纷纷要求蔡锷率师北伐。然而，云南僻处西南，山路崎岖，道路遥远。当时，西南地区没有现代交通工具，出师北伐，只能徒步行军，也不可能很快到达前线。同时四川各地武装暴动后秩序混乱，一些地区还在清军控制之中。于是，黎元洪、谭延闿和四川革命党人又请求蔡锷先行援川，解除湖北前线的后顾之忧。11月11日，蔡锷组成援川军，有一个师的兵力，下分两个梯团。云南入川道路崎岖，行军缓慢，援川军12月16日才到达四川叙府，但这时候形势已经发生了重大的变化：四川清军已经解体，而湖北前线也已经停战多时，南北正在议和。川、滇两军本指望合作反清，在革命停顿的局势下却爆发了内斗。

原来，蔡锷的部下都是些受过传统教育，又属于新式军事学校毕业的军官，率领的是原建制的部队，训练有素，指挥统一。四川革命党人大多在会党中活动，所谓同志军起义，其成分多为四川袍哥，到处破坏秩序，成都军政府无力控制，被人家看成是哥老会政府。重庆则是新军起义，秩序尚好。蔡锷及其部下本来就比较稳健，看到会党活动在四川十分猖獗，就以维持秩序自命，在川南实行武力镇压，控制了川南的财富之区。援川军第二梯队到达泸州后，就和川南军政分府联合进攻合江，合江守军开门投降。不久，川南总司令黄方率部自合江返回泸州，滇军竟然伏击自己的盟军，杀害黄方及其部下100多人，引起四川革命党人的强烈震动。他们怀疑滇军对四川有侵略野心，不得不处处进行戒备。自此，川、滇之间的纠纷延续了20多年。川、滇冲突引起了全国的关注，经过多方调解，最后由重庆方面向滇军支付军费30万两，滇军才从四川撤退，于5月6日返抵昆明。

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