又到了踏青时节。「清明时节雨纷纷」，这年的春雨格外多；春雨滑如油，滑倒了秦朱重，一担油只剩了一小半，还摔伤了一条腿。买张膏药贴了，息过三天，才能行动。
病中无聊只拿回想美娘打发日子。那一日穿什么衣服；那一日回眸一笑，不知缘何高兴；那一日双眉微锁，必有幽恨，一想便是好长一段辰光；腿上的痛楚，倒觉得减轻了好些。
这一天突然想起，一年来的积蓄钱，不知道有多少了？秦朱重有个木箱，自己用封条封了，上面开个口子；每天结账，若有多余，不拘三分、两分，都投入箱中，从未计数。这时将木箱提了提，轻飘飘地，浑似无物，心不由就凉了。
转念自思，十六两银子，不过一斤，能有多重，那里就一上手便估量得出？不管它，且开了箱子倾数倒出来，到对面银铺里去秤一秤。
于是找了块包袱铺在地上，揭开封条，开了箱盖，将碎银屑都倒了出来，去拢包好，慢慢踅到对面字号义源的银铺中，靠柜台站定。
「你的腿伤好了。」银铺的伙计王二毛问说。
「还得三、四日才能挑担做生意。二毛哥，」秦朱重说，「我有包银子，劳驾秤一秤。」
「一包银子！有多少？」
「喏！」秦朱重将包裹高高举起。
王二毛接到手中便笑了，「你这包银子，怕不有十斤八斤？」他说。
听他奚落，秦朱重脸一红，「二毛哥休笑我！」他说，「秤好了，还得烦你先兑个小锭。」
「小锭有余，大锭怕不足。」
说着，王二毛解开包裹，不由得便皱了眉；尽是屑银粉，料理颇为费事。先取张白纸铺在柜台上，然后用个大秤盘，秤了四回，方始秤完，算盘一打，不由得又笑了。
「一厘不多，一厘不少；恰恰十六两一斤之数。」
「倒巧！」秦朱重说，「那就大锭都有余了。」
这不是奚落王二毛，是心里欢喜；十两银子一个大锭，到得王九妈那里，冠冕堂皇拿出来，必蒙另眼相看了。
※※※
花了六钱银子，置下镶鞋净袜；新买一顶卍字头巾。一件半新旧的紬袍，是早就置备下的；这天还是第一次上身。打扮得整整齐齐，出得门去，王二毛眼尖，飞也似的奔了出来，拦住了秦朱重。
「咦！你这副打扮，倒像新郎倌。那里去？」
秦朱重脸一红，不知如何作答。王二毛越发疑心，因为往常听他说过，每每到王九妈家卖油；料他这天如此打扮，必是与那个粉头，有了佳期密约，思量着镶个边，也是一乐；所以越发追问得急。
「光棍眼里揉不进沙子！你趁早跟我实说，约好了那个，是在那里？城瑶山上吃茶，还是清和坊吃酒。独乐乐，不如众乐乐；吃独食当心肚子痛！」
看他这等痞赖，秦朱重不免好笑；不过他本性厚道，听他最后的两句话，中心歉然，便从袖子里拈出豆大一块银子，「送你买切糕吃。」他撒个谎，「实不相瞒，有人替我做媒；今天是去相亲。」
王二毛笑嘻嘻地将银子接到手中，「既是相亲，我不便打搅。」他退后两步，端详了一番，「一表人才，真看不出你是个卖油郎。可惜一样，少了点书卷气。」
这话说得秦朱重恍然有悟。他每每在西湖边上闲坐；澄静碧波，宛如明镜，顾影自思，相貌并不讨厌，但比起王孙公子来，除了衣衫之外，总好像还少点儿什么东西。如今方始明白，这少的正就是王二毛所说的「书卷气」。
「二毛哥，」他虚心请教，「怎得妆点些书卷气出来？」
「要书读得多了，才有书卷气；妆点不来的。」他踌躇了一回，突然眉毛一扬，「有了，我借一样东西，妆点你的书卷气。你等等！」
王二毛返身就走；片刻复回，手中已多了一把折扇，湘妃竹的扇骨，打开来是洒金笺的扇面，一面山水、一面行书。
「合该你运气！」王二毛将他拉到人家屋檐下，悄悄说道：「下城大财主张员外，昨天替他新置的妾来打金镯子，忘了这把扇子在店里，东家叫我明天送去还他；今天正好借你用一用。张员外说：这把扇子，一面是米家山水；一面是眉山苏学士的字；拿一百两银子没买处，你可千万失落不得。」
秦朱重听得这话，高兴是高兴，但也不能不忧虑，怕真个失落了；卖五六年油的利息都赔不起这把扇子，岂不是乐极生悲？
「二毛哥，」他将扇子递了回去，「我还是不用这把扇子的好，万一失落，害我自己也害了你。好在你已教了我法子；前面文宝斋专卖旧字画，也有旧扇子，我自买一把妆点书卷气就是。」
「这话很实在。」王二毛点点头，「你肯替朋友着想，心好；相亲一定成功，回来请我吃喜酒。」
「一定、一定！」
秦朱重扬长而去；到文宝斋买了把旧扇子，一路摇、一路走；潇潇洒洒出了钱塘门。及至望见那扇金漆大门，忽然自惭；时常挑了担子到她家卖油；今日去充阔客，却如何开得出口？
寻思未定，不防「呀」地一声门响，出来的正是王九妈；四眼相照，两个人都呆住了。
「秦小官，今日怎的不做生意，打扮得这般整齐，是往那里去贵干？」
秦朱重有些情怯，只是想到一年多的辛苦，勇气陡生；老起面皮作个揖：「原是特地来拜望妈妈。」
王九妈是积世虔婆，见此光景，听此言语，顿时明白。心想：不知他看上了那个丫头？多半是碧荷，脾气随和，素来就是她跟卖油郎的话多。
既是客人，少不得以礼相待；王九妈笑笑说道：「秦小官特地来拜望我，必有好处。有话尽管说。」
「我这句话有些不知进退，不好启齿。」
听这语气，越发明白；王九妈便做个肃客的手势说道：「且请到里面客座中说话。」
客座中八张交椅，秦朱重那张都不曾沾过身子；怯怯的只坐在进门的那一张上，王九妈相让上座，自己在主位相陪，接着便唤点茶。
捧茶来的丫鬟，走近来方始发觉，这手摇纸扇、斯斯文文的后生，原来是秦卖油；想起他往常短打挑担的光景，不免「格格」地低了头笑。王九妈喝道：「有什么好笑？当着客人，一点规矩都没有。」
那丫鬟吐一吐舌头，溜了开去。原本有些发窘的秦朱重，看王九妈守着门户人家敬重客人的规矩，胆便大了，微笑说道：「我想在妈妈宅上，请一位姊姊吃杯酒。」
「难道吃寡酒？自然要住一夜，或者会个房。」王九妈带笑问说：「秦小官，你是几时动了这风流兴致？」
「这也不止一日了。」
「原来早就有心的。我家几个姊姊，都是你认得的，不知你中意谁？」王九妈很有把握地说：「必是碧荷。」
「非也！」
「那末是阿春？」
「也不是。」秦朱重说：「单单想与花魁娘子作一宵的伴。」
听得这话，王九妈大怒，脸色都变了；她只当秦朱重不知受了谁的挑唆，有意欺上门来，横施一番侮辱，当即放下脸来责问：「你出言无度，莫非奚落老娘？」
秦朱重大为诧异，不知她缘何变脸；只得分辩：「我是个老实人，一片至诚，岂有虚假？」
「呸！」王九妈一口唾沫吐在他面前：「粪桶也有两个耳朵，你倒不晓得我家美娘的身价？卖油的想与花魁同床；叫化子还做驸马呢！」
把秦朱重比得乞儿不如，自然教人生气；不过面子立刻就能找回，也就不必客气了。
这样想着，秦朱重故意把头一缩，舌头一伸说道：「好利害！不敢动问，你家花魁娘子一夜的歇钱，要几十两？」
王九妈恍然大悟，原来是有备而来的；看来倒真个是有心人，便即回嗔作喜地答说：「也不要几十两；只要得十两纹银。其他东道杂费，不在其内。」
「原来如此，不为大事。」秦朱重从袖中取出两锭白光闪闪的银子，先递大锭：「这一锭十两，足色足数，是歇钱。」再递小锭：「这一锭重有三两，相烦备个小东。」
门户中人，自然见钱眼开，不过王九妈怕他一夜风流，消折了本钱，事后懊悔，打不完的饥荒，传出去却是个笑话，便敲钉转脚地说道：「这十三两银子，你一个小经纪人，积攒不易，还要三思而行。」
「岂止三思？」秦朱重说，「我想了一年了；主意早定，不要你老人家担心，只要你老人家成全。」
「我如何不成全你？」王九妈用心思索了一会说，「不过也要看你缘分如何？做得成是你的桃花运；做不成却休怪我。」
「那里会怪妈妈？不会，不会！」
王九妈点点头说：「美娘昨天是在李学士那里陪酒，还未回来，黄衙内约下游湖；明天是张山人他们一班清客邀她做诗；后天是韩尚书的二公子在这里请客，帖子早几日就发出去了，你且到大后日来！」
「请妈妈吩咐。」
「秦小官，恕我直言，你穿得倒斯文，走路的样子不斯文；须得改一改，叫这些丫头认不出你是秦小官，我也好与你装谎。」
「是！是！我一定改。」
秦朱重告辞回城，一路盘算，不知大后天再去时，可得如愿？每当犹疑不定时，只一想到王九妈收了他一大一小两锭银子，心自然就宽了。
「小秦！」
蓦地里听得这一声喊，秦朱重倒吓一跳，抬头一看，不由得笑道：「二毛哥，原来是你！」
「可要请我喝喜酒？」
「还早。」
「怎么？」
秦朱重想起一件事，便即答说：「人家嫌我走路的样子欠斯文。二毛哥，你倒看看，我是如何不斯文？」
说着便走过去、走回来；只走得一遍，王二毛便看明白了，「我懂了你的毛病，」他说，「你是挑油担出钱塘门，迈大步迈惯了；加以右手膀子抬了起来甩惯了。担在肩上重，甩膀子传一把劲，文文气气的读书人，没有这个样子走法的。」
王二毛一面说，一面学他走路的样子给他看。秦朱重恍然大悟，从这天起便改了迈大步、甩膀子的毛病；到了第三天再走给王二毛看，居然博得一声：「有样子了；冒充得过了。」
第四日起个大早，吃了早饭，慢慢走到湖上，到得王九妈家，双扉紧闭，是来得太早了些。心下寻思，这番装束，不便到昭庆寺去，和尚见了多事会问，却难答话；便随意闲行了一会，挨到辰牌时分，方又重到王九妈家。
她家门倒开了，只是门前有轿马，门内有豪奴；秦朱重且不进门，悄悄招那马夫问道：「这轿马是谁家的？」
「韩府里来接公子。」
秦朱重想起，昨夜时韩尚书公子在此请客；酒阑客散，自然宿在这里。料此光景，等也是白等，复又转身寻着一家饭店，胡乱果了腹，三度来访。
这一番却又扑了空：王九妈一把拉住他，满脸歉意地说：「得罪你了！真教是没法子的事。韩公子拉着她到东庄赏早梅去了，他是长客人，不敢违他；听说来日还要到霞隐寺访个善棋的老和尚赌棋。」王九妈紧接着说：「齐衙内又来约过两三次，他是我家房主，如何辞得掉？他来时或三日、或五日住了下去，莫非撵他？秦小官，说实话，真个定不得准日子；你果然有心与美娘结个缘，多的日子也等了，索性再等几时，倘或不然，尊赐分毫未动，要便奉还。」
「那里的话！」秦朱重死心塌地了，「就一万年我也等；除非妈妈不肯作成。」
「那里的话！」王九妈也是这样说，「只要你肯等，我一定教你如愿花魁。」
等秦朱重告辞出门，王九妈却又特地使丫鬟追出来，道是还有话说。
「秦小官人！」王九妈在称呼上又尊敬了些，「下次来讨信，不要早了，约莫申牌时分，有客无客，我把个确实信息给你。倒是晏些的好！这是我的妙用，你休错怪。」
秦朱重也不知她是何妙用；只是意思诚恳，确实无疑。当下答应着去了。
一路走，一路寻思，好事早晚必成；只是钱塘门这条路上的生意做不得了。早来卖油，晚来寻芳，一日之间，身分变得大不相同，教人知道了，不免牙缝中冒凉气。
※※※
这一日，十月二十五；下了两天两夜的大雪总算住了。冬风正紧，积雪成冰，好得街上在雪中扫出来的一条，却颇干燥；秦朱重两日不曾出门做生意，这天一担油挑出去，不到午牌，便已卖完。午后无事，心想不如去讨个信看。
他已经空走了一月有余，每去必听王九妈说无数抱歉的话，连他自己都有些不好意思。此时心想，这一去必又扑空，大雪方霁，正宜探梅；美娘不知又为那位王孙公子接了去了。
谁知一进了金漆大门，王九妈笑容满面地迎了出去：「我正在这里想，不知道你今天会来不会来？若来了，便是造化。」她说，「己有九分九厘了。」
「喔，」秦朱重喜心翻倒，「这一厘欠着什么？」
「这一厘，正主儿还不在家。」
秦朱重倒抽一口冷气，美娘不在家，却不是欠着九分九厘？王九妈原是在说反话取笑。
「今天是俞太尉家赏雪，筵席就备在湖船之内。俞太尉七十多岁的老人家，风月之事，已自没分，不过摸摸索索，亲个嘴而已。」王九妈又说，「已通知了，只到黄昏便送回来。你且到新人房里吃杯酒，慢慢等她。」
原来真的是九分九了！秦朱重感激地说：「多谢妈妈成全；就烦引路，等我瞻仰花魁娘子的香闺。」
于是王九妈引着他，弯弯曲曲，走过许多房头，到得一座院落，却是颇为高敞的平屋之间；两旁另有耳房。正屋檐前悬一块柏木填蓝的小匾，上书「延爽」二字，揭开门帘，异香满室，高几上供一座博山炉，袅袅青烟，升腾而起；四壁字画，还黏着些诗稿；秦朱重不免自惭，也就不敢细看，心里在想：客座如此整齐，内室铺陈，不知如何华丽？辛苦钻下的十多两银子，换个今夜的受用，不算冤枉。
「秦小官人请坐！」
王九妈殷勤接待，先点了茶；丫鬟掌灯置酒，六碟时新果子，一架攒盒，打开活板，取出四个长形的闽漆食盒，一盒两格，共是八样精致肉食。等摆设停当，温上酒来，王九妈不知何时已换了一身衣服，紫红紬缎的棉袄，上加一件青缎子出锋的皮褙子，鬓边Сhā一朵茶花；衬得她那张银盆大脸，春意盎然。
「今天我那几个丫头都有客，只好老身我来相陪。」王九妈含笑相劝：「秦小官人干一杯。」
「生受妈妈。」秦朱重量浅，只喝了一口，便将酒杯放下了。
于是王九妈替他布菜，剥果子，一面闲话，一面劝酒；秦朱重也吃了有两杯酒在肚中，身上有些发热了。
「浴汤热了，请客官洗浴。」有个丫鬟提个彩灯来说。
秦朱重原是洗了浴来的；怕是宿夜的规矩如此，不敢推辞，到得浴室，香汤皂荚又洗了一遍，重复穿衣入座。
这片刻工夫，王九妈自斟自饮，已有了三分酒意，她四十刚刚出头，正在狼虎之年，平时原养了两个精壮的面首在那里，不道一个有病；一个是钱塘县的公人，押解发配福建的犯人，须两个月才得回来，这几日独守空房，难免心猿意马；有了几杯酒在肚子里作怪，越发心痒难熬。不过，她定见还是有的，若说勾引「秦小官」上手，且不说不易；就是容易也会惹人耻笑，那两扇漆大门就不神气了。为此，只得借酒遮脸，说些风月奇谭，姑且过过干瘾。
那秦朱重是个老实人，至今还是童身，何曾听过这些话头？兼且脸薄，谈的人不在乎。他倒先难为情了；低看头欲待不听是办不到，听了却又搅得人意乱如麻，因而懊恼不已。
蓦地里昭庆寺的钟声响了起来；这下连王九妈亦是一惊，「起更了！」她说，「美娘怎么还不回来？」
一语未毕，听得人声；王九妈急忙起身，掀开门帘，朝外望去，一点纱灯，冉冉而来，美娘一只手搭在丫鬟肩上，身子半倒，是扶醉归来。
「女儿，如何醉了？」
美娘没有答她的话，走进门，在醉眼迷离中，只见杯盘狼藉，随即立住脚问：「那个在这里吃酒？」
「女儿！」王九妈满脸堆欢地说，「这就是我跟你提过几次的秦小官人；他心里羡慕你多少日子了，礼也早就来了；因为你一直没工夫，倒耽搁人家一个多月。今天幸而有空，我留他在这里，陪你做个伴。」
「临安城里从没有听过什么秦小官人。」美娘回身就走，「我懒得接他。」
「女儿！」王九妈急忙拦住，「他是极至诚的好人，也长得一表人才；娘不误你！」
听得这一说，美娘便又转身，抬眼一望，似乎有些面善，只是急切间叫不出名字，「这个人我认得的。」她说，「娘，不是什么有名望的子弟，接了他，教人笑话。」
这一下，王九妈真有些着急了！幸而深知秦朱重性情好，美娘这等开罪客人，也不致惹他生气，只须应付一面，还比较好办。
「女儿，这是涌金门内开缎铺的秦小官人；当初我们住在那里时，想来你总见过，所以有些面善，你莫想错了。」王九妈陪着笑，软语商量，「娘是看他意思诚恳，一时许了他；又耽搁了一个多月，不好失信。你好歹看娘的面上，胡乱留他一晚。做娘的晓得不是了，明朝与你陪礼。」
一面说，一面将她推了过去；美娘好生疑惑，万分不愿，无奈妈妈的面子软拘着，只得坐了起来，却正眼都不看那「秦小官人」。
秦朱重自然句句听入耳中、佯作不闻；见美娘无礼，亦不便开口。事成僵局，只有王九妈来转圜，唤丫鬟，斟一钟热酒来；设法拉拢。
等酒来了，只见美娘伸手说道：「把酒给我！」
王九妈心中一喜，只道她是敬客；有此一杯酒相劝，种种失礼，便都遮盖了。
那知美娘接酒到手，一饮而尽；王九妈急忙去夺杯子，美娘却是越扶越醉，只说：「我不醉，再拿酒来！」
「女儿，你不能吃了－－」
「谁说？」美娘大着舌头说：「能、能、能！」
一字重似一字，看样子若不依她，还有得闹；王九妈好生懊恼，却不能不忍气应付，心想索性醉倒了她，另作道理。
于是先看了秦朱重一眼；眼中满含歉意，然后向丫鬟们噘噘嘴，意思是灌醉了她也好。
片刻之间，美娘又喝了五、六钟。酒后之酒，醉中之醉；自觉支持不住，说一声：「我要睡了。」
两个丫鬟，扶入内室，美娘也不卸头，也不解带，和衣往床上一倒，再也不肯起来。丫鬟只得替她拔去头上的首饰，脱却绣鞋，拉开一床棉被，替她盖在身上。
王九妈好生无趣；只得与秦朱重陪不是，「平日惯了她，专会使性子，今天不知为何不自在，无缘无故得罪客人。秦小官人，」她皱着眉说，「看我的面子，你莫见怪！」
「不敢，不敢！」
「我看酒也够了！你请进去吧。」王九妈低声嘱咐，「你且放温存些，今夜如果不成功，明天再来；我不用你再费分文。」
「妈妈成全。」秦朱重颇感安慰；心想，那怕门户人家，毕竟也是识好歹的。
等将他送入内室，丫鬟随即又送来四碟点心果子，一壶浓茶；本有个暖房的火盆，怕无人照应，也移了出去。王九妈亲自检点了一切，道声：「安置！」带紧房门，自去耳房中安歇。
秦朱重心中自然无趣，不过他为人宽厚，惯会自蔚自解，一则原是自惭形秽，想到自己的身分，原不配去亲花魁的芗泽，受些委屈也应该；再则她是吃醉了酒的人，酒能乱性－－大宋朝的规矩，天子尚且要避醉客，就因为醉言醉语，当不得真。
这样想着，就有气也消了；再想到王九妈那番诚恳的意思，连带想到她临去叮嘱，对美娘须温存些，更觉得自己竟有一份照料美娘的责任了。
转到这个念头，不由得便抬眼看到床上，美娘已自把一床大红茧丝的锦被踢开了；于是起身走到床前，将锦被理直，轻轻盖在美娘身上。料她酒醒了定会口渴，将一壶浓茶纳入藤子编的茶箱，用棉套遮严；就到天亮也还是温温地好喝。
一切停当，方在床前一张杨妃榻上，和衣倚靠，闭目养神；双眼虽然涩倦，无奈心中有事，醒醒睡睡，总不安稳。也不知过了多少时候，突然听得响动，一惊睁眼，只见美娘已坐了起来，下半身拥着被窝；上半身虾也似地弓起，低着头只管打干噎。
秦朱重也曾醉过，知道她这时胸中满溢，躺下去就会头晕作呕；只有这样坐着，还要不去动她，才能慢慢将酒压了下去。因而屏声息气，目不转睛地看着；要等她胸中好过些，能睡下去了，自己才能松口气。
突然间，发觉美娘噎得更凶了，喉头嘓嘓地只是在咽唾沫；秦朱重暗叫一声：「不好！」急忙跳了下来，深怕她吐脏了被褥，举起大袖，罩在她嘴上，只听「哇」地一声，闻得一股酒味，美娘已呕在他袖子中了。
这一呕呕得极其痛快；美娘头也不晕了；胸口也平伏了，只是口中腻腻地不适意，吐出一个字来：「茶！」
秦朱重便将她的头扶了起来，靠在床栏上；自己兜着袖子，小心翼翼地把一件紬袍脱了下来，重重卷裹，放在床脚；然后去倒了一钟温茶，扶着美娘，拿茶杯送到她唇边。自然是一饮而尽，却意犹未尽，闭着眼说：「还要！」
等第二钟喝了下去，美娘才真的觉得舒服了，放头睡倒，转身向里；秦朱重替她将被窝掖好，放下帐门，暗暗叹口气，在心中自语：花十几两银子来做一回花魁的大脚丫鬟，是啥犯着？
一念未毕，只听远远更梆响起，数一数点子，已是四更天了。于是呵欠连连，找了一床被裹紧身子，在杨妃榻上靠了下去，双眼一闭，就再也不想睁开来了。
也不知过了多少时候，梦中觉得有人在推他；睁眼一看，曙色初现，残灯如豆，转身看时，是披着一头长发的美娘站在他身边。
「你是那个？」
秦朱重急忙坐了起来，答一声：「小可姓秦。」
「姓秦？」美娘想起夜来之事，极力思索，仍是恍恍惚惚地记不真切。
「我记得回来还吃过酒的。」
「是，吃过。」
「后来记不得了；自然是醉了。」
「还好！不甚大醉。」
「可曾吐么？」
「不曾。」
「那还好。」美娘干咽了一下，喉头齿间，腻味仍在，这便是老大的一个证据，「我记得吐过的，还记得吃过茶；莫非做梦？」
到此时秦朱重也不必瞒了，「是曾吐过。」他说，「也吃了两钟茶。」
「喔！」美娘急急回身去望床上，还走过去抖一抖被，「吐在那里？」
「是－－」秦朱重指着床脚说，「我怕小娘子吐污了被褥，犹是小事；只怕就此一夜睡不安稳，所以我拿袖子去接，幸好接个正着。」
美娘大为不安，「可惜坏了你一件衣服。」她又问说：「那茶，也是你倒来与我的？」
「正是。」
世上有这样好脾性的客人，倒真少见！这样想着，美娘不免定睛看了他一眼；这一看陡然想起，「你不是秦卖油？」她问。
问得急了些，不免双眼睁得老大；秦朱重不免自惭，把头低了下去，吃力地答一声：「是。」
怎会有这样的事！美娘有些不信，「你抬起头来我看看！」她说，「可真是秦卖油？」
秦朱重无奈，只得把头抬了起来。美娘平时从未正眼看过这个卖油郎；此时平视细看，不由惊异，市井小贩之中，居然也有生得像这样稳重文静的人；再看到他一脸惶恐，想到他甘受委屈，那一片怜惜感激之心，不由得油然而生。
「你怎的会到了这里？我妈妈怎的许了你？」
「小娘子，这，这话说来就长了。」
「不要紧！」美娘和颜悦色地说：「有的是工夫，你慢慢说与我听。」
于是秦朱重先自道了身世；然后方叙如何邂逅美娘，一见倾心，爱慕之思，与日俱增；如何刻苦攒积了这一夕缠头之资；又如何苦候了一个多月，方得一偿宿愿。先是悲苦，后是愉悦；脸上一直有着于愿已足的神情，使得美娘大为困惑。
「我倒要问你，你下了一年多的工夫，好不容易才能进得我这间房；那知我醉得人事不知，干折了许多银子，白白挨了一夜的冻，还赔上一件衣服你倒不觉得，这是天下第一件划不来的事？」
「小娘子怎说这话。我是什么人，得能进你这间绣房，服侍你一场，与你这么面对面说许多话，我已觉得是非分之福了！」
「可怜、可怜，」美娘暗暗心酸，「世上也有你这等痴的人。」她不等他接口，立即又抬脸说道：「你做小经纪的人，此地不是你来往的。」
「说得是！只为爱慕小娘子，自己管不住自己。」
「那末，你今日去了，改日还来么？」
「这，」秦朱重答说，「总在一年半载以后了。」
要一年半载，无非又是省吃俭用，一分一厘去攒积那十来两银子。美娘心里越发难过，却一时筹不出一条善策；就这沉吟之际，听得丫鬟叩门，方始发觉天色已明，市声渐起。
开了门，是丫鬟捧进洗脸水来，另有一把锡壶，内盛滚热的红枣厚朴汤；秦朱重洗了脸，喝了一盏厚朴汤，便待告辞，美娘却留住他说：「少坐不妨。」
秦朱重其实也舍不得走，得这一说，便又坐了下来；却又怕美娘厌烦，先作表白：「我只再吃一盏厚朴汤就走。」
于是美娘亲自与他倒了一盏；找件事打发丫鬟出房，随即匆匆忙忙开了箱子，取出两锭纹银，用桑皮纸裹一裹，塞到秦朱重怀里。
「这是怎么说－－」
「你莫与我推辞！」美娘打断他的话，抢着叮嘱，「当心丫鬟看见。昨夜难为了你；这二十两银子替你添些资本。莫对人说。」
「万万不可！小娘子－－」
「怎又不听我的话？」美娘仍是不容他开口，「我的银子，来得容易，你不必客气。若是本钱不足，我还可以助你；这都改日再说了。那件龌龊衣服，我叫丫鬟洗干净了，改日你来取。」
「衣服小事，只是这银子－－」
「这银子怎么样？」美娘故意嗔恼，「莫非嫌它不清白，辱没了你。」
「这，这，」秦朱重惶恐万分，「这是那里话？我若有这样的心思，天打雷劈－－」
「好了，好了！」美娘伸手去捂住他的嘴，笑着说道：「我亦不过随便一句话，你何须急得赌咒？收下就是。」
「是，我不收也只好收了。」
美娘便松开手到床脚取来衣服卷，交到秦朱重手里，送他出门。经过耳房，隔窗相告：「妈妈，秦小官人去了。」
王九妈正在梳头，起不得身，口中答道：「何不留秦小官人吃了饭去。」
「有些俗事。」秦朱重抢看回答，「改日再来拜望。」说完，揣着那两锭银子，深恐人见，匆勿而去。
美娘目送他影子远去，心里倒像失落了什么。这一天只推前一日中酒，闭门杜客；一个人窗下独坐，将几年来相共的年轻子弟想遍了，到头来却只想着秦朱重。
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在秦朱重却如了掉一桩心愿。犹如朝山进香一般，一步一拜，拜到灵山；见了菩萨的金面，于愿已足，不敢再存妄想。而且另外出了一件意外的悲喜之事，也没有工夫去作什么妄想了。
原来邢权与兰花，设计逐走了秦朱重，就如拔去了一根眼中钉；又欺朱老十患病在床，两人双宿双飞，全无顾忌。一夜朱老十发烧口喝，叫兰花不见回音；起身去寻，只见邢权房中，残云零雨之声，不绝于耳；戳开窗纸，望得一望，床上赤条条一男一女，正在干那妖精打架的把戏。
朱老十心中一阵酸气，直冲头顶；手里原拄着一根拐杖，使尽气力，打到窗上，口中吼道：「你这一双狗男女，替我滚出来！」
窗户不曾打破，骂声却惊了兰花，推开邢权的身子，要觅袴子去穿；被邢权一把将她按住了。
「怕什么？你又不是他的妻房；连小都不是。闹起来，看他的脸皮还能保得住，不撕破。」
声音很大，句句落入朱老十耳中；心里不免懊悔，这件事做得莽撞了。左邻右舍知道了，口中不说，暗中耻笑；偌大年纪，又有病痛在身，老不正经，合该受此羞辱，怨得谁来？
这一转念间，满腔盛怒不由得泄了气，颤巍巍地骂道：「滚！你们都与我滚！」
兰花欲待回嘴，却又让邢权捂住了。等人声远去；邢权抱住兰花低声说道：「此地不留爷，自有留爷处。此时不走，更待何时？」
「走到那里去？」兰花问说，「怎么走法？」
「有钱那里都可以快活，管它那里？」邢权又说：「要走自然卷他一票，客气什么？」
兰花自无话说，穿上裤子，也不带肚兜，披一件布衫到柜房外面去望风；邢权便取一条被单，铺在地上，将钱柜里的现银、会子，一股脑儿倒在被单上，打成一个包，塞在油篓子里，到得天色微明，背起油篓出门；兰花提把锡壶，装做去买浆汤，接踵而去，到巷口会齐了，就此逃之夭夭。
到得天色大亮，朱老十一觉醒来，侧身静听，毫无声息；正在疑惑之际，只听有人在外面大喊：「买油，买油！怎的没有人？」
一听这话，朱老十的心往下一沉，料知不妙。挣扎着起床，跌跌冲冲地赶出来一看，排门半开；钱柜盖子竖在一边，就什么都明白了。
问到邻居，有人道是：「老邢一早背个油篓子出门，只道他去赶生意；那知道他跟兰花卷逃了。」又说：「这也是迟早间事。不是我放个马后炮；早就看到了；只是不便跟你说。」
「罢了，罢了！坏的不去，好的不回。」又有人说：「你家小官现在赁居众安桥，挑担卖油；那一日我见他身穿紬袍，手摇折扇，打扮得像个公子哥儿，想来混得还不错。这是个有出息的子弟，待你也孝顺；不如仍旧寻了他回来，与你撑持门户。」
朱老十听劝，随即央求邻居，觅着秦朱重细说根由，旋即陪了回来。朱老十与他抱头痛哭了一场，复为义父义子如初；好在姓名中那个朱字原未取消，也就不必再改姓了。
「阿重，」朱老十说，「你今天就搬回来住吧！」
这话，秦朱重却一时答应不下；因为他深知他义父耳朵极软，倘或兰花在外面混不下去了，老着脸皮回来哭诉一场，说不定义父就会重收覆水，那时还是容不得他的局面；倒不如此刻就留个退步的好。
到底是从小就在身边，也说得上一个「知子莫若父」，看出他的心思，也下了决心，「阿重，」他说，「当着列位高邻在此，我说一句：从今天起，我就把店交给你了。凡事是你作主，决无旁人干涉。这你该放心了吧？」
「爹！店还是你管。」
「不！你管。我也看穿了，百事不管，吃口闲饭；没事拿几个零钱，上街逛逛，过几天安闲日子。」
秦朱重还在迟疑，邻居帮腔，都劝秦朱重从命为是。见此光景，料知无从推辞；当天便将众安桥的房子退了租，拿行李箱笼都搬了回来。他手中有二十多两银子的本钱，添在老店里，重整铺面，雇了一个得力的伙计；一个烧饭的老婆子，兴兴头头坐柜卖油，不再大街小巷，奔波到晚了。
朱老十也是真的看开了，每日吃饱了饭，拐杖上挂一串铜钱，不是湖上走走吃一钟酒，便是庙市坐坐听一回书。到晚来回店，秦朱重早就关照老婆子做起两样荤菜；打好一壶陈酒，在等他享用了。
「从你娘死了之后，我不曾这等受用过；就是你娘在日，也未见得如此体贴。」朱老十擎杯在手，从容说道：「如今我只有一件事放不下心。」
「爹有什么事放不下心，只管与我说：我总有法子教爹放心就是。」
「这可是你自己说的！」朱老十笑道：「你要我放心，也容易得紧；有个孙子我抱抱就好了。」
提到这话，秦朱重一时无言可答。这半年来不断有人来提亲；甚至有人看他老诚能干，人才出色，而且家道日旺，亲自上门来说，情愿白白将女儿送他为妻。那知，不论如何，秦朱重总是这么一句话：「时候还早，谈不到此！」
「你的年纪也不小了，再说内里也要有人帮你：怎么总说『时候还早』。」朱老十看了他一会说，「我想你一定有别的心思。我知道你的眼界是很高的；是不是挑担卖油辰光，看中了那一家闺秀？如今你的身分与从前不同了；也不是『高攀』二字提都提不到的。你告诉我实话，我与你做主。」
他这话说中了一半。秦朱重自与美娘有那一宵之缘，眼界确是高了，等闲的庸脂俗粉，看不上眼，心里想着，娶妻纵不能美如美娘，至少也要及得上她五六分，方始称心。为此，自我蹉跎一直至今。
此刻听义父一说，虽不便跟他谈到花魁；也不能不说几分实话，「爹！我是有点妄想。」他说：「总要相貌出色才好。平时留意，到现在还不曾看中了谁。」
「那是你不常出门的缘故。上门来打油的，不是大家丫鬟，就是小家碧玉，连我也看不上眼。好了，只要你说了实话，我自会替你访求。」