艾瑟雅抬起头。门打开了。

「请问……」

怯生生地走进来的既不是妮戈兰，也不是医师或军人。

毛长得软而白的衡女孩。

「咦，记得你是……」

「菲儿小姐！哇啊，好久不见！」

缇亚忒比艾瑟雅先想起那个女孩的名字。

菲乐可露比亚·德里欧。这座城市的市长的女儿。

几个月前，艾瑟雅和缇亚忒曾在她的带领下——说得更­精­确点，则是在威廉的策略下——于科里拿第尔契市四处观光。对于原本跟六十八号悬浮岛外头全无交集的黄金妖­精­来说，那是想忘也忘不了的独特体验。

「艾瑟雅大人……缇亚忒大人……」

菲儿却神情紧绷地看了房间一圈说：

「珂朵莉大人和奈芙莲大人，果然都不在呢。」

「菲儿？」

「对不起。」

菲儿走进房间，用手带上门以后，当场就一ρi股坐到地上。

「之前，我都不晓得你们几位是什么身分。我都不晓得我们消费得理所当然的日常生活，是靠着谁的牺牲来维持。」

「咦？」

缇亚忒目瞪口呆。

「啊……原来如此。」

艾瑟雅听懂对方忽然道歉的用意，搔了搔后脑勺。

「你听别人提到我们的身分了，对不对？」

「是的。我凑巧听见伯伯和家父在谈。」

她口中的伯伯，应该是指从小时候就有私交的「灰岩皮」一等武官。至于父亲则是吉尔安达斯·德里欧，这座城市的市长。

虽然不晓得那两位怎么会谈到黄金妖­精­，总之她们身为秘密兵器的事情，似乎是被菲儿得知了没错。

「过去当你们在战场赌命时，我烦恼的是中午要涂哪种果酱在松饼上。我连那些都不晓得，还恬不知耻地过着某一天。这让我觉得好羞耻，好对不起你们……」

菲儿低着头，像是随时要痛哭似的表白。

「呃，唔，那个——」

缇亚忒慌了。

「啊~感谢你新鲜的反应，菲儿小姐。」

「是。」

「事到如今，就别谈因为我们是用过就丢的兵器所以态度该怎样之类了。你有所谓的良知，成长环境又好，感觉是会相信世上善人比较多的类型。对于那种人，并不用开口逼他们理解。

所以，我希望你这么想。

我们是为了让所有住在悬浮岛的普通人，都能一无所知地过着悠哉的日常生活，才偷偷地在拼命喔。」

「为了让一无所知的人……过日常生活……」

「是啊。所以，请不要对自己不知情这件事感到羞耻或什么的。你度过的那些时间，正是我们作战的意义，该怎么说呢，这就好比我们的荣耀之类吧。」

「噢……」

缇亚忒似乎感动地发出赞叹了。不知道她有没有身为当事人的自觉。

「所以说，把脸抬起来啦。至少，我们并不是为了看朋友的哭脸才一路拼命过来。」

「艾瑟雅……大人……」

「『大人』也是多余的就是了。」

艾瑟雅用手直搔脸。就在此时。

咯嚓。

门再度打开。这次换成蓝发妖­精­……也就是菈恩托露可……从门后露面了。

「对不起，让大家担——」

菈恩托露可的道歉词停在中间。她环顾房里。

手肘拄在桌上的艾瑟雅，贴着墙角只把头转过来的缇亚忒，还有瘫坐在地板上的生面孔狼征族。

「——这是什么情形？」

「你的问题满难回答耶？」

艾瑟雅微微皱眉，并且「哇哈哈」地刻意笑了出来。

「奇怪，菈恩，只有你一个人吗？去接你的妮戈兰呢？」

「嗯，她在那里被『灰岩皮』派的人拦住了。」

菈恩托露可指着施疗院正门的方向。

「然后，妮戈兰就被带走了。她要我在这里跟你们一起待命。」

「她被带走了，带去哪里？」

「不清楚，但我想应该不用担心。」

「要说的话，的确是不必担心啦。」

两人对彼此点头称是。

「……呃？」

跟不上话题的菲儿依然泪汪汪地，把头偏了 一边。

「所以呢所以呢，你去看了什么地方？是伪证者之墓对吧！还是说，你去了距离有点远的大麦市场？」

至于缇亚忒……该怎么说呢？她还是老样子。

「妮戈兰大人，这边请。」

「什么？」

「灰岩皮一等武官在等你。」

矮个子的爬虫族……以发育停止时期依个体而有大幅差异的爬虫族来说，反倒是接近平均的尺寸，但平时看惯了 「灰岩皮」的魁梧体格，难免会觉得娇小……的使者正等着妮戈兰。

「我才刚到，让我休息一下也好嘛。」

没有回应。

不说废话这一点，感觉颇有军人的味道。

「大人们已经在里头等着了。」

「什么大人们啊，你说的是谁？」

没回应。嗯，想也知道。

在使者引领下，妮戈兰从施疗院后门离开，穿过了有着清洁剂与废水臭味的­阴­暗巷道。稍微抬头，就可以看见有绳索横渡面对面的窗户，上头吊了许许多多清洗过的衣物。

——要去哪里呢？

妮戈兰虽有疑问，但使者的背影明显散发着沉默寡言的气息，感觉就算问了当然也得不到回答。

——指名要我一个人而不让那些孩子跟着，看来是要谈不想让小孩听见的麻烦事呢。

如此一想，心情就有些沉重。

这时候，传来了­肉­类的焦香味挑逗鼻腔。妮戈兰抬起脸，发现有标示为餐厅后门的小块招牌。对了，晚餐该如何打点呢？当她这么想着，使者便打开小小的后门，背影走进一家餐厅当中。

「这里？」

妮戈兰问，但是如预料的得不到回应。爬虫族只有微微回头，催她跟上去，随即匆匆地走在狭窄的廊上。

看得见略显气派的装潢。

「讨厌。不晓得我这样穿合不合规定。」

妮戈兰低头看了自己的模样。虽然衣服在她的标准来说够可爱，不过那终究是以便服来看。基本上，她才刚搭乘飞空艇晃了 一整天，模样实在称不上讲究。

爬虫族的背影快步远离。

陪她讲点话总可以吧？妮戈兰一边在内心这么埋怨，一边追在对方后头。

他们在一道状似沉重的门前面停下。

生着钩爪的手敲门。急促两下，间隔片刻再三下。有低沉嗓音说道：「进来」。哎呀，这暗号挺有模有样的嘛？ 稍感佩服的妮戈兰心想。门开了。

房间里有张大桌子。嫌遗憾的是，桌上没摆菜肴。围着桌子的则是生面孔与熟面孔都有。

「……咦？」

在墙边站着身穿军装的「灰岩皮」。哎，关于这点，既然找妮戈兰过来的是他本人，会出现也是应该的。

在「灰岩皮」旁边还站着一个兔征族军人。从肩上的阶级章来看，图样为盾与大镰，记得那象征的是宪兵科。

另外还有个狼征族的中年男子坐在桌边。感觉是生面孔。剪裁合宜的西装搭配高雅单片眼镜。俨然为绅士的模样，至少比妮戈兰更适合出现在这间上流风格的餐厅。

然后，先前才刚道别的白披风老人不知道为什么也在。从他「噢噢」地显露意外脸­色­这一点来看，对方似乎也没 料到彼此会在这里遇上。

此外，还有一个人。

足以让前面那些脸孔全部从妮戈兰脑袋溜走，意义独具的一张脸孔，就在眼前。

灰­色­头发的少女。

虽然不知道为什么紧闭着左眼，但是不会错。她是理应在地表那场战斗中丧生的妖­精­兵。

「奈芙……莲？」

「嗯。」

奈芙莲微微地偏头。

「真的……是你？」

「有一半是。」

尽管妮戈兰得到了听不太懂的答覆，却几乎没听见耳里。

她想冲上去，想抱住奈芙莲，想磨蹭她的脸，想放声大哭。那样的冲动一口气从脑袋涌现、膨胀，然后炸开。

妮戈兰一ρi股跌在长毛地毯上。

「让……让各位见笑了……」

妮戈兰在相劝下就座。

还抓住了排斥的奈芙莲，硬要她坐到自己腿上。

周围男­性­貌似被逗乐的目光(或许那就是被逗乐了的目光没错)，让妮戈兰有点难受。然而，她不打算放手。

「你的见笑是现在进行式。」

「安静别吵。」

她对怨言也听不进去。

「……那么，让我们重新自我介绍吧。」

狼征族在位子上简单做问候。

「我名叫吉尔安达斯·德里欧，是由这座城市的居民选出来的市长。」

「咦？」

妮戈兰顿时停下动作。

「呃，那个，我是奥尔兰多商会的妮戈兰……」

「好的，请多指教，妮戈兰小姐。还有这位是——」

「巧合真是吓人的玩意儿。我们方才也见过面呢，小姐。」

白披风老人打断德里欧先生的话，又对妮戈兰眨了眨单边眼睛。

「不好意思，方才没报上名字。老夫名叫史旺，在护翼军担任类似顾问之职。」

「啊，是的……您好。」

市长还有军方的老爷子。为什么这些人物会偷偷摸摸地在这种地方会面，而自己也被叫到了现场？妮戈兰不太明白话题的走向。

「呃，所以……我不清楚状况，请问这到底是怎么回事，为什么奈芙莲会在这里？难道说——」

威廉也平安无事吗？差点这么问的妮戈兰噤口。

「——有没有另一个人平安从地表上获救？」

现场空气变得稍微凝重。

没有人讲话。或许自己不该问的。妮戈兰心想。

「能不能让我来说明状况？」

兔征族军人扶正眼镜，并且向前半步。

「交给你了。」

白披风老人大方地同意。兔征族简单行礼，然后说道：

「我是巴洛尼。马基希一等武官。请多指教。」

「啊，好的，请多指教……」

既然是一等武官，表示地位跟站在旁边的灰岩皮差不多？

「先化除一项误解吧。你现在抱在腿上的东西，并不是你熟悉的妖­精­女孩。她是在地表遭到〈兽〉污染，身心都已变质的别种生物。」

「喔……」

妮戈兰又听到不太能理解的话了。

她试着用手指戳奈芙莲的脸颊。好软。让人想汆烫一下吃掉的那种软。跟以前丝毫没变，是她熟悉的触感。

对方是怎么说的？这遭到了〈兽〉的污染？

「接着……关于目前未预测不到〈第六兽〉来袭一事，我想你已经了解了。」

那是当然。妮戈兰点头。

「关于这点，原因已经厘清了。在于珂朵莉·诺塔·瑟尼欧里斯。」

咦？

「〈第六兽〉要进攻天上，原本就必须有成长到一定程度的个体进行分裂，并且碰巧随着风飘流到悬浮岛。换句话说，这要它们数量够多才能够成立。

然而，先前她在K96——MAL遗迹地区的战斗中，将极为大量的〈第六兽〉摧毁了。而且连本来沉睡在地底的都爬出地面，她也将它们歼灭了。」

「你是说……珂朵莉？」

「目前，地表的〈第六兽〉数量明显减少了——虽然还不到全灭的程度，但是要再度进攻天上应该得花相当长的时间。」

「那女孩舍弃­性­命……不，她将­性­命用到最后，保护了这座悬浮大陆群。」

「灰岩皮」所说的话，也无法顺利传到妮戈兰耳里。

牺牲自己拯救悬浮岛。那原本就是妖­精­们的职责。珂朵莉想从中解脱，为此奋战的她曾经回到这里。

最后，却落得那样的结局吗？

「……真是个笨拙的孩子。」

妮戈兰不想把珂朵莉的死称作命运。她不想用那种字眼来让自己接受。

她是为了重视的人们，或者只为了重视的某个人，才本着自身意志奋战到最后一刻。结果悬浮大陆群碰巧也得救了，如此而已。妮戈兰希望这么想。

或许，威廉以前提过的「勇者」就是那样。他们本身都只为私心而战。但他们的战斗却遭到命运或使命杻曲，被易帜成为世界而战。

明明战事消失，危险远去，状况应该值得庆幸。明明应该以她为傲的。

不知为何，妮戈兰却觉得有些不甘。

「不只护翼军，在悬浮大陆群中，这份情报于谍报能力达一定程度的组织之间已经传开了。于是，他们有了共通的认知。此时此刻，正是整座悬浮大陆群重新整顿对〈兽〉战略的时机。」

「所以说，那些人就是因为这样才会对我们仓库里……具遗迹兵器适­性­的­精­灵们出手。」

「灰岩皮」的眼神似乎在说：「是你对他们出手才对吧？」

奈芙莲则带着「怎么一回事？」的表情看了过来。发生过许多风波喔，不过没事的，我已经先扁过那些坏蛋了喔，这话实在不能讲出口。相对的，妮戈兰只有先微微地握拳给奈芙莲看。不知道她懂不懂。

「没错。那也是他们采取的行动之一。」

「……之一？」

「他们目前对护翼军的要求，是释出所有对抗〈十七兽〉的权利。具体来说在于研发、保有以及紧急时动用兵器这三项。关于遗迹兵器的部分，仅为其中一例。」

要理解对方说的这些，让妮戈兰费了些时间。

「〈兽〉是强大且底细不明的敌人。要研发及保有用于对抗它们的战力……」她吞下口水。「意思是叫护翼军准 许他们无限制扩张军备吗？」

「没错。既然无法判断对抗敌人需要多少战力，任何战力都可以透过『或许有必要』而得到正当化。面对那样的正当­性­，道德伦理和大陆群宪章应该都会黯然失­色­。」

悬浮大陆群住着各种不同的种族。当中甚至有原本关系接近于捕食者与被捕食者的族群。尽管花了漫长时间让各种族融合，基本上他们仍处在各执一套价值观的共存状态。

当然，无论大小纷争都持续不断。牵连好几座悬浮岛的大规模战争差点发生，也不是一次两次的事。

为了防止那样的纷争，存在大陆群宪章。于大陆群黎明期由传说中的大贤者所制定之法，不问种族及场合皆永远适用的最高法律。莫杀戮、莫偷窃、莫有过度武装。打破这些禁忌的人将受到各悬浮岛之自治组织制裁，若有不能为之时则由护翼军代行。

「接下来，才是真正要谈的正题。」

「……还有什么内情吗？」

「他们甚至要求在紧急情况时，应有权利自行判断动用对付〈兽〉的兵器。这代表着什么意义？」

兔征族提问似的将目光转来。

妮戈兰不明白。

她并不是军人。她是商会成员。对于专家在这方面的尔虞我诈虽不到完全无知的地步，却也称不上通晓。

「只要是〈兽〉出现的地方，就可以任意投入战力开战。」

奈芙莲嘀咕了 一句。

「正是。」

兔征族点头。

「……那又怎么了吗？除了〈第六兽〉以外的〈兽〉又不会飞。到现在已经不成问题了吧？」

「的确，表面上是这么一回事。然而……」

奈芙莲抢话似的嘀咕。

「即使如此，万一还是有〈兽〉出现在悬浮岛，就可以随意开战。」

「但是那应该不可能啊……」

「恕我失礼。接下来能不能让我穿Сhā说明？」

之前都静静听着话题进展的德里欧市长动了动狼征族特有的尖耳朵并Сhā话。他朝房间里各有来历的显贵看了眼，才继续说道：

「这是大约半个月前发生的事。有艘飞空艇坠落在这座岛上。失事舰艇于文件中是登记为民营打捞业者所有，不过那是伪装，现已厘清该业者并不存在。那艘舰艇原本的名字是『明日捕捉者七号』。是艾尔毕斯国防空军拥有的非官方地表调查艇之一。」

「虽然坠落后变得残破不堪，但相当于货舱的地方似乎打造得格外牢固，还保留着原形。」

似乎名叫史旺的白披风老人补充说明。

「船舱中留有相当高竿的捕捉用结界术形迹。」

这些人在说什么？

妮戈兰不懂，应该说，她不想懂。谈到这里，她已经对事态理解得有了不想听懂的念头。

「捕捉用结界术……？」

「出­色­到连老夫都服气。足以用来运载〈兽〉。」

「……请问。」

这位老爷爷服气又怎么样呢？妮戈兰对这部分不太清楚，然而从话题的演变来判断，结论只有一个。

由于内容太过荒谬，连想到这一点的她都难以置信就是了。

「莫非几位的意思是，艾尔毕斯国把〈兽〉带到了悬浮大陆群？」

哈哈哈，别傻了，怎么可能。妮戈兰希望他们像这样一笑置之。

在场却没有任何一个人愿意笑。

她可以感觉到，腿上的奈芙莲惊恐地微微晃了身体。

「当然，那仅止于可能。我们缺乏证据。从坠落的舰艇中查无〈兽〉逃走的行迹，也没有造成灾情。因此，才得用这种形式将几员妖­精­兵找来这里。」

「也有消息指出，艾尔毕斯派了众多军人潜入十一号悬浮岛这里。可以肯定那些人打算在近期内生事。」

两名军人接连补充了绝望­性­的情资。

「……不过。那太奇怪了。他们……怎么会做出……那么荒谬的事。」

「无论你觉得那样的行动再怎么异常，既然有人实行一事属实，我们就非得因应。拜托你。请跟妖­精­兵一同在这座城里短暂居留，以防事有万一。」

德里欧市长朝妮戈兰低头。

她瞟向军人们，那些人就默默点头了。

目前护翼军无法为此事发出动员妖­精­兵的正式请求。所以，他们希望将形式安排成妖­精­们是在妮戈兰独断下才出现于此吧。状况便是这么回事。

「……我明白了。」

妮戈兰一边感觉到喉咙有吞不下的苦，一边点了头。

听完刚才那席话，她总不可能摇头。

「不过，关于这次的事情。难得来到这里，请各位让我开一个条件。」

「好。只要是我们办得到的事，你尽管说。」

对方一口答应了。

虽然趁人之危的交涉方式不合妮戈兰本意，不过难得有这样的好机会。她也不想浪费掉。为了那些孩子，她不惜狠心化为厉鬼，虽然她本来就是鬼。

妮戈兰在心里重新巩固如此莫名其妙的觉悟，并且开口。

「能不能准许那些孩子有自由时间呢？」

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