铁仙观孤零零地坐落在大运河通济渠畔，面向柳林，背对漕渠，四周一片空旷，没有村舍房屋。此时，天­色­擦黑，铁仙观大门紧闭。

远处传来急促的马蹄声。一匹快马飞奔而来，停在了观门前，马上之人正是在迎宾驿宁氏房中盗取包裹的黑衣随从。他翻身下马，提起包裹快步走到大门前，叩响了门环。

大门“吱呀”一声打开，一个道士露出头来，黑衣随从低声说了两句，道士赶忙打开大门，黑衣随从快步向观内走去。

铁仙观是个规模很小的道观，只有两进院落，中轴线上坐落着飨殿和后堂，两旁配有六七间耳房。院子中几名道士散布在各个角落，警惕地四下巡视。

黑衣随从已从外面向飨殿走来，一名道士看见了他，立刻快步走上前挡住他的去路。

黑衣随从赶忙做了个手势道：“三点暗藏铁手锋……”

道士回了一个手势：“合字当家到观中。”

黑衣随从道：“龙风师兄在吗？”

道士点了点头，向殿内指了指。黑衣随从走进殿内，只见里面空空荡荡，正中央的须弥座上摆放着神龛，牌位上书：铁仙位。须弥座前的蒲团上端坐着一个面容清癯，身形枯槁的玄衣道士，他双目微合，屏气凝息。

黑衣随从来到须弥座前，恭敬地躬身禀告道：“龙风师兄，我回来了。”

龙风道人缓缓睁开双眼，看了看黑衣随从，问道：“云姑呢？”

随从赶忙答道：“云姑率弟兄们携宁氏乘马车沿官道奔铁仙观。小弟在客店中收拾了宁氏的随身包裹骑快马返回。”

龙风道人略觉奇怪地道：“既然是云姑先行，为何还未到达？”

黑衣随从道：“这小弟就不知道了，也许是在路上耽搁了吧？”

龙风道人点了点头道：“宁氏的包裹拿到了？”

黑衣随从赶忙将手中的包裹递上前去：“在这里。”

龙风一摆手道：“随我来。”

天­色­已黑。铁仙观门前的柳林之中传来一阵细碎的马蹄声。李元芳和鲁吉英牵着坐骑悄悄尾随而至，二人在距观门一箭之地停了下来。

鲁吉英低声道：“可煞作怪，这旷野荒郊怎么会有这样一座孤零零的道观？”

李元芳四下看了看道：“周围没有村舍人家，这道观建得果然奇怪。鲁兄，可以肯定那个随从是进观了。”鲁吉英点了点头。

李元芳思忖片刻，又道： “你在这里稍待片刻，我去探探路。”说罢，元芳腾身而起，几个起落便到了观门前。他停住脚步四下观察了一下，只见观左一株大柳树拔地而起，树­干­高过院墙，枝叶探进观内。元芳纵身而起双脚踩着观墙和树­干­，身形借力上跃，躲在柳树的杈缝之间，拨开树叶，探身向观内望去。

观内静悄悄的，飨殿的大门紧闭。各个角落都有道士四下巡视。院落中没有任何掩身之处。

观外鲁吉英焦急地等候着。远处人影一闪，李元芳飞奔而至。

鲁吉英赶忙迎上前去：“元芳兄，怎么样？”

李元芳摇了摇头道： “院中警戒非常严密，又无掩身之处，贸然闯人必定会泄露行藏，打草惊蛇。”

鲁吉英道：“那怎么办？”

李元芳沉吟片刻，目光望向了鲁吉英。

鲁吉英注意到元芳的目光，脸上露出了微笑，轻声道：“兵不厌诈。”

李元芳笑道：“鲁兄真乃智者，一点便透。”

鲁吉英道：“我假意前往借宿，引开他们的注意，你趁隙潜入观内。”

元芳笑了：“英雄所见略同。”

鲁吉英道：“我们马上行动。”

观中道士们警惕地把守着院中的各个角落。

大柳树上，李元芳轻轻拨开枝叶，观察了一下院中的情形，而后回过头冲着站在观门前的鲁吉英做了个手势。鲁吉英点点头，大步走到观门前，用力叩打门环。

观内警戒的道士们吃了一惊，几人比了个手势，其中一个快步走到门前，其他人从袍襟下掣出兵器，埋伏在大门两侧。

门前的道士伸手打开大门，却见鲁吉英满面堆笑站在门前拱手，道：“这位道爷，一介寒儒错投路径来到此地，眼见天­色­已晚，求道爷行个方便，借宿一宵。”

道士一愣：“你是借宿的？”

鲁吉英道：“正是。请道爷行个方便吧！”

道士长出了一口气，冲埋伏在两旁的同伴使了个眼­色­，众人藏好兵器围到了门前。

鲁吉英还在絮絮叨叨地哀求借宿。

开门的道士道：“这位施主，小观人多屋少，无房可借，您还是转投别处吧！”

鲁吉英道：“别介呀！这旷野荒郊的，您让我到哪儿再去找人家呀。万一遇上了打劫的土匪，您瞧我这小身板儿，还不够人家塞牙缝的呢。出家人以慈悲为怀，您无论如何行个方便。哪怕 是廊前庑下，只要有个存身之处就得。”

旁边的道士道：“你这人甚是啰唆，说了观内不便借宿，你偏有这许多说辞。快走，快走！”

鲁吉英假作着急道：“嘿，我说，出家人讲的就是与人方便，才能自己方便。有句话叫见山门有三升米的缘分，你们怎的如此小器？！”

道士推脱道：“行了，你也别说了，出家人也有不方便的时候。你赶快走，趁着时候尚早，再走几里便有人家了。”

鲁吉英耍赖道：“我是一客不烦二主，今夜你们容我借宿还则罢了，如若不然，我就在你这……”他退后一步，抬头看了看观上的匾额道，“……在你这铁仙观门前睡上一宿。”说着，竟然一ρi股横坐在门前，大声道，“反正我就在此安歇了，各位道爷进进出出就打我身上迈过去就是了！”说着话，索­性­躺在了地上。

大柳树上，李元芳望着鲁吉英躺在地上撒泼耍赖的模样，忍不住掩口偷笑。

开门的道士怒道：“这人甚是无礼，竟然在此处耍起泼皮来了。来，大家动手，将他抬到一旁，莫要挡住了观门！”说着，几名道士一拥而上，抬起鲁吉英向观外走去。鲁吉英口中大喊大叫，踢腿踹脚不肯罢休。趁这一闹腾，树上的李元芳身形一纵，脚点树­干­，借力高飞，在夜­色­的掩护下闪电般跃人院中，直扑飨殿檐下，转眼间便藏身在梁柱之间。几名道士将鲁吉英扔到门外，回身关了大门。

只听鲁吉英在外面喊道：“你们算什么出家人，比在家的还狠！看着我穷酸潦倒，竟然将某重重地掷在地上。就算是个麻袋你们也要轻一些扔吧！好，你们如此对待读书之人，某就要死在你这观门前！”

几个道士听着他浑喊胡赖哭笑不得。一人低声道：“这厮甚是无赖，宰了他！”

为首的道士道：“休得胡言，无缘无故招惹麻烦，上面怪罪下来，谁当的起？”

先前说话那人道：“那怎么办呢？这厮横在门前，一会儿云姑到了，岂不被他撞个正着。”

为首的道士沉吟片刻道：“你们在这儿守着，我去禀告龙风师兄，请他定夺。”说着，转身向后堂奔去。

几人的一番话被殿檐下的李元芳一字不漏听了个真着，眼见为首道士向后奔去，他赶忙双腿盘柱，从梁上溜了下来，趁着黑夜的掩护尾随而去。

龙风在殿内低头看信，张口正要说话，观门前的道士走了进来。

龙风皱了皱眉头道：“什么事？”

道士道：“师兄，门外有个穷酸前来借宿，我们不答应，这厮竟耍起赖来，横躺在观门前，死活不走。”

龙风道：“这等事也来问我！”

道士道：“那厮甚是无赖！弟兄们打也不是，杀也不是，所以……”

龙风哼了一声道：“是个什么样的人？”

道士道：“贼眉鼠眼，瘦骨嶙峋，一看就是个酸秀才。”

龙风沉吟片刻道：“在前面安排一间耳房让他住下，派人盯着，只要发现异动，格杀勿论！”

道士领命转身离开后堂。

李元芳身形倒挂，垂到窗旁，舔破窗纸向房内望去。只见龙风扬了扬手中的信，对身旁的黑衣随从道：“这不是我们需要的那封信。”

随从吃了一惊道：“不是？”

龙风点了点头，将信放下，重新翻找着宁氏的包裹。二人将包裹内所有物什又彻底检查一面，还是一无所获，龙风抬起头问道：“在宁氏的房中还发现了什么？”

随从道：“没别的了，只有这个包裹。”

龙风眉头紧皱，自言自语道：“难道那封信在宁氏的身上？怎么云姑还不回来？”

话音未落，观门前的道士飞跑进来道：“师兄，云姑回来了！”

鲁吉英正焦急地在西耳房中徘徊，院中传来了一阵杂乱的脚步声。

鲁吉英一惊，一步窜到窗前，推开窗缝向外望去，只见云姑率十几名随从押着五花大绑，头戴黑罩的宁氏快步走到飨殿前。

殿门打开，龙风飞步迎出：“师妹！”

云姑赶忙上前道：“师兄。我回来了。”

龙风道：“怎么样？”

云姑四下看了看，凑到龙风耳旁低声细语。

殿檐下的横梁上，李元芳静静地望着下面低语的云姑和龙风，浑身绑缚、头戴黑罩的宁氏不停地挣扎着。

只见龙风脱口道：“有这等事？”

云姑用手指在嘴边轻轻“嘘”了一下，四下看了看道：“师兄，就依小妹此计，定能成功。”

龙风缓缓点头：“好吧。你智计过人，此事就交由你全权处置。我们铁手团在江湖上威名赫赫……”

一听“铁手团”三字，李元芳心头一惊。“……不管雇主交付的事情多么艰难繁复，我们从未失手。这一次就看你的了。记住，一定要将那封密信拿到！”

云姑道：“请师兄放心！”说话间她快步走到宁氏跟前，摘掉了宁氏的蒙面黑罩，嘤嘤笑道：“怎么样，现在相信我说的话了？你的同伴是不会来救你的，我劝你知时达务，说出信的下落。”

宁氏轻哼了一声把头拧向一边闭上了双眼。

云姑摇了摇头道：“真是个倔强的女人。”

龙风走了过来：“这就是宁氏？”

云姑点了点头。

龙风对身旁的随从道：“将她押到东耳房，严密看护！”随从们一声答应，将黑布头罩戴在宁氏头上押了下去。龙风与云姑走进飨殿。

西耳房中，鲁吉英坐卧不宁，不时地跑到窗前沿着窗缝向外张望。院中除了那几名负责警戒的道士之外，再没有旁人。一只手轻轻搭在了他的肩上。鲁吉英大吃一惊猛然回头，原来竟是李元芳面带微笑站在自己身后。

鲁吉英脱口喊道：“你……”

元芳赶紧竖起食指放在自己嘴前，示意让他轻声。

鲁吉英把声音低了下来问道：“你是怎么进来的？”

元芳笑着指了指窗户。

鲁吉英道：“我怎么一点儿动静也没听到？”

元芳呵呵地低声道：“鲁兄，真想不到，你的戏演得这么好。竟然将这些穷凶极恶的歹徒折腾得无计可施，只能将你请进观中。”

鲁吉英咧开大嘴，得意道：“说起耍泼皮，这世上能赶上我的还真不多。元芳兄，你的身手更让人钦佩，直说得上是来无影去无踪啊。”

元芳笑着拉鲁吉英走到墙角旁的椅子上坐下：“宁贤弟被押进了观内，现关押在东耳房中。”

鲁吉英点头：“我看见了。元芳兄，现在该怎么办？”

元芳道：“真想不到，这些歹徒竟然是铁手团的人。”

鲁吉英不解：“铁手团是什么？”

元芳答：“铁手团是江湖上最大的杀手帮，前身叫做坞壁团，也叫乡部。是南北乱世时期的坞壁主们创建的。他们成团结社，习练武功，为的是保卫宗主的领地和城堡。这些坞壁主强凶霸道，依仗武装公然与朝廷对抗。最有名的一位是广平宗主李波，他曾率坞壁团大败官军于坞堡之下，当时的朝廷也拿他无可奈何。就说李氏一姓，不仅男人习武，就连女人也个个都是武功高手，李波的妹妹李雍容就是其中之一。曾有一首歌子就是称颂她的。”

鲁吉英点点头接口道：“李波小妹字雍容，褰裙走马如卷蓬，左­射­右­射­必叠双。女子尚如此，男子安可逢？”

李元芳单挑大指，赞道：“鲁兄博学。”

鲁吉英道：“真想不到，这些人竟是北朝宗主的后代！”

元芳接着说道：“后来，隋文帝一统天下，消除坞堡，大部分坞壁团的成员或被杀或被擒，能够逃脱的都是团内的­精­英和高手。他们四散隐匿，逃避朝廷的追剿。就在这些流人之中出现了一位旷世高手，此人名叫元不忌，乃河北大族后裔。据我师父说，元不忌自幼从高人习武，且天分绝佳，武功之高常人难望其项背。正是这个元不忌将流亡的坞壁团成员召集到一起，组成了铁手团。”

鲁吉英道：“是这样。也就是说，这个铁手团已有近百年的历史。”

李元芳接着道：“正是。铁手团没有宗旨，没有目的，只要有人出钱，他们便受雇行事，手段残忍隐秘，可以说近百年来，铁手团杀人如麻，作恶多端，却从没有人能将其绳之以法。”

鲁吉英不解：“却是为何？”

李元芳道：“首先，铁手团不介入政事，也不归属朝中的哪一个派别和力量，一切只是为了钱，因此就算不上朝廷的眼中之钉，除掉他们当然也不会是当务之急。其次，铁手团内高手如云，个个都是背负上乘绝技的奇人，他们行事完全可以用神龙见首不见尾来形容。几桩大案做下，既无原告也无被告，三法司无法立案，当然也就无从查起，不了了之。”

鲁吉英叹道：“好厉害！”

李元芳长出了一口气道：“惹上这些人，一辈子也别想安生。他们会像­阴­魂附体那样不停地缠着你，直到你死了为止。”

鲁吉英道：“元芳兄，你的意思是……”

李元芳摇了摇头：“真不知道宁贤弟怎么会和铁手团结下了仇冤。”说着，他的目光望向鲁吉英。

鲁吉英躲避着元芳的眼神，口中讷讷道：“是啊，我也想不出这是怎么回事。但元芳兄，据你方才所说，这些铁手团的歹徒定是受雇于人才会对宁贤弟下手喽？”

李元芳紧盯着鲁吉英：“可……是谁雇用了他们呢？”

鲁吉英诺道：“这个就不得而知了。”

李元芳道：“请铁手团出面办事，价钱非常昂贵，不是一般人能够负担得起的。因此有一点可以肯定，那就是雇佣他们的人非官即商。”

鲁吉英点了点头。

李元芳又道：“刚刚我偷听那个龙风道士与随从的谈话，他们似乎是要从宁贤弟手中拿到一封密信。”

鲁吉英猛地抬起头来。李元芳犀利的目光直­射­而来。

鲁吉英赶忙掩饰，假作不知道：“信，什么信呀？”

李元芳顿了顿道：“难道鲁兄不知？”

鲁吉英一惊，抬起头来道：“我，我怎么会知道。我和宁贤弟不过是萍水相逢。”

李元芳笑道：“鲁兄的戏演得果然是好极了。”

鲁吉英尴尬地支吾道：“元芳兄，这是何意呀？”

李元芳双目直视鲁吉英，一字一句地道：“兄台命人将宁氏诳出城外，不会没有目的吧？”

鲁吉英这一惊非小，倏地站起身来，低呼道：“你，你怎么知道？”

李元芳笑了笑道：“我知道的远不止这些。”

“你究竟是什么人？”

“这正是我要问你的问题。”

鲁吉英深吸了一口气，沉默良久道：“待时候到了，我自会告诉你的。”

李元芳道：“这也算是我的回答吧！”

鲁吉英望着李元芳，二人都没有说话。

李元芳笑了笑道：“如果我所料不错的话，鲁兄也是为了那封信而来吧？”

鲁吉英登时吃了一惊。

李元芳望着他微笑道：“你能不能告诉我，信的内容是什么？”

鲁吉英长叹道：“元芳兄，我曾答应过一位朋友，替他保守秘密，所以我不能说。”

李元芳点了点头：“我能理解。你的那位朋友就是宁氏的丈夫李翰吧？”

鲁吉英呆住了，良久才道：“看起来，你什么都知道。”

李元芳摇了摇头：“也不能这么说，比如那封密信的内容我就并不知道。”

鲁吉英深深地吸了口气，没有说话。

李元芳望着他，脸上露出了一丝微笑，站起身道： “好了，今晚的话到此为止，我要走了。”说着，向窗户走去。

鲁吉英问道：“你要到哪里去？”

李元芳道：“离开这里，找家客店睡觉去。”

鲁吉英傻了：“那我怎么办？”

李元芳道：“你？你在这里睡上一宿，明早离开也就是了。”

鲁吉英急道：“那宁氏呢？”

李元芳笑了笑：“本来我是想救出宁氏，可当我得知救出宁氏就意味着要惹上铁手团时，我改主意了。有哪个傻瓜会替那些与自己毫不相­干­的人，替不信任自己的人卖命？换了你，你会吗？”说着，走到窗旁，伸手轻轻将窗扇打开了一条缝隙。

“我真的不知道那封信的具体内容。只是李翰对我说，一旦他遭逢不测，便让我务必到洛阳面见宁氏拿到那封信。”鲁吉英终于说话了。

李元芳猛地转过身，逼问道：。你究竟是什么身份？”

鲁吉英轻轻地出了口长气道：“山阳县令，鲁吉英。一

李元芳愣住了，半晌说道：“很少有什么事情会令我吃惊，可这一次例外。你是山阳县令？”

“正是。”

“就是这次邗沟覆船所在的山阳县？”

鲁吉英看着元芳：“这样的回答，你满意了吗？”

李元芳看着鲁吉英郑重地道：“放心，我不会再逼问你什么。”

鲁吉英苦笑道：“谢谢，可我还不知道你是谁？”

李元芳道：“你只要知道我想救出宁氏，这就足够了。”

“你不怕惹上铁手团？”

“当然怕。”李元芳微微一笑，又道，“可是怕有什么用呢，我们不是已经惹上他们了吗？”

鲁吉英抬起头来望着李元芳：“其实你根本不会离开，你只是想要挟我说出实情。”

李元芳不置可否地笑道：“至少在这一刻，我们的目的是一致的，应该相互信任。”

鲁吉英点了点头：“不错。”

李元芳道：“摆脱铁手团只有一条路。”

鲁吉英问：“哪条？”

李元芳斩钉截铁地道：“彻底消灭他们！”

鲁吉英望着元芳坚定的神情重重地点了点头。

李元芳微笑道：“准备好了吗？”

鲁吉英一愣：“什么？”

“去救宁氏呀。”

已是深夜，观中一片寂静。第一进院中有四名道士巡哨警戒，两个守在门前，两个在院中来回踱步。

“吱呀”一声，西耳房的门打开了，鲁吉英走了出来。

四名巡哨的道士吃了一惊，冲上前来，其中一人低声喝道：“你要做什么？不是跟你说过，叫你呆在房中不许出来吗？”

鲁吉英大声道：“我要上东厕，难道这也不行？”

几名道士互相看了一眼，为首者无奈地对身旁的手下道：“你带他去。”

手下点了点头，不耐烦地道：“走吧！”说完，带着鲁吉英快步走到东厕门前，用手一指道：“就是这儿，赶快出来。”

鲁吉英笑道：“马上就好，马上就好。”说着，快步走了进去。

道士摇了摇头，把在门前。

忽然，身后人影晃动，道士吃了一惊，飞快地转过身来。

后面没人。

他疑惑地四下看了看，转过身去。

猛地，一个人出现在眼前，正是李元芳。道士张大了嘴刚想呼叫，李元芳的右手闪电般击出，重重地切在道士的咽喉上，道士的喉间发出咯的一声轻响，身体软倒在地。

鲁吉英闻声从东厕内快步走了出来。

李元芳低声道：“换上他的衣服。”

半炷香的时间过去了，还不见鲁吉英和那道士回来。为首的道士有些不耐烦，又看了看东厕的方向，对手下道：“怎么还没回来？”

手下摇了摇头：“不知道啊！”

为首道士道：“你们两个去看看，别是出了什么事吧？”

手下道：“你也太小心了，一个穷酸能怎么样啊！”

为首道士道：“少废话，小心无大碍，快去！”

手下不情愿地点了点头，与另外一人快步向后面奔去。