狄公和曾泰对视一眼，缓缓点了点头道：“你叫什么名字？”

瘦子道：“小人，冒三。”

狄公道：“你们是做什么营生的？把盗盐的经过，给我详细道来。”

瘦子顿了顿道：“是，是。小人就是，就是北沟大仓的水鬼。袁大头是看管仓房的，因大仓内存有很多食盐，小的二人商量着盗出一些卖到北边，赚些银子花花，这才趁夜潜入仓房，盗出了十几包。我二人说好，小的负责去找买家，而袁大头带着盐包在河口镇等信儿。”

狄公点了点头道：“北沟大仓中有多少水鬼？”

冒三想了想道：“有，有七八百人。

狄公道：“还有上百只快船吧？”

冒三一惊问道：“你，你怎么知道？”

狄公没有理他，继续道：“每次江淮转运使的运盐船在邗沟翻覆，你们便乘快船赶往事发地点，将沉入水下的食盐打捞起来，运回北沟大仓存放，是这样吧？”

此言一出，冒三大吃一惊：“这，这，这你也知道？”

狄公不置可否地道：“你的话太多了，回答问题。”

冒三咽了口唾沫：“是，正是。”

到了此时，曾泰才真正相信了狄公的话，他长出一口气道：“事情真的是这样，真的是这样！”

狄公缓缓点了点头道：“冒三，你们是怎么­干­起这种营生的？”

冒三道：“先前，小人们都是在江河上讨饭吃的，每逢货船翻没触礁，人货落水，船老大就出钱请我等救助打捞，因大家的水­性­极好，穿上水靠，潜入河底，能够几天几夜都不上岸，故此河湖道上行船之人将我们称做水鬼。两年前，一个叫林阳的人花重金从各地将我们请来……”

狄公道：“林阳？”

冒三点了点头道：“正是。”

狄公道：“这个林阳是做什么的？”

冒三回忆道：“据他自己说是个船老板，常年在运河上运货跑船。此人出手豪阔，挥金如土。他对我们说，有件大事要数百名水鬼一同去做，酬劳从优，而且包吃包住；但有一点，几百水鬼必须聚集起来，住在一处。本来，大家还有些犹豫，但林阳当场就给每人下了二十两银子的定钱，眼见白花花的银子放在面前，大家经不住诱惑，便接了定钱分批来到北沟，林阳已经为我们修好了住处，果然是衣食无忧。可当时谁也不知道他究竟要我们做什么。过了些日子，大家发现，住处周围盖起了几座很大的仓房。”

狄公道：“就是现在的北沟大仓？”

冒三道：“正是。”

狄公和曾泰对望了一眼。

冒三继续道：“正当我们惊疑不定之时，林阳带着监库彭春和上百名手持刀枪的黑衣人出现了。他告诉我们，所有前来北沟的水鬼都是从事秘密打捞事务的，从即日起，大家听候监库彭春的统一调遣，任何人不得外出，否则，格杀勿论。”

狄公道：“这个监库彭春又是什么来头？”

冒三摇摇头道：“这个小的就不太清楚了，只知道他是林阳的亲信。”

狄公点了点头道：“你继续说吧！”

冒三道：“听了林阳的话，大家都有些忐忑不安，但既已上了贼船，又难以反悔，再加上北沟大仓戒备森严，想走也走不了，便只得安心住下。几天后的一个深夜，监库彭春将所有水鬼唤醒，穿上水靠，集合后上了快船，径直驶到邗沟的鬼石头，到了地方，彭春才告诉大家，有一队运盐的官船在鬼石头翻没，让我们潜入水中打捞落水的官盐。从此以后，过一两个月就要进一趟邗沟，记得最后一次是到邗沟北端的山阳县。”

狄公道：“你们是怎样打捞落水的官盐的？”

冒三道：“每条快船上都有几张粗绳结成的大网兜，水鬼们带着网兜跃入水中，将沉在水底的盐袋放进网兜之内，而后浮出水面，将绳索头儿交给快船上的人，快船上的人将绳头固定在船尾铁钩上，起动快船，拖着水下满载盐袋的网兜驶回北沟大仓。”

曾泰对狄公道：“果然与齐星儿媳­妇­所见相同。”

狄公点了点头道：“那么，那些运盐的官船又是如何在邗沟沉没的呢？”

冒三摇了摇头道：“这个就不太清楚了，我们北沟大仓的水鬼只负责打捞，其他的一概不知。每一次将盐运回后，就存放到仓房里，过些日子便会来一艘大船将库存的官盐运走。”

狄公道：“哦，什么样的大船？”

冒三道：“就是平时运河上载货的翘头大趸船。”

狄公深吸一口气点了点头道：“那么，大趸船将官盐运到了何处？”

冒三道：“这个就不知道了。但装船时，听大趸船上的人说话，好像是淮北口音。”

狄公道：“淮北口音？”

冒三道：“正是。而且，每次大趸船前来运盐，林阳都会出现。”

狄公缓缓点了点头，沉吟片刻道：“今夜由你带路，我们潜入北沟一探究竟。”

冒三大吃一惊道：“老爷，北沟大仓把守极其严密，一旦被他们发现，那可是死路一条啊。小人好不容易逃离了那里，若是再回去……”

狄公的脸沉了下来道：“既然你有能耐跑出来，就一定有办法回去。这样吧，两条路由你选择，第一条路，带我们暗探北沟，回来后，我便放你离开。第二条，现在就死。”

冒三浑身一哆嗦，赶忙道：“小人还是选择第一条路吧。可，可老爷，您可得说话算数，回来后便放小人离开。”

狄公点了点头道：“这一点你尽可放心。”说着，冲狄春一摆手道，“带他下去休息。”

狄春、张环等人答应着，押着冒三走出门去。

曾泰道：“恩师，一切都被您说中了。果然是这些人将沉入水下的官盐盗走，而且，他们的窝点就在附近。”

狄公缓缓点了点头：“目前有一点可以肯定，邗沟覆船绝非意外，而是歹人­精­心策划、蓄谋已久的巨大­阴­谋。首先，他们暗中袭击盐船，令其在邗沟翻覆。而后，再派出早已准备就绪的水鬼，赶到事发地点，捞起官盐，将盐悄悄运走，存进北沟大仓房。最后，再由另外一批人用大趸船将官盐悄悄运离。”

曾泰双掌一击道：“不错。恩师，如此浩繁的作案过程，其牵涉之广，用人之多，实在令人咋舌，其中不管哪一个环节衔接不好都会出问题。我真想不出，究竟是什么人会有如此手段？而且，这些人截夺数百万石食盐到底要做什么？盐铁由朝廷专售，他们是无法公然买卖的呀！”

狄公道：“是呀，这也正是我在想的问题。他们会将盐运到什么地方？又要怎样处置？他们这样做的目的究竟是什么？”

曾泰道：“恩师，要不要通知钦差卫队前来，将他们一网打尽？”

狄公摇了摇头道：“我们已经接近了事情的真相，越是在这个时候越要沉住气，绝不可打草惊蛇。”

曾泰点了点头。

狄公长出了一口气道：“我想，此事今夜便有分晓。”

夜空中­阴­云密布，星月无光。北沟港汊里漆黑一片，伸手不见五指。

寂静之中，传来一阵哗啦啦的划水之声，一条快船在黑夜的掩护下驶进港汊。狄公、曾泰、冒三、狄春、张环等人伏在船头静静地观察着四周的动静。

冒三轻声道：“过了这条港汊，前面便是北沟大仓了。”

狄公点了点头。

冒三紧张地道：“老爷，大仓附近戒备森严，除了码头外，船只无处靠岸，咱们只能先躲在芦苇荡中，待有机会再下船查看。”

狄公道：“芦苇荡离仓房有多远？”

冒三道：“码头旁边就有一片苇荡。可有一样，大家一定不要出声，万一被守卫发现，那可就完了。”

狄公回过头对身后众人低声道：“过港汊之后，大家要加倍小心，讲话不要高声，以免被守卫发现。”

众人低声答是。

几座孤零零的仓房矗立在荒滩上，仓房前是一座很大的码头。此时已近初更，可码头之上却灯火通明，几十条快船停靠在岸边，数百人役推车的推车，肩扛的肩扛，将一袋袋官盐运上快船。

两个身穿便服的男子站在码头上监督众人装船。

狄公乘坐的快船在港汉两旁芦苇荡的掩护下悄悄接近了仓房码头。

狄公望着码头上的景象轻声道：“我们来的正是时候，看起来，他们是要将盐运走。”

曾泰点了点头对冒三道：“把船再驶近一点。”

冒三紧张得声音直发颤：“老爷，别再近了，再近就要露馅了。”

狄公四下看了看道：“我们驶进这片芦苇荡，慢慢靠过去，越近越好。有蒿苇掩护，天上又没有月光，他们很难发现。”说着，冲后面一摆手，使船的方九将船撑入苇荡，慢慢向码头靠去。

刚才那两个身穿便服的中年男子站在码头上，其中一人不耐烦地问另一人道：“还要多久？”

另一人赶忙道：“已经装了大半，再有一个时辰应该差不多了。”

中年男子抬头看了看天­色­道：“已近初更了，要大家动作再快一点。必须要赶在二更前出发。”

另一人答应着飞奔而去。

快船离码头已经很近了，狄公透过苇荡向码头上望去，只见中年男子在码头上不停地徘徊。狄公转过头问冒三道：“这个人是谁？”

冒三凑上前来，向码头上看了看道：“他就是监库彭春。’

狄公问：“哦，他就是彭春？”

冒三道：“正是。”

曾泰接口道：“恩师，他们要将官盐运走，我们该怎么办？”

狄公沉吟片刻道：“顺藤摸瓜！看看他们究竟要将官盐运往何处。”

曾泰问：“您是说跟踪他们？”

狄公缓缓点了点头低声道：“这些人之所以选择夜间出发，就是为怕引人注目。他们定然是想利用夜­色­掩护先将船队驶离扬州，而后再继续北上。”

曾泰点了点头。

狄公低声说道：“我们先返回河口镇，然后兵分两路，狄春率张环、李朗和卫士们跟踪运盐船队，摸清他们的藏盐地点。”

狄春点了点头道：“老爷放心。”

狄公冲狄春招了招手，狄春赶忙凑上前来，狄公低声道：“将我们送回河口镇之后，你们不需要再回到这里，而是驾船到上沟村附近去等着他们。”

狄春愣住了：“上沟村？为什么要到上沟村？”

狄公道：“不管这些人的曰的地是哪里，只要顺运河北上，必定会经过上沟村。待他们到了，你们便暗中跟上，查个究竟。”狄春点了点头。狄公嘱咐道，“记住，绝不可轻举妄动，打草惊蛇。”

狄春应道：“老爷，您就放心吧！”

曾泰问道：“恩师，那我们呢？”

狄公道：“我们在河口镇歇息一宿，明晨赶往山阳县。”

曾泰轻声道：“去山阳？”

狄公点了点头：“正是。我要亲自查看李翰的死亡现场，再见一见那位第一个发现李翰自缢的山阳县令鲁吉英。待这一切做完后，我们便返回扬州，等候狄春的消息。想来那时元芳也该到了。”曾泰点了点头。

已是初更，街道上一片寂静。山阳县衙后院中静悄悄的，正房和偏房中都亮着灯。

鲁吉英在偏房中心烦意乱地踱着步。猛地，他停住脚步，重重地吐出一口郁积在胸中的闷气，从怀里掏出元芳临行前留下的信，用手轻轻抚摸着。

外面传来了初更的梆铃。鲁吉英推门走了出去，到了正房门前，踌躇着停下了．脚步。良久，他似乎下定决心，轻轻敲了敲房门。

宁氏正独坐在榻前，对着烛火发呆。听见敲门声，宁氏抬起头道：“请进。”

房门开了，鲁吉英走了进来道：“贤妹，我还怕你休息了呢。”

宁氏赶忙站起身，迎上前来道：“睡不着啊！”

鲁吉英点了点道：“我、我也睡不着，到你这儿来坐坐。怎么样，住得还习惯吗？”

宁氏微笑道：“非常好。听下人们说这是你住的房子。”

鲁吉英道：“正是。”

宁氏道：“真是不好意思，把你挤到偏房去住。”

鲁吉英笑道：“这有什么，我这人长得就偏，住偏房才是得其所哉。”

宁氏笑了：“大哥，你坐呀！”

鲁吉英点点头，坐在了榻上。

一阵沉默。

还是宁氏先说话了：“大哥你是不是有话要和小妹说？”

鲁吉英抬头看着宁氏：“你怎么知道？”

宁氏笑了笑道：“看你的表情就能猜到。”

鲁吉英轻叹一声，点了点头道：“是呀，除了你我再没有别的亲人，更没有旁人能够听我说话。”

宁氏道：“想说什么？”

鲁吉英深吸一口气道：“明日，明日就是与元芳约定的见面之期了。”

宁氏点了点头道：“是呀，你来之前，我也正在想这件事，心里既兴奋，又紧张。兴奋的是明天就能够见到他；紧张的是，万一、万一他没能如期赴约……”

鲁吉英脸上变­色­道：“闭上你的盐酱口，净说些不吉利的话。我想过了，元芳武功机变均属一流，铁手团的杀手虽狠，在铁仙观还不是被他玩儿得滴溜乱转？放心，他一定不会有事的。”

宁氏望着他道：“你不担心？”

鲁吉英摇了摇头。

宁氏道：“真的？”

鲁吉英道：“真的。”

宁氏沉默了。

良久，鲁吉英道：“你怎么不说话了？”

宁氏抬起头，望着他轻叹一声道：“如果你真的不担心，就不会半夜跑到这里对我说起此事。大哥，我知道你的心思，你是心里没底，想从我嘴里听到些令人安心的话，是吗？”

鲁吉英愣住了，良久，他长叹一声，缓缓点了点头道：“是，你真聪明，一眼就看透了我的心思。本来我是不想到你这儿来唠叨，怕你担心。可，可不跟你说跟谁说呀。说实话吧，我这心里边是忐忑不安，刚刚在房中，想起此事，掌心便不停地冒汗。你说，元芳他，他，他不会，有，有事吧……”

宁氏深吸一口气道：“大哥，说没事那是自我安慰。我心里也非常紧张，可是，我相信一点……”

鲁吉英忙问道：“是什么？”

宁氏道：“还记得你上次在树林中说的话吗？”

鲁吉英道：“记得。”

宁氏双眼望着烛光，坚定地道：“我相信，吉人自有天佑！”

鲁吉英有些失望地点了点头：“是呀，是呀！”

宁氏坚定地道：“我想，元芳明日一定会如期赴约！”

鲁吉英望着她凝重的表情，缓缓点了点头。

晨曦微露，县衙前空空荡荡，大门紧紧关闭。远远的，狄公、曾泰、方九和几名卫士快步走来。

来到县衙门前，狄公伸手拍打门环。里面传来当值衙役的问话声：“什么人？”

狄公道：“县令大人的朋友，有急事求见！”

“吱呀”一声门打开了，当值衙役走了出来。

狄公掏出官凭对衙役道：“你持此物进内通报，就说狄仁杰在门前等候。”

衙役接过官凭，快步向里面走去，

宁氏一身男子的装束站在镜前。她身手拿起妆台上的幞头戴在了头顶，勒好帽带。

外面传来轻轻的敲门声。宁氏赶忙打开了门。

鲁吉英站在门前道：“贤妹，准备好了吗？”

宁氏点了点头道：“好了。”

鲁吉英道：“我们走吧，万一元芳到得早，他人生地不熟的，别再生出什么枝节来。”

宁氏点了点头，走出正房，回手带上房门，二人向院外走去。

就在此时，外面传来一阵急促的脚步声，大门前当值的衙役飞奔进来：“大人！”

鲁吉英停住脚步道：“怎么了，慌慌张张的？”

衙役喘了两口气，将手中的官凭递上前来道：“门前有几个人，说是您的朋友，让我进来通报。”

鲁吉英一愣道：“我的朋友？”

衙役道：“正是，他说他叫狄仁杰，在门前等候。”

鲁吉英皱了皱眉头道：“狄……仁……狄仁杰！”

衙役道：“正是。”

鲁吉英倒吸一口凉气，飞快地打开手中的官凭看了一眼，惊得脸­色­发白。

一旁的宁氏问道：“大哥，怎么了？”

鲁吉英颤声道：“黜置使大人来了！”

宁氏吃了一惊：“黜置使？”

鲁吉英道：“那天吴文登到这里就是要告诉我，黜置使狄仁杰大人即将到达扬州……”

宁氏道：“狄仁杰，就是那个断案如神的宰辅狄仁杰？”

鲁吉英道：“应该就是他。怎么办，这可怎么办？”

宁氏道：“大哥，你别着急，你赶紧去迎接狄大人，我先赶到群仙茶楼等待元芳。”

鲁吉英道：“事到如今，也只能如此了。贤妹，你一切小心。”

宁氏微笑道：“放心吧，我也不是小孩子了。”

鲁吉英点了点头，向大门奔去。宁氏在后面喊道：“大哥，官服！”

鲁吉英一拍脑门，回身向自己房间冲去。

此时正是卯中，街道上店铺开市，人流穿梭，好不热闹。狄公和曾泰静静地观察着。

曾泰道：“恩师，这山阳县倒是个繁华的所在。”

狄公点了点头：“山阳北接运河，南连淮渎，乃两河都会，又距扬州最近，故而自古以来都是通衢之所。”

话音未落，县衙内响起一阵急促的脚步声。鲁吉英身着官袍飞奔而来，冲到狄公一行面前，他刹住脚步颤声问道：“请问诸公，哪一位是黜置使狄阁老？”

狄公嘘了一声，鲁吉英愣住了。狄公轻声道：“我就是。”

鲁吉英“扑通”一声跪倒在地，被早有准备的狄公一把拉起道：“不要跪，也不要拜，将官凭还给我就好。”

鲁吉英奇怪地望着狄公，赶忙将手中的官凭递了过去。

狄公拍了拍他的肩膀，微笑道： “别紧张，我等微服到此，不想惊动旁人，所以才会这么早打扰贵县。”

鲁吉英赶忙道：“阁老折煞卑职了！未知阁老驾到，有失迎迓，望阁老恕卑职不恭之罪。”

狄公笑道：“好了，客套就免了吧，我把贵县从被窝里喊起来，也是于心不忍呀！”

一旁的曾泰笑了起来。

狄公道：“这位，江淮都察使曾泰大人。”

鲁吉英赶忙要跪，被狄公一把拦住：“看看，刚说完又忘了。”

鲁吉英笑道：“早就听闻狄国老断案如神，驭下极严，想不到竟是如此平易近人。”

狄公笑道：“你就是山阳县令鲁吉英吧？”

鲁吉英忙道：“正是卑职，请阁老到正堂用茶。”

狄公道：“多谢贵县，用茶就不必了。我来问你，水部郎中李翰大人生前是在何处下榻？”

鲁吉英一愣，赶忙答道：“回大人，李大人下榻在山阳行馆。”

狄公道：“那么，他自缢之处也是在那里？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公点了点头道：“很好。你立刻引我前往山阳行馆。”

鲁吉英道：“是，卑职命人备轿。”

狄公摆了摆手道：“不必乘轿，步行就好，一路之上正可查看市井民风。”

鲁吉英道：“是，我陪大人。

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