群仙茶楼位于山阳县主街的正中央。此时正值卯时末，街道上人流川涌，熙来攘往。人群中，宁氏快步向群仙茶楼走来，门前的伙计赶忙迎上道：“这位客官，您几位？”

宁氏道：“只我一人。”

伙计殷勤地问道：“您坐楼上还是楼下？”

宁氏四下看了看道：“楼上吧，一会儿还有两位朋友要来。”

伙计高声道：“好哩，您老随我来。”

茶楼中各­色­人等正品茗闲谈。伙计引着宁氏走上楼来，宁氏观察了一下四周，只见紧里面一副靠窗的座头儿甚是安静。宁氏道：“伙计，就在那副座头儿吧！”

伙计吆喝道：“齐了，里边一位！”

茶博士拿着水牌跑了出来，将宁氏带到座头，上了四盘小点心，宁氏点了一壶雨前，茶博士飞跑着下去沏茶，宁氏缓缓坐下，长出了一口气。

狄公、曾泰在县丞的陪同下来到山阳行馆二堂。堂内已经整理得­干­­干­净净。

狄公四下看了看道：“收拾的可真­干­净，当时勘察死亡现场之时，都有谁在场？”

鲁吉英赶忙答道：“刺史崔亮大人、长史吴文登大人，还有就是卑职。”

狄公点了点头道：“李翰大人悬梁的准确位置在哪里？”

鲁吉英走到公案前，抬起头指着上面的主梁道： “就在这里。”

狄公抬起头仔细看了看，又看了看公案，直视着鲁吉英道：“你能肯定？”

鲁吉英心头一颤：“能！是卑职第一个发现李大人的尸身，就悬于这条主梁之下。”

狄公抬头望着房梁，深吸一口气道：“你见过李翰本人吧？”

鲁吉英道：“当然见过。”

狄公道：“他身量有多高？”

鲁吉英略一思忖道：“大约六尺……”说着，他一指曾泰，“与这位大人相仿。”

狄公道：“哦，那么，李大人悬梁，用的是绳子还是白绫？”

鲁吉英道：“是一条黄绫。”

狄公点了点头道：“你叫人去找一条黄绫来，我有用。”

鲁吉英一愣，赶忙道：“是，是。”说着，赶忙回身吩咐随侍的掌固几句，掌固飞步奔出。

狄公道：“贵县，你是第一个发现李翰自缢的人，是吗？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公点了点头道：“你将当时的情形，详细对我说上一遍。”

鲁吉英回忆道：“是，那天是三月十五，夜间下起了暴雨。那夜卑职来到这里找李大人时，却发现李大人他、他已经悬梁自尽了……当时堂中一片凌乱，地面正中有一个火盆，里面是满满一盆燃尽的纸屑。

“当时，卑职吓的昏死过去。后来，还是值宿的卫士发现了我，将我唤醒。”

狄公道：“你是说，李翰死前曾经焚烧过一些文书纸张？”

“正是。”说着，鲁吉英走到堂正中道，“火盆就放在这里，里面是满满的纸灰。”

狄公道：“纸灰是尚带火焰，还是已经熄灭了？”

鲁吉英想了想道：“已经熄灭。”

“你深夜到山阳行馆去做什么？”

“回大人，当时卑职接到禀告，邗沟又发覆船之事，卑职是来向李大人通报此事的。”

“然你一进二堂，却发现李翰已经自缢身亡了！”

“正是。”

“在此之前，还有没有旁人来过？”

“负责值宿的卫士说，在卑职到来之前，再没有旁人来过。”

狄公深吸一口气道：“也就是说，李翰大人是在还不知道邗沟覆船的情况下，便已经自缢身亡了？”

鲁吉英猛地抬起头来道：“是，是的。大人高明。”

狄公望着他，笑了笑道：“你还有什么话要对本阁讲吗？”

鲁吉英犹豫着道：“啊，没，没什么了。”

狄公点了点头，目光望向了曾泰，曾泰轻声道：“恩师，您在船上的怀疑被印证了，事情真的是这样。这可真是怪了，既然李翰并不知道邗沟又发生了覆船之事，他为什么要自杀？又为什么留下那样一封绝命书？”

狄公道：“此事大有文章啊！哦，对了，贵县，李翰大人的遗体和他留下的绝命书，现在何处？”

鲁吉英道：“回大人，绝命书及所有在山阳行馆中找到的证物，都被刺史崔亮大人带回扬州了。”

狄公缓缓道：“李翰大人的遗体呢？”

鲁吉英顿了顿道：“回大人，李大人的尸身一直存放在县衙停尸房内，已达旬月有余。因近来天气转暖，尸身面部及身体各处已出现大片腐坏，因此……因此，几日前，卑职下令将尸身焚化了。”

狄公双眉一扬道：“哦，焚化了？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公道：“此事上报刺史大人了吗？”

鲁吉英咽了口唾沫道：“没，没有。是卑职自作主张。”

狄公不满地问道：“就算尸身腐坏，下令掩埋也就是了，为何要用火焚化？”

鲁吉英面­色­微微一变道：“啊，这……是这样，卑职是怕尸身腐烂引发瘟疫传播，这才下令焚烧。’

狄公望着他的脸，一字一句地道：“水部郎中李翰，官居四品，乃奉谕钦差，你一个小小的县令在未经上官许可的情形下，竟然私自焚化其尸身，这不是没有原因的吧？”

“扑通”一声，鲁吉英跪倒在地，连连磕头道：“卑职该死！这实在是卑职考虑不周，望大人开恩原宥。”

狄公看了他一眼道：“你不是胆大之极，就是在替人受过。”

鲁吉英心中一惊，不由抬起头来，正与狄公四目交对，他赶忙低下头避开狄公的目光。

狄公道：“好了，起来吧。念在你是初犯，便不予责罚。日后行事，不可如此鲁莽。”

鲁吉英叩头道：“是，是，谢大人开恩。”说着，站起身来。

门外响起了脚步声，掌固托着一条黄绫走进来道：“大人，黄绫取到。”

狄公点了点头，接过黄绫递给曾泰道：“刚刚鲁县令说过，李翰的身量与你相仿，这样，你站到公案上，将手中的黄绫抛上房梁。”

曾泰接过黄绫，踩着座椅踏上了公案。

狄公又道：“等等！”

曾泰回过头来。

狄公对鲁吉英道：“把椅子也递给他。”

鲁吉英赶忙搬起座椅放在了公案上。

狄公对曾泰道：“曾泰，你上到座椅之上再抛。”

曾泰点了点头，站在椅子上右手用力将黄绫朝房梁抛去，但房梁过高，黄绫飞到一半便落了下来，连续几次都是如此。曾泰望着狄公摇了摇头道：“房梁太高了，抛不上去呀！”

狄公冲他招了招手道：“下来吧！”

曾泰跳下公案道：“恩师，这是何意呀？”

狄公道：“你抛不上去，难道李翰就能抛得上去吗？”

一旁的鲁吉英吃惊地望向狄公，眼中尽是钦佩之­色­。

此时，曾泰也已经明白了：“您是说，李翰不是自缢身亡！”

狄公笑了笑道：“你看看这二堂中房梁的高度，普通人不要说踩着桌案，就是再加一把椅子也无法将黄绫抛过房梁。李翰连将黄绫具结成环的能力都没有，他又是怎样投缳自尽的呢？”

曾泰惊道：“难道……是谋杀？”

狄公的目光望向了鲁吉英道：“如此明显的破绽，贵县就没有发现吗？”

鲁吉英轻轻咳嗽了一声道：“当时卑职吓得胆战心惊，没，没敢仔细看……”

狄公点了点头道：“难道刺史崔亮也没有看出来？”

鲁吉英轻声道：“这，这卑职就不敢妄言了。”

狄公双目如电望着鲁吉英，漫声道：“隐瞒真相有时是聪明之举，可有时就显得不太明智了。贵县明白本阁的意思吗？”

鲁吉英浑身一抖道：“是，是，卑职明白，卑职不敢隐瞒，所言句句是实。”

狄公笑了笑道：“李翰之死是个谜呀。哦，对了，给阁部的回文中还讲到，在二堂后面的暗阁中发现了两张白银凭信？”

鲁吉英道：“正是。”

狄公道：“贵县引我去看看那个暗阁吧！”

鲁吉英道：“大人请随我来。”

狄公点了点头，随鲁吉英走进内堂，来到坐榻旁的山墙下。鲁吉英伸手在墙面上按了按，墙上弹起一个小小的暗门。

狄公道：“这就是存放凭信的暗阁？”

鲁吉英点了点头道：“正是。”

狄公探头向里面看了看，又将暗门关闭，再打开，而后缓缓点了点头道：“贵县，当时，护卫山阳行馆的卫士都是李翰大人从京中带来的吧？”

“是的，一共有不到五十人。”

“那么，行馆中的仆佣杂役是从哪里来的？”

“是县里负责安排的。”

“是这样，贵县，还有什么要和本阁讲的吗？”

鲁吉英咳嗽了一声道：“啊，没有了。”

狄公沉吟片刻道：“这样吧，我们还有些事情要赶回扬州。你立刻准备快船一只，本阁现在就赶往码头。”

鲁吉英道：“是，卑职立即去办。”

狄公叮嘱道：“记住，本阁到来之事，不可张扬。”

鲁吉英赶忙道：“卑职不敢。”说着快步走出门去。

狄公望着他的背影轻声道：“这个鲁吉英有些意思。”

曾泰道：“恩师，您说什么？”

狄公摇了摇头道：“没什么，曾泰，看到了吗？我们在船上的分析已逐步得到了证实，李翰之死是个谜呀。他究竟是自杀还是他杀？致其死命的原因又是什么？”

曾泰道：“恩师，会不会与那两张鸿通柜坊的凭信有关？”

狄公沉思道：“现在还不好说。这次回扬州，我们就是要探一探这个鸿通柜坊的底细，首先要摸清究竟是不是李翰亲自将二十万两银子存入柜坊，这一点对判断李翰的死因至关重要。”

曾泰点了点头。

狄公道：“还有，我们曾经说过，李翰之妻宁氏身上定然隐藏着一个重大的秘密，而且，现在我敢断定，这个秘密与李翰之死有着紧密关联，甚至有可能是直接原因。但这些，只有等待元芳的消息了。

曾泰点了点头。

鲁吉英走进来道：“二位大人，官船已备好，马车现在门外。”

狄公微笑道：“有劳了。”说着，与曾泰向外走去。

鲁吉英看着他们的背影，长出一口气，擦了擦额头上的汗水。

时近正午，茶楼二层人流穿涌，一片喧嚷。宁氏仍然坐在靠窗的座头儿，一边饮茶一边不时地探头向楼梯口处观望。

鲁吉英身穿便装，满头大汗地出现在了楼梯口，宁氏赶忙冲他招了招手。鲁吉英跑了过来，气喘吁吁地坐下道：“怎么，元芳还没到？”

宁氏摇了摇头。

鲁吉英看了看天­色­道：“不应该呀，已近午时了。”

宁氏道：“别急，才刚到午牌，我们在这儿等了还不到两个时辰。也许，元芳是下午才到呢！”

鲁吉英点了点头笑道：“你看我，真是沉不住气，还不如贤妹一个女人呢！”

宁氏道：“关心则乱。大哥，你把心放宽，安心等待，我二人品茶闲谈，也许你偶一回头，元芳已经站在我们面前了。”

鲁吉英道：“对，对，把心放宽。咱们喝茶。”说着，他端起茶杯一饮而尽。

宁氏微笑道：“大哥，你饮茶像吃酒一般，脖子一仰便喝个罄尽。”

鲁吉英笑道：“你大哥是个粗人，只知道喝茶解渴，却品不出其中的味道。”

宁氏道：“大哥要慢些喝才是，或许我们要等上一整天呢。哎对了，那位狄大人怎么样？”

鲁吉英道：“我正要和你说，狄公要我陪他勘察李郎中死亡的现场。”

宁氏一惊道：“哦，快说说。”

鲁吉英道：“这位狄阁老真是名不虚传，太厉害了，目光像鹰一样，一眼就看出李郎中不是自缢身亡。”

宁氏道：“真的？”

鲁吉英道：“真的，他让我详细描述了当时现场的情形，问得非常仔细。”

宁氏问道：“大哥，狄阁老现在何处？”

鲁吉英道：“已经返回扬州了。”

宁氏道：“那你说，我们要不要将那封密信交给他？”

鲁吉英缓缓摇了摇头道：“一面之缘，不足取信。今天有些话我本来也想说的，可最终还是忍住了。我看还是等元芳到来后，大家从长计议再做决定吧！”

宁氏双眉紧蹙，咬着嘴­唇­点了点头。

鲁吉英向楼梯口看了看道：“等待是最可怕的事情。一切都是未知之数，不清楚等到的会是什么样的结果。”

这是大运河支流的一条港汊，河道十分狭窄，中央有一座方圆十几丈的白蘋洲，四周蒿苇丛生。

正午阳光披洒在水面。粼粼的波光中，上流头一件黑糊糊的东西顺水缓缓漂来，停在了白蘋洲旁的芦苇荡中。

漂来的是一个人——李元芳。

他半身浸泡在水中，面庞肿胀惨白，双目紧闭，一动不动，似乎已经没有了呼吸。

就在此时，河道下游传来一声呼哨，一条快船逆水而行，转眼间便到了白蘋洲旁。船头甲板上使船的艄公一眼便看到了芦苇荡中的李元芳，他吃了一惊，转身向船舱内高声喊道：“小清姑娘，芦苇荡里有个人！”说着，他竹篙轻点，舟行登时减缓，船尾的舵手闻声摆舵，船停了下来。舱门打开，一个年纪约二十岁上下，容貌秀美的女子来到甲板上。令人吃惊的是，这个女子竟然和铁手团的杀手云姑长得一模一样。她跑到艄公身旁道：“三哥，怎么了？”

艄公一指芦苇荡：“您看，那儿有个人。”

女子顺他手指的方向定睛望去，看到了漂浮在荡子里的李元芳。

她一摆手道：“把弟兄们叫出来，赶快救人！”

艄公答应着冲船舱后喊道：“弟兄们，都出来！”

话音未落，七八个身着劲装保镖模样的人从舱内冲了出来：“姑娘，怎么了？”

女子笑道：“别一惊一乍的！”

她伸手一指水中的李元芳道：“看到了吗？大家一起动手，把他搭上来！”

众打手高声答是。艄公将船靠了过去，大家七手八脚将李元芳搭上船头，平放在甲板上。

李元芳双目紧闭，一动不动。

女子蹲下身，伸手探了探他的鼻息。身旁的艄公问道：“小清姑娘，怎么样？”

小清摇了摇头道：“没有呼吸，已经死了。你看，他的脸都被河水泡肿了，看起来落水已经很多天了。唉，真可怜。”

艄公道：“姑娘，现在怎么办？把他再丢回水里吧！”

小清皱了一下眉头道：“也只有这样了。咱们也不能带着个死人到处跑啊，不知道的，还以为是咱们杀了他呢！”

艄公点了点头，对身旁的打手们道：“大家动手吧。”

两个保镖走了过来，将元芳的身体翻转，一抬头，一抬脚，正要丢进河里，猛地，李元芳喉间发出咯的一声鸣响。

两个保镖吓得手一哆嗦，将元芳又扔在了甲板上。随着砰的一声，李元芳的身体重重摔在甲板下。这一震他的喉头连续发出“咯咯咯”的响声，嘴巴猛地张开，接连喷出了几口水。

小清惊叫道：“他还活着！”说着，一个箭步抢上前去，用力按压着李元芳的前胸。李元芳张开嘴，又喷出了几口水。小清将他的身体扶坐起来，对身旁的保镖道，“躲那么远­干­什么？过来，扶住他。”

保镖赶忙扶住了元芳的身体。

小清双手用力在元芳后背捶打着，李元芳喉间颤动，又呕出了几口浊水。

小清道：“放他躺下！”

保镖将元芳平放在甲板上，小清不停地在他胸口按压着。猛地，元芳一声大叫，缓缓睁开眼睛。

小清长出一口气笑道：“好家伙，你没死呀！险些又把你扔进水里。”

李元芳双目呆滞地望着天空，一言不发。小清冲身后的人招了招手，两个保镖快步走了过来，将元芳扶起。

李元芳愣愣地看着周围的人，就像傻了一样。

小清对艄公道：“去端碗热汤来。”

艄公赶忙跑进舱内，不一会儿便端来了一碗热汤。小清接过来，喂李元芳喝下，关切地问道：“好些了吗？”

李元芳长长舒了口气，四下看看，又看了看小清，茫然问道：“我，我在哪儿？”

小清笑道：“你在运河里漂着，我们把你救了上来。”

李元芳迷惑地四下看着，轻声道：“在，在运河里漂着……”

小清点了点头：“是呀，你叫什么名字？”

李元芳双眼迷离地望着对面的小清，竭力思索着，良久，他缓缓摇摇头轻声道：“我，我也不知道。”

小清哑然失笑道：“你连自己叫什么名字都不知道？”

李元芳使劲晃晃脑袋道：“我，我想不起来了。”

小清道：“那你为什么会漂在河里？”

李元芳双眼望向水面，用力回想着，但脑海中却一片空白。他双手抱住头，痛苦地摇了摇。

小清道：“是不是遇到水匪了？”

李元芳猛地抬起头来道：“火，火……”

小清愣住了：“火？”

李元芳点了点头道：“到处都是火……”

小清道：“是谁放的火？”

李元芳面目抽搐着，良久，他轻轻摇了摇头，呆呆地道：“想不起来了。”

小清道：“你要去哪里？”

李元芳苦笑了一下道：“我连自己是谁都不知道，怎么知道要去哪里呢？”

小清同情地望着他，轻声道：“好了，我不问了。你到舱里换件衣服，好好休息一下。兴许一会儿就想起来了呢！”

李元芳点了点头，感激地道：“谢谢。”

小清微笑道：“没什么。”

李元芳道：“姑娘，你叫什么名字？”

小清道：“我叫葛亚清，别人都叫我小清。我看这样吧，既然你想不起自己要去哪里，就先与我同回卧虎庄吧！”

李元芳抬起头道：“卧虎庄？”

小清点了点头道：“卧虎庄在盱眙县境内，我就住在那里。”

李元芳木然地点了点头。

日已偏西。山阳县街道的行人中，两个熟悉的背影缓缓随人流向前走着，不时四下观察，正是铁手团的杀手龙风和云姑，二人身后跟着几名随从，每人手中拿着一张画着宁氏形貌的草纸。

云姑四下看了看对龙风道：“大师兄，叫弟兄们分散查找吧！”

龙风点了点头，对身后的几人低语了几句，众人立即分散，消失在人群中。

龙风长叹一声道：“已经两天了，弟兄们转遍了山阳城，也没有发现宁氏的踪迹。昨日，宗主又派人传令，两日内找不到宁氏和密信，便提头来见。”

云姑愤愤地道：“哼，宗主实在是太过分了！为了一封密信，先是斩去了大师兄的左臂，而今又传下这等生死令！俗话说，飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。我们就算是走狗，也要等抓到狡兔后再下毒手啊！”

龙风苦笑了一下道：“我龙风为铁手团卖了几十年的命，尚且落得这样的下场，就更不要说你们了。而今，大家都是朝不保夕，提心吊胆地过日子，一旦有个差池，便­性­命堪忧。”

云姑道：“宗主传来信息，说宁氏就在山阳县中，现在弟兄们查遍全城，却一无所获。难道这也要怪在我们头上？”

龙风长叹一声道：“欲加之罪，何患无辞。”

话音刚落，身后传来一阵急促的脚步声，龙风和云姑转过身来，杀手豹冲飞步来到二人面前。

云姑惊讶地道：“豹冲，你怎么来了？”

豹冲道：“大师兄，云姑，宗主要我给你二人传信。”

云姑和龙风对视一眼道：“不会又要我们提头来见吧？”

豹冲摇了摇头，凑到二人近前低语了几句。

云姑猛地抬起头：“哦！”

外面的天­色­暗了下来，茶楼内的客人也已逐渐散去，只剩下零零星星的几桌。

靠窗的座头前，鲁吉英和宁氏仍在耐心地等待着，但二人的脸上都已失去了轻松的微笑，目光死死地盯着楼梯口处。每当有人上楼，二人都会情不自禁地微微欠起身来。

脚步声响，伙计快步走了过来，轻声道：“二位客官。”

鲁吉英和宁氏回过头。

伙计道：“真不好意恩，再过一会儿小店就要打烊了，您看能不能先把账结了。”

鲁吉英赶忙道：“是我们不好意思，在这儿坐了整整一天。伙计，你能不能和老板商量一下，晚一点打烊。”

伙计为难地道： “这……客官，小店卯初下板，申时打烊，这是规矩……”

鲁吉英伸出手，手里放着一锭十两大银。

伙计的眼睛登时亮了。

鲁吉英道：“这些够了吗？”

伙计一迭连声地道： “够，够，太够了，，客官您安心坐着，愿意呆到什么时候都行。”

鲁吉英点了点头道：“多谢，烦劳你再给我二人添些水来。”

伙计从鲁吉英手中一把抓过银子道：“您稍候，这就来。”说着，快步向柜台走去。

鲁吉英长出了一口气，目光望向宁氏，轻声道：“你说——元芳他，他还会来吗？”

宁氏的嘴­唇­有些颤抖了，良久，她一字一句地道：“他一定会来的。如果今天没有等到，我们明天继续等，直到他来。”

鲁吉英双手并拢，放在额前低声道：“老天爷，只要你让元芳马上出现在群仙茶楼，无论要我做什么，我都愿意……”

话音未落，楼梯口处传来一阵急促的脚步声。鲁吉英飞快地抬起头，向楼梯口望去。猛地，他张大了嘴，目光中充满了惊愕。

宁氏看着他的表情，浑身一抖，激动地道：“大哥，是不是元芳来了！我，我不敢回头，你告诉我。”

鲁吉英颤声道：“千万别回头，千万别回。”

宁氏一惊道：“怎么了？”

鲁吉英缓缓将头别了过去。

宁氏侧过身，用余光向楼梯口处一瞄，登时惊得花容失­色­。

龙风和云姑正站在楼梯口处，四下观察着。

宁氏浑身颤抖着道：“他们，他们怎么会在这儿……”

鲁吉英颤声道：“看起来，元芳已遭遇了不测……”

宁氏忍不住轻轻抽泣一声，泪水已夺眶而出。

鲁吉英强忍着心中的悲痛道：“别哭，别哭，现在不是时候。我们要马上离开。”

宁氏轻轻点了点头，偷偷擦去眼角边的泪水。

鲁吉英轻声道：“贤妹，呆会儿只要楼上一乱，你马上离开。”

宇氏吃了一惊道：“你要做什么？”

鲁吉英一咬牙道：“别问那么多了，无论如何你也要逃出去。”

泪水涌出宁氏的双眼，她一把抓住鲁吉英的手颤声道：“我们已经失去元芳，不能再失去你。千万不要轻举妄动，我们一起离开！”

鲁吉英苦笑道：“傻妹妹，这是不可能的。你以为他们是傻子吗？逃出茶楼后，立刻回县衙，记住了吗？”

宁氏含泪点了点头。

鲁吉英道：“回去后将密信收好，等我的消息。如果今夜我没有回家，明日一早你便离开山阳。记住我的话，留得青山在，不怕没柴烧。”

“大哥……”

“好了，擦­干­泪水，他们走过来了。”

楼梯口处，龙风和云姑静静地观察着茶楼内的情形。二层除鲁吉英一桌外，只剩下了三四桌客人。龙风和云姑缓步向里面走来。

鲁吉英偷眼一望，店伙计拎着装满开水的茶壶快步走来。

鲁吉英深吸一口气道：“一乱就跑。”

宁氏点了点头。