狄公道：“你的话太多了，回答问题!”
队长道：“是，是，彭春是小人的兄长。”
狄公道：“你们的首领林阳在哪里？”
彭秋道：“回大人，刚刚官军进港之时，他还在最后面的那间仓房之内。”
狄公道：“哦，他长得什么样子？”
彭秋道：“个子不高，小眼睛，脸色很黑，颔下一部络腮胡须。”
狄公点了点头对张环、李朗道：“听到了吗？”
二人道：“听到了。”
狄公道：“立刻传令众卫士，仔细搜索，一定要找到此人！”
张、李二人高声答应，飞奔而去。
一旁的曾泰长出一口气，兴奋地道：“林阳果然在这里。此人可算得上是本案的核心人物，抓到了他，上可查清元凶主谋，下可找到失踪的官盐。恩师，看起来破解此案已是指日可待呀！”
狄公缓缓点了点头。
身后，一名卫士飞奔而来：“大人，肖军头率第三队将水鬼聚居之所团团包围。”
狄公道：“好，你马上回去，命肖豹不要擅动，等候传令！”卫士答应着，飞跑而去。
狄公对身旁的狄春道：“狄春，将彭秋收押。待会儿抓到了林阳，还要他来辨认。”
狄春答应一声，命卫士将彭秋押了下去。
狄公又对曾泰道：“走，我们进仓房去看一看。”
仓房很大，中间没有粱柱，仓内的情形一览无余。此时，千牛卫已将前后两座大门把守起来。
狄公、曾泰、狄春走了进来。
曾泰叹服道：“好大的一座仓房啊，足可以盛下上百万石官盐。”
狄公缓缓点了点头道：“与江淮盐铁转运使的盐廪几乎完全一样。以此判断，建仓之人定然是熟知盐事。”
曾泰问道：“您是说林阳？”
狄公点了点头道：“昨日我们谈到，他竟能够伙同柜坊栽害钦差李翰，而今夜我们又亲眼看到，他建起的这座仓房，居然与官家的盐廪相同。这个林阳的身份，实在令人难以捉摸。”
曾泰点了点头道：“恩师，您说的有道理，这个林阳很有可能是官面上的人。”
狄公道：“这一点我们马上就能够得到证实……”
几人说着话，已走到大仓的北山墙，山墙旁有一间上了锁的小屋。
曾泰指着小屋道：“恩师，这间小屋子是做什么用的？”
狄公解释道：“这是供值夜的管库休息时用的，在盐廪中称为‘宿房’。”
曾泰点了点头。
狄公走到门前看了看，只见门上挂着一把大铁锁，他摇了摇头道：“奇怪，这宿房为何上锁？”
曾泰推测道：“可能是因官盐运离，仓房空置，此处已不需管库吧？”
狄公点点头：“也许吧。”他转身刚要向回走，忽然宿房内传出一点细微的响动。
狄公登时停住脚步，转过身来。
曾泰道：“恩师，怎么了？”
狄公侧耳道：“你们听到什么声音了吗？”
曾泰和狄春对望一眼，摇了摇头。
狄公眼望宿房道：“命卫士将房门打开。”
狄春冲守门卫士一点手，卫士赶忙跑了过来。
狄春道：“将锁打开。”
卫士拔出腰刀，照着铁锁狠狠一击，当啷一声，锁头落地，卫士推开了宿房的门。
房内一片漆黑。
狄公缓缓走进屋内，身后的狄春晃亮了火折。突然，他一声惊叫，指着墙角道：“老爷，您看！”
狄公飞快地转过身来，顺着他手指的方向定睛望去，只见墙角黑暗处竟然坐着一个人。
狄公倒吸一口凉气惊问道：“你是什么人？”
话音未落，门外的卫士一拥而入，刀枪齐出。
狄公一摆手，制止了卫士们。
墙角那人缓缓站起身来，原来此人竟然是——宁氏。
狄公和曾泰惊诧地对望了一眼又道：“你是何人？”
宁氏冷冷地道：“少装糊涂！告诉你们，想耍什么诡计一概没用，你们最好现在就杀了我！”
狄公奇怪地道：“我连你是谁都不知道，为何要杀你？”
宁氏惊诧道：“你们不是铁手团的人？”
狄公道：“铁手团？”
宁氏上下打量了狄公一番道：“你们，你们是做什么的？”
狄公道：“我叫狄仁杰，是……”
“狄仁杰！”宁氏脱口喊了出来，“你是狄仁杰？！”
一旁的曾泰道：“无知女子，竟敢直呼狄阁老大名，真是岂有此理！”
狄公一摆手打断了他道：“怎么，你知道我？”
宁氏的双眼立时盈满了泪水，颤声道：“你真是朝中宰辅狄阁老？”
狄公点了点头道：“这个假不了。正是本阁。”
泪水涌出了宁氏的双眼，她急急问道：“李元芳，李元芳，你，你认识吗？”
狄公猛吃一惊，踏上一步急切地道：“李元芳！你是说元芳？他现在哪里？”
“扑通”一声，宁氏双膝一软跪在了地上，双手掩面痛哭失声。
狄公深吸一口气，缓缓地道：“我明白了，你就是李翰大人的遗孀宁氏，对吗？”
宁氏满面泪水，吃惊地抬起头来。
旁边的所有人也都惊呆了。
曾泰张大了嘴道：“你，你真的是宁氏？”
宁氏抽泣着道：“正是，妾身便是李翰之妻宁氏。”
狄公赶忙道：“李夫人请起，有话慢慢说。元芳究竟在哪里？”
宁氏刚要答话，门外传来一阵急促的脚步声，沈韬飞奔而来：“大人！”
狄公转过身道：“沈韬，怎么了？”
沈韬道：“刚刚卑职在后面的一座大仓中发现了一个人，他自称是山阳县令鲁吉英。”
狄公吃惊地道：“鲁吉英！”
沈韬道：“正是。”
一旁的宁氏脱口惊呼道：“鲁大哥，他，他还活着！”
狄公一摆手：“走，去看看！”
大仓由千牛卫严密把守。脚步声响，狄公、曾泰、宁氏、狄春、沈韬等人快步走了进来。
狄公问道：“在哪里？”
沈韬一指宿房道：“就在那间小房之内。”
狄公快步向宿房奔去。
房内点起了油灯，只见鲁吉英浑身绑缚坐在地上。眼见狄公、曾泰和宁氏进来，鲁吉英顾不得旁人，跳起身来冲宁氏叫道：“贤妹！”
宁氏冲上前去，扶住了他，抽泣道：“大哥，你，你，你还活着……”
鲁吉英安慰道：“活着，活着！放心，你大哥赖命一条，死不了！”
狄公对身后的狄春道：“松绑。”
狄春赶忙上前，替鲁吉英解开了绳索。
鲁吉英上前两步，双膝跪倒叩下头去：“卑职鲁吉英叩见阁老，曾大人！”
狄公赶忙伸手将他搀了起来：“贵县不必多礼，快起来。”
鲁吉英站起身，泪水已涌出双眼，他颤颤巍巍地从怀中掏出了一张揉皱的纸条，双手呈了上去：“阁老，您看看这个。”
狄公接过纸条，飞快地打开定睛看去，猛地他惊声叫道：“这，这是元芳的笔迹呀！”
两行热泪滚过了鲁吉英的面颊，他轻声道：“阁老，元芳，元芳已经遇难了……”
曾泰、狄春不由得一声惊叫。一旁的宁氏更是哭出声来。
狄公只觉得脑中嗡的一声，顿时头晕目眩，身体摇晃着向后倒去。曾泰和狄春赶忙两旁扶住：“恩师，恩师！快，快，快扶他老人家坐下！”
众人七手八脚将狄公扶坐在椅子上。
狄公缓缓睁开双眼，双手颤抖着拿起字条，忍泪问道：“这，这是元芳的绝笔？”
鲁吉英抽泣着点了点头：“在迎阳驿分手之时，他写下了这张条子，让我和宁贤妹化装潜伏后抄小路回山阳，他自己则走官道，吸引铁手团的注意。我们曾相约十日后在山阳见面，他说如果他万一没到，就让我们将信拆看。卑职万万没有想到，元芳他，他真的没有回来……”他的喉头哽住了，再也说不下去。
一旁的宁氏痛哭失声：“他，他是为了救我，才遭遇歹徒的毒手，是我害了他……”
狄公深深吸了口气，强自压下心头的悲痛道：“不要哭，不要哭，把整个事情的经过告诉我。”
鲁吉英把他与元芳及宁氏相遇后的事情原原本本地细述给狄公，说到动情处不由得泪流满面。
狄公缓缓点了点头，站起身来，霎时间，泪水模糊了双眼，他背转身去，掏出手帕轻轻捂住了脸。他的双肩在微微颤抖。
屋中一片肃然。
良久，传出了阵阵低泣，曾泰、鲁吉英、宁氏、狄春几乎所有人脸上都挂满了泪水。
曾泰擦去脸上的泪水，走到狄公身旁，扶住了他：“恩师，请您节哀吧……”话未说完，泪水又滚落下来。
狄公轻轻拍了拍他的手，擦干眼泪，转过身道：“鲁县令，你们又是怎么被关到北沟大仓的呢？”
一旁的宁氏道：“我来说吧！”
狄公点了点头。
宁氏拭泪敛声道：“狄大人，您到山阳暗访的那天，正是我们与元芳约好的见面之期。鲁大哥将您送上船后，便赶到茶楼与妾身会合，共同等待元芳。没想到，等来的却是铁手团的杀手——龙风和云姑。我们设计逃出茶楼，回到县衙后商议立刻离开山阳，前往扬州将密信交给您。不想那龙风和云姑竟然尾随而至，就在我们即将动身的时候，他们先是劫持了鲁兄，要挟我交出了密信。
“因他们担心密信有诈，二人商量后把我俩关押在此，等验明信的真伪再对我们下手。于是，两天前，我们被带到了这里，分别关押。妾身还以为鲁兄已被他们杀死。”
狄公蹙眉低吟道：“铁手团……”
鲁吉英道：“元芳对我说这个组织杀手如云，且非常隐秘，是从南北朝时的邬壁乡部演化而来。”
狄公缓缓点了点头道：“我听说过这个名字。据传闻，有很多大案都是铁手团做下的，可官府却从没有查到过蛛丝马迹，故此，一直以来铁手团只是个传说，想不到这个神秘的组织还真的存在。”
鲁吉英点了点头。
狄公重重地一拍扶手站起身来：“这群恶贼！若不将他们斩尽杀绝，我狄仁杰有何面目去见九泉之下的元芳！”
曾泰咬牙切齿地道：“我相信，他们一定会后悔自己所做的一切！他们必须为此付出百倍的代价！”
狄公深吸一口气，平静了一下心情问道：“夫人，李翰大人在那封密信中究竟写了什么？”
宁氏答道：“密信上写了很多人名，还有数字……”
鲁吉英接口道：“信我和元芳都看过，上面记载了邗沟覆船前后，扬州官吏的受贿情况。上面有刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成以及刺史府衙属中半数以上的官员。”
狄公惊道：“扬州刺史府半数以上的官员受贿？”
鲁吉英点了点头：“真是令人痛心呀！”
狄公缓缓点了点头，对曾泰道：“这就是他们为什么处心积虑谋害李翰大人的原因。”
曾泰点了点头。
鲁吉英和宁氏对视一眼道：“李大人真的是被人谋害致死的？”
狄公道：“正是。”
鲁吉英长叹一声道：“我早就有此怀疑，怎奈没有信任之人，不敢说出口而已。”
狄公道：“哦？”
鲁吉英道：“卑职是第一个到山阳行馆的。李翰大人尸身的双脚离椅子有两尺多远，这定然不是自缢而亡。而且事发后，刺史崔大人命卑职立刻将尸身焚化。”
狄公追问道：“怎么，焚化尸身是崔亮下的令？”
鲁吉英道：“正是。您来山阳之前，长史吴文登特意跑来威逼利诱，要卑职将焚尸之责全部揽到自己身上。”
狄公点头道：“果然是这样。”
鲁吉英长叹一声道：“其实，阁老在山阳之时，卑职真想将实情对您和盘托出，可，可又不知阁老与崔亮的关系，就这样阴差阳错……否则，密信也不会落入歹人之手。唉，都怨卑职，我，我对不起元芳啊！”
狄公道：“此事怎能怪你。官场之上，谨慎从事乃为官者之本。只可惜这封密信落人了歹人之手，而今是空口无凭。否则，仅凭此一物，本阁就要让扬州这一班贪官污吏粉身碎骨！”
这时，张环从外面进来，施礼道：“大人。”
狄公道：“嗯，什么事？”
张环道：“方才搜查之时，找到了五六个面色黝黑，络腮胡须之人，符合林阳的行貌特征，请大人验看。”
狄公点了点头道：“现在何处？”
张环道：“现在码头之上。”
狄公对狄春道：“将彭秋带到码头。”
五六个大胡子站在码头上，旁边千牛卫严密看守。脚步声响，狄公几人带着彭秋快步走来。狄公对彭秋道：“仔细看看，哪个是林阳。”
彭秋道：“是，是。”
狄公冷冷地道：“你记住，在这北沟大仓，不光你一个人认识他。如果你胆敢谎言欺诈，立刻斩首示众！”
彭秋赶忙道：“小的不敢，小的不敢。”
狄公道：“去吧。”
彭秋快步走到五六个大胡子面前，看了一遍，转身回道：“大人，都不是林阳。”
狄公道：“哦，你能肯定？”
彭秋道：“绝对肯定。”
狄公问张环道：“张环，有没有漏网之鱼？”
张环道：“没有。离开这里必须坐船，沈韬已派四队卫士严守周围水面的各个汉口，迄今尚未发现有人逃离。”
狄公深吸一口气，目光望向了彭秋道：“林阳是一直住在这里，还是最近才到的？”
彭秋道：“回大人，应该是几天前到的。”
狄公道：“应该，难道你没有看到他来吗？”
彭秋回道：“林阳的行踪非常诡秘，来的时候，我们也不知他是怎么来的，走也不知是何时离开。就连我哥哥彭春也摸不到踪迹。您要是不信，可以问问其他被俘的人。”
狄公抬起头，问一个大胡子道：“他说的是真话吗？”
大胡子点了点头道：“彭队长说的都是真的，大仓从来没有人见过林头领是怎么来的。”
狄公深吸一口气，问彭秋道：“你刚刚说今天晚上还见到了林阳，是吗？”
彭秋道：“正是。他还对小的说，明天要离开这里。要小的严密看守这里的水鬼，绝不能让他们出去生事，只要发现有人逃离，格杀勿论。”
曾泰道：“这大仓中还有何处可以藏身？”
彭秋道：“除这两个大仓房，就剩下水鬼们的驻地了。”
狄公道：“张环，你亲自前去传我大令，命肖豹率卫士严查水鬼驻地，掘地三尺也要找到林阳！”
张环道：“是！”说着，飞奔而去。
狄公义问彭秋道：“到北沟之前，你们是做什么的？”
彭秋道： “啊，唉，不瞒大人，我们这些人都是绿林中人，大多数靠打家劫舍为生，后来才被林阳招到此处。”
狄公点了点头：“林阳最近到北沟大仓来是为了什么？”
彭秋道：“他是来看看最后一批官盐运走了没有。”
狄公道：“我听说，每次将盐运离扬州，都是由盱眙那边派大趸船前来。可为什么这一次却要你们用快船运送啊？”
彭秋一惊道：“大人，这，这个您也知道？”
狄公喝道：“说！”
彭秋道：“嗨，这批官盐是最后一次山阳覆船时捞起的，已经在这里存放了两个月了。”
狄公道：“哦，为什么不运走？”
彭秋道：“最近风声很紧，上面说将盐先存放在这里，等风过了再运。可没想到，前几天朝廷派来了一位黜置使大人，说是特别厉害。这下子，林阳他们可慌了手脚，连夜赶到北沟命我哥彭春组织人手将官盐尽快运走。”
狄公点了点头道：“原来是这样。那些大趸船将官盐运到了何处？”
彭秋道：“只知道是在盱眙附近，具体是哪儿可就不知道了。”
狄公缓缓点了点头，对李朗道：“将他们押下去，好生看管。”
李郎率卫士押着彭秋快步而去。
曾泰道：“奇怪，这个林阳难道会水遁不成。竟然无缘无故不见了踪迹。”
鲁吉英走上前来道：“阁老，您说的林阳是不是黑脸、络腮胡须？”
狄公道：“你怎么知道？”
鲁吉英道：“我和宁贤妹被押到这里的第二天见过此人。”
狄公道：“哦？”
鲁吉英道：“正是。我听旁人都叫他林头领。”
狄公点了点头道：“真想不到，突袭大仓，没有抓到林阳，却救出了你和李夫人，这也算是意外的收获。”
鲁吉英道：“若不是阁老搭救，卑职和宁贤妹便再无活命之理。”
狄公长叹一声道：“得知你和李夫人得救，九泉之下的元芳也会感到欣慰。”说着他的眼圈红了。
已是深夜，街道上静悄悄的，寒风吹过，发出一阵疹人的呼哨。就在这万籁俱寂之时，街口处两条黑影闪了出来，穿过街道，快步走进一条漆黑的深巷之中。
巷子两旁高墙耸立，中间有一道黑漆大门，黑影快步来到门前，叩响了门环。不一会儿，大门吱呀一声打开。黑影伸手揭去头戴的风帽，正是崔亮和吴文登。开门人道：“二位请进，宗主在大堂等候。”二人点了点头，快步走进门去。
宗主在堂内焦急地徘徊着。门声一响，崔亮和吴文登走了进来：“出什么事了？”
宗主阴沉着脸道：“据铁手团细作传来的消息，今夜狄仁杰率卫士突袭了北沟大仓！”
崔亮和吴文登一声惊叫：“什么？他，他怎么会知道北沟大仓的所在？”
宗主道：“这一点现在已经不重要了。”
崔亮颤声道：“宗主，上次你对我说宁氏和鲁吉英关押在北沟大仓之中？”
宗主道：“正是。”
崔亮担忧道：“这二人不会落到狄仁杰的手中吧？”
宗主道：“现在狄仁杰刚刚返回扬州，详细情形还无从得知。但李翰的那封密信已经取回，这二人即使被狄仁杰救出，也不过是空口无凭，能耐你何呀？”
崔亮松了口气道：“不错。幸亏密信及时取回，否则后果不堪设想。我说今天下午姓狄的发下黜置使大令调集水营快船，原来是冲着北沟大仓去的！”
宗主道：“最后一批官盐已经运往盱眙，狄仁杰拿下的不过是个空仓，这个不足为虑。今夜我要亲自出马暗探黜置使行辕。二位，我之所以将你们请来，是要告诉你们，近几日停止一切活动，深居简出，等候我的消息。”
崔亮和吴文登道：“请宗主放心。”
千牛卫将行辕团团围住，严密把守。
李元芳的铠甲摆放在书案上，狄公一动不动，静静地望着，睹物恩人，两行热泪滚滚而下。他长叹一声，闭上了双眼。
堂门打开，曾泰端茶走了进来，望着狄公的样子，只觉心里说不出的难过。
狄公睁开眼睛，伸手擦去了眼角的泪水道：“曾泰呀，还没休息？”
曾泰道：“睡不着啊。恩师，喝杯茶吧！”说着，将茶盏放在了桌上。
狄公轻轻抚摸着铠甲道：“元芳和你先后跟随于我，有十多年了吧？！”
曾泰点了点头。
狄公道：“除了危险，我没有给过你们什么。记得吗，元芳总是开玩笑，说吃上我一回不容易……可现在呢，我真想把所有的钱都拿出来请他吃上一顿，可他……却再也回不来了！再也回不来了……”
泪水滚过曾泰的面颊：“恩师，您……”
狄公沉在自己的追忆中，道：“元芳总是叫我大人，可我知道，其实在他心中，已将我当作了父辈看待，可是，我这个父辈又为他做了什么呢？生与死，我总是让他选择后者，幽州是这样，湖州是这样，崇州也是这样，这一次，他终于没能回来。我能说什么，我还能说什么呢……是我太自私了！”
曾泰劝道：“恩师，您别自责了。我想，元芳在九泉之下也不愿意看到您这个样子。”
狄公深吸一口气，点了点头道：“你说得对，自责是于事无补的。元芳是为国家，为社稷，为黎民百姓献出了生命！他无愧于大将军的称号，无愧于大侠的称号，无愧于大英雄的称号！”
曾泰双唇颤抖，热泪盈眶。
狄公的眼中混着悲伤、痛惜，还有深深的愤怒，道：“如果说此刻我的心中还有一丝欣慰，那就是替元芳感到自豪！如果说此刻我的心中还有什么比悲伤更加强烈，那就是仇恨！我发誓，残害元芳的人会付出最沉重的代价！”
曾泰点头道：“此次突袭北沟大仓，未能将林阳抓捕归案。恩师，我们下面该怎么办？”
狄公沉了沉气，道：“现在只有沿着官盐的去向穷追不舍，直至查清歹徒们的藏盐之所。你想一想，他们处心积虑，袭击盐船的目的是什么？”
曾泰道：“当然是为了谋劫官盐。”
狄公道：“不错。也就是说，只要我们找到了盐，那就等于用匕首戳进了他们的软肋。到那时，什么林阳、铁手团，还有筹划此事的元凶巨恶，都会从幕后跳出来，一一暴露在我们面前。”
曾泰点了点头道：“据彭秋交代，官盐被运到盱眙附近。”
狄公决绝地道：“所以我们下一步的行动便是，尽速赶往盱眙，查出官盐下落！”
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