卧虎庄位于卧虎镇东南二十里，面对乱云山，背靠洪泽湖，庄子占地百顷，门高路阔，大门前有家甲守卫。
卧虎堂位居庄子正中央，建得高大气派，堂门前高悬金字匾额。门前有一块大空场，有几十丈方圆，庄主葛天霸坐在空场巾央的交椅上，两边大小头目分排列坐，观看场中一个浑身劲装的武生演练双刀。头目们不时发出一阵阵高声喝彩。
葛天霸看得不住点头，捋髯微笑。这时管家葛彪走到身旁轻声道：“老爷。”
葛天霸头也不转，仍然注视校场，问道：“什么事？”
葛彪压低声音道：“运盐的大趸船已经到了四十里外的卧虎镇东，押船的北沟大仓监库彭春派人来见小的，问大船是不是今夜就开进码头。”
葛天霸转头轻轻嘘了一声，沉吟片刻道：“你马上告诉来人，就说近日风声很紧，让大趸船千万不要开进卧虎庄，找个隐蔽的所在将船停下，等我的消息。”
葛彪一愣，轻声道：“老爷，这是何意呀？”
葛天霸瞪了他一眼道：“多嘴！还不快去？”
葛彪赶忙道：“是。”说着转身向外走去。
葛天霸叫住他道：“且慢！”
葛彪赶忙转身回来：“老爷，您还有什么吩咐？”
葛天霸道：“今夜你亲自去见彭春，告知此事。将大趸船引到安全之处，藏匿起来。”
葛彪点了点头，快步向外走去。
此时，场中的武生一趟双刀练罢，收式站稳，气不长出。
葛天霸一声大喝：“好，好刀法！”
众头目齐声叫好：“老六，练得好。不愧是咱卧虎庄第一高手！”
“大哥，六弟这趟刀练得真是绝了，我看天下使刀的也就属他了！”
武生面露得意之色，将双刀Сhā入鞘内，说道：“大哥，小弟献丑。”
葛天霸连连点头道：“老六啊，真想不到，你的刀法竟然如此精湛，难怪‘鬼刀王’邓通的名头在江湖上这般响亮！”
邓通拱手道：“小弟惭愧！”嘴说惭愧，他的脸上可一点也没有表现出惭愧的样子，得意洋洋地走到椅子前坐了下来。
葛天霸道：“两年以来，咱们卧虎庄凭借着自己的实力，靠着众家弟兄四处流血拼杀，几场恶战，使官盐商望而止步，盐枭销声匿迹，山阳以北八个县的盐市已被我们牢牢地控制在手中！上面对我们非常满意，这几日就要派使者前来慰劳！”
众头目高声喊道：“全仗大哥统领有方，咱卧虎庄才有今日！”
“对，大哥，上面的人虽然厉害，可缺了咱们弟兄，在盱眙地面上他们也照样玩不转！”
“说什么铁手团高手如云，我看咱们的六弟就不输他们！”
葛天霸摆了摆手，众头目安静下来。葛天霸笑道：“众家弟兄，今天傍晚，哥哥在卧虎堂摆下宴席，大家都来，咱们不醉不归！”
众头目齐声叫好。
众人正喧闹间，葛彪又急匆匆地跑了进来，他满脸喜色大声道：“老爷，小姐回来了！”
葛天霸心头一喜，站起身来：“哦，现在哪里？”
一闻此言，众头目立刻安静下来。邓通更是竖起耳朵仔细听着。
葛彪回道：“刚刚下了船，已经朝卧虎堂来了。”
话音未落，大门前传来了小清的喊声：“爹！”
葛天霸抬头望去，小清正飞燕一般奔到他的面前，扑进了他的怀中：“爹！”
葛天霸拍着她的头轻声道：“好孩子，你可算是回来了，这半年来，爹派人四处寻找你的下落……”
小清抬起头来，眼角边挂着泪水：“爹，是我不好，不该偷偷地跑出去，以后我再也不会了。”
葛天霸笑着拍了拍她的脸蛋：“你呀，就是太任性！”
他看了看四周，微笑着压低声音道：“好，爹也答应，你和邓通的婚事爹以后不再提了。”
小清笑了：“说话算数！”
葛天霸点了点头。
恰在此时，邓通走了过来道：“小清，你终于回来了，这半年多来，不要说大哥着急，就是我这心里也担心得不得了。”
小清转过身来，斜了邓通一眼，冷冷地道：“谢谢，我出去跟你又没关系，你有什么可担心的。”
一句话，给邓通来了个烧鸡大窝脖，登时脸涨得通红，尴尬地咳嗽了两声。
葛天霸看了邓通一眼，解围道：“清儿呀，这半年来你都到了什么地方？”
小清笑道：“坐着船来回游荡呗。我回头再跟您说。来，我给您介绍一个人。”说着，转身跑向身后的李元芳，拉着他来到葛天霸面前，“爹，这是我新认识的好朋友，水生。水生，这是我爹。”
她这么一介绍，众家头目的眼光齐刷刷地落在了李元芳身上。邓通一见小清对元芳如此亲热，一股醋意登时涌上心头。他重重地哼了一声，回到座前，一ρi股坐在了椅子上。
李元芳木愣愣地看了葛天霸一眼，也不躬身，也不施礼，只是微微点了点头。
葛天霸的脸上掠过一丝出不悦之色，但当着女儿又不好发作。他上下打量了元芳一番，不冷不热地道：“你是哪里人氏，做何营生啊？”
李元芳摇了摇头道：“我，我不知道。”
葛天霸一愣，不知如何再问。
一旁的邓通道：“连自己是哪里人都不知道，敢莫是个傻子！”
众头目一阵哄笑。
小清猛地回过头，怒目瞪视着邓通。李元芳的脸上却毫无表情，就像没听见一样。
小清不愿与邓通交言，转面对葛天霸道：“爹，水生是个可怜人，当时他漂浮在运河之上，是我恰巧经过才将他捞起。醒来后，以前的事情他一点儿都记不起了。”
葛天霸这才明白，缓缓点了点头道：“是这样。”
小清道：“爹，我们在运河畔遇到歹人袭击，多亏水生救了我的性命！”
葛天霸双眉一扬道：“哦，是什么歹人，胆敢袭击我的女儿？”
小清道：“咳，您就别问了，我这不是平平安安地回来了吗？”
葛天霸重重地哼了一声，目光望向元芳，点了点头道：“小伙子，谢谢你。”
李元芳道：“她是我朋友，这是应该的。”
葛天霸赞赏地点了点头。
小清拉着葛天霸道：“爹，水生失去了记忆，无家可归，我想让他在咱们庄中住下，您给他安排个职事吧！”
葛天霸一愣：“这……”
小清嘴一撅道：“怎么了，爹，这么大的庄子还容不下一个水生？”
葛天霸沉吟片刻笑道：“好吧，我答应。”
小清高兴地道：“谢谢爹。”
父女俩一番对话，在别人听来没有什么，可邓通却再也坐不住了。小清对李元芳的态度令他心头酸溜溜的不是个滋味。他站起身来，走到李元芳身旁，阴阳怪气地道：“小子，你交了好运了，还不谢谢我大哥！”说着，手掌狠狠拍向了李元芳的肩头，这一掌用了暗劲儿，满以为能将元芳拍得趴在地上出乖露丑。没想到元芳连看都没看，肩膀微微一斜，邓通这狠狠一掌竞拍了个空，身体登时失去重心，向前连跌两步，好不容易才拿桩站稳。
在场所有人并没有看到他暗下辣手，只是觉得非常奇怪，他为什么会向前空跌两步。
小清得了机会，报复似的笑道：“邓叔叔，平地上也站不稳，敢莫是瘸子不成？”
众头目哄笑起来。
邓通羞得满脸通红，狠狠地瞪了李元芳一眼。
李元芳双眼望向远方，脸上毫无表情。
小清笑着对他道：“你还不谢谢我爹。”
李元芳点了点头，对葛天霸道：“谢谢。”
葛天霸微笑着点了点头，对小清道：“清儿，你和葛彪带水生到西院，安排他住下。”
小清撒娇道：“我想让他住在东院，离我近一点。”
葛天霸扫了邓通一眼，咳嗽一声道：“好吧，随你。”
小清笑道；“谢谢爹。”说着，拉起元芳向外走去。
此时，邓通已是恼羞成怒，眼见心上人对旁人体贴人微，对自己却是冷嘲热讽，再加上刚刚人前现丑，一股无名火顶上头来，他顾不得众目睽睽，飞起一脚向李元芳小腿扫来。
这一下所有人都看到了，众头目一片惊呼。葛天霸也大喝一声：“老六！”
眼看这一脚就要踢到李元芳，只见李元芳左脚一迈，邓通的腿登时踢了个空，身体原地转了一圈。元芳右脚轻轻在他腿上一搭，竟将邓通的腿夹在了自己的双腿之间，而后就地一拧腰，邓通只觉得下盘一轻，身体竟然腾空向后飞去。
葛天霸和众头目不由一阵惊叫。
叫声未落，邓通的身体重重撞在了自己的座椅上，“咔嚓”一声巨响，座椅登时被砸得粉碎，邓通狠狠地摔在地上。
这几下快得如同电光石火，谁也没有看清是李元芳出手将邓通摔了出去，大家还以为是邓通自己耍的把戏。
众头目哄笑起来，议论纷纷：“老六今儿是怎么了，踢别人自己倒飞出去了。”“我看他五迷三道的，刚才就莫名其妙地向前栽了两步，现在倒好，当着大伙儿的面儿练起背摔来了！”“就是，这小子葫芦里卖的什么药啊？是不是看到小清，连站都站不住了。”
大家哄笑起来，一个头目高喊道：“哎，六弟，你玩什么把戏呢？啊，练铁布衫呀？”“练功也分个时候，在小清姑娘面前摔得这么惨，是不是在扮苦肉计给未来的岳父大人看呀！”
众人笑得更凶了。
小清看了看李元芳，她也不知道究竟发生了什么。
此时，葛天霸更是觉得奇怪，刚才明明是邓通踢李元芳，怎么他自己反倒飞了出去？
邓通挣扎着从地上爬了起来，此时，他已彻底失去了理智，一伸手从腰间拔出双刀，狂吼着向李元芳扑来。
众人的哄笑登时转为惊叫。
小清吓得花容失色，厉声喊道：”你，你要做什么？”
葛天霸大惊失色，冲上前来。
已经晚了，邓通的双刀寒光霍霍，将李元芳围在当中。
众头目目瞪口呆地望着眼前的一幕。
葛天霸怒吼道：“邓通，你给我住手！”
此时，邓通已经红了眼，哪里肯听？手中双刀上下翻飞，毫不留情，定要置李元芳于死地。
突然，人影一闪，“当”的一声，邓通连退数步，扑通一声坐在地上。他两手空空，双刀竟然不见了。
众人惊得瞠目结舌，目光齐向李元芳望去。
果然，邓通的双刀拿在李元芳的手中，他冷冷地望着邓通。
邓通怎么也想不明白，自己的刀怎么会到了李元芳手上，自己又怎么会坐在地上。
连他都想不明白，葛天霸和众头目就更不用说了，所有人的眼睛都直勾勾地望着元芳。
空场上静得能够听到呼吸之声。
李元芳双眼死死盯着邓通，缓缓走到他身旁。
小清看着他的脸色，惊叫道：“水生！”
李元芳停住脚步，回过头来。
小清指了指邓通道：“别，别……”
李元芳转过头，看了看坐在地下的邓通。
邓通浑身颤抖，胆怯地道：“你，你要怎么样？”
李元芳冷冷地道：“你为什么要杀我？”
邓通望着李元芳那双寒森森的双眼，感到一丝冷意，他张口结舌地道：“我，我……”
小清快步走到李元芳身旁，拉住他的手臂轻声道：“水生，我们走吧！”
李元芳哼了一声，将双刀狠狠地掷在邓通面前。邓通吓的身体连忙向后缩了缩。
小清拉起李元芳快步离去。
这时众人才醒过味儿来，一拥而上，将邓通扶了起来，葛天霸大步走了过来。
一个头目道：“老六，你也太不给大哥面子了！小清姑娘今天刚刚回来，你就当着所有人的面动起了刀子，这算什么！”
另一人道：“就是的，人家小伙子也没惹你，你这是做什么！”
邓通满面羞惭地道：“大哥，对……对不住！是，是小弟太……”
葛天霸沉着脸，冷冷地道：“你眼中还有我这个大哥吗？”
邓通一听这话猛地抬起头：“大哥，我……”
葛天霸一声怒吼：“没出息的东西，我的脸都让你丢尽了！”说着，狠狠一记耳光抽在了邓通脸上，打得邓通趔趄了两步。
葛天霸道：“你给我滚回房中，好好想想！”
邓通牙关紧咬，捂着脸快步走了下去。
葛天霸望着他的背影，摇了摇头。
身旁的头目们低声议论起来：“这小伙子练的叫什么功夫呀？要说六弟也算是高手了，怎么两下子就叫人家把刀夺了？”
“是啊，咱们这一帮练家子，谁也没看出门道来。”
“不是咱看不出门道，是人家太快了。”
“对，对对。”
葛天霸听着众人的议论，望着东院的方向，半天没有说话。
卧虎庄东院院子很大，正房坐北朝南，两旁是厢房。小清领着李元芳走了进来，小清道：“水生，这就是东院，只有你一个人住。愿住哪一间都可以。”
元芳指了指正房。
小清笑道：“你还挺聪明，选了间正房，走吧！”说着，拉起李元芳来到正房门前，推门而入。
房间宽大整洁，一应用具齐备。
李元芳坐在榻上，问道：“小清，刚刚动刀子的那个人是谁呀？”
小清笑了笑道：“他叫邓通，是我爹的手下。本来我爹想要将我许配给他，我死活不答应，这才偷跑了出去。”
李元芳道：“可我又没惹他，他为什么那么生气？”
小清看了他一眼，似笑非笑地道：“你真不明白？”
李元芳摇了摇头。
小清的脸红了：“你呀，就是个笨蛋，不明白就慢慢想吧！好了，你先休息一会儿，我回去收拾收拾。”
李元芳点了点头，小清转身离去。
葛天霸在小清房中缓缓踱着。小清进来一见葛天霸，笑道：“爹，您在等我？”
葛天霸点了点头，注视着小清道：“清儿，那个水生究竟是什么人？”
小清一愣道：“我不是对您说过了吗，怎么，有什么不对吗？”
葛天霸道：“那倒没有，只是他那身功夫……”
小清笑道：“咳，连他自己都不知道这身功夫是哪儿来的。”
葛天霸道：“哦，他真的失去了记忆？”
小清道：“是呀，爹，您是怎么了，东问西问的？难道我说的话，您还不相信呀？”
葛天霸笑道：“倒不是不相信你。我只是觉得有他那种功夫的人，绝不会是等闲之辈。”
小清道：“不管他从前是谁，现在就是水生。”
葛天霸微微叹了口气道：“清儿呀，你可能不知道，爹做的是多么大的事情，江湖上想要我死的人很多呀。我是怕你年幼轻信，缺乏经验，而有人恰恰就是要利用你这一点，打入卧虎庄……”
小清道：“您是说水生？”
葛天霸没有说话。
小清道：“我救起他的时候，他已是奄奄一息，当时，我们都以为他死了，差点又将他扔回到河里。爹，这怎么可能是装出来的？”
葛天霸笑了笑道：“我并不是真的怀疑水生，只是有些担心。这样吧，你容我再观察他一下，而后再给他安排职事。”
小清别别扭扭地点点头道：“那……好吧！”
葛天霸道：“好孩子。”
小清道：“爹，还有一件事，我想和您讲。”
葛天霸点点头：“说吧。”
“那些盐枭都是穷苦人出身，提着脑袋干了这行，不过是为了能混一顿饱饭。求您让手下今后别再迫害他们，给他们留一条活路，行吗？”
葛天霸望着她，一字一句地道：“在运河上劫持你的歹人就是那帮盐枭吧？”
小清惊呆了：“您，您怎么知道？”
葛天霸笑了笑道：“从你的话当中，我就听出来了。你是我的女儿，我最了解你。”
小清点了点头道：“是的，可他们也是被您逼得走投无路啊！”
葛天霸冷冷地道：“这群该死的盐枭！”
小清拉住了葛天霸的手臂道：“爹，盐枭是一群可怜人，您就发发善心，放过他们吧！”
葛天霸的脸沉了下来：“这些事情你不懂，也不是你该管的。”说着，站起身来就要离去。忽然，他想到了什么，停住脚步。
小清望着他轻声道：“爹，您再考虑考虑。”
葛天霸转过身来，沉吟着道：“盐枭的头子叫庞四……”
小清脱口道：“他是我朋友。”
葛天霸双眼一亮：“哦，你能联系到他吗？”
小清想了想道：“也许吧！”
葛天霸点了点头道：“好吧，如果你能够联系到庞四，就请他到卧虎庄来，此事我要和他面谈。”
小清又惊又喜：“真的？”
葛天霸点了点头。
小清道：“不骗我？”
葛天霸道：“当然，爹什么时候骗过你。”
小清兴奋地道：“谢谢爹！”
葛天霸道：“好了，你刚回来，好好休息，爹走了。”说着，转身走出门去。
院门前的葛彪迎上前来道：“老爷。”
葛天霸低声道：“葛彪，不知为什么，我总是觉的那个水生有哪一点不太对劲儿。”
葛彪一惊道：“哦？”
葛天霸道：“尤其是他那身奇绝的武功……如果他真是个失去记忆的傻子，能为我所用，那当然是最好。就凭那一身功夫，十个邓通骑快马追三年也追不上，有了他，还有什么事是咱们办不成的？而且，铁手团那些人对咱们也得高看一眼。”
葛彪点了点头道：“就是。”
“然而，如果他是装疯卖傻，接近小清，伺机打入庄中，企图谋夺我盐市的江湖豪强或者是官府的暗线，那他那身功夫可就成了祸害。”
葛彪一惊道：“老爷，您的意思是……？”
葛天霸沉吟着，良久，他抬起头道：“派人日夜监视东院，只要发现水生有任何异动，立刻杀了他！”
葛彪吃了一惊：“可小姐那边……”
葛天霸不耐烦地摆了摆手：“清儿是个孩子，不要管她。照我的吩咐办。”
葛彪点点头，有些踌躇道：“老爷，凭水生的功夫，咱们庄里恐怕没有人能杀得了他吧？”
葛天霸瞪了他一眼骂道：“笨蛋，明的不行，还不能来暗的。动刀不行，还不能下毒吗？”
葛彪恍然大悟：“啊，小的明白了。可派谁去监视他呢？一般的仆佣恐怕是很难胜任，就是勉强去做，也只怕会吊儿郎当，玩忽懈怠。让头目们去吧，这种小事，好像又有些说不过去……”
葛天霸沉吟片刻，微笑道：“这件事，你就不用管了，我自有办法。”
葛彪点了点头。
葛天霸长长地出了一口气，脸上露出一丝微笑道：“今日还有一件事，令我觉得非常意外。”
葛彪道：“是什么？”
葛天霸道：“不知什么原因，清儿竟然与盐枭头子庞四成了好朋友。”
葛彪吃惊道：“哦？”
葛天霸轻轻嘘了一声，压低声音道：“而且，我敢肯定，她知道盐枭们的驻地。”
葛彪惊喜地道：“这是真的？”
葛天霸的脸上现出一丝狞笑：“两年了，这些盐枭神出鬼没，屡屡钻咱们的空子。咱们的盐批给各地的盐商就要二百文一斗，可这些穷棒子把盐卖到老百姓手里才一百文一斗。哼，盐商没了钱赚，咱们的信用也就没了，谁还和咱们做生意？所以，现在官府不可怕，最可怕的就是这些盐枭。”
葛彪点了点头。
葛天霸道：“我一直发愁找不到这群穷棒子的住地，想不到此事竟然会着落在我女儿身上，可真是天助我也！”他四下看了看，狞笑道，“我假意答应清儿要和庞四谈谈，我想，她一定会去送信。只要清儿出庄，你便派人盯上……”
葛彪笑道：“老爷高明。找到盐枭们的住处，就可以将他们一网打尽，永绝后患了！”
葛天霸脸上露出了莫测高深的笑容：“不止是杀死他们，我还要利用这些盐枭做成一件大事。这就叫一箭双雕！”
葛彪愣住了：“哦，什么大事？”
葛天霸笑了笑道：“你会明白的。”
东院正房，李元芳呆呆地坐在榻上一动不动。
外面传来了敲门声。
元芳道：“进来。”
一个仆役手里托着一件圆领袍走了进来：“小姐说，这是您的衣服，已经晾干了，让小的给您送来。”
李元芳低头一看，那是他获救时身上穿的砖红色圆领袍，他点了点头，伸手接过袍服，仆役转身离去。
李元芳将袍服抖开，仔细地看着，忽然，他觉得袍服袖口处硬邦邦的，似乎有什么东西。
他赶忙将袍服铺在榻上，伸手向袖口内摸去，拿出了一个小本子，正是他的官凭。李元芳赶忙打开，只见小本子上用隶体正书：“李元芳，检校千牛卫大将军，正三品上。”下面加盖着皇帝的玉玺。
李元芳吃惊地看了半晌，抬起头轻声道：“难道这是我的东西……我，我叫李元芳？”
他静静地思索着，眼前再一次出现了大火的画面，烈火中狄公的面容再一次映了出来。
李元芳拼命捕捉着脑海中狄公的幻象，口中喃喃地道：“他是谁，他究竟是谁……”
大运河上寒风呼啸，白浪翻滚。一艘高大的楼船乘风破浪行驶在水面之上。狄公和曾泰、鲁吉英、宁氏率狄春等人站在船头的甲板上。
狄公长叹一声道：“昔日的大运河千帆竞渡，何等繁华，而今却是一片萧条肃杀之象，真是令人痛心呀！”
鲁吉英恨道：“还不是邗沟覆船闹的？漕运梗阻，河道封闭，所有船只禁止通航。好好的一条大运河，您看看，现在都成什么样子了！”
狄公缓缓点了点头。
曾泰道：“恩师，昨日卑职查看地理图，自扬州至盱眙路途颇为遥远，仅水路便有四百余里，恐怕要几日方能到达。”
狄公道：“是呀，而今运河梗阻，漕运不兴，南盐无法北运，扬州到山阳尚有陆路可通，可到盱眙却被洪泽湖阻断，真不知盱眙以北的盐况如何。”
鲁吉英道：“卑职曾听人说起，停运以来，盱眙以北地区食盐紧缺，盐价上涨，也不知是真是假。”
狄公道：“我也曾听当地百姓说起过。但愿此次盱眙之行，能够有所收获。”
卧虎镇东四十里的洪泽湖畔，停靠着一艘没有任何标志的大趸船。此时，夕阳西下，天色渐渐暗了下来。大趸船的桅杆上升起了风灯，船舱内也亮起了灯火。
一条快船从湖畔港汊中驶了出来，径直朝大趸船而去。
北沟大仓的监库彭春在船舱内焦急地徘徊着，不时抬起头向外望去。一名黑衣人端茶走了进来。
彭春道：“卧虎庄的人还没有来？”
黑衣人摇了摇头。
彭春道：“不应该呀，送信的人已经走了几个时辰，该回来了。不会出什么事吧？”
黑衣人道：“彭大哥放心，送信的是他们卧虎庄的人，熟门熟路，绝不会出事。”
彭春深吸一口气，点了点头。
正在此时，门外响起一阵急促的脚步声，一个庄丁模样的人跑了进来：“彭大哥，咱卧虎庄大总管葛彪现在门外。”
彭春一喜，连忙道：“快，请他进来。”