陈子游连夜赶回忠路司，回到土司皇城。覃华亭并没有回来，也没有他的任何消息。他想到唐逍说的那番话，知道牟虎翼必会派人火烧土司皇城，虽心里着急岳父的下落，担心他的安危，却又偏偏不敢走开。

陈子游一面将分散在各地的士兵召集起来，加强土司皇城的防卫。一面派人四处打探岳父的消息。他还决定主动出击，先到铜钱坝去守候牟飞苏。若能将她擒住，也好和飞天虎交换人质。不过，眼前首先要弄清楚一件事，就是彩儿的母亲到底是不是牟飞苏的姑妈。若牟飞苏的推断属实，也许这件事情解决起来就简单得多，至少可以少让更多无辜的人流血受伤，甚至是和平解决。

陈子游安排妥当，来到彩儿母亲所居住的院子。覃华亭有十八个夫人，彩儿的母亲是九夫人。不过覃华亭夫人虽多，却只有覃少川一个儿子，女儿倒是有七八个，在覃少川上面，还有七个姐姐，不过都已经出嫁，彩儿最小，排行老九。

九夫人深得覃华亭的宠爱，因为她给他生了唯一的一个儿子，还有一个医术高明的女儿。九夫人一向深居简出，平素也不与其他夫人争风吃醋。当初彩儿还在身边时，她便亲自教彩儿读书习字。后来彩儿去了百草堂，每个月都会回来看他一次。而儿子少川一向在白云寺习艺，回来的次数要少得多。九夫人虽备受宠爱，却过得很寂寞。只是这寂寞深藏于心，从不曾在外人面前显露。

九夫人一向过得简朴，平素只有一个丫环陪她。

这天，陈子游来到她的住处，支开丫环，准备和岳母长谈一次。以前看见岳母，只觉得她很亲切，单此刻却不敢和她对视。九夫人如今虽是徐娘半老，但风韵犹存，若和彩儿走在一起，恐怕外人大多会认为是彩儿的姐姐，而不是她的母亲。尤其是她那出生书香门第的气质，给人一种温婉平和的感觉。眼神里虽深藏这看不到底的忧伤，却绝少在外人面前显露出来。

“子游，彩儿有消息没？”九夫人看着陈子游一副欲言又止的样子，不由颤声问道。她克制着自己的情绪。她一向善于克制自己的情绪。但她终究是一个母亲。她的儿子和女儿都失踪好多天了，她比谁都着急，但她却又偏偏是最没有办法的人，只能寄望于丈夫和女婿将儿子女儿救出来。她平素极少求人，多次想向人打听他们的消息，却又不知道问谁。

“少川和彩儿都有了消息。”陈子游看着岳母，知她心里在想什么，“过不了多久，他们就会回来的，我向您保证。”

“能回来就好。”九夫人说道，“子游，你和彩儿少川一起长大，和亲生的兄弟姐妹差不多，我要你答应我，不管遇到什么事情，你们都要齐心。”

“亲娘（施南府一带对岳母的称呼），我明白。”陈子游点头道。他在想该如何向她转述牟飞苏所说的那番话，这关系到岳母的隐私，如果属实，必然是她内心最为沉痛的往事。如何说才能将对她的伤害降到最低呢？此时此刻，他才发现，有些事不是语言就能传达的，而有些事，却又不得不说出来。

“子游，你有什么话就尽管说吧。”九夫人见他犹豫不决的模样，知他有话想说。心里却是奇怪，这孩子是怎么啦，往天伶牙俐齿的，今儿怎么成了个闷葫芦？她心里隐隐生出一种感觉，子游的为难之事，难以启齿之事，必然是与她，或者是与彩儿和少川有莫大的关系。这让她隐隐觉得不安，心底生出一丝寒意。

“亲娘。”陈子游想了想，长长地出了一口气，终于说道，“前天，我和唐大哥去铁炉寨救彩儿，唐大哥遇到一个姓牟的姑娘，那姑娘说，彩儿长得很像她的一个至亲之人。”他说得很慢，一边说一边看着九夫人，注意她神情的变化。九夫人一听，心里“咯噔”一声，渐渐无风起浪，掀起一阵波澜，似乎暴风雨就要来临，但她极力压制着。

“是吗？有这等事情？”九夫人脸­色­看上去很平静，“那姑娘叫什么名字？她说彩儿像谁？”

“那姑娘叫牟飞苏，对了，她还有个哥哥，名叫牟虎翼。”陈子游缓缓地说道，他将头扭向一边，不敢去看九夫人的脸，“他们兄妹以前住在铜钱坝。父亲是个秀才，名叫牟秉烛，是十六年前去世的。他们还有一个姑姑。牟飞苏说，彩儿长得很像她姑姑。简直是一模一样。而少川大哥却长得像另外一个人——”

“是么——她真这样说——”九夫人喃喃地说道。她的声音顿时变得有几分­干­涩，就像用钳子从喉咙里扯出来似的，极为艰难，极其用力。陈子游连忙住嘴，拿过茶杯递了过去。九夫人机械地接过去，浅浅地抿了一口，然后捧在手中。她紧紧地捧着茶杯，手指极其用力，似要将那茶杯捏碎。而她脸上已然挂满泪珠，她在拼命控制自己，抑制自己。但怎么也控制不住，抑制不了。就像堤岸有了一丝裂缝，当洪水来临时，无论如何也堵不住了。她那悲苦的神情，像一块巨石压向陈子游心里。而在九夫人的心里，何尝不是也有一块巨石，压制着她的内心，如今终于被陈子游撬开了，打碎了，那些碎片划得她内心鲜血淋漓。那鲜血几乎阻挡了她的呼吸，让她喘不过气来，却又偏偏既看不见，也摸不着。

“他们——他们过得还好么？”九夫人的声音轻得几不可闻。这么多年来，她还是第一次听到亲人的消息。自从进了皇城之后，她很少再出去过，连姓名也隐藏起来。她也曾想过逃走，但她很清楚覃华亭的为人，尤其是掌握在他手中生杀予夺的权力。一旦触怒他，只怕会给全家甚至整个家族带来灭顶之灾。这些年的隐忍，不过是为了一对儿女，一心盼着他们长大成|人，她已经决定将往事永远埋葬在心底，随着她生命的终结而烟消云散，一切苦痛、伤悲、遗憾都独自承受。

“他们——都在铁炉寨上。”陈子游说道，“过得——过得很好。”

“丁当——”九夫人手中的茶杯顿时滑落在地，摔成了碎片。她的目光顿时陷入虚无，变得空洞起来。

“亲娘——亲娘——你没事吧？”陈子游恨不得抽自己几个嘴巴，早知她反应如此痛苦，如此巨大，还不如不说。

“我没事。”九夫人说道，“他们做了­棒­客，是吗？他们把彩儿和少川抓去了，是吗？他们不肯放彩儿和少川回来，是不是？”

陈子游没有回答，只是轻轻地、很勉强、很不情愿地点了点头。

“他们要怎样才肯放了彩儿和少川？”九夫人渐渐恢复敏锐判断力。儿女之事迫在眉睫，容不得她过多伤心，也容不得她沉湎于往事之中。