来到了隘口之外，听见里面似有群猴打闹之声，暗道：“原来此处环环相扣，谷中有谷。只是外面冰天雪地，颇为寒冷，里面却暖如初夏，花草繁盛。可见天地之间的造化无穷无尽，实在匪夷所思，不是我等凡夫俗子可以皆行把握的了。”
思忖间，撩袍举足，踏进内谷观看，满目葱郁之下，触目所及，不由惊愕万分，里面竟是更要宽大深幽得许多，那三面的石壁之上，尚有几个隘口，皆被青树绿丛掩盖，颇有雅趣风情。
杨起称羡不已，见不时有那各种的猴子窜进窜出，跳跃不息，分明尽皆贯通顺畅，能够连接其余的奥秘所在，巍巍群山之中，竟不知到底有得多少山谷了。
他啧啧称赞不已，举步往里走去，看见中间有一片水域，边上建有一座木亭，高书“宝境亭”三字，不由惊道：“此处既然以宝境为名，莫非这个小小的湖泊便是宝境湖。”沿着湖边细细看探，在一处草丛间寻得一块石碑，果然刻有“宝境湖”三字。
杨起喜道：“地图含糊其词，却叫我一番好找。若是没有那小猴子的淘气打闹，将我引到这里，怕是一辈子穷尽山野的寻找，也不能得到宝境湖的下落。”
忽然一愕，心中暗暗苦道：“这宝镜湖也寻着了，周围寻常之极，不曾看见任何连接‘方寸祁连’的道路，可送我回到太学地庙的正殿之中？若说唯有求助于前谷的木屋主人，但人去早已楼空，我纵然百般呐喊又有何益？天意难侧，人力所限，终究是竹篮打水，空教人欢喜莫名一场罢了。”看见亭中甚是喧闹，却是大白猿引着一众小猴，耀武扬威。
杨起念它照顾，不敢无礼，走近前去，恭声道：“猿老哥，你我不打不相识，今日承蒙你的照顾，感激不尽。”大白猿不知从哪里拾得一顶破烂的金束鸡雉观，戴在头上，洋洋自得，听见他道谢，微微挥手。
杨起暗道：“好歹也要寻思一个法子才是，总不能一辈子困陷此地，误了西去辉照大山的行程？人去楼空也罢，困难艰辛也好，却也万万不可轻易气馁，也该四处好好查看探访一番，再作道理不迟。”心念既定，便辞了大白猿，依旧回到木屋之中。
杨起看屋中颇为简陋，无甚家私，细细搜寻了一遍，不过木材生叶，尚能发芽，其余皆一无所获。他身子犹然有些乏顿，无奈坐在床上休息，一手随意旁放，竟触摸到身下的铺盖，只觉得一处似有屑微顶凹之异常，不觉大为奇异。
于是掀开竹垫，果真看见一个木工极其精细的扣门，轻轻掰开，里面端端正正地放着一个包裹，翻开几层青花白叶的棉布，捏起一卷黄旧竹简，展开反复看得多遍，却因其皆是西天梵文所著，终究不得真解。
杨起仰头叹息，苦笑道：“难得我有读书学习之念，可惜书籍的文字艰涩难懂，既不能看，又不能识，毕竟还是与破帚烂布无异。”便将它轻轻地搁在桌上，心中难遮无数的茫然与虚妄，念头如波荡漾，暗道：“我不小心为水银瓷盘所纳，稀里糊涂地来到了祁连山脉，进得造化结界之内，也不曾看见什么陆上雷公、食妖菩萨。莫非那白骨将军口口声声的忌惮之妖，其实不过是以讹传讹的传闻之人而已？”料想祁恬、黄松、青衣三人必定惶恐不已，更生许多思念惦记。
他犹自胡思乱想，听得水声滴嗒，不知何时却将桌上的水碗打翻了，待慌忙起身擦拭。又见水滴悉数泼洒在了竹简之上，不觉自语道：“秀才手中，你是黄金屋，亦然颜如玉，但到得我这粗俗之人的手里，便不啻于明珠暗投，暴殄天物了。今日被水溅湿，落得好不狼狈，实在是对你不起。”目光一瞥，似乎在如蚯似蜂的扭曲梵文之下，恍惚显出一丝的痕迹，不禁大为愕然。
待要细看打量，竹面却又平复如常，依旧是篇篇看不懂的梵文、识不懂的记载，不由忖道：“莫非此物隐匿，非要见水方能现形露真？”心念如是，便用布蘸了几滴碗中的清水，小心翼翼地擦在滑竹墨面之上，呵气吐细，稍时果然看见一行文书，赫然“修真大成，道德至上；依法而行，千古不朽”十六个齐整清秀的篆字。
杨起略一沉吟，若有所悟，不禁喜道：“莫非这就是环剑三圣日思夜想的宝中宝、结界至藏么？”手指轻轻比划，看得碗口颇为宽阔，索性便将整个卷书浸入水中，继而平展于桌上，待后续字迹陆陆续续地显现。
旋即大声诵道：“八十一章，天地亘古，求道大念，不可不效，不可不悟。第一章，道，可道，非恒道；第二章，天下皆知美之为美；第三章，不尚贤；第四章，道冲，而用之或不盈……，第八十章，小邦寡民；第八十一章，信言不美。洋洋洒洒五千言，不能尽述其中，有心者自求唯耳。”
又见后面赫然落拟“老子”二字，心中暗暗惊异，自语道：“‘老子’莫不是太上老君的俗名称谓么？想来这八十一章的学问都是他殚思竭索所拟，却不知究竟是何等的奥妙内容，终究被众生觊觎不已？”
想起环剑三圣，不由笑道：“它三兄弟处心积虑地要夺这竹简，若是听说有五千字之巨，便是能苦苦破译出来，依着它们的急切性子，想必也不能平心静气地修行。”
他将竹简小心卷好，见拴扣绳索之处，尚有一处小字，正是“此书出世，唯君一心”，不觉大是为难，忖道：“此书既然被藏匿于祁连山中，又被结界笼罩，自然便有一番出世的道理。只是书字如此，分明是要叫我携带入世，这进退不得，左右为难，叫人怎样抉择才好？”烦恼之下，到头便睡，一觉醒来，瓜果蔬菜皆已备妥，正是群猴在他熟睡之时悄悄放置进来。
杨起笑道：“衣来伸手，饭来张口，这等地主老财的日子昔日也曾向往，不过果真到来，委实难以习惯。”十日里只在小屋与宝镜之谷来回闲逛，竟再也不受结界侵扰。
待到了第十一日，杨起无聊落寞之极，毕竟坐立不安，便抱着竹简走出屋外，来到宝镜湖畔，暗道：“我不过读些章节标题罢了，未曾涉及其中的内容，既然如此，便是张扬一些又有何妨，正好宣泄胸中的痛快。”大声朗诵一二，却将群猴纷纷吸引过来，尽皆围拢戏闹，看得高兴了，按耐不得，于是你抓我挠，彼此打闹，顿时淘气一团。
大白猿却是静静坐在一旁，侧耳听他读完，闭目不语，便同瞌睡了一般。不知从哪里飞来一只喜鹊，窜到宝镜亭上，叫唤了三声，随即离去无踪。大白猿睁开双目，轻声啼叫，群猴尽皆默然，讪讪跑开。
杨起暗道：“它是猴王，一旦被我夺了风头，自然便有些不高兴了。”微微一笑，轻声道：“猿大哥，你莫要见怪，我欢喜过头，竟然有些得意忘形了。”转身便要离去，却被大白猿拉住，不由愕然，道：“猿大哥莫非还有吩咐。”大白猿裂嘴露齿，一副点头之状，转身缓缓向最里面的一个隘口走去，挥臂扬舞，示意他紧紧跟从。
杨起甚是迟疑，忖道：“我以前每次想要进得隘口，都被它牢牢拦住，不教仔细窥看，稍有执拗，它便愤怒之极。也不知除了外面的两个山谷，其余内谷究竟是何模样？”
大白猿看他静立不动，叫唤一声，双臂挥动甚急，似是颇为不耐烦。杨起心道：“进去看看，正合我意。”口中故意叫道：“是你叫我进去的，却不是我自己要进去的。”
一人一猿进了内谷，杨起四处张望，看得周围并无什么奇异风景，不免有些失望。大白猿摇摇晃晃走到谷中石洞，攀近洞中的一个石台，拿起上面的卷轴，随手扔将出来，被他接住。
大白猿双手一合一张，颇为滑稽。杨起笑道：“你是要我打开观看么？”轻轻将卷轴抖开，一瞥之下，脸色顿时变化，讶然道：“猿大哥，这卷轴你是从何处得来？”原来上面所书的种种文字，竟是陆地雷公落入祁连结界之后的种种遭遇，如何在此遇上挣扎于入魔边缘之角牛星宿，如何相斗厮杀却以半招险胜，如何以老子《道德经》五千言净心相救云云。
暗暗忖道：“这字字历数虽然详尽，可惜未曾说得此后那陆上雷公与角牛星宿的云游下落，恍然天边白鹤，匿形留声，终究不知振翅所飞、踏云何往。”不觉唏嘘不已。
却听得大白猿啼鸣言语，双臂笃地，不断地指指点点，一番揣摩，原来是要教他接着往下观看，定睛打量之下，见卷轴最下书有“有缘即此临山洞，听吾心思谒雷公。我亦高飞十万里，汝尚回归炼铅汞”二十八个狼毫小字，更是目瞪口呆。
好半日回过神来，心中又惊又喜，颤声道：“莫非是说我得悉了其间的真相，便可拓出一条造化的道路，从此脱离这方寸祁连不成？”惦记其中的“铅汞“二字，辨识得是修仙求道之术的晦指隐文，不觉叹道：”这便是怕我决断为难，便索性留下法旨，要我将竹简携带出世了。”
只这“法旨”二字，足可见他尊敬礼仪，便以其以往的灵山菩萨身份恭敬拜谒，大白猿欢喜不尽，拍拍巴掌，拾起石台上的一个机括，吼叫一声，鼓足气力掰动开来。
杨起惊道：“猿兄何故如此？”话音方落，便见平地龟裂，露出一道七彩佛光，不觉讶然，道：“难不成这便是送我回去的道路么？”听得大白猿频频叫唤，不敢怠慢得丝毫，慌忙将卷轴放在石台之上，躬身一礼，急步踏入那眩目光茫之中，一阵佛乐轻扬，待安静之时，睁眼所觑，果然回到了太学地庙。
众人惊喜不得，问及杨起的行踪，听其已然在祁连山的结界内呆了半月有余，不觉大为诧异。环剑三圣相顾愕然，道：“我兄弟方才放脱得下来，不过几个时辰罢了，如何会有半月时光？”不禁大为感慨，所谓天上方一日，地上已千年，果真并非虚妄。
待狐媚娘与祁恬问起修炼宝中宝之事，杨起微微一笑，将怀中的竹简展开，遍示群宾，道：“道德修行，便是这绝妙的法门。”
白骨将军叹道：“可惜世人功利，专攻兵刃法力，成妖成魔、半仙散真，终究不能印证大道。”又道：“你只拿得其中的纲要回来，无妨，无妨，莫不知这太学孔庙的师尊，便是当初的老子？后面无数典籍宝藏之中，自然会有五千真言。”
心中窃喜，暗道：“那三只泼头穷费心机，便是惦念着结界至宝，以后便强迫它们修习，又能落得顺水推舟的美名，岂非妙哉？”不觉哈哈大笑，却唬吓得红衣小猴、黄衣小猴、绿衣小猴神情陡变，委实是后悔不迭。
此段故事便告一段落，杨起四人依旧欢欢喜喜地西行游历，待上得筝船，却不知何时被狐媚娘跟了过来，好说歹说，偏要一并同去。四人无奈，又不擅推托之词，只好应允，但定下“凡事不可违逆天地公道大义”的规矩，以遏制其妖性。
狐媚娘笑道：“我是善妖，不曾害人。”尽皆答允了下来。黄松问起青衣《道德经》洋洋五千言之事，听其淡然道：“地裂之界，我便早有抄写，不过无人愿意观看，唯有束之高阁罢了。”
从怀中掏出两份，道：“一份足矣！另外一份，便传流世间，观其缘分而已。”话音方落，一阵风起，将其中一份轻轻卷到空中，不知去往何处？后来被人拾起，翻刻校对，堪为红尘极重法律，却只可自律，不能他律。
这老子《道德经》五千言何也？曰：“道，可道，非恒道。名，可名，非恒名。……天之道，利而不害；圣人之道，为而不争。”淡泊者不用观看，好事者闲来无事，不妨略读一二，他日功德圆满，或能为神成仙，不亦快哉？笑矣！笑矣……！
筝船载着五人踏风而行，这一日，破开前面的云雾，只看得前面水气缭绕，天上地下皆不能仔细视物，细细打探，却是来到了三难国的上空。
胡媚娘叹道：“你我奔波得几日，昨日又被一阵气息逆流阻碍，勉力保持进势，好不劳累困乏。此刻身上粘乎乎地委实难受，何不就在这里打尖安歇？”
祁恬冷笑一声，哼道：“你怎生得这般地娇气？一路西去，离那辉照山尚有近半的路程，动辄停歇，何时才能见到赤足大仙？”
胡媚娘听她责怪，倒也不生气，嫣然一笑，柔声道：“祁妹妹说的是哪里的话来着？倘若到得荒山野水、杳无人烟之处，栖鸦蛰虫，蚊蝇跳蚤，那时万万不能在林间草丛安歇的，便是硬着头皮，再不情愿，也只好往前赶路了，委实是无可奈何之举。
此刻既然见得人家的城池、小的小社稷，各种香甜饭菜、热水漱洗必然是一应俱全，自然该好好调养整备一般，养足了精神，方可气力充沛，以抖擞欢愉之状再续西游征途。”
二人斗嘴，有些犀利，有些计较，不过是少女小性罢了。那胡媚娘未必便要去三难国中一探，祁恬也惦记着温暖澡水的好处。
杨起微微一笑，朝黄松暗暗使将一个眼色，便看其悉数会意，圆场道：“船上的备用物什渐渐也要用尽，不妨就下去走上一遭，只是时间紧迫，未必就能如胡姑娘所说的酒楼流连、桶蒸香浴一番。”
狐媚娘眼波流转，却向杨起看去，笑道：“还是杨公子体贴，还是黄公子殷勤。”黄松何曾受过如此的夸赞，只羞臊得满脸通红，忖道：“都是他的唆使罢了，其实我又何尝愿意降落？所谓男人敛财，女子泄钱，你们若是果真在那大街小巷、布铺饰店闲逛，看着欢喜的香囊，瞥见中意的花绸，少不得又要向我伸手，索取开销用度的银两。
苦也，苦也，一位女子已然叫我畏惧担忧，莫名间加上一个雌妖，应付下来，只怕不上半年，便是满头的青丝也要变成白发了。”心念如是，不觉间偷眼往杨起看去，不便明言，便一手暗指怀中纳囊之处，眉目之间颇有抱怨。
杨起悄悄拱手作揖，却被祁恬看得真切，略一思忖，已然明白了其中的机巧，暗暗哼道：“你若是出于调解之意，那倒也罢了，可是因此一味地偏袒与她，被其美貌迷惑，却教我受了委屈，那可是万万饶你不得的。”
朱颜变色，神情陡改，正被那冤家觑在眼中，胸中不禁砰然心跳，慌忙扭转头去，暗道：“莫非又招惹得她不成？闹将开来，后面岂有安宁？”忐忑惴惴之下，不知祁恬心中窃喜，忖道：“也好，到得那三难国中，倒要见识这国民究竟何等的含义。”
众人在城外密林挑着一棵苍劲挺拔的大树，待筝船轻轻落下，被二段树杈稳稳支撑，便垂下藤梯，一个个攀爬了下来。辨识得方向，便沿着脚下的黄土净道往东北走去，不过二里地，眼见路边立有一块石碑，灰石点痕，破旧颓废，书道：“三难郡国，无属无从。”
杨起笑道：“此地偏辟，离天朝极其遥远，自然是不必隶属了。”五人转到碑后，又是一串细细雕刻、甚是齐整的小楷，念诵出来，却是：“无缘者不得入门，有缘者难逃三难。一者如，城东花少最无赖，贪财好色把花摘。二者见，城西恶霸最凶悍，棍棒拳脚道凶残。三者苦，无踪梦魔神通广，神仙鬼怪也躲藏。”
杨起笑道：“我以为三难国不过是随心所欲地起了一个名字罢了，未曾料想其中却有着许许多多的讲究。”黄松叹道：“既然果有三难，去辄生事，是否进得城池，大家还是三思而后行才好。”胡媚娘与祁恬一个柔转，一个不屑，齐声道：“既然来到了此地，如何能够回头？”
待进得城中，越过大街小巷，却见过往行人皆是奇异服饰的装扮，颇似东南苗民，祁恬不能按捺心中的好奇，追本溯源，探根问底，原来此地正是上古蚩尤兵败之后，不分苗兵逃遁此处，又与当地土女通婚，生下新民，垒新城，立新国。
胡媚娘美艳无比，城中居民但凡男子，无论老幼，皆爱跟随观看，啧啧称赞不已。有那好事垂涎之徒，索性大声叫道：“好姑娘，我家有耕牛三头，你若是嫁我为妻，终身不愁吃喝。”
胡媚娘眉头一蹙，低声道：“此地莫非尚未开化，便不知固目凝神地打量女子，有说这等虚妄纳娶之言，岂非正是无礼鲁莽之极么？”眨巴眼睛，心中有了主意，便低声对杨起道：“你也觉得有些尴尬吧？我倒是有个主意，你若是能够配合，自然便能脱困。”
杨起甚是不解，方要开口询问，却看她盈盈靠来，一手紧紧挽住自己的臂膀，笑道：“相公，却不知这三难国中，会有什么好玩的物什、有趣的特产？我若是看中了一二，你可不能吝惜袋中的银两，左右搪塞推诿。”
众人叹道：“可惜这么一个美貌的天人，却嫁于如此普通的一个小伙儿，怜哉！怜哉！”有人道：“你家丈夫舍不得花钱，我便替你买下怎样？”
杨起苦笑不得，一时不好挣脱，看得她回头大声叫道：“黄管家，少爷说了，三千两下的开销，由我自主用度不忌。”
黄松愕然，继而回过神来，暗道：“是了，这不过在演戏罢了，何曾真的会如此肆意挥霍？”微微一叹，道：“省得了。”
祁恬大为恼怒，忖道：“果然是个狐狸精，如何攀着一个男人就能以为丈夫，却不知羞臊惭愧四个字么？”胡思乱想之间，被狐媚娘远远招呼，道：“喜鸳儿，你可要好好看待二少爷，若是不小心走失或是磕绊摔跌了，少爷怪罪下来，即使我这夫人在一旁竭力相劝，只怕你也是逃脱不得责罚的。”所谓二少爷，指得便是青衣了。
祁恬心头火起，本要出言呵斥，蓦然心生一念，暗道：“罢了，罢了，不过是应付周围浊人而已，若是因此计较吵闹，反倒被人奚落嘲讽。”深吸一气，携起青衣的手腕，恨恨道：“是，我知晓了。”
胡媚娘朝杨起一瞥，嫣然一笑，柔声道：“相公，她好没有规矩，什么叫我知晓了？该说奴婢记下了才是。哎，这乡下丫头就是不长记性，昨日才教的规矩，今日竟然忘得干干净净。”旁人惊叹不已，道：“原来这少年郎是个财主，家财万贯，富裕华贵，真是了不得，了不得。”
五人进得一家三难客栈歇息，点了一座酒菜，尚未入席，便听得外面有人大声叫道：“那漂亮的小娘子到哪里去了？好不出来伺候本大爷么？”
杨起愕然一怔，讶然道：“好荒唐的喝呼，好霸道的恶人。”
黄松低声道：“穷山恶水，泼妇刁民，你我可要小心一些。”言罢，便看一群人气势汹汹地闯了进来，只唬得四围的食客纷纷躲避，尽皆道：“第一难来了，第一难来了。”
为首一人肥头大耳，体裁阔胖，初瞥乍窥，便似一个锦缎缠裹的满头一般，看得众人惊惶，不怒反笑，洋洋得意，道：“不错，大爷正是本城的头一难摧花大王刁四爷，但凡其中识得厉害的，除了那小娘子，都与我滚得远远的，莫要坏了我的好事。”身后一帮家丁大声呐喊，个个挼袖摩掌，就见掌柜躲匿、小二隐藏、鸡飞不识来路，狗跳不知何归。
胡媚娘叹道：“大老爷如此暴戾，莫怪乎人人畏惧，以为三难国中的头一难。”
刁缺德循声望去，这不看则已，一看之下，顿时心乱神迷，便是自己的骨头也麻酥了大半，口中的三尺垂涎滴滴而下，讪讪道：“果然是天仙下凡，美艳无比，我那六十几个小妾，本也是人间绝色，可是与你相比，不过是瓦狗草鸡、灰尘粪土罢了。”
又见她一手挽着杨起的臂膀，好不亲昵私密的模样，脸色陡然一变，喝道：“这就是你的丈夫么？呸呸！瘦小寒碜，如何能配得上你的万分之一？”
一帮奴才鼓噪呐喊，叫道：“正是一朵鲜花Сhā在牛粪上了，何不随了我们大爷，享受不尽那千亩的良田，万斛的白米？”有那觑准时机阿谀奉承的，不知从哪里端来一个脸盆，将毛巾打湿，递于刁缺德手中，陪笑道：“四爷，你也劳累了，且擦拭一番精神。”三洗两弄，再看盆中，却是油花花的腻垢一片。
杨起作她的“丈夫”，本不情愿，此刻受得刁缺德这般羞辱，不禁大为忿然，冷笑道：“一个胖子，人不像人，鬼不像鬼，如何还敢招摇炫耀，这般不知天高地厚。”
此言一出，便似捅了马蜂大窝，众奴才齐声道：“反了，反了，即使你们是初入本城，也该打听一下这里的规矩才是。说上这等妄语，莫非是不想活了不成。”胡媚娘笑道：“我家相公不过是无心之言才是。你们何必如此计较？”
刁缺德瞠目结舌，啧啧叹道：“小娘子的一颦一笑，正是撩人心魄、断人欲肠。”暗生恶念，道：“也罢，你若是答允我一件事情，我不仅不与你家丈夫为难，还送他一千两白银如何？”
胡媚娘吟吟一笑，道：“莫非是要我随你去享福么？只是不知你那里有得什么好处？若是寻常，那一千两的银子不要也罢。”
刁缺德看她秋波暗送，妖媚无比，三魂已然去得了七魄，听闻此话，心中喜不自胜，忙不迭点头道：“我那里可是世上极好的温柔宝地，有西施浣过的轻纱，有赵飞燕睡过的床榻，有大乔使唤的瓷盏，有小乔描刻的香炉。”
犹嫌不足，还待举出几事，却一时语噎，不能说话，急切间往后使将一个眼色，便看一个机灵的家人趋步上前，接口道：“还有那宋玉的象牙笏带，旁边放着柳下惠的青皂美靴。若是饿了，提箸细看，刻有秦皇的赢政篆纹，若是寒冷，披襟取暖，自有汉武无上光荣。林林总总，数不胜数，委实是妙不可言。”
左右众人闭目颔首，如醉如痴，皆道：“人间福地莫如是，红尘温柔尽其中。”
胡媚娘拍掌称善，道：“倘若真有这等光景，可是比我的相公要强上一些了。”刁缺德眉飞色舞，急切道：“如此说来……”话未说完，便看她粉面桃腮，娇羞不可方物，低声道：“我要保全相公不受欺负，还要得那一千两白银，且只好随你一去了。只是一千两未免显得有些小气，你便给上二千两，交于我家的黄管事吧？”
这三难国荒蛮之地，不甚富裕，刁缺德虽是城中的土豪劣绅，其实也比将不得天朝的大富人家，闻言不禁一怔，喃喃道：“二千两么？轻易便翻将了一倍。”见胡媚娘面有诧异之色，不觉面红耳赤，大声道：“阿狗，你回去取二千两的银票来。”
胡媚娘道：“他等即刻便要西去，你这银票不能通用，便与废物无二，还是银锭来得稳妥一些。”
刁缺德不敢违逆，笑道：“小娘子说得极是，倒是我心花怒放，竟有些糊涂了。”不多时，便看几个家丁抬着二千两白银的礼匣过来。胡媚娘点数了一遍，分文不差，又叫黄松复核，不由放心，旋即对杨起叹道：“相公，我这便随刁四爷去了，你等好自为之。”
杨起颇为惊异，灵光一闪，暗道：“她是狐妖，一身的本领极其高强，我若是愁虑，那反倒是杞人忧天了。”促狭心起，不掩少年玩闹脾性，于是面露不舍之色，叹道：“从此夫人好生保重。”抚衽掩面，作势哭泣，何曾有得半滴眼泪？刁缺德哈哈大笑，撩袍蹬足，欢喜不尽，引着胡媚娘往门外走去。
余下四人安心饮食，过得约莫一盏茶的工夫，听得外面有人嚷道：“不好了，不好了，城东的刁四爷被人偷袭殴打了，听闻是城西刘三爷谴人下的手。”
店中掌柜闻言大惊，急忙奔到门口，拉着一人惶然问道：“你说什么？是城东的刁四爷与城西的刘三爷打起来了么？”
那人叹道：“可不是么？听说刁四爷的鼻子都被打歪了，此刻真纠集人马，要去城西刘府报仇呢？”言罢惶惶离去。
那掌柜不敢懈怠，招呼伙计闭门打烊，苦笑道：“各位客爷，这二难若是相斗起来，街巷之间尽是刀枪剑影、血肉横飞，城中必定是又要闹将得一个天翻地覆了。唯有关门闭户、足不外出，咱们老百姓方能苟求太平，避免惹祸上身。”
拱手作揖道：“何时息事宁人，何时回复城中的常态，何时方能开门往来，这种种的人为不便、许多的莫名阻碍，还请你们多多海涵才是。”此刻店中经由先前刁缺德强索胡媚娘一事，食客早已走得走，散得散，剩下的无非也就是杨起四人。
祁恬冷哼一声，道：“托她胡美人的福，今日平白又得了二千两银子，钱囊鼓胀，若是在此住上一夜，那倒也无妨。”
掌柜喜道：“如此甚好，如此甚好！你们不强要出去，便是帮了我的大忙，一应的食宿资用，皆按八折算账。”祁恬颇不服气，道：“何必打折？”却急坏了一旁的黄松，仓促道：“好，好，便按八折，预备两间客房就是了。”
众人回到客房安歇，杨起见怀中干莫小匕隐约晶莹，不觉笑道：“你还不出来，更待何时？”话音方落，便看屏风之后一阵轻烟掠过，幻出一条瘦俏婀娜的身形，正是那胡媚娘不假。
不及大伙儿相问，便看她掩口笑道：“那刁缺德也不看看我是何方的妖怪，竟敢觊觎我的美色，终究受了报应，吃得这等的恶亏。”娓娓道来，原来是她出得客栈大门之后，走上不过几步，便说自己体力孱弱，受不得外面的风息之苦。
刁缺德本是天下最为好色之徒，见其弱不禁风之下，又添无穷娇美艳丽，更是又爱又怜，只恨不得早日纳入府中，便差人寻了一顶上好的轿子。
孰料这胡媚娘坐入轿中，口中念念有词，变了一个替身正襟危坐，自己却化作一道清风，飞到前面的一条巷子，幻作城西刘大熊的模样等候。
她也有些撒豆成兵的本事，寻着一些草根树叶，悉数化为家奴打手，个个凶神恶煞，比他城东刁家威风不知多少。
刁缺德不知真相，依旧呼喝着手下，抬将轿中虚人儿美孜孜地走到埋伏之地，胡媚娘一声呐喊，手下尽皆扛棒执棍，如狼似虎一般地冲将出来，二话不说，便将刁府群奴打翻在地，旋即抬上轿子就走，口中犹自喝道：“这等娇滴滴的美人儿，怎可被你这浑人糟蹋，自该我这等英明神武之人随意享受才是。”
刁缺德眼看着美人要被抢，心头大急，拼着性命过来拉扯，却被胡媚娘变化的刘大熊一拳砸中鼻梁，顿时鲜血直流，哀号不已。
胡媚娘笑道：“此刻他聚集了许多的人马，赶往城西刘府，一者便是报仇，二者就要索回美人。”杨起哈哈笑道：“那刘大熊莫名受此天大的冤枉，无论怎样思索，也不能知晓其中的玄机。”
祁恬叹道：“所谓红颜祸水，此言一点不差。”胡媚娘不以为然，道：“若是挑斗二虎相争，又是那吃人不吐骨头的恶虎，也未尝不可。”
夜过三更，杨起睡意正酣，耳旁隐约有人轻语，悠悠长长、绵绵不断，不由惊觉过来。那声音道：“你快些来到外面，若是迟了，只怕同伴性命不保。”
杨起一探，果然不见得黄松踪迹，不由大吃一惊，喝道：“你是何人？却将他们掳到哪里去了？”那声音嘿嘿一笑，竟是说不尽的诡异，阴恻恻地哼道：“你既然这般地好奇，自己出来看个究竟就是了。”此时正是晚上寒气阴湿最浓甚重之时，杨起无论怎样追问，皆不能得到应答，心中尽是忐忑不安、惴惴恍然，再也不敢有丝毫的怠慢，穿好衣裳便奔了出来。
却看得房门之外，哪里还是什么客栈的花厅走廊，分明就是一片巨叶重叠、蔓藤遍地的重重树林，本该月下呜咽，却阳光弥漫，尽是白昼光景，偶尔闻得咆哮嘶鸣之声，却也辨识不得清晰的来历。
那声音道：“那几个娃娃性命能否保全，只看你的一番作为举止。林中可见一条小道，直通金坚明台，若是迟疑一些，便是他们的坟墓。”
杨起怒道：“你是何方妖怪？倘若伤害了他们的一根毫毛，我便是追踪你到天涯海角，也决计不能善罢甘休。”
那声音叹道：“这话虽然硬狠，却说得好不愚钝。我虽在天地之间，但从来无形无踪、不生不灭，比那心魔更叫人头疼不已。你便是搜寻了三界之中每一处所在，看尽化外的每一寸究竟，也不过是水中花月，若有若无罢了。”
此言一出，只唬得杨起瞠目结舌，惊惧不定，颤声道：“你，你说什么？”连问数遍，皆不见答，不由忖道：“他莫非真的不在？”想起凶险，身上尽是冷汗涔涔，拔足便往林中跑去，果然有一条踩踏的小道。
一路坎坷，处处艰辛，也不知走过多少的磕绊，摔将了多少的跟斗，终于来到了青叶峡谷，数十丈方圆的平地石台之上，放着一辆造型颇为怪异的马车。
车辕以青铜打造，虽已破旧折损，但花纹雕刻极其精美，细细觑看，并非龙凤瑞麒，而是豺狼虎豹。
这猛兽也甚是迥异，揣测之下，其獠牙皆要长出三寸，能咬金嚼铁，啮石如泥；耳下生毛，硬而僵直，如长丝握柄；双目更大，能聚夜光，视百里之遥。车轮有四，前小后大，磕缺凿破，但功能分明。
小轮以青铜包裹，厚三寸三，可碾碎道路石屑，后轮以铁木打造，镶嵌镏钉，极易附力前行。车身左右二侧各有机括一道，上面立四弓，共八弓，定睛打量，却又区别，长者为弓，迅而稍逊，短者为弩，缓而强劲。弓者青铜犀皮，弩者青铜牛筋，求远攻之利
。杨起忖道：“此车通体青铜，想来该是沉重无比，也不知是如何神骏的良马，方能将其拽动？”抬头观看，在车座之上，却是一片支架，似竹非竹，似木非木，既如华盖遮阳比蔽雨，又似翅膀振舞飞扬。
车下一块密纹细痕的点花黄石，被浓浓颜料涂抹，岁月久远之后，或是粘附，或是脱落，变得斑驳不已，却以极重的手法雕刻了“世上何谓金坚物，除却男女更有情”数个大字，不过字迹虽然分明，但一笔一划皆为团花簇拥之形，平添几分妙异。
杨起忖道：“想必此处就是所谓的金坚明台了。祁恬她们，也不知被掳到了何处，教人好不心焦烦恼。”心神不宁，举目四望，周围巨叶叠绕，何曾看见一丝二丝的痕迹？不觉嚷道：“此地即是囚苑之所，为何却连半个人影也不能觑得？妖言惑我，诱导至此，徒然无功之举，好不可恶，好不可恨！”
一叶随风而起，飘于杨起头顶，此处果然诡异，抬头不见白云红日，正将茫茫半透半明的白光遮掩，落下一道颇为分明的影子。
杨起看它悠然降下，侧身避开几步，暗道：“此时本是月色清凉、银华罩地的时刻，为何不见昏黯，唯独些许的模糊？”百思不得其解，一时不知所措，仰头便是一声喟然长叹，陡然看得树枝顶上栓着一根极长的蔓藤，一端系于树干，越过崖壁，另一端不知所去。
杨起忖道：“此处已然绝境，莫非要通过这条道路另辟天地不成？”
他攀得树顶，看得一只云雀立于枝丫之上，见得生人，也不逃避，只是瞪着一双滴溜溜的圆眼横竖打量。若是胆大的鸟儿，那倒也罢了，偏偏它的嘴里还衔有一物，却是祁恬不肯离身的青竹细哨。
杨起大为惊愕，不觉伸手往它探去，那云雀也不躲闪，落下哨子，扑腾一番翅膀，反倒落在他的肩上。
杨起念道：“果真是早有安排了。”心中疑窦丛生，便将哨子衔在嘴中，听得这鸟儿说道：“你也莫要奇怪，只是听我唠叨就好。”尖尖亮喙轻啄其领，又道：“我观你这哨子，已然得到了升级淬炼，法力较之以往大是不同。既然如此，也不用再含在唇上，举止滑稽可笑，只端端放于胸下心窝凹陷、膻中思忖之处，便能听懂种种禽兽言语。是了，其时你再说话，我也能轻易识辨，至此交流无碍，两相得宜，岂非大大的妙哉？”
杨起依言而行，脱口道：“你可知晓我那一众伙伴的下落？”听得云雀颇为不屑，喝道：“人有品性良莠，鸟亦有等阶划分。我是此地的灵禽秀才，才高八斗、学富五车，又因身上天生醒目色环，是以被群鸟尊为‘七色大夫’。你如此无礼，既折辱了我的名头，又亏欠了自己的修养。可笑，可叹！”
此言一出，尽是阵阵腐儒酸气，噎将得杨起哭笑不得，无可奈何之下，唯有毕恭毕敬，轻声道：“是，是，小子莽撞，还请七色大夫不吝赐教才是。”
云雀儿叹道：“你何必与我禽界一般称呼，岂非莫名之间变成了鸟人？只唤我七色先生就好。”鸟人偏颇，便成轻视蔑然之语，杨起也不与它计较，转口道：“还请七色先生指点。”
七色先生叹道：“你要去救那四个娃娃，勇气可嘉，交情浓厚，委实教我钦佩不已。不过出于一番好意，我劝你还是打道回府，且保全自己的一条小命要紧。”
杨起一怔，抱拳道：“其中究竟有何凶险，还请先生明示。”七色先生道：“由此蔓藤攀爬，越过这金坚明台的崖壁，再走上许多的路程，可见得一处盛放巨大铜鼓的所在，那里有着一头凶兽，与世间种种奇异怪物不同。”
杨起奇道：“怎样个不同？”
七色先生道：“此兽高有十丈，号称霸王，又名雷暴，本是山涧的一条小小蜥蜴，追食爬虫，不成祸害。后来不知从哪里来得两位神仙，一个唤作医仙，一个唤作毒仙，彼此相恶，便以草药秉性之相生相克而争斗。
前者有圆紫之花，其果实若被熏煮，气味散于方圆百里，其余草木皆难存活。后者有鹤舞之株，火焰烧灼，黑烟可通万仞河川，处处便是树丛瘟疫。斗得最后，盾破矛折，那两个神仙自己也实在呆不下去了，索性拍拍ρi股，一溜烟逃回天庭，自在九重天上逍遥快活，却留下这等烂摊子，任其自生自灭。
山中的禽兽无处可去，受得药性的余毒戕害，不过三五年，皆变化得有些奇怪，教人骇人恐惧，但若论其中佼佼、出类拔萃者，却非这霸王莫属，最为显赫鲜明。莫说体裁变得硕大无朋、力大无穷，便是习性也陡然凶暴残忍，一应众兽闻之，俱是色变惶恐，竭力奔逃不已。”
杨起道：“这等变化之兽本领都会见长，却不知它究竟有何能耐，竟能如此地胡作非为？”
七色先生道：“不是我吓唬于你，那霸王满口利齿，堪称无数的神兵利刃；浑身上下鳞甲可谓坚硬无比，刀枪不入，斧钺无伤；正餐要吃三狮四象，点心偏偏五熊六虎，偶尔胃口清淡，就是七豹八豺。犹有一种殊异的本事，便是无论三界的何等法宝，或是化外的奇特兵器，皆不能对它奈何。”
杨起惊道：“如此说来，我的干莫小匕惯能降妖除魔，在它面前那也是无计可施么？”
七色先生颔首连连称是，忽而若有所思，道：“每每过得一些时刻，便会有犯民流客跌落此山，尽皆成了那霸王或是雷暴的血食。你那四个伙伴逢此大厄，只怕援救不及，便也落得凄惨下场。不过后山有一尊猛将的神像素来灵验，听闻倘若能够诚心祈祷，便是被霸王吃下肚去的死人，也能复活。”
杨起头绪万千，讶然道：“还有这等神通？”
七色先生道：“我只说素来灵验，却未必次次有效，十个人里面，或能活转回来一二。是了，你也不用轻身犯险，何不随我前去猛降神像哀求一番，或得福气未必。”
杨起略一沉吟，摇头叹道：“不可，此事决不可为。”
见云雀诧异无比，又道：“一者这猛将的神像未必辨识我的诚心，能够屈尊帮我大忙；二者它便是心生垂悯、菩萨心肠，施展一通无限的法力，从那变化大兽腹中索取人魂肉身，想来也不过救得一二罢了，或是祁恬，或是黄松，或是青衣，或是媚娘，终究不能齐全。
晚辈愚钝，以为四人若是一并失踪，便需四人共同回归，万万不可缺失其一；三者大伙儿本就无辜，怎能受那霸王怪兽的咬啮加身之苦？何其悲切，何其怨苦？先前树下听得莫名之音示警传讯，道祁恬一众尚未罹难，既然如此，我便是拼却了这条性命，也要努力施援，竭力阻止才是。”遂不听七色先生的苦苦劝告，依着藤索翻越了过去。
树下仰视，这藤桥风息渺渺，虽说是有些阴恻，但颇为宁静太平，只是一旦上去，却是暗流潜动，如海涛汹涌，晃荡不止，似鬼火燎烧，低啸狂咆。杨起紧紧抱住蔓藤，一个身子上下震颤，呼吸随之粗喘急切，不知何时就会跌落下来，不由心惊肉跳，叫苦不迭。
忖道：“这里阴阳混淆，气候恶劣，如何堂堂三界之中，竟有这般的险恶之地？”灵光一闪，暗道：“我亦非铁鸡镇时的瘦弱伙计，因机缘巧合，体内融有恶神敖劫的龙珠真气。若是将之利用，贯于四肢奇脉，可长许多的气力；倘若散于体外，可成玄妙护罩，却不知此番可否用得，抵逆这骇然之无形无显的风暴？便与抗挡祁连结界一般？”心念如是，旋即调息吐纳，果真前胸后背之上的压力陡然消减，波动起伏缓缓平滞。
杨起连呼侥幸，不敢怠慢，慌忙手引足蹬、攀爬逡巡，不多时，便已到得对岸，又立有一面大幡，通体黑暗，绣有四个金色大字，书道：“人面桃花。”
诗人笔下的人面桃花，那是极美极雅、精致甚然的意境，言道美人在桃花丛中更添红颜色彩，桃花在美人颊旁妖娆万分。只是此地的人面桃花，果然是名实相符，唯有丝毫的歧义偏差。
那桃花被风吹迎，一片两片附在杨起衣上，被他轻轻捏下，定睛打量，不觉浑身冰凉，机伶伶打了一个寒战，额头的冷汗便已簌簌而下。原来那桃花之中，分明就是一张常人的脸庞，莫说轮廓分明、五官清晰，便是丹青妙手悉心描绘，其生动真实，也不过如此。
杨起惊道：“这桃花如此诡异，不知是何来历？”话音方落，消匿之声悠扬再起，依旧是如鬼似魅，不可言传，道：“此桃花又叫做寄魂桃花，饿死于山中之人，或是为霸王所害之人，死后魂魄不能游入地狱投胎，便纷纷寄托于这桃树之中，也免得流离颠沛、元神殆尽。”
杨起大惊，颤声道：“所谓人面，不是桃花天生，而是亡者的脸容么？”那声音道：“不错，你若是救援得迟了，那四个娃娃的面貌也会在桃花之间渐渐表现，成为这寄魂新客。”
杨起茫然四顾，嗫嚅道：“如此一来，更是要分秒必争，不能踌躇一丝半毫的了。”从怀中拔出干莫小匕，迎风摇摆，口中法诀默默诵念，竟是不见些许变化。
杨起愕然不已，苦道：“自弱水修真观以来，此物变化莫不灵验，如何今日却成了凡品，换不成那三尺青锋？”
再也按捺不得，牙关紧咬，拔足便跑，却听那声音冷冷一笑，旋即叹道：“你急切间便要救援，此情此义天地可鉴，委实教人唏嘘钦佩，可惜手忙脚乱，反倒容易生祸。”
杨起不敢大意，歇下脚步，回声怒道：“你说什么？怎样才是胡为？怎样才是救人？何不真真切切诉说一个明白，却在此地唠唠叨叨、极其罗嗦？”
那声音不急不恼，道：“你心中烦恼已极，所以气血沸腾，口气咄咄逼人。”略一停顿，道：“他四人被应鼓索捆缚于应鼓洞中，洞口禁闭，霸王在外逡巡，不能破洞，是以一时无恙。洞外有一巨鼓，想必那七色鸟儿已然告之于你。嘿嘿！你要救人，务必敲击此鼓，只是一旦成功，他们性命便万难保全，少不得魂魄随风而来，一并寄宿于这桃花之上。”
杨起大为不解，跌足道：“你说话颠三倒四，叫我怎样明白？”那声音似乎一愕，继而道：“所谓天机不可泄漏，你如此好奇，便自去体会才是。”
杨起催促再三，不见回答，不仅咬牙道：“哪里来的浊物，关键紧要的时刻，便悄悄消匿逃遁，就不觉得羞惭么？”
看着桃花丛中只有一条道路，疾步如飞，尽力奔跑，恨不得即刻便能到得那应鼓洞外，便是真有霸王怪兽守株于外，也顾不得害怕，顾不得忌惮了。
桃花林绵亘十里，出得“落英缤纷人羡美，多少怨魂在其间”之外，举目望去，前面依旧是巨叶叠翠的浓郁森林，不可细数清点，犹然深不可测。
杨起眼看到得一棵树下，陡闻有人喝道：“此时不肯受擒，更待何时？”便觉得脚下一阵松软，好好的地面迅速沉降了下去，却是一个偌大的陷阱。
杨起猝不及防，随着土屑碎石踏落其中，啊呀一声，只摔将得狼狈不堪。待他勉力站立，听得洞外有人嚷道：“这小霸王被我等擒获，稍时乱刀劈砍，也好替众家兄弟报仇。”
杨起大惊，叫道：“我哪里是什么小霸王？你们做错人了，快些放我出去。”言罢，外面有人奇道：“怪哉，怪哉！这小霸王不过是凶恶异兽，从来不会人言，如何说得这番清晰的文字，莫非真是抓错了人么？”一阵喧嚣传来，似乎愈发吵闹无比。
杨起又急又恼，喝道：“我有急事，委实耽搁不得半分。你们若是再不放我，休怪我无礼得罪了。”俯身拾起一块石头，也不辨东西南北，朝着上面便扔了出去，便闻得啊哟一声，不知砸着哪一个好事热闹之人，听其破口大骂。
边上有人咦道：“若是小霸王那畜生，怎能识得这等投掷之术？快些将他拉将上来才是。”便看一条绳索抖落了下来，正垂在杨起的脚边。
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