「二少爷，二少爷，您怎么在这里？」一个清秀的小丫鬟寻到了正在西跨院里发呆的苑雪香，「您再不回去休息，让大夫人知道了又要担心了。」
「我这就回去。」苑雪香无奈地跟著小丫鬟出了西跨院，回他自己的住处，心里仍惦记著释然。
再说释然回到那荒凉的小屋，一头倒在床上，衣服也没脱，大概早就粘在伤口上想脱也脱不下去，他索性拉过被子蒙头便睡。脑子里晃过刚才遇到的那个少年，还有他说什么鸡汤的事，真是奇怪的人。那少年姓苑名字里有个雪字，释然曾听父亲说起过苑致臻的长子苑雪华，剑法超群，十八岁的时候在北方就已罕遇敌手，大有青出于蓝胜于蓝之势。苑雪香，难道是苑雪华的弟弟？想来武功也不弱吧，怎么从没听说过？西山决斗的时候见过苑雪华，却从没见过苑雪香。伤痛和疲劳消磨著释然的意识，想著想著他就昏昏沉沈地睡了过去。
第二天他是被管家苑忠叫醒的。睁眼一看天光已是大亮，再有一个时辰恐怕就到了中午。他急忙翻身坐起，牵动背上伤口，他咬牙没用发出申吟。
苑忠面上看不出任何表情，只是冷冰冰地说：「释然，原是要派你活的，但是你贪睡误了出工的时间，就先罚你在院子里跪一天好好反省。别高兴，会有人来看著你。」
释然默不作声地点点头，其实他心里没有丝毫委屈，甚至还真的有点高兴。他完全没想自己睡过头是因为伤痛未愈昨天劳累过度，只觉得起晚了挨罚是理所当然的事情，而且罚跪可比昨天提水清闲许多。他赶紧跑到院子里找了相对平坦一点的土地跪下，在家中挨罚的时候他就有了经验，地若不平或有小石子跪久了腿会很痛。
苑忠似是还要说什么，不过终是没有说出口，轻轻叹了口气，转身离开。
苑忠走后不久，来了个家丁模样的中年人，也不说话，自己在院子里找了个地方坐下，掏出一本书翻看。释然想那个人就是来监督他的吧。
跪久了背上的伤反而不觉得痛了，闲来无事，释然默默练完七绝心法，又闭上眼睛开始琢磨剑法。这种惩罚对他来说是最好不过的休息，他想每天都这样罚他就好了。
不知不觉已经到了中午，开饭的钟声响起，那中年家丁收起书出了院子。释然想他可能是去吃饭了。虽然是跪著，也很消耗体力，释然觉得腹中有些饥饿。不过他没有起来。苑忠说让他在这里罚跪一整天，当然是不能去吃饭的了。没有人叫他起来，他大概就要一直跪著。
半个时辰以后，那中年家丁又回到院子里，奇怪地看了一眼跪在那里纹丝不动的释然：「你没去吃午饭吧？」
释然想他是要确认他不在的时候，自己是否乖乖地在这里挨罚，于是点点头道：「没有，一直在这里。」
那家丁的神情很古怪，喃喃道：「真的没有去吃饭？」
释然想那人大概不相信他，不过也没法子，又没别的人证明。随那人怎么想好了，大不了再挨罚就是了。释然现在有些后悔，还不如刚才去吃饭，先填饱了肚子，要打要骂他也有力气撑著。在家里的时候，他也会凭白受冤枉，不管是谁的错，受罚的总是他，他也就懒得再去为自己辩解。到了苑家做仆人，当然要学得更乖一些。所以他默不作声。
那家丁见释然不说话，他也不知道再说些什么，只好又坐到一旁看书去了。两个人各想各的，互不干扰，气氛倒也融洽。
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释然闭目冥想，风吹草动引起气流的变化反应，出动静之物的具体位置，周遭的一切他都洞悉于心。曾经在家中藏书楼里整理祖父的手稿，写到静坐练功时与自然融为一体的情形，释然在之后的几次罚跪中渐渐悟出其中窍门，没想到终于在今日达到祖父当时的境界。正欣喜中，感觉有人向此间院落走来，从呼吸的速率和脚步轻重判断，应该是苑忠。释然收敛真气，恢复常态，睁眼。
「管家好。」中年家丁看见苑忠，赶紧站起来行礼。
苑忠从释然身边走过，径直来到那中年家丁面前道：「小李，恭喜你又添了个胖小子。」
「真的？小翠她生了？什么时候？」中年家丁满脸的惊讶与欣喜。
「是托了邻居带消息过来，虽然比预计的早了几天，但呣子平安。你家那口子希望你早点回去看看呢。」
这李姓家丁已有了两个女儿，人到中年喜得贵子，高兴得上了天，只盼著目前的工作快结束，早点回家看看。苑忠似是很了解他的心情，拍拍他的肩膀道：「要不，你先回去吧，这里的事你就别管了。」
「这不太好吧？老夫人知道了……」
「没关系，老夫人一向通情达理。你看天也快黑了，大不了我再找个人替你一会儿。」
「那谢谢管家了！」中年家丁没再犹豫，「我这就回去看我那胖小子去。」
等那中年家丁高高兴兴地离去，苑忠又走到释然面前，盯著释然苍白的脸道：「敲晚饭钟的时候，你就可以起来了。」原本他让释然在这里罚跪，是因为看他伤还没好，不忍再派他活，要小李过来盯著也事先交待好，只要不出院子，释然干什么他都当没看见。没想到释然这么认真，竟在院子里一直跪著，连午饭都没吃。他当初说罚跪，又没说不许吃东西。唉，这孩子不知道是怎么想的。苑忠当然不知道，释然在家里时受罚挨骂，不吃不喝跪个一天一夜是常有的事。
苑忠交待完转身也出了院子，只留释然一个人继续罚跪。
没有人看著了，释然却仍未起身，按苑忠刚才说的，待会儿没准有别的人来监督。反正再有一个时辰就敲晚饭钟了，他可不想多事。正思考间，他听出又有人向这里靠近，脚步轻盈，呼吸绵长，应该是个高手。
「释然，我来看你了。」苑雪香跨进院子，满脸笑容。
释然没有看苑雪香，低著头，身子跪得有些僵直：「您是苑家的少爷吧，怎么也被派来监督仆人挨罚？」
苑雪香愣了一下，他好不容易才从母亲眼皮底下溜出来，偷了点心和上好的金创药来看释然，没想到被误会成过来监督的，真是好心没好报，于是他决定捉弄释然一下，假装严肃道：「不错，我正是苑家的二少爷，我来看著你，顺便再带给你另一项『惩罚』。」
释然沉默不语，果然只是罚跪似乎太轻了，原来重头在后面，苑雪香，苑家的二少爷，是苑老夫人派过来，给他一点颜色看的吧。
「你为什么不问罚你的理由？」苑雪香被释然漠然的态度弄得心头微怒，「上次奶奶平白无故的让人打你五十鞭，你没有委屈吗？」
释然抿了抿有些干涩的嘴唇答道：「老夫人说光看家法留不下印象，要挨过才能体会深刻。释然觉得这个理由足够了。至于少爷要罚，定是释然有什么地方做错了，释然愚钝不察，挨过罚之后还望少爷明示。」
「你是够愚钝的。」苑雪香咬咬牙道，「好吧，你先把上衣脱下来。」
释然没有丝毫犹豫，解开衣襟退出袖子，再咬牙一扯，这才把糊在背上的衣服脱了下来。衣衫本来是被血水凝结在伤口上的，这一扯，未愈的伤口再次绽裂，一阵钻心的痛令释然几乎昏厥。他紧咬嘴唇使自己保持清醒，不知道这次是什么惩罚，大概是鞭打或是刑杖，要不然让他脱上衣做什么。不过好像苑雪香随身没带著皮鞭和棍棒什么的，难道还有什么他没见过的特殊刑罚？
这时苑雪香已经走到释然身后。他从怀里掏出一个白玉做的瓷瓶，打开瓶塞，香气四溢，是苑家珍藏的治伤良药「凝霜」，不论多严重的外伤，只要一敷上它，半刻就能止血，不出三日，伤处就可结疤。因为炼制「凝霜」需几十种珍奇的草药，得之不易，所以就算是苑家的少爷，也要请示了老夫人才能使用。
现在苑雪香毫不在意地倒了大半瓶「凝霜」在释然背上，若是让老夫人知道了不当场气昏过去才怪。
「待著别动，趴平一点，别让药粉流下来。」苑雪香倒完药才想起刚才来的匆忙忘了带裹伤的纱布，四下看看决定进释然住的屋里找找。
释然静静地趴在地上，背上传来的清凉压抑了原本火烧一样的痛楚。他此刻完全明白从昨天帮他提水，到今天为他上药，苑雪香所做的一切都不是恶意，至少现在看来如此。为什么要对他这么好？他不是苑家的二少爷吗？应该巴不得赶他回应家才对。释然当然不会相信，是自己的可怜无助激发了善良天真的苑雪香本能的保护欲望，在家里时，他也是这种境遇，那时没人同情，换成苑家更不可能。释然心中虽有疑问，却不问出口。他想只需逆来顺受就可以，凭他现在的武功修为，应该不会轻易就被整死。
苑雪香进他房间这么久，怎么还没出来？是趁机看看他有没有私藏什么违禁物品，或是偷拿了苑家的东西吗？不过释然没做亏心事，他从应家带来的只有一身玄衣，身无长物，未留分文，没什么见不得人的。
苑雪香拿了两套衣服从屋里出来，身上满是灰尘，脸色有些病态的潮红，还带著细微的咳嗽：「你屋里怎么那么多灰也不打扫？」
释然苦笑，来的那天不及收拾就去拜见老夫人，领了五十鞭回来在床上躺了九天，第十天一早又被派去打水，到晚上累得沾床就睡著了，今早起来一直跪在院子里，还真得没抽出时间打扫。「等释然罚跪结束了，就立即去打扫。」
「我没怪你的意思，只是没见过这么脏的屋子。」苑雪香虽然在极力压抑，但咳嗽声仍然若隐若现，「咳咳……我只找到这两件衣服，先撕开一件包扎伤口。」
释然一看是他那套玄衣和另一套苑家下人的衣服，心想：在苑家至少还要待五年，下人又不是随时都能领衣服，总需有件替换的，看来只能撕那件玄衣了。于是从苑雪香手中取过玄衣，撕下几条，给自己包扎好伤口。
「这件料子倒是柔软，裹伤口不会太痛……咳咳，对了，我还有事，不能耽搁，你自己要注意身体好好休养。」苑雪香表情很不自然，快步走向院门，忽然又回头道，「记得下次看见鸡汤碗上贴著字条，写著要释然喝，就是给你的。」
释然心想：果然鸡汤不是随便可以喝的，是写了条子定了人的。听苑雪香的意思，他也会轮上一次，以前常听人说鸡汤很补身体，终于有机会尝尝味道。
晚饭钟声敲过以后，释然从地上站起，气走百脉舒活了一下筋骨，除了头有些晕，腹中饥饿，背上的伤痛减轻许多。他拿了一个木盆，注满清水，洗洗脸，头脑清醒不少。拾起地上扔著的那件血衣，放入盆中用清水浸透。泡一个晚上，那些血迹就会好洗一些，衣服没有破损，洗净了应该还可以穿。
释然穿上另外一件干净的外衣，将破碎的玄衣叠好，拿回屋中，以后还可以用剩下的布包伤口。他看了一眼满屋的灰尘蛛网，果然很脏的样子。再看看天色尚早，自己又还有些力气，决定打扫一番再休息。院子里抹布扫帚倒是不缺，释然在家中常干这类活计，手脚利索，不到一个时辰屋里屋外就打扫干净收拾一新。
现在看上去，这间屋子就与他在家中住的那间没什么两样了。释然很有成就感的坐到床上，这才发现床头枕头边上有个用丝帕包的小包袱。摸起来软软的没什么分量，打开一看竟然是几块糯米的点心，是仿照江南糕点的样式作的。包袱底下还有张字条：释然，点心是送给你的。
虽然不知道苑雪香出于何种目的要送糕点给他，但是既然是吃的，他现在又很饿，犹豫再三决定先吃了再说。
点心入口细腻甜润，又没发觉出下了什么毒药，吃了一个之后，释然忍不住又吃了一个。一共就四块点心，吃完两个，释然把剩下的两块包好，打算留到早上再吃。明天说不定有什么重活，早上吃点东西，身体才能撑得久些。
无人打搅，一夜安睡。
次日清晨，鸡还没叫，释然就早早起来，把昨晚泡下的衣服洗净，在院子里晾好，天光这才放亮。他回房吃完昨天剩下的两块点心，就看见苑忠铁青著脸走进院子。
「释然出来。」
「是。」释然问道，「今天有什么工作？」
「昨天我走了以后，二少爷可是来过这里？」
「二少爷？他确实来过，不过只待了一会儿，他就说有事匆匆走了。」释然不解地回答。
「他当时说话是不是伴著轻轻的咳嗽？」苑忠急切地询问。
「开始没听出来，后来二少爷讲话的时候确实总有些微咳。」
「一定是了，一定是到过这里之后才发病的。」苑忠叹了口气，「听大夫估计的时辰也差不多，释然，这回你有的受了。」
「怎么了，二少爷生病了吗？」
「你别关心别人了，还是先顾著你自己吧。」苑忠用一种很怜悯的眼神看著释然，「老夫人现在要找你问话，你最好据实回答。二少爷可是老夫人的心头肉，谁若是让二少爷有了什么闪失，绝没好果子吃。」
一路上苑忠没再解释什么，似是一直在惦记著二少爷的事情。释然也没什么好问的，他大概明白昨天二少爷来过他这里，回去后可能突然病倒，他当然脱不了干系，只能听天由命。
苑老夫人阴沉沉的坐在堂上，心中气不打一处来。今天早上雪香没来给她请安，一问大夫人，先开始遮遮掩掩说他贪睡没起来，后来还是在苑老夫人严厉的目光下泄了底。大夫人说出雪香昨天不知偷跑到哪里玩，弄了满身的灰尘，回来就不停地咳嗽，折腾了整晚，吃了药到早上才昏睡过去的事情。
原来苑雪香从小体弱多病，尤其起风扬尘的时候就会咳嗽不止，轻则十天半月，重了能咳出血来，从一出生就带著这个病根，虽一直吃药调养仍不见起色。鉴于他的体质，苑老夫人舍不得让他像他哥哥雪华那样拼命地习剑练武，苑家将来有雪华支撑，雪香只需活得开心长命百岁就可以了。所以苑家上下都极宠著这位二少爷，大夫人更是对这个儿子精心呵护百般照顾。雪香虽然生在蜜罐里，知道家里人都是为他好，表面上一直表现出很开心的样子，但是他的内心却随著年龄的增长愈发的痛苦寂寞。很少有人知道，他连做梦也想像父亲和哥哥那样成为一代剑侠，闯荡江湖建功立业，那才是真男儿好汉子。像他这样见不得风雨尘沙的病弱身躯，注定了一辈子与他的梦想无缘，他怎能不悲哀，不痛苦？苑雪香原以为自己是天底下最不幸的人，直到他遇见了释然。听说释然生具七阴绝脉不能习练正统内功，所以一直遭应天笑冷落，甚至毫不吝惜地把他当赌注送给苑家为奴。差不多背景的两个人，却有著截然不同的境遇。释然挨了鞭打的第三天，苑雪香曾经偷跑到那荒凉的小院看他。透过窗子看著昏迷不醒的释然趴在床上痛苦地申吟，苑雪香才深深的体会到自己有多么幸福。释然挣扎著放到嘴边的那个冷馒头，是苑雪香把它拿走，又换成热的；给他准备了鸡汤虽然他没有喝；帮他提水；为他上药，送他点心……每做一件事，苑雪香都觉得很快乐很开心，能照顾比他弱小可怜的人也是一种幸福。苑应两家的恩怨他多少有点了解，所以他都是偷偷地帮释然，不敢让别人知晓。昨天在释然屋里找纱布的时候，苑雪香吸入太多灰尘，老毛病又犯了，他害怕会牵连到释然，一直没说出自己去了哪里。
但是苑老夫人神通广大，终于还是查到苑雪香偷了「凝霜」去过释然住的院子。于是二话没说一大早就差了苑忠把释然叫过来，打算兴师问罪。
释然跪在地上如实叙述了从昨天早上一直到今天早上发生的事情。包括二少爷给他上药，进屋找东西，送了点心给他，洗衣服打扫房间，每句话每个细节都没落下。
「很好，不错，雪香的病就是因你而起。」苑老夫人沉着脸，声音尖厉，「你自己知道到错了吗？」
「释然知错。」释然记起有本医书上记载，有种病人只要接触粉尘就会咳嗽流泪，看苑雪香昨日的症状大致相符，定是因为他房中灰尘太大引发疾病。从苑忠忧心忡忡的表情推测，苑雪香的病一定很严重，也难怪苑老夫人发这么大的火。归根结底，全是他释然的错。
「这可是你自找的，怨不得别人。来人，请家法出来。」苑老夫人厉声吩咐，「打二十鞭，拖到石牢里关三天。除非他求饶要回应家，否则医药饮食一样都不许给他送进去。」
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石牢里阴森寒冷，铁铸的大门紧紧关闭，隔绝了一切，仿佛从阳光灿烂的人间，忽地一下跌进黑暗腐朽的地狱，唯有墙壁上三两个气孔，透进些微的光，宛如缥缈的烟，吹一口气就会消失不见。
释然赤著上身，背上早已血肉模糊，双臂却被铁链分开吊起，光著脚站在冰凉粗糙的石地上。铁链不长不短，只要释然一失去知觉站不稳，整个身体的重量就完全由吊起的双臂承担，牵动背上伤口，又把他痛醒过来。
那天夜里开始下雨，叶叶声声敲打著庭院中干枯的草木，一种非人间的凄凉。
高烧痛楚饥饿反覆折磨著释然的身体，双腿早已没有力气站立，他索性任由背上的伤口再度撕裂，让早已被勒出血来的手腕承受全部体重。昏迷中他做了许多悲伤的梦，梦见了母亲流动著忧伤笑意的眼睛，临别时父亲漠然地叮嘱，又忽然觉得自己仿佛早已不在人世，分不清是梦是醒，只是无来由的心痛。
雨下得更大，苑雪香躺在病榻上呆呆地听著，忽然间一阵无由的恐慌让他心惊肉跳。
「……咳咳……娘，早上奶奶没说什么吧？」苑雪香晚上才醒过来，吃了饭用了药，不像昨晚咳的那么厉害，「孩儿生病了这件事瞒不住奶奶的。」
大夫人坐在床边，温柔地看著儿子苍白的脸：「老夫人只是恼我没有早点告诉她，又命人取了不少珍贵的药材，嘱了我守在你身边，寸步不离地看著你好好休养。」
苑雪香犹豫了一下，还是小心翼翼地问了一句：「孩儿突然病倒，没牵连到别的什么人吧？」
大夫人叹了口气：「倒是没有别的什么人，老夫人只是把那个姓应的小子叫去打了一顿出出气。」
「什么？咳咳……释然又挨打了？奶奶为什么这样做？」
「你偷了『凝霜』跑去看他，回来就病倒了，不怪他怪谁？打二十鞭算便宜他了。」大夫人心疼儿子，说话的语气就重了些。
「……咳咳……」苑雪香心中一急，又咳了起来。半晌才缓过劲来，说道：「娘，释然他现在在哪里？」
「你自己都病成这样了，还想去看那姓应的小子？」
「我这算什么病，不就是咳嗽嘛，有什么大惊小怪的？多少年了又死不了。」苑雪香心中恼恨自己病弱的身体，嘴上却不服输，他最反感别人把他当成病秧子药罐子，虽然他确实如此。
大夫人当然了解儿子的心情，也知道刚才自己的话戳到他的痛处，于是宽慰道：「娘不是担心你嘛，其实你长大了身子壮实了不少，再吃几副药，休息个四五天就好了。」
「下次吹了风闻了灰尘，还不是照样发作？我这辈子最好就待在屋子里哪也不去！」苑雪香的声音因为激动而颤抖。
「谁说的，这世上一定有人能根治你的病，总有一天你能像你爹和哥哥那样，想去哪里就去那里。」
「娘说的可是真的？」
「对，你的病会好的。来把这碗药喝了。」大夫人从一旁仆人的手中接过药碗，轻轻吹开热气，递到苑雪香嘴边。
苑雪香知道是安神的药，怕他晚上咳得厉害睡不著，但是他心里惦记著释然，根本不想睡，于是摇头道：「娘，我不想喝。现在又没咳，总喝安神的药脑子会变笨的。」
「过会儿再喝也行。」大夫人把碗放到一旁桌上，「那你现在睡不睡呢？」
「孩儿确实有些累了，您把旁人都遣走吧，孩儿想静静地躺会儿。」
大夫人不疑有它，遣走屋里的仆人，只留一两个候在隔壁厢房，有事再传唤。自己仍坐回苑雪香的床边。
「娘，您累了一天一夜，也回去歇一会儿吧。」
「没事儿，娘累了在这里靠一会儿就行。」大夫人虽然面容憔悴，笑得却很慈祥。她真的舍不得离开宝贝儿子半步，生怕再出什么差池。
苑雪香没有办法只得闭上眼睛装睡。
过了大半个时辰，苑雪香听著母亲的呼吸渐渐沈缓，偷偷睁开眼一看，发现母亲实在是太累了竟然靠在一旁睡著了。
苑雪香迅速起身，出其不意的点了母亲的昏睡|茓，心道：您安安稳稳地多睡一会儿，孩儿去看看释然就回来。
苑雪香披上外衣轻手轻脚地走到门边，仔细地听了听四下无人，才把门打开一道逢冲进雨中。冷雨打在他身上，他微微有些颤抖，用手捂住嘴强压下咳嗽声，施展轻功直奔释然住的荒僻院落。苑雪香习武纯粹为了强身健体，剑术拳脚远不如他哥哥，只有轻功还算一流。今夜下雨，出入的人本就不多，所以他一路行来也没被发觉。
望著释然漆黑一团的住处，恐慌使苑雪香的脚步变得虚软，他有些踉跄地推开虚掩的房门，才发现屋子里好像一个人也没有。
「释然，……咳咳……你在吗？」苑雪香低声地呼唤，没有回答。他去哪里了，挨了二十鞭应该是趴在床上动不了的。苑雪香来不及细想，咳嗽再也压制不住涌了出来。还是先回去吧，淋了雨要是再受了风寒，明天病得更厉害就不好向母亲交待了。
带著失望的心情返回住处，脱了被雨水淋湿的外衣搭在一旁，小心翼翼地又回到被子里。簌簌雨声伴著他的咳嗽一直没停。
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石牢里的释然同样不好过。早中晚都会有人用盐水把他泼醒，问他是否求饶。一开始的时候他还有力气摇摇头，后来就只有死一样的沉寂，等他们不耐烦地自己走开。
撑到第四天早上，释然被拖回住处，丢在床上，再也没有人管他。
庭院寂静，陪伴释然的只剩下萧萧落叶，漏雨苍苔。
之后的日子里，苑忠会偶尔来看看释然。虽然是差了人每日来送饭，但是那孩子伤得那么重，没有敷药没人照顾，苑忠总是有些担心。
前几次过来，释然都是趴在床上昏迷不醒，今天过来，苑忠一推开房门正看见释然挣扎著撑起身子，想要够桌上的粥碗。望著释然淌著血，虚弱的身子，苑忠心里一酸，快走两步坐到床边，一手扶住释然，一手端起粥碗。
冰冷的薄粥上飘著几片菜叶，这便是释然一天的吃食。
苑忠把碗递到释然嘴边，释然也不管冷热一股脑地吞下。苑忠看了禁不住问道：「你每天就这样吃饭？粥已经这么凉了，你还能一口气都喝下？」
释然淡淡道：「粥热的时候就喝不了那样快了，我每次爬起来撑不了很长的时间的。」
「你这孩子何必如此折磨自己？想开点回应家去吧。」苑忠诚心诚意地劝道。
「除非我死了，你们把我的尸体抬回去，否则我不会回去的。」释然的声音不大语气却很坚定。
「要是你爹知道你在这里受苦，心疼你叫你回去呢？」